Они, взвалив рюкзаки на плечи, зашагали на запад, и уже через полчаса Белов объявил:
- Ага, всё так и есть. Видишь, русло пересохшего ручья, виляющее и петляющее из стороны в сторону? Вот, и "охранная полоса" пару раз вильнула. Проплешина. Светлый полукруглый камушек. Проплешина. Брёвнышко. Халтурщики, короче говоря.... Прыг-скок. Прыг-скок. И убежал мирный пустынный суслик от злобных lobo desierto...
И они, успешно преодолев странную "охранную полосу", отправились к Запретной зоне.
Четырнадцать с половиной километров, пройденных по зыбучим светло-серым пескам, и впереди замаячила чёрная базальтовая скала.
- Чёрная-то чёрная, только на ней виднеются и какие-то белые-белые линии, - проворчал Белов. - Причём, расположенные в определённо-знакомом порядке.... Что это такое может быть? А, Алекс?
- Не знаю, - по-честному признался Лёха Петров. - Сейчас подойдём поближе и проясним ситуацию.
Они подошли. На почти вертикальной идеально-гладкой чёрной поверхности располагался человеческий скелет, прикованный к скале с помощью массивных бронзовых колец и железных штырей.
- С черепа свешивается клок длинных иссиня-чёрных волос, - неодобрительно покачав головой, хмыкнул Артём. - Стало быть, это женский скелет.
- Пожалуй, что так, - согласился Петров. - А заметил, как...э-э-э, как разворочены кости таза?
- Заметил.... Инкуб поработал?
- А разве они существуют на самом деле?
- Хрен его знает. Здешние берберы уверяют на голубом глазу, что да. И Палыч прозрачно намекал про это. Или же - на это? Не знаю, как надо правильно говорить, так как с филологией, честно говоря, никогда особо не дружил.... Да и чёрная скала с женским скелетом однозначно имеется.... Ведь, верно?
- Это точно, присутствует. Мать его растак, да с перехлёстом.... Ладно, шагаем дальше...
Забравшись на гребень крайнего бархана, дозорные залегли и огляделись по сторонам.
- Не нравится мне этот подозрительный замок, - приникнув к окулярам мощного армейского бинокля, объявил Петров. - С одной стороны, конечно, обыкновенный мираж. Таких здесь - сотни и тысячи. А, с другой...
- Чего замолчал-то?
- Сам, Тёмный, знаешь.
- Считаешь, что это и не мираж вовсе? - понимающе усмехнулся Белов. - Мол, самый настоящий средневековый замок?
- Считаю. И Ванда придерживается того же мнения.
- Ну, если сама мисс Ванда Паулс...
- В морду дам.
- Всё, молчу-молчу...
Они лежали на гребне покатого тёмно-рыжего бархана. Лежали и с интересом наблюдали за здешними миражами. На севере через пески медленно брёл нехилый караван, состоявший из полутора сотен рослых жёлто-бурых двугорбых верблюдов: на одной трети из них - между крутыми горбами - размещались смуглолицые арабы, головы которых украшали белоснежные и светло-бежевые тюрбаны, остальные же животные были плотно нагружены разномастными и разноцветными тюками-свёртками. Понятное дело, что на самом-то деле никакого торгового каравана не было и в помине. Ну, откуда в районе Чёрного ущелья взяться такому количеству верблюдов? Неоткуда, понятное дело.... На востоке же, параллельно с псевдо-верблюжьим караваном, абсолютно бесшумно катила танковая колонна - бесконечная, дымная и жёлто-зелёно-пятнистая. Очередной пустынный мираж, ясный пенёк карельской берёзы....
А прямо перед ними располагался солидный средневековый замок - классический такой, с мощными стенами, украшенными узкими бойницами, глубоким рвом и элегантными башенками. Местами однозначно-разрушенный. Типа - подвергнутый (за много-много прошедших веков), комплексной и многогранной эрозии.
- НЛО пожаловало, - размеренно "щёлкая" затвором фотоаппарата, объявил Лёха. - Совсем обнаглели, мать их всех и надолго...
Действительно, по блёкло-голубому небу - плавно и величественно - перемещался светло-серебристый диск. А потом начал резко снижаться и вскоре успешно приземлился на территории средневекового замка.
