Эдингем вздохнул еще тяжелее. Ничего, сейчас мужественно стиснет зубы - и пойдет выполнять свой долг.
Лучше бы девице действительно приглянулся кто поопытнее. Но в Тенмар Ревинтер посылал именно Алана. А более проницательный шпион в логово старого дракона проникнуть не смог. Да и легенда у него была на прислугу, а не на баронесс рассчитана.
Кто же знал, что девица вообще понадобится? Мало ли было у старика за эти годы юных любовниц?
- Монсеньор Ревинтер, вы упомянули, что нужно следить за некими фрейлинами.
Вспомнил. Умница. Лучше поздно, чем никогда.
- Да. Разумеется, в окружении принцессы Алисы Ормхеймской есть чужие шпионки.
- Чьи?
- Графа Мальзери - точно.
Становится всё веселее. Нужно почаще приглашать Алана на дружескую беседу.
- Ну и еще чьи-нибудь - обязательно.
- А... - осекся.
- Алан, я не давал бы вам приказа проводить время с неумной и неинтересной девицей, если б мне удалось внедрить в окружение Алисы хоть одного человека. Поэтому вся надежда на вас.
Шпионы у Ревинтера есть в штабе Эрика. Аж три штуки с половиной. А вот Алиса министра финансов до последнего времени не интересовала. И, как оказалось - зря. Одна очень милая дама в окружение Ормхеймской принцессы всё же внедрена была - на всякий случай. И именно от нее Ревинтер узнал очень интригующие сведения.
Увы - даме попалось полотенце, зараженное оспой. Сейчас она в своем загородном имении. Не смеет никому показаться на глаза. Зато по слухам - доволен по уши супруг бывшей ветреной красотки. В кои-то веки исчезли все основания для ревности.
- Кстати, Алан, как продвигается упомянутое вами расследование? И чего вы всё стоите? Садитесь. Может, вина?
- Благодарю, монсеньор. Нет, монсеньор, - отчеканил Эдингем.
Что означает: сесть - согласен, выпить - нет. Служака. Недалекий, но верный.
- Закончить расследование пока не удается. Но все следы ведут к солдатам маршала Словеонского.
Так и не простил лиарского унижения. И не надо. Ревинтер тоже не простил. Но осадить Эрика сейчас важнее.
- Подумайте, Алан. Возможно, здесь все-таки замешаны ормхеймцы?
- Возможно, монсеньор. Землю буду рыть - найду! - пылко пообещал юноша.
- Ладно, Алан, сейчас вы свободны. Отдыхайте. И не слишком напивайтесь в компании Риккардо.
Вздрогнул.
- Нет, Алан, за вами никто не следил. Но вас видели в половине кабаков Лютены. Осторожнее, Алан, - дружески улыбнулся Ревинтер. - Южане спиваются медленнее нас, северян.
2
Алан, конечно, честен и предан. До определенного предела - как все. Но предел Эдингема достаточно далек, чтобы кое в чём ему доверять.
И всё же Ревинтер вздохнул с облегчением, оставшись один.
Обед он приказал подать в серебристый кабинет. Нужно привести в порядок мысли. И просмотреть свежие письма.
Бертольд сам разрабатывал многочисленные предосторожности вскрытия "футляров для драгоценностей". Внезапно выстреливающие ядовитые иглы. Хитрые отравленные заусеницы. Исчезающие в уксусе чернила.
Как же сегодня всё это раздражает!
Темный бы у себя в Пекле или в Ледяной Бездне побрал Ральфа Тенмара! Тот даже умереть вовремя не мог.
А самое забавное: найдутся те, кто обвинит в этом министра финансов и отца Роджера Ревинтера. Абсолютно не понимая, что уж он-то точно не выбрал бы для подобной глупости столь неподходящее время!
Змеи, его собственный сын - в Квирине! Зависит от милосердия Анри Тенмара!
А Эрик Ормхеймский вот-вот въедет в Лютену на белом "дикаре"-илладийце. Победителем Аравинта - Темный побери и Эрика, и Аравинт!
И если старый герцог действительно умер не своей смертью - Ревинтер будет очень рад узнать, кому обязан таким "подарочком"!
