Микроавтобус неизвестной марки (то ли южнокорейской сборки, то ли тайваньской), неторопливо катил по окраинам Алжира, а Виталий Павлович, ловко управляясь с автомобильной баранкой и, словно бы подтверждая легенды о своей неуёмной разговорчивости, громко и размеренно вещал:
- Алжир (столица одноимённого государства, имеется в виду), расположен на западном берегу Алжирского залива, у подножия и по склонам местных покатых холмов. Город чётко разделен на два больших района -- Верхний и Нижний. Верхний - это старая часть города, с беспорядочными узкими улицами-переулками, на которых сгрудились одноэтажные домики, хижины, лачуги и прочие халупы. Нижний же город построен французами. Это, как легко догадаться, современная часть здешней столицы - с высотными банковскими зданиями, фешенебельными гостиницами, модными ресторанами, навороченными бутиками и широченными вечнозелёными бульварами.... На арабском языке название Алжира звучит как - "Эль-Джазаир", что в переводе означает - "Острова". Мол, в стародавние времена вблизи городского побережья располагались четыре больших острова, которые в шестнадцатом веке стали, не без участия человека, материковой частью.... А первые торговые поселения на месте нынешнего Алжира, по утверждениям авторитетных археологов, возникли ещё в четвёртом веке до новой эры, во времена легендарных финикийцев. Потом эти места были захвачены древними римлянами, которые и построили здесь крепкий и надёжный порт.... Шли времена. Великая Римская Империя, под ударами злобных гуннов и могучих варваров, приказала долго жить. Из Сахары приползли коварные зыбучие пески, поглотившие римские постройки. Но вслед за песками пришли и арабы. И уже в 944-ом году нашей эры берберский правитель Ифрикии Бологин ибн Зири на месте древнеримских руин выстроил новый город.... В дальнейшем будущему Алжиру предстояло пережить три с половиной столетия плотных и мутных нестабильностей, связанных с незатихающими и кровопролитными междоусобными войнами. А в 1302-ом году остров Пеньон-де-Апжир, располагавшийся неподалеку от побережья Алжира, заняли жадные испанцы. Ну, оно и завертелось по новой. Сплошные кровопролития и войны, я имею в виду.... В начале шестнадцатого века эмир Алжира Селим Теуми призвал на помощь известных пиратов - братьев Аруджа и Хайраддина Барбаросса, мол, помогите, родимые единоверцы, избавиться от жестокосердных и злокозненных испанцев. Но у коварных братьев были свои стратегические планы на этот счет: вскоре наивный эмир был казнён, а Алжир стал - на долгие-долгие годы - главной пиратской базой в Магрибе.... Короче говоря, этим местам никогда не везло. Ни одно, так другое. После окончательного "разгона" пиратов в начале девятнадцатого века началась французская колонизация, тоже не принесшая многострадальному местному населению ничего доброго и хорошего.... Что сегодня здесь делает "ооновский" корпус? Охраняет, понятное дело, многочисленные нефте- и газопроводы, перекачивающие - из раскалённых песков Сахары в сонную Западную Европу - особо ценные энергоносители. Причём, неважно, кому эти коммуникации принадлежат: полковнику Каддафи, его идейным врагам, алжирскому Правительству, западным международным корпорациям. Совершенно и навсегда - неважно. Совсем. Главное, чтобы газ и нефть бесперебойно и гарантированно перетекали в нужном направлении.... Наша с вами сегодняшняя задача - действенно пресекать всевозможные диверсии. Кто бы и против кого бы их ни направлял. Даже под самыми благовидными предлогами, мол: - "Мы боремся с гадким тираном Каддафи...". Боритесь, господа демократы, не вопрос. Но, только не трогая газо- и нефтепроводов, так вас всех и растак. Иначе, извиняйте, тюрьма. И это, понятное дело, в лучшем случае...
Вскоре микроавтобус успешно покинул пределы алжирской столицы. Просёлочная (местами даже заасфальтированная), дорога уверенно вела на юго-запад. Впереди, а также и со всех остальных сторон, были только пески: жёлтые, серые, рыжие, зыбучие...