- Жарковато сегодня, ничего не скажешь, - смахнув ладонью со лба крохотные капельки пота, прокомментировал Артём. - В районе сорока двух-трёх градусов, если по старику Цельсию.... Попробуем подобраться поближе и просканировать данное архитектурное сооружение "усиленной лазерной указкой"?
- Почему бы и нет? Попробуем...
Сняв автоматы с предохранителей, они, слегка пригибаясь, зашагали к замку.
- Вью-ю-ю-ю! - раздалось над головами.
- Бух-х-х! - рвануло в двадцати-тридцати метрах.
- Ложимся, так его и растак...
- Вот же, блин горелый, всего песком засыпало, - отчаянно отплёвываясь, пожаловался Лёха. - Аж, на зубах скрипит. Сволочи позорные и суки рваные.... А что это было?
- Предупреждение, надо думать. Мол, к этому объекту приближаться не стоит.
- Эге, понятно.... А кто предупреждал-то? И из какого вида оружия?
- Хрен его знает, - по-честному признался Артём и насторожился: - Слышишь, гудит? Никак, вертолёт чешет?
- Ага, точно.... Заходит на посадку. Сейчас мистер Фрэнк Смит устроит нам образцово-показательную жёсткую выволочку, мол, зашли, грубо нарушив служебные инструкции, в Запретную зону.
- Это ещё хорошо - если генерал Смит.... А если там Палыч?
- Тогда - труба дело, - всерьёз запечалился Лёха. - С дерьмом сожрёт и не подавится. Трындец бедным маленьким котятам, образно выражаясь...
Но ничего с посадкой у вертолёта не получилось: какая-то неведомая сила приподняла его метров на сто пятьдесят и начала целенаправленно "вытеснять" на север.
- Запретная зона - это вам ни хухры-мухры, - уважительно прокомментировал Петров. - Здесь особо не забалуешь, туды и растуды его в качель цирковую...
Они - прежней дорогой - вернулись к Чёрному ущелью.
Вертолёт совершил посадку на относительно-ровной площадке, расположенной между южной кромкой ущелья и тёмно-серой "охранной полосой". Рядом с летательным аппаратом, меланхолично покуривая папироску, скучал лохматый Жано Матисс.
- Привет, Жано, - поздоровался Лёха. - А где господа генералы?
- Где им и полагается быть. В домике генеральском. То бишь, в "корпусном" штабе.
- Значит, ты один прилетел?
- Почему же - один? - язвительно усмехнулся Матисс. - Со вторым пилотом, как и положено.... Забирайтесь, бродяги российские, в вертолёт. Ибо мною был получен строгий приказ следующего содержания: - "Срочно отыскать и доставить на базу офицеров Тёмного и Алекса! Срочно-срочно-срочно...". Знать, беркуты пустынные, вас ждёт какое-то сверхважное задание. Ну, и, наверняка, паскудное, как мне мыслится...
Глава одиннадцатая
Сверхважное задание и ботаны
Дверь в генеральский кабинет оказалась слегка приоткрытой.
- Кха-кха.... Разрешите войти? - спросил в щель - между дверью и дверным косяком - Лёха.
- Незамедлительно вваливайтесь, - велел голос Виталия Палыча. - Черепахи сонные и неторопливые, так вас и растак. Тортиллы, тоже мне, выискались.... Эге, бодры и веселы, как и полагается настоящим природным ухорезам. Знать, не напрасно смотались к Чёрному ущелью? Тогда, морды старательные, докладывайте.
Тёмный кратко доложил об обнаруженной "охранной полосе", а Жано Матисс - о неведомой и странной силе, нагло "отбросившей" его вертолёт на север.
- Хрень навороченная и пафосная, - кратко прокомментировал Громов. - А, Фрэнк?
- Хрень, - задумчиво морщась, подтвердил генерал Смит. - Капрал Матисс, свободен. Забыл о происшествии и вышел в коридор. Я с тобой потом потолкую по Душам. Жди, летун лохматый. И дверку плотно прикрой за собой. Ещё плотнее.... А сейчас перспективный офицер Алекс расскажет нам о Запретной зоне. Ну, мы внимательно слушаем. Излагай, злостный нарушитель дисциплины служебной.... Что интересного и необычного вы там увидели?
Лёха, смущённо глядя себе под ноги, изложил.