Один из постоянных шпионов в Тенмаре еще до разговора с Аланом получил распоряжение присмотреться к драконовским бастардам. Убийца среди них? Если так - на будущее пригодится.
Итак, кто будущий герцог Тенмар? Скорее всего - барон Гамэль. У него больше нет сыновей - значит, в будущем всегда можно переиграть ситуацию.
Второй бастард не подойдет. Больно уж на широкую ногу живет его сынок в Лютене. При невеликом жалованье и смешных доходах с поместья папаши. Только чужому шпиону отдать герцогский титул и не хватало!
Впрочем, не намного лучший вариант - своему. Поэтому кавалер Тенье тоже герцогом не станет. Да и донесений в последнее время шлет удручающе мало. Если перекупили, то кто?
Итак, методом исключения и выбора меньшего зла - да здравствует барон Гастон Гамэль, будущий герцог Тенмар! А вздумай Анри вернуться и убить его - одним ударом избавимся от обоих. Вернем домой Роджера, женим на герцогской племяннице Ирэн Вегрэ и сделаем новым герцогом Тенмаром.
Ладно, шутки шутками, а баронишка - единственный безопасный вариант. Глупое как пень, надутое ничтожество.
Ну вот! Маленький свиток хеметийского папируса аккуратно вынут из защищающего его от уксуса хрупкого сосуда. Отличная вещь, а ловушка - проста и изящна. Если шкатулку вскроет не знающий секрета - стенки колбы лопнут...
А вот вести из Мидантии таковы, что прочая переписка откладывается. Королишка еще не знает ничего, его окружение - тоже. В большинстве своем. Правда, что сегодня же весть не получат и Мальзери с Всеславом, Ревинтер далеко не уверен. У обоих разведка поставлена прекрасно.
А еще через день-два - знать будут все.
В общем-то, этого следовало ожидать. Но какого змея все умирают в одно и то же время? И вдобавок - оказалось, что Бертольд ошибся в расчетах, а это уже - совсем скверно.
Он-то предполагал, что старый тиран окочурится своей смертью. И престол какое-то время позанимает не годный в императоры Константин.
Всё решилось в один день - точнее, в ночь. Смерть императора, пострижение в монастырь Константина и захват власти кузеном покойного, принцем Борисом. По проверенным не раз слухам - изрядно вздорен, склочен и склонен к самодурству, но пользуется поддержкой армии. Последнее обстоятельство и перевесило. Пример Квирины - заразителен.
Ну что ж, дать властному и не столь уж глупому родственнику пост главнокомандующего - последняя ошибка дряхлеющего узурпатора. Когда речь идет о пурпурном престоле - верить нельзя никому.
Октавиан Мидантийский Барс проиграл. Вместе с господином послом. А вот Скорпион Мидантии - выиграл.
Но что же теперь делать? Не мидантийским царедворцам - эвитанскому.
Борис еще задолго до престола многажды заявлял, что Аравинт - провинция Мидантии. Ну и... Ну туда Эрику и дорога, но для успешного осуществления планов самого Ревинтера необходимы года три мира, а не затяжная война с Мидантийской империей. Еще чего доброго - и разбитая Квирина хвост поднимет. А там Роджер в плену...
Как прикажете свергать короля в постоянно воюющей державе? Для полного счастья не хватало еще внутренней смуты или взбунтовавшейся черни!
Кстати, насчет черни. Она ведь и в Мидантии найдется. Надо только не паниковать. Не торопиться и не наломать дров. Кому их ломать - найдется и без Ревинтера. Двое таких сейчас в Аравинте.
Отложить злосчастное письмо. Отвлечься на несколько минут. Налить белого илладийского, прикрыть глаза и задуматься. Спокойно...
Агент упомянул и все намеки нового императора - на утренней аудиенции с послами и ближайшим окружением. Среди прочего свежеиспеченный владыка Мидантии величественно заметил, что хотел бы видеть одну из дочерей королевой Эвитана.
Ну, заявить в первый же день правления, что мечтаешь завоевать сильнейшее соседнее государство, вряд ли посмеет любой правитель, кроме Карла. И даже в Мидантии короны незамужним несовершеннолетним дочерям при наличии взрослых сыновей не раздают. Следовательно, Его Императорское Величество Борис Второй благосклонно примет предложение руки и сердца Карла Третьего для одной из принцесс.
