Тогда Кор был для обоих Криделей непререкаемым авторитетом. Почти взрослый (одиннадцатый год пошел!) двоюродный дядя. Старше их чуть не вдвое.
Крис и сейчас относится почти так же. А вот с Эстой... иногда Конрад жалел, что они так и не остались детьми. Тогда всё было намного проще!
Бывший лейтенант эвитанской армии отпустил несчастное апельсиновое дерево. И несколько мгновений молча стоял, любуясь колыханием освобожденных веток. Вот бы так кто и его самого...
Себе он апельсинов не взял. Гладиаторы из Эвитана - не голодные. Это он рабыню подкормил. Бесплатно. И стражников хотел угостить. Вдруг их тоже недокармливают?
Конрад обернулся к нескольким молчаливым занудам квиринского происхождения - в туниках и железе. И к одному эвитанскому - в штанах и рубахе.
И мигом забыл про хорошеньких рабынь, апельсины и давно ушедшее в никуда беззаботное детство.
По дорожке к особняку в сопровождении трех солдат эскорта (уж точно не конвоя!) топает вельможа. А кто же еще? Тога в золоте, плащ рубинами расшит. Ничего - в Эвитане такой у любого барона побогаче найдется.
Конрад чуть не стиснул зубы - под скользнувшим по нему надменным взглядом. Никогда не думал, что завистлив, но... Но он сам - внук и наследник графа Сельера - сейчас одет как простолюдин. Такие же, как у Кевина, штаны, рубаха... Хорошо хоть не туника!
Кор продемонстрировал свою самую коронную ухмылку, нагло разглядывая раззолоченную тогу патриция. И представляя вместо него разряженного павлина. Помогло - даже вновь смеяться захотелось.
А вот неизвестный визитер стушевался. Жаль - ненадолго. Тут же скривился - будто в клюв три лимона затолкали. И разжевать заставили.
- Гладиатор? - небрежно поинтересовался павлин у центуриона. Скользнув по тому столь же "дружеским" взглядом - братом-близнецом адресованного Конраду.
Эверрат готов поклясться: обращение суровому вояке не по нутру. Но тот всё же ответил:
- Гладиатор. Эвитанский лейтенант, - прибавил он. И Конраду захотелось пожать служаке руку.
- Бывший эвитанский и бывший лейтенант, - скривил узкие губы патриций, больше не глядя в сторону Кора. - Разве им оставили звания?
У самого-то небось - никакого. Разве что купленное.
Дать в морду квиринскому аристократу Конрад в нынешнем статусе права не имеет. Переругиваться - тоже. Остается сцепить зубы - пообещав себе еще встретить этого хлыща на узкой дорожке.
А пока будем со скучающим видом рассматривать апельсины, деревья и фонтан. Хорошо бы еще - и красивую рабыню, но та, заметив нового гостя, поспешила вновь скрыться среди деревьев. Где растут другие апельсины.
То ли просто испугалась чужих, то ли этот визитер уже успел оставить о себе недобрую славу.
- Доложи! - небрежно махнул белоснежной (по-дамски!) рукой павлин одному из невольников в туниках. Покорно замерших в ожидании приказов
Раб поспешно метнулся в дом. То ли горит желанием выслужиться, то ли - просто убраться.
Патриций, не дожидаясь возвращения посланца, величественно двинулся следом. Впереди эскорта. Почти так же пестро разряженного.
Едва за павлином и свитой закрылась разукрашенная резными завитушками дверь, один из конвоиров от души сплюнул на дорожку. Беломраморную.
Не постеснялся ни гладиаторов, ни невольников.
- Что за хлыщ? - подчеркнуто небрежно поинтересовался Конрад.
Центурион грозно насупил кустистые брови сначала в сторону невежи-солдата, потом - Эверрата. Но виконт уже знал: служака - неплохой в общем-то дядька. Поэтому юноша лишь усмехнулся. На всякий случай незаметно отступив на шаг подальше. А то выражение лица у "дядьки" - точь-в-точь как у Рауля. Перед тем, как твое ухо попадет в цепкие медвежьи пальцы.
- Патриций Луций Помпоний Андроник. - Ответил всё же, хоть и нехотя! - Держись от него подальше, лейтенант! Хватит с полковника проблем от этого...
Сержа Криделя? Здесь Эверрат с центурионом полностью солидарен. Действительно - дать, что ли, Сержу как-нибудь по ушам? Авось от лишней наивности избавится.