- Нормальный вариант, - коротко хохотнул Палыч. - Они, суки рваные, уже палить начали. Совсем обнаглели. В корягу замшелую. Ну-ну.... Значится так, бойцы. В принципе - молодцы. Добыли важную и познавательную информацию. Хвалю. Но.... Смирно, бездельники хреновы! Приказы уже им не приказы.... На гауптвахте сгною - мерзавцев махровых! Так вас и растак! Вольно.... Забыли, ребятки, об увиденном. Раз и навсегда. Для вашего же, между прочим, блага. Не было никакой "охранной полосы". Не бы-ло. Как и Запретной зоны с её дурацкими и загадочными миражами.... Всё ясно?
- Так точно!
- Так точно! Не было никаких миражей...
- То-то же.... Как, Фрэнк, поверим орлам отважным?
- Пожалуй. Но только на первый раз.
- Конечно, сугубо на первый, - облегчённо выдохнул Громов. - Забыли и растёрли - словно муху на стекле. Дождик льёт легко и звонко - на отъявленной заре.... В том глубинном смысле, что переходим к делам текущим.... Стоп. Алекс, передай-ка мне твой фотоаппарат. Спасибо, боец. Через некоторое время верну. Честное генеральское. А теперь - к делам.... Во-первых, сообщаю, что командировка российской группы продлевается ещё на два полновесных месяца. Вчера пришёл официальный приказ.... Почему, родные, не вижу восторга и радости на ваших мужественных физиономиях? А? Неужели, так и не влюбились в здешнюю прекрасную пустыню? Очень странно. Я, вот, тут недавно заглядывал на один туристический сайт, посвящённый Северной Африке, так там такое количество восторженных отзывов - и не сосчитать. И все поют практически в один голос, мол: - "Сахара - это настоящее и несказанное чудо. Тут такой замечательный и неповторимый воздух! Истинная мудрость - сама по себе, через ноздри - так и затекает в головной мозг.... А эти горбатые симпатичные верблюдики? Добрейшие и милейшие существа! Милейшие, честное и благородное слово. И не пахнет от них, голубчиков, совсем...". Сплошные сентиментальные слёзы и нежно-розовые сопли, короче говоря.... Гы-гы-гы! Отставить - веселиться.... Во-вторых, вашей славной парочке доверяется выполнение особо-важного задания. Особо-особо-особо, ухорезы.... Что такое, старина Фрэнк? Ах, да, конечно.... И как же я мог позабыть? Информационная безопасность, она, безусловно, превыше всего и вся...
Генерал Смит поднялся на ноги, достал из бокового кармана своего светло-пятнистого кителя чёрную продолговатую коробочку, поднял её вверх и большим пальцем ладони правой руки "щёлкнул" крохотным серебристым тумблером. Через пару секунд в правом верхнем углу неизвестного приборчика весело загорелась, успокаивающе пульсируя-подмигивая, крохотная изумрудно-зелёная лампочка.
Вернув коробочку обратно в карман, Фрэнк Смит пояснил:
- Индикатор, засекающий всякую подсматривающую и подслушивающую аппаратуру. Насыщенный зелёный цвет огонька означает, что в этом конкретном помещении всё "чисто".
- Вот, и ладушки, - обрадовался Палыч. - Итак, особо-важное и суперсекретное задание.... Вы же, бойцы, посещали - в рамках комплексной профессиональной подготовки - школу актёрского мастерства?
- Так точно. В течение почти двух месяцев.
- Сейчас проверим.... Старший лейтенант Белов!
- Я!
- Ну-ка, изобрази нам классического "ботана".
- Есть!
"Во, Тёмный, даёт!", - искренне восхитился Лёха. - Только что, понимаешь, рядом со мной стоял ладный и хваткий молодой человек с глазами "несуетливого убийцы" (по Сан Санычу Бушкову). А теперь? Вся фигура, вдруг, сгорбилась и расслабилась, словно бы основные мышцы находятся в зачаточном состоянии. Плечи стали покатыми-покатыми и, такое впечатление, более узкими. Шея, наоборот, визуально удлинилась. Артист, одним словом. Причём, больших и малых сцен. Хоть сейчас в Голливуд отправляй, не прогонят...".
- Неплохо, - одобрительно хмыкнул генерал Смит. - Умеют в заснеженной России, что ни говори, готовить дельных боевиков и умелых шпионов, спора нет.... А, вот, ещё очочки примерь, офицер. Они с простыми стёклами, зато оправа правильной и нужной формы.... Ага, отлично вписываются в заданный образ. Только стрижку надо бы слегка поменять. И трёхсуточную щетину обязательно добавить.... Офицер Алекс, твоя очередь. Повтори.
