- Рассмотрел? - чуть смущённо улыбнувшись, спросила медноволосая барышня.
- Ага.
- И как?
- Высший уровень. Слов не хватает.
- Польщена.... Кстати, я, кажется, знаю, почему ты такой смурной и задумчивый.
- Серьёзно? И почему же?
- Пивка, наверное, хочешь выпить. А его здесь не подают.
- Ты очень проницательная и сообразительная, - уважительно протянул Лёха. - Только это, к сожалению, ничего - ровным счётом - не меняет. В плане наличия пива, я имею в виду.
- Уверен?
- М-м-м...
- Мычащий прожжённый вояка - это очень даже оригинально.... Только не надо, пожалуйста, обижаться, - девушка расстегнула молнию на достаточно объёмной дамской сумочке, выставила на стол две пол-литровых пивных банки и, лукаво улыбнувшись, предложила: - Одна из них - твоя. Пей на здоровье.
- Спасибо, конечно, - окончательно размяк Петров. - Ух, ты! Австралийское "крепкое". Уважаю...
Подавая пример, девица умело дёрнула за баночный "язычок".
- Пшик-к! - радостно пропела вскрытая пивная банка.
- Буль-буль-буль...
"Ничего же себе!", - мысленно одобрил Лёха. - "Ну, и сильна, бикса рыженькая! Как бойко булькает-то. Причём, с ярко-выраженным и неподдельным удовольствием.... Занятная такая барышня. Отвязанная, дерзкая и лихая. Своя в доску, короче говоря...".
И они приступили к трапезе. А также и к процедуре знакомства.
- Меня зовут - "Ванда", - с аппетитом уплетая бутерброд с подкопчённой ветчиной, сообщила девушка. - Являюсь штатной корреспонденткой крупного медиа-холдинга - "На Краю Земли", который специализируется на подготовке различных материалов (письменных, видео и аудио), о...м-м-м, о глухих, необычных и экзотических местах нашей прекрасной и древней планеты.
- То есть, о так называемых "медвежьих углах"?
- Ну, да. Меня и откомандировали сюда именно для этих целей. Есть в здешней пустыне несколько весьма достойных и загадочных объектов. То ли миражи. То ли нечто реальное...
- Что значит - "реальное"? - заинтересовался Петров.
- То и значит. Допустим, существует некий средневековый замок. Но его владельцы хотят, чтобы об этом никто не знал. Вот и "маскируют" его под обыкновенный пустынный мираж. Такие "спрятанные" объекты меня, в первую очередь, и интересуют.... А ты, Алекс, за прошедшие годы практически не изменился. Всё такой же любитель задавать дополнительные уточняющие вопросы.
- Э-э-э.... Выходит, мы уже были раньше знакомы?
- Ну, ты и тормознутый.... Ладно, представлюсь ещё раз. Ванда Паулс. Она же - "Ванда из клана рыжих прибалтийских волков", как ты сам меня и называл когда-то. Вспоминай, давай, деятель склеротический...
И Лёха вспомнил.
В конце прошлого века его семья регулярно, на полтора-два летних месяца, выезжала в Латвию, в симпатичный приморский городок Юрмалу. Тёмно-жёлтые песчаные дюны, приземистые и кривобокие сосны, голубовато-серая морская гладь, разноцветная каменная галька, шустрые чёрные стрижи - на фоне белоснежных кучевых облаков...
Петровы тогда снимали две большие комнаты с кухней-верандой в старинном деревянном доме с резными ставнями, который был построен ещё в девятнадцатом веке. Алексу - в то последнее лето - было четырнадцать лет, хозяйской дочке Ванде - почти тринадцать.
Взаимная симпатия, дружба, постепенно перерастающая в нечто большее. Первый робкий поцелуй. Обещанье, данное при расставании: - "Я обязательно вернусь к тебе. Жди...".
А потом они потеряли друг друга.
Бывает...
Латвийская жизнь, она полна неожиданностей: случайных, фатальных, глобальных, предсказуемых и внезапных.
В том плане, что жизни латвийская тиха, скучна, монотонна, однообразна и одинакова. Скажу больше, она таковой может быть десятилетиями и даже целыми веками: патриархальной, тягучей, сонной и - на веки вечные - привязанной к Родине, национальным традициям, устоям, привычкам и родимым могилам.
Может. И, как правило, таковой и является.