Хотя нет - у таких это надолго.
- А что с этим Луцием Помпонием Андроником?
Уф, еле выговоришь!
- В чести у императора Аврелиана, - опустив все лишние титулы, сквозь зубы прошипел служака.
Хоть уже ни одного невольника вблизи и не вертится. Да и более-менее пригодные для шпионажа кусты достаточно далеко. Значит, теми еще делишками этот Луций как его там Андроник при императоре занимается!
И лучше бы Анри с подобным павлином не сталкиваться! Но здесь уж ничего не поделаешь.
3
В этом месте пахнет смертью. А еще - страхом. И это настолько заглушает аромат роз и всевозможных эссенций, что кажется: ты - в пыточном каземате. Или в языческом храме - у алтаря для жертвоприношений.
Тенмар резко встряхнул головой. Можно подумать, он когда-нибудь был хоть в одном из этих мест!
Что с ним происходит, будет время подумать потом. И с какой стати чудятся потеки крови на голубом шелке, а в уши бьют душераздирающие вопли жертв.
Возможно - Анри слишком мало спит. Или догнали воспоминания о тысячах мертвых и умирающих там, в Эвитане. Других накрывало раньше, а он, наверное, самый толстокожий. Долго ждал - и не нашел другого времени, чтобы сорваться.
И почему везде этот запах роз?!
Поппей Август, отвернувшийся от приглашенного гладиатора, чтобы лично налить ему вина, радушно улыбнулся. Привычно мерзко.
- Вы ненавидите сладкое, я наслышан.
Анри пожал плечами. Не любить - не значит "ненавидеть".
- А я - люблю, - простодушно улыбнулся Кровавый Пес, наливая себе из другого графина.
Тенмар усмехнулся. Поппей - кретин? Нет. Тогда что за игру ведет? И чего ждет сейчас? Что собеседник попросит его отпить первым? Или выплеснет красное алонское в улыбающееся лицо гостеприимного хозяина?
- Вы мне не доверяете, - Кровавый Пес заметил усмешку собеседника. Собственно, тот ее и не скрывал. - Кто помешает мне отравить хоть целую казарму гладиаторов?
- Вольных гладиаторов? - Анри чуть приподнял бровь. Подавив желание сломать генеральскую шею. Тоже, небось, холеную. - Наверное, боязнь, что ваше участие не удастся скрыть. Квирина - страна кодифицированных законов. Хоть они часто и... странны.
- Вы меня в очередной раз удивили, подполковник, - Поппей со вкусом пригубил из собственного бокала. - Что подтверждает мои подозрения. И всё же - зачем мне травить вас в моем собственном доме?
- Яды бывают и медленными, - резко ответил Тенмар. - Но если вам для чего-то нужны восставшие гладиаторы - поищите другой повод.
- Возможно, мне нужен более покорный вожак "вольных" гладиаторов?
Врет. Сейчас поймем, почему. Если повезет.
- Вам известно, что более покорных вы там не найдете. Так чего вы хотели? Не в самом же деле - моей немедленной (или медленной) смерти?
- Нет, конечно, - Кровавый Пес чуть усмехнулся в ответ.
Опять врет. Но шансом выйти сухим из воды воспользовался. Устраивать комедию с "этот гладиатор сам на меня набросился с ножом, мои солдаты только защищались!" - не станет. Центурион и остальные могут и не поддержать. Да и Конрада в обиду не дадут.
Будем надеяться.
- Конечно же, у меня было противоядие, - Поппей вновь скривил тонкие губы. И тут же - усмешка стерлась, исчезла с гладкого лица. - Меня больше интересует, откуда вы, герцог, узнали, что в графине - яд?
Опять "герцог"? Анри поморщился. И не надоела Кровавому Псу старая шутка? Старая - но сердце зацепила изрядно. Будто всаживают тупую иглу. И медленно проворачивают...
- Да, позвольте вас поздравить, - небрежно бросил Август. - Вы уже с начала этого месяца - герцог Тенмарский. До самой официальной передачи титула самому жадному и везучему из ваших соперников. Ну так как вы поняли, что в графине - яд?
Мыслей об отце и хозяйничающих в Тенмаре врагах сейчас допускать нельзя! Не перед этой мразью! И... знать бы еще, кому в Сантэе понадобились эвитанцы в качестве гладиаторов? Потому как не Поппею точно.