Петров, неуверенно шмыгнув носом, повторил.
"То есть, попытался повторить", - мысленно прокомментировал Лёха. - "Куда мне до Артёма.... Непривычные, честно говоря, ощущения. Словно бы центр тяжести тела куда-то сместился. И икра правой ноги слегка подрагивает. Как бы, сделав шаг, не грохнуться...".
- Замечательно! - пару раз хлопнув в ладоши, одобрительно присвистнул Громов. - Даже, пожалуй, лучше получилось, чем у Тёмного. Талант талантливый, надо признать.... Значит, Алекс, тебе и быть главным ботаником. В том смысле, что главным зоологом, - нажал указательным пальцем на неприметную серо-зелёную кнопочку, встроенную в правый угол столешницы.
- Звали, герр генерал? - в дверном проёме показались круглые и аппетитные, загорелые - до полного сумасшествия - коленки.
- Конечно, звал, дорогая Магда. Значится так.... Фотографию офицера Алекса вклеишь в паспорт профессора Бруно. А физиономия офицера Тёмного пусть украсит собой паспорт профессорского ассистента Жервилля.... Всё ясно?
- Так точно, герр генерал!
- Ступай, солнышко ясное. Ступай...
Коленки удалились. Дверь захлопнулась.
- Видали? - молодцевато подмигнул генерал. - Вот, какие славные и неповторимые кадры ходят у нас с Фрэнком в помощниках.... Завидуете, небось, бродяги неприкаянные и сексуально-озабоченные? Слюнки потекли? Появился новый дополнительный стимул дослужиться до звёзд и лампасов генеральских? То-то же.... Гы-гы-гы! Отставить.... Значит, поработаете под "канадской" легендой. Мол, учёные-зоологи из Университета города Квебека. Прибыли в африканскую Сахару для изучения местных рыжих волков. То бишь, lobo desierto. В том числе, хотите отловить несколько молодых беременных самок. Для неких серьёзных научных целей, понятное дело.... Каких конкретно? Не знаю. Сами поразмышляйте на досуге и придумайте что-нибудь достойное.... Для достоверности будете снабжены различными охотничьими петлями, сетками и усыпляющими препаратами. А также двумя-тремя надёжными клетками с толстыми прутьями и надёжными запорами.... Повторяю, всё должно выглядеть по-настоящему. В оазисе Аль-Дуз обитают, отнюдь, не идиоты. Вернее, они-то, как раз, и являются законченными идиотами и полными кретинами. Но очень-очень недоверчивыми и крайне осторожными.... Как, бойцы, вы относитесь к верблюдам? Приходилось уже когда-либо кататься на этих горбатых "кораблях пустыни"?
- Приходилось, - загрустив, обречённо вздохнул Петров. - И в дружеском Казахстане - во время учебной стажировки. И в другой стране: гораздо более южной и совсем даже недружеской - во время плановой рабочей командировки.... Виталий Палыч, а без верблюдов никак не обойтись?
- Никак, - в голосе Громова обозначились характерные стальные нотки. - Как уже было сказано выше, необходимо всё провернуть максимально-достоверно. И, что характерно, без шума и пыли.... Итак. Ставлю конкретную боевую задачу...
Через двадцать минут совещание (в том смысле, что генеральская аудиенция), было завершено.
- Следуйте, господа офицеры, к гаражу, - велел Палыч. - Нечего без дела отсвечивать в лагере. Через полтора часа тронетесь в путь. К утру доберётесь до рабочей точки "А" и там пересядете на верблюдов.... Пожрать? Сухой паёк дорубаете, чай, не баре.... С вами пойдёт (то есть, поедет), Маххамад-младший. Замечу, что на самом-то деле он совсем и не "младший". И, тем более, не "Маххамад". Но это сути дела не меняет. Ни на йоту. Для вас он - просто опытный и надёжный проводник, знающий эту часть Сахары, как свои пять пальцев. Приказываю. Глупыми вопросами Маххамада не донимать и тупо выполнять поставленную перед вами задачу. Вы - боевики. Он - проводник. Причём, проводник, выучивший свою "легенду" на зубок. И на этом, собственно, всё.... Вопросы имеются?