Но иногда в голову того или иного латыша входит (прилетает, приползает, внедряется и укореняется), судьбоносная и навязчивая мысль. Вернее, мысли, мол: - "А не послать ли эту долбанную мирную патриархальность (совместно с устоявшейся провинциальностью и крестьянской непосредственностью), к чёртовой матери? Ну, на хрена они мне - всем скопом - сдались? Все люди, если верить телевизору и всезнающему Интернету, постоянно куда-то едут, летят, плывут и переселяются, бесстрашно меняя города, веси, страны и континенты. Смело изменяют национальные менталитеты и, если верить говорливым телевизионным дикторам, становятся толерантными, гибкими, просветлёнными и многообразными.... А, любимая супруга? Как думаешь? Мы-то чего застыли на одном месте - словно ржавыми якорными цепями прикованные? Непорядок, однако. Надо и нам съездить куда-нибудь. Чтобы внукам и правнукам, по крайней мере, было бы потом - чего рассказать.... Да и однозначно тоскливо стало в нашей благословенной и милой Латвии. В том плане, что скучно, серо и полностью бесперспективно. Вышли из СССР, обрели вожделенную независимость, о которой так мечтали. И что, спрашивается, дальше? А, ровным счётом, ничего хорошего. Лишились надёжного и стабильного рынка сбыта. Национальная экономика пришла в полный упадок. В полный, гиблый и окончательно-тоскливый. Никто на земле работать не хочет. Сплошная торговля и посредничество у всех на уме. Надо сваливать. Надо.... В том глубинном смысле, что рыба ищет - где глубже, а человек - где лучше. Диалектика, о которой нам так долго и нудно рассказывали марксисты-коммунисты. Не отнять и не прибавить...".
Так Азуолас Паулс и решил. Решил и объявил:
- Всё, семья. Пора немного встряхнуться. Переезжаем в развитую и прогрессивную Польшу. Двоюродная тётушка давно уже зовёт. Мол, надо приобщаться к жизни европейской, продвинутой. Уважим, что называется, заслуженную старушку. Да и нашу Ванду-красавицу давно уже ждут в Варшаве. Более того, возлагают на неё чёткие олимпийские надежды и даже щедрую стипендию обещают.... Родовой дом? Покупатель уже имеется - один известный композитор из России. Солидный такой дядечка, крутой и доверие внушающий. Обещает ничего здесь не ломать, не рушить и кардинально не перестраивать. Мол, только немного отремонтирует, вселится, а после этого будет всякие модные песенки-шлягеры сочинять - под задумчивый шелест балтийских светло-серых волн...
С момента отъезда Петровых прошло всего-то полтора месяца. Ванда только одно письмо получила от Алекса, отправленное из Санкт-Петербурга. Ответ, конечно же, написала, вложила в конверт и, аккуратно заклеив его, отправила. Мол, так и так, в срочном порядке переезжаем в Польшу, но куда конкретно - пока не знаю, про адрес проживания сообщу позже.... Отправить-то отправила, но в глубине Души осознала, что их сердечные отношения сходят на нет, ибо потеряться в этом беспокойном и изменчивом Мире - раз плюнуть. А Интернет в 1998-ом году находился ещё только в стадии начального роста. По крайней мере, ни у Лёхи, ни у Ванды электронных почт не было. И они - в конечном итоге - переезжая с места на место, действительно, потерялись...
Зачем и почему Ванду ждали в Варшаве? А она была талантливой и многообещающей дзюдоисткой, то есть, регулярно занимала призовые места на всевозможных соревнованиях - среди "младших девушек", в весовой категории до сорока двух килограмм.
Но и в "цивилизованной" Польше у семейства Паулс откровенно не задалось. Отец с матерью так и не смогли найти постоянной работы, а стипендия, выделяемая Ванде польским Олимпийским комитетом, оказалась копеечной.
Деньги, вырученные от продажи родового латышского гнезда, начали постепенно таять. Что делать дальше? Возвращаться назад, в Латвию? Но и там найти приличную работу было безумно трудно. А где, спрашивается, жить? Скитаться по родственникам, друзьям и знакомым? Ситуация...
И здесь семейству незадачливых переселенцев откровенно и своевременно повезло - стабильные спортивные успехи Ванды заметила австрийская Федерация по дзюдо. Заметила и сделала предложение, от которого было практически невозможно отказаться. Денежное такое предложение, щедрое, солидное и спасительное.
Так латыши Паулсы, в конечном итоге, стали австрияками.
Потом много чего ещё было - победы, поражения, взлёты, падения, бронзовая олимпийская медаль, травма, заставившая поставить крест на полноценной спортивной карьере, Университет в городе Клагенфурте, диплом журналистки широкого профиля и парочка вялых любовных романов, завершившихся полным "пшиком"...
После окончания Университета Ванда почти полтора года не могла найти приличной работы по специальности. Так, сплошная ерунда - провинциальные журналы-газетёнки, затрапезные информационные агентства и мало-популярные сайтики. Копирайтер-трудяга без особых перспектив, короче говоря. Она даже стала всерьёз задумываться об отъезде. Об отъезде - куда? А, собственно, всё равно. Туда, где "растущие" рынки, реальные перспективы и много-много интересной работы. Бразилия, Аргентина, Канада, Австралия, Новая Зеландия, Китай, Индия. Россия, в конце-то концов...