В другое время и при другом короле предложение следовало немедленно сделать. Союзниками вроде мидантийский императоров не разбрасываются. Даже временными. Старшей из принцесс, Марии, шестнадцать или семнадцать. Миловидна, неглупа, кротка нравом, добродетельна, набожна и не лезет в политику. Идеальная эвитанская королева. А также - мать наследника и целого выводка принцев и принцесс. При другом короле.
А сейчас - смерти подобно. Точнее - затяжной и беспощадной войне. Королеву придется отправлять в мир иной вслед за Карлом. А при таком раскладе ею не может быть мидантийская принцесса. И никакая другая! Разве что внучатая племянница уже почти побежденного Георга, Арабелла. Не будь она родной племянницей Карла.
Хотя ее не отдаст даже совсем побежденный Георг.
Наслышан ли Борис Второй о склонностях и привычках будущего зятя? Ну, если разведка в Мидантии работает столь дурно - Бертольд Ревинтер с удовольствием просветит на сей счет наивного императора. Раз уж тот набивается в родственники к дураку и извращенцу.
Должен же кто-то позаботиться о счастливом будущем принцессы Марии - при таком-то беспечном отце. О том, чтобы будущее у нее было.
А еще министр финансов посчитает тогда восшествие на престол нового императора личным вмешательством Творца в дела земные. Потому что никак иначе глупцу трона не завоевать. Значит - кое на что Борис Второй глаза закрыть готов. Но не на смерть дочери, не надейся.
И зачем ему это вообще? Отравить Карла? Будь это так - Ревинтер лично похлопотал бы за мидантийских сватов. Так ведь точно не узнаешь, а рисковать - нельзя...
Министр финансов усмехнулся, резко открывая глаза. Ну что ж, графиня Полина Таррент, ваша мечта сбудется. Официальная помолвка состоится на днях, свадьба - через месяц. А неофициально Карл уже на всю страну растрезвонил, что женится.
Королишка в оставшиеся дни (и ночи!) станет еще настойчивее. Прелестная Полина - еще соблазнительней и увертливей. Очаровательной графине лучше не открывать перед женихом дверь спальни - до самой свадьбы. Иначе (не говоря уже о риске потерять интерес Карла) - даже этой змее в небесно-голубом не удастся скрыть отвращение.
Ни об одном из ее мужей Ревинтер не слышал того, что о Карле. Все радости ждут прекрасную Полину после свадьбы. И до этого Бертольду нет уже никакого дела. От вдовушки требуется лишь одно - родить Эвитану здорового наследника. А мать двоих детей здесь подойдет больше любой девицы. Хотя бы тем, что уже доказала плодовитость.
Полина побудет королевой год-другой - и уйдет со сцены. Тихо и почти незаметно.
Пожалуй, на днях Ревинтер обрадует красавицу своей полной поддержкой. Как очень хитрую мышь - очень большим и вкусным куском сыра. В очень красивой и изящно замаскированной мышеловке.
А породниться с Мидантией - почему бы и нет? Лет через несколько. Обручить будущего сына Карла и маленькую внучку Бориса, дочь принца Евгения.
Потом можно и намекнуть... Когда Его Величество Борис Второй разберется с нынешними проблемами. Ну, уже почти нынешними.
Так в какой мидантийской провинции, говорите, нечем платить налоги? А что насчет соседних?
И неужели у пленного Константина совсем нет сторонников? Даже у Грегори Ильдани были, а ведь он - не законный император, а узурпатор чистой воды.
И как насчет где-то скрывшегося Мидантийского Барса? Вместе с его женушкой Мидантийской Пантерой и обоими детишками?
3
Следующее письмо, вскрытое с теми же предосторожностями, прилетело из Квирины. Аврелиан Четвертый подозрительно долго засиделся на престоле. И теперь вдруг затеял в столице массовое строительство храмов. Эта новость - не первая, но тогда Ревинтер просто посмеялся. "Преторианским" императорам только на Творца и приличное посмертие надеяться и осталось. Последний просто вовремя об этом догадался.