Иногда за автомобильными окошками мелькали крошечные населённые пункты, очень похожие на обыкновенные среднеазиатские аулы: низенькие глинобитные хижины и островерхие шалаши, выстроенные из разнообразного подручного материала, между которыми лениво бродили худющие грязно-белые козы, двугорбые облезлые верблюды, блохастые собаки и оборванные смуглолицые детишки.
- Я уже с головы до ног пропотел, - через полтора часа пути, в очередной раз прикладываясь к бутылке с водой, пожаловался Никоненко. - "Росинантовский" кондиционер практически не работает. Так, только видимость одна. Чёрт знает, что такое. Приоткрываешь автомобильное стекло - тут же в салон набивается едкая светло-жёлтая пыль: чихать замучаешься. Закрываешь - вязкая духота наваливается. Бред законченный и бредовый...
- Отставить - бубнить! - велел Громов. - Жарко ему, видите ли. Цаца какая выискалась. Здесь днём за сорок градусов - самое обычное дело. На совесть у меня попотеете, за четыре-то месяца. Так что, бойцы, привыкайте. И пить надо сугубо в меру, по нескольку глотков за час. Нельзя в пустыне по-другому.... Потом вам ещё инструктор из здешних берберов развёрнутую лекцию прочитает - относительно всяких змей, скорпионов и прочих гадких пауков. В этих местах всякой живности ядовитой - без счёта. Но не ссыте в компот яблочный раньше времени. На каждый тутошний яд и противоядие соответствующее разработано. Ну, или почти на каждый. Не без этого.... Ага, появился достойный повод для краткого привала. Сейчас познакомлю вас с очередной местной достопримечательностью, только бинокль достану из "бардачка". Заодно и старина "Росинант" отдохнёт немного...
Микроавтобус, аккуратно съехав на обочину, остановился. Пассажиры выбрались наружу. Лёгкий ветерок, дувший с юга, был горяч, сух и колюч - казалось, что лица осторожно касается прозрачная наждачная шкурка. Воздух пах многовековыми пожарищами, расплавленным стеклом и хронической усталостью.
В нескольких метрах от автомобиля обнаружился огромный светло-жёлтый череп.
- Ничего себе, хрень! - осторожно трогая череп подошвой сапога, восхитился непосредственный Петров. - Даже клыки из челюсти торчат. Солидные такие. Похоже, острые.... Кто это, Виталий Палыч? Я имею в виду, кем он был при жизни?
- Это, боец любопытный, загадка африканской природы, - откровенно заважничал генерал-лейтенант. - По здешней вольной пустыне кто только не шастает.... А теперь попрошу всех посмотреть направо, - взмахнул рукой в нужном направлении. - Видите - широкий распадок, проходящий между двумя высокими барханами?
- Так точно, - отрапортовал за всех Никон. - Видим.
- А тёмную одинокую фигурку, бредущую на запад?
- Ага, есть такая. Вроде, как рогатая.... Пустынный баран?
- Сам ты, боец, такое слово обидное. Вот, держи бинокль. Наводи и регулируй чёрными колёсиками дальность-резкость.... Ну, что наблюдаешь? Вернее, кого?
- М-м-м...
- Отставить - сопли жевать! Докладывай чётко и внятно.
- Есть, докладывать! Есть, внятно.... По песку следует мужик в пятнистом камуфляже. Только мужик...э-э-э, с головой козла. Рога чёрные и охренительные. Длинная бородёнка с проседью. Вот.... Похоже, что очень высокий. Возможно, даже выше двух метров. Куцый хвост с мохнатой кисточкой - через аккуратную дырку в штанах - высовывается.... А обуви на нём нет. Совсем. В том смысле, что из-под коротких пятнистых штанин торчат чёрные здоровущие копыта. Хрень какая-то.... Кто это такой, господин генерал?
- А сами что думаете по этому поводу, орлы российские? - вопросительно нахмурился Громов. - Какие будут мнения? А, не слышу? Соображения? Предположения?
- Разрешите? - изображая из себя вежливого школьника, вскинул вверх правую руку бородатый Подопригора.
- Излагай, Горняк. Послушаем.
- Перед нами - обыкновенные пустынные миражи, на которые, как всем известно, так богата Сахара африканская.... Разве нет?