- По цвету вина, - пожал плечами Анри.
- О, я и забыл, что в Южном Тенмаре растет виноград... Странно другое: почему вы не выпили сей напиток и не угостили им меня?
- А вы стали бы пить?
- Нет, при условии, что вино отравил я. А если - нет? Я тоже пью противоядия, но вдруг - не те? А на вас - ни подозрения. Вы-то остались бы живы-здоровы в любом случае.
- Вы преувеличиваете мою живучесть, - усмехнулся Анри.
- Да нет, ни капли. На вас недавно было покушение...
Тенмар чуть не поморщился. Опять!
- Эта несчастная покушалась лишь на себя.
- Да нет, герцог. Розы были отравлены. Весьма редким сильнодействующим ядом. Да, лично я от него противоядий не знаю. Солдаты, подобравшие по вашей просьбе розы, чтобы положить на могилу старухи, через день скончались в лихорадке. Что эти бедолаги вам сделали, а? Кстати, герцог, вы ведь тоже укололись. Тому тьма свидетелей. И как всё это понимать?
Брешет? Похоже, нет. Солдат жаль. Они-то точно ни при чём.
А одна роза летела в Сержа - Анри сам видел! И сейчас, вспомнив, похолодел. Хорошо, что обошлось. То ли Поппей врет и розы никто не травил, то ли мальчишку не задело!
Огненная колесница в небе! Пылающий всадник мечет сполохи огня.
Сумасшедший закат во всё небо Сантэи... или не только ее...
Не сейчас!
"Колесница..." Роджер Ревинтер, чье преступление и раскаяние сделало его игрушкой потусторонних сил, рвущихся сюда...
Не сейчас!
- Мой отец, герцог Ральф-Луи-Эжен Тенмар, давал противоядия всей нашей семье. А нам с братьями - с раннего детства, - холодно ответил Анри. - Та несчастная мать просто не знала, какие.
Действительно - есть знания, передающиеся из поколения в поколение, от отца к сыну. Вполне возможно, Ральфу Тенмару было известно то, чего не знал Поппей Август.
Впрочем, иногда любые противоядия - бесполезны. Арно Ильдани убили простой пулей...
- Передайте мои сочувствия семьям погибших.
- Они не женаты. И бездетны - не считая сомнительных ублюдков. Это наемники из провинций, - отмахнулся Поппей. - Не преторианцы же гладиаторов охраняют.
- Тем не менее - у наемников из провинций могут быть отцы и матери. И сомнительные ублюдки тоже хотят есть.
- Хорошо, подполковник.
- И раз уж вы сообщили о смерти моего отца, - отчеканил Анри, - то не будете ли так любезны упомянуть, когда он умер?
- В восьмой день Месяца Сердца Весны его обнаружили мертвым в личном кабинете, - равнодушно ответил Кровавый Пес.
- Благодарю, - Тенмар встал.
В приемной ошивается очередной разряженный патриций с малочисленной свитой. Молодой и еще более гладкий. Наверняка приятель Поппея по кутежам и иным придворным удовольствиям.
Анри прошел мимо обдавшего его почти дамскими духами фанфарона и наконец оказался в прохладном коридоре. С обязательными в Квирине мраморными статуями - куда же без них?
Один. Наконец-то! Каменные боги и герои - не в счет. Они не задают жадных вопросов, не высматривают реакцию на смерть отца. Даже отравить не пытаются...
Восьмой день. Значит, Ральф Тенмар умер в ночь с седьмого на восьмой. Огненная колесница, пылающий всадник, алые сполохи на невозможно синем небе Сантэи...
Отец, с какими силами ты связался? И... что в ту ночь отдал сыну?
Вино в том графине было самого обычного цвета. И запаха.
Глава одиннадцатая.
Эвитан, Лютена.
1
Алан растерян - и это забавно. Бертольд Ревинтер даже решил успокоить чересчур услужливого мальчишку. В конце концов, не стоит зря обижать преданного человека. И верного друга Джерри.
- Вашей даме сердца просто только что сообщили о смерти ее дорогого дяди и покровителя. Отныне прелестная Ирэн - опечалена горем, безмерно одинока и свободна. И вы, Алан, можете смело просить ее руки...
Ревинтер едва не расхохотался. Как вытянулось лицо бедного Эдингема! Кажется, кое-кто теперь опечален куда сильнее миловидной дурочки Ирэн.