Но теперь ситуация изменилась. Часть святилищ спятивший правитель почти в открытую посвятил языческим богам. И собрался возродить какие-то "древние обряды". Причем - вовлечь в это высшее дворянство. Суть обрядов пока держится в тайне - значит, часть своего исчезнувшего рассудка Аврелиан все-таки сохранил.
Гвардия - пока на стороне императора. (Еще бы - в противном случае он уже превратился бы в бывшего императора.) Плебс получает еще больше хлеба и зрелищ. Патриции либо принимают участие в увеселениях, либо тихо шипят по домам. Церковь делает вид, что ничего не происходит. То ли в Мидантии Патриарх при смерти, то ли Квирину скоро так шарахнет! Всеслав тихим агнцем покажется.
Еще вопрос: надолго ли Аврелиану при подобных тратах хватит государственной казны? И так уже изрядно растрачена предшественниками. И с кого он собирается драть потом повышенные налоги? Как бы месть Патриаршего Престола не опоздала и не ударила по какому-нибудь безвинному Юстиниану Седьмому. Кажется, так зовут Аврелиановского кузена...
Впрочем, терять нынешнему правителю Квирины всё равно нечего. Там престол равнозначен камере смертников. Аврелиану предрекали не дожить до Воцарения Зимы, а уже и весеннее миновало... Впрочем, если ему хватит ума не выгонять церковников, честно платить десятину Патриарху и вернуть храмам имена святых вместо языческих богов - церковь закроет глаза. Закрывает же в Словеоне и Ормхейме.
А вот что на Анри Тенмара покушались прямо на улице - плохо. Причем - чуть не день в день со скоропостижной кончиной его отца. А сын Дракона должен пока жить - потому что иначе, Тьма побери, не выживет Роджер!
И покушение какое-то глупое - старуха с отравленными розами. Швырнула в лицо. Солдаты, поднявшие змеевы цветы, скончались в ту же ночь. В муках.
Какая судьба хранит Тенмара, что его не задел ни один шип? Или это хранят Роджера?
Бертольд Ревинтер отложил и это письмо, потер вдруг занывшие виски. Старшие сыновья благополучны - хоть это радует.
На троне - почти совершенный идиот с садистскими привычками. Младший сын в плену, внучка - неизвестно где.
А Бертольд Ревинтер уже готов молить о помощи хоть Творца, хоть Темного. Еще бы поверить хоть в одного из них!
Глава двенадцатая.
Эвитан, Лютена.
1
Одна мысль о возвращении в Алисин цветник сейчас невыносима! Отослать бы Пьера, а самой остаться в саду! Бездумно смотреть на темнеющий пруд, коснуться ледяной воды. Или даже омыть ею лицо. И плевать на мидантийскую тушь, что обязательно потечет. И на квиринские тени для глаз - тоже.
Ни о чём не думать, забыться над безмолвием темно-весенней воды. Обнять столь же безмолвную статую и сидеть. Бесконечно, не шевелясь. Пока не придет решение, что делать дальше. И не появятся силы хоть подумать об этом...
Фрейлина принцессы Алисы не имеет права распоряжаться своим временем по собственному желанию. Фрейлина должна вернуться в гадюшник к другим ядовитым змеям.
Герцог умер. Бедная Катрин! И бедный сам Ральф Тенмар. Хоть он при жизни и не потерпел бы жалости... Железный старик говорил, что сильных она унижает.
Бедный - потому что схоронил дочь и двоих сыновей. И не дожил до встречи с третьим.
И потому что оставил жену одну среди шакалов, грызущихся теперь за его наследство. Старый волк умер - да здравствуют стервятники и гиены!
И больше никто и никогда не прикроет спину. Ты незаметно для себя успела привыкнуть к защите Тенмарского Дракона. Теперь начинай отвыкать. И вновь всегда оглядывайся, есть ли позади дерево или стена. Или хоть пропасть.
И не для того ли фрейлина идет сейчас к принцессе, чтобы та могла ее публично изгнать? Ну и змеи с ней, с Алисой! Выпустили бы живой, а там никто не помешает убраться из Эвитана. Хоть к Темному на рога. В Квирину, например! Рассказать Анри о последних месяцах жизни его отца.
- Госпожа баронесса...
- Езжай домой, Пьер.