- Хрен его знает, - вежливо прикрывая рот ладошкой, лениво зевнул Виталий Палыч. - Официально так и считается, мол, миражи. А, вот, здешние берберы клятвенно уверяют, что это самые настоящие инкубы, поселившиеся в Сахаре ещё с древних и незапамятных времён.... Знаете, кто это такие? Ага, Белов, судя по глазам, знает. Как же, целых три с половиной года проучился в Университете. Поделись-ка, Тёмный, своими знаниями с коллегами по благородному ремеслу.
- Слушаюсь! Инкуб, согласно многочисленным средневековым легендам, это такой распутный демон, без устали ищущий сексуальные связи с женщинами...
- Так это же - наш Горыныч, - не сдержавшись, прыснул смешливый Лёха Петров. - Практически один-в-один. Постоянно, гадом буду, ищет.
- Гы-гы-гы! - одобрительно заржал Громов. - Действительно, Горюнов - бабник знатный и заслуженный. Много-много раз на него сигналы поступали соответствующие. То бишь, о детках, рождённых вне семьи законной и официальной.... Ладно, проехали. Продолжай, Белов.
- Слушаюсь! В большинстве авторитетных источников инкуб описывается - как безобразное существо, часто напоминающее огромного козла. Но может принимать внешний вид как мужчины в самом расцвете сил, так и сатира. Среди других образов часто фигурируют инкубы в обличьях собаки, кошки, оленя, быка, косули, ворона, аиста и даже змеи. Однако, как утверждают древние манускрипты, даже звериный облик не мешает опытному инкубу иметь полноценные плотские отношения с "земными" женщинами...
- Тьфу, гадость какая, - с отвращением сплюнул под ноги брезгливый и вечно-хмурый Романов. - Господин генерал, разрешите обратиться?
- Обращайся, боец.
- Давайте, попробуем отловить данного рогатого засранца, а? Обойдём тёмно-рыжие барханы с двух сторон, да и повяжем. Ничего хитрого. Если, понятное дело, это не мираж.
- Пробовали уже, Роман. Причём, неоднократно. И мы. Да и без нас. Ничего не получается. Ничего и даже меньше. Исчезает, сука рваная и коварная, в самый последний и решающий момент. Словно сквозь землю проваливается...
- А если из снайперской винтовки, тщательно прицелившись, пальнуть? Или же из подствольного гранатомёта?
- Палили. Пули всегда мимо пролетают. Мины, не долетая, в воздухе взрываются.... Тут, братцы, дело совсем в другом.
- В чём же?
- Кроме инкубов, ещё и суккубы существуют.... Белов.
- Я!
- Просвети-ка боевых друзей.
- Суккубы, это такие могущественные демоны в женских обличьях. Они охотятся на мужчин...
- И, поймав, затрахивают их до смерти, - довольно улыбнувшись, закончил фразу генерал. - Поэтому, господа офицеры, во время этой командировки не рекомендую вам - даже близко подходить к тутошним симпатичным девахам. Запросто можно нарваться на ненасытного и безжалостного суккуба.... Гы-гы-гы! Гы-гы-гы.... Всё, похохмили, и будет. Хорошего понемногу. Следуем, подчинённые, дальше. Мой верный "Росинант" всегда к вашим услугам.... Кстати, приличная дорога в этом месте обрывается. Дальше поедем уже чёрт знает - по каких ухабам, рытвинам и колдобинам...
В стационарный лагерь "ооновского" корпуса они въехали уже ближе к вечеру, когда неправдоподобно-огромное тёмно-янтарное солнце уже уверенно двинулось к западной части горизонта.
- Ничего себе! - восхищённо присвистнул Сомов. - Да тут полноценный военный городок - на три-четыре сотни вояк - оборудован. И пятнистые армейские палатки выстроились в несколько бесконечных рядов. И комфортабельные сборно-щитовые домики (для высокого руководства, ясен пень), имеются...
- Отставить - гнилую критику! - плавно нажав на тормоз, скомандовал Громов. - Приехали. Выметайтесь из служебного авто. Ваша палатка - крайняя во втором левом ряду. А ты, Горыныч, следуй вон к тому домику. Сдашь там командировочные документы, распишешься в получении постельных и туалетных принадлежностей, получишь продовольственные аттестаты на всех членов рабочей группы. А я, братцы, поехал. Дела. Завтра утром встретимся. Адиос, бойцы...
Генерал укатил.