- Это приказ? - парень из последних сил старается спрашивать спокойно. Молодец.
И чего испугался? Жениться на дуре? За ней наверняка дадут неплохое приданое. За единственной-то дочерью барона - отнюдь не самого бедного в Тенмаре.
И чем это пугает полунищего нетитулованного дворянина, скажите на милость? Личное баронство или графство выслуживают единицы. А без этого никто графиню в жены не отдаст - можно даже не мечтать.
И потом: дура-жена - это очень хорошо. Плохо - умная, властолюбивая стерва. Жаль, в юности этого никто не понимает...
- Да нет, Алан, - мягко улыбнулся министр финансов еле живому от ужаса мальчишке. - Это - совет.
- Я должен на ней жениться?.. - басовитый голос не дрожит. Всё еще.
- Не сразу. Ты должен продолжить за ней ухаживать. Подольше. Девушка сейчас - одинока и растеряна. А тенмарские родственники вряд ли окажут ей поддержку.
Разве что гроб помогут нести. Заколотив в него и Ирэн. Или попытаются спихнуть девчонку замуж за кузена Констанса.
- Я имею в виду ее дядей. Им будет некогда. Грызня друг с другом за титул займет всё их время.
И если не совсем кретины, то сначала объединятся против Эрика. Впрочем, если полупринц вернется победителем Аравинта - сам будет всерьез рассчитывать на Тенмар. А победителем Эрик вернется.
Значит, нужно сделать так, чтобы зарвавшийся незаконный брат короля не получил ничего. Анри Тенмару герцогом не бывать - хватит с Эвитана одного Арно Ильдани. Но и принц, захапавший столь жирный кусок земли, нужен еще меньше.
Значит, придется выбирать одного из бастардов старого волчары. Желательно - поглупей и полизоблюдистей. Но тут уж как получится. В крайнем случае - любой сойдет. Всё не Эрик.
- Но...
Как же Алану не нравится Ирэн - это даже забавно! Поженить их, что ли, в самом деле? Потом когда-нибудь?
- Герцог умер. Зачем продолжать слежку за девушкой? Ведь на других родственников она влияния не имеет...
Умолк. Сообразил, что перегнул палку. Точнее - целую дубину. Стоеросовую.
Ладно хоть заметил. Молодец. На первый раз - будем великодушны и не заметим. Эдингем - нужен. Да и Роджера огорчать незачем.
- Девушка будет рассказывать вам, Алан, обо всём, что происходит в окружении принцессы Алисы. Особенно - о письмах, что получает принцесса от супруга. И о реакции на них кое-кого из придворных дам. А уж когда вернется принц Эрик Ормхеймский - Ирэн станет незаменимой. Девушка, как я понял, любопытна как сорока и весьма болтлива.
Незаменимой она станет точно. Эрик любит ярких брюнеток. Ирэн Вегрэ - глупа. И без ума от тряпок-сонетов-романов. Но всё же соображает, что влиятельным покровителям не отказывают. Иначе не оказалась бы в холодной постели старика.
Здесь вопрос лишь во времени. Как быстро королевский бастард заметит в своем цветнике новую хорошенькую розу и ринется на штурм? И хватит ли у девицы ума, чтобы поупираться для вида? Понабивать цену.
Хватит - раз вила веревки из железного прежде старика.
А Эрик - неумен и болтлив. Тоже - к счастью. Но Алану так много знать пока рановато. Не столь он еще циничен, как прикидывается. Не только ради "настоящей службы" он от Гуго ушел. Вот лет через пять - если дела пойдут как сейчас...
- Монсеньор Ревинтер... - явно набирается храбрости. Сейчас выдаст! - А может... вы меня замените? Я... не справляюсь с заданием. Тогда я быстрее нашел бы покушавшихся на принца Гуго Амерзэна...
Кто бы не покушался - виноват будет Эрик. Или Всеслав. По обстоятельствам.
- Алан, девица Вегрэ проявила интерес именно к вам. Сами-то подумайте, на кого я вас при таком раскладе "заменю"?
Простолюдина к баронессе не подошлешь. И потом - подобная "замена" проводится грамотно и осторожно. На такие маневры сейчас просто нет времени. Вокруг девицы крутится подсыл Мальзери. А значит - Алана нельзя выводить из игры ни под каким предлогом.