- Ведите себя достойно, отроки. Аки агнцы Небесные, непогрешимые, - велел Горюнов, после чего дисциплинированно зашагал к прямоугольному одноэтажному строению под светло-серой пластиковой крышей.
- А почему это Горыныч иногда говорит - как нормальный человек, а иногда, как..., как склочный монах из провинциального монастыря? - поинтересовался Сомов.
- Наш Фёдор Иванович в молодости несколько лет отработал нелегалом в дальнем зарубежье, - проинформировал Подопригора. - Причём, именно под "личиной" священника. В "Русской Православной Церкви Заграницей". Говорят, что успешно и грамотно отработал. Даже дельной сетью высокопоставленных осведомителей и агентов обзавёлся. Но потом неожиданно, как назло, началась приснопамятная горбачёвская Перестройка, и капитана Горюнова, вручив скромный дежурный орденок, срочно отозвали на Родину. Бывает...
- Ну, никак не тянет Горыныч на заслуженного попа. Скорее, уж, наоборот, является классическим воплощением такого небезызвестного термина-понятия, как - "отвязанный наёмник, жизнь вволю понюхавший и разные виды повидавший...". А где, кстати, он заработал свой офигительно-красивый шрам на полрожи? Толстый такой, багрово-фиолетовый, очень элегантно змеящийся от правого виска - через толстый нос - к левой скуле волевого подбородка. Картина маслом, мать его.
- Говорят, где-то на юго-востоке.... Эй, Алекс, обернись. Честное слово, не пожалеешь.... Смотри, какая безумно-сексуальная девица на тебя уставилась. Прямо-таки прожигает взглядом заинтересованным.
- Ерунда какая-то, - непонимающе передёрнул плечами Лёха. - Обозналась, наверное...
Безусловно, он знал, что мускулистая фигура независимого и брутального мужчины - всегда и везде - притягивает к себе женские взгляды: заинтересованные, любопытные, игривые, развратно-похотливые, далее - по расширенному списку. Но этот взгляд был особенным - откровенно-насмешливым и вызывающим. А ещё (самое странное), и однозначно-приветливым. Добрым и лучистым. Что было странно вдвойне. Если, конечно, не в тройне и не в четверне. Мать его непонятливую...
Алекс, не дрогнув ни единым мускулом лица, внимательно и пристально всмотрелся - секунд на семь-восемь - в любопытные тёмно-зелёные девичьи глазищи, а потом, дождавшись, когда эти глаза смущённо вильнут в сторону, мысленно подытожил: - "Долго выдержала, однако. Молодец. Хвалю. Обычно они сдаются гораздо раньше. Дерзкие юные мартышки, имеется в виду, возомнившие чёрт знает что о своей девичьей красоте и полной неотразимости.... Эта? Совершенно ничего особенного, на первый взгляд. Чуть ниже среднего роста. Стройненькая, с ярко-выраженной талией. Но плечи и бёдра явно шире "модельного" показателя - "девяносто". Лет двадцати четырёх-пяти.... Что ещё? Фигурка - ладная, спортивная и плотная. Сразу видно, что в детские и юношеские годы серьёзно и вдумчиво занималась спортом. И, отнюдь, не художественной гимнастикой.... Чем же тогда? Греблей на байдарках и каноэ-каноэ-каноэ? Или же метанием легкоатлетического копья (или, допустим, диска), на дальние расстояния? Ну-ну.... Что ещё? Рыженькая такая. Вернее, медноволосая, с короткой и необременительной стрижкой-причёской. А лицо - сплошные милые веснушки. Хм.... Что-то такое ненавязчиво-прибалтийское присутствует в её внешнем облике. Латышское, я бы даже сказал. И.... и.... И однозначно знакомое-знакомое. Нет, не вспомнить.... Одета в неприметную штатскую одёжку, которая, впрочем, совсем и не скрывает всех её женских достоинств. Даже, наоборот... Кем она здесь трудится? Медсестрой? Или же поварихой? Интересное кино...".
- Эй, Петров, не увлекайся, - ткнул его локтем в бок приземлённый и грубый Подопригора. - Вдруг, это он (она?), и есть - коварный и неуёмный суккуб? Генерал же предупреждал об опасности нешуточной. Так что, братишка, поберегись. Типа - от греха подальше...
- Иди ты, юморист доморощенный.