И тут ей неожиданно позвонили из компании - "На Краю Земли", расположенной в Фельдене.
Полное наименование - "Фельден-ам-Вёртер-Зее". Это такой симпатичный австрийский курортный городок, предназначенный для богатых и очень богатых туристов. Ну, для очень-очень-очень богатых и очень-очень-очень привередливых...
Согласитесь, что это было достаточно странным и плохо сочетающимся: мол, "Край Земли" и упитанные миллионеры, вальяжно фланирующие между пляжами, казино, модными бутиками и дорогущими ресторанами.
Значит, позвонили и вежливо пригласили на собеседование. Она и поехала. Благо от Клагенфурта до Фельдена было совсем недалеко, километров сорок-пятьдесят.
Офис компании размещался на втором этаже солидного старинного особняка, расположенного на берегу величественного Вёртер-Зее, рядом со знаменитым казино.
- Представляю, сколько здесь стоит месячная аренда, - неторопливо поднимаясь по широкой лестнице морёного дуба, бормотала Ванда. - Мне столько, скорее всего, и за всю жизнь не заработать...
А непосредственно в офисе её поджидал очередной сюрприз - в виде (в лице?), четырёх щуплых азиатов, упакованных в чёрные и дорогущие офисные костюмы: двух вьетнамцев, одного тайца и одного китайца.
- О, мисс Паулс! - обрадовался - на безупречном английском языке - пожилой узкоглазый господин. - Рад вас видеть и всё такое прочее. Искренне рад.... Слегка удивлены? Ну, да. Компания "На Краю Земли" является международной. То есть, создана-образована группой уважаемых инвесторов из стран Юго-Восточной Азии.... Сфера нашей деятельности? Речь, в первую очередь, идёт об узконаправленном медиа-холдинге. Мы рассказываем нашим клиентам (в основном, китайцам, вьетнамцам, японцам, малайцам, тайцам, австралийцам и индусам), о различных экзотических и диких уголках нашей прекрасной планеты. Далёкие заполярные острова. Заснеженные высокие горы. Знойные и засушливые пустыни. Вечнозелёные и никогда неумолкающие джунгли. Дрейфующие бело-синие льдины.... Должен вас заверить, что само понятие - "Край Земли" - является очень расплывчатым, широким и многогранным. Философским, я бы сказал. Из серии: - "Тонкая и призрачная материя, данная нам в объективных и субъективных ощущениях...". Которая либо ощущается, либо же - нет. Завлекательная и непредсказуемая игра света и теней.... Видите ли, все азиатские народы, они очень любопытные, доверчивые и непосредственные. В нас очень много детского. По-настоящему - детского. Как говорится, маленькая собачка, она и до старости - щенок.... Почему головной офис нашей международной компании расположен в фешенебельном австрийском Фельдене? И это просто. Просто и логично. Здесь очень много богатых-богатых туристов из стран Юго-Восточной Азии. Мы же не только рассказываем (два печатных периодических издания, пять раскрученных сайтов и несколько регулярных телевизионных передач на кабельных каналах), но и организовываем реальные путешествия по всяким и всяческим "медвежьим уголкам".... Нам, мисс Паулс, очень понравился ваш дипломный видеорепортаж про Прибалтику. Море, дюны, сосны, пустынные пляжи, старые ржавые корабли. Очень грамотно решён вопрос с цветовой гаммой. Серый и светло-голубой - как приоритетные цвета. Немного тёмно-зелёного и жёлто-рыжего. Грамотная и профессиональная работа, ничего не скажешь. Наши искренние поздравления.... А я - Ли Хо, Генеральный директор компании. Предлагаю вам должность выездного репортёра. Условия - для начала - скромные. Пять с половиной тысяч евро в месяц. Плюсом командировочные. Плюсом полугодовые и годовые бонусы. Плюсом отдельные премии от Учредителей за особо понравившиеся им репортажи. Плюсом отдельное вознаграждение за креативность.... Вас устраивают такие финансовые выкладки?
- Вполне, - старательно скрывая охвативший её восторг, коротко кивнула головой Ванда. - Скромность, как известно, лучшее украшение девушки. И латышской. И австрийской. И - вообще...
- Просто замечательно! - продолжил излучать неземной восторг узкоглазый Ли Хо. - У вас, оказывается, и чувство юмора отменное. Я покорён и сражён, что называется, наповал.... Итак, сразу же перехожу к делу, как у нас, китайцев, и принято. Ваше первое задание - суровый заполярный архипелаг Шпицберген. Необходимо сделать сразу несколько (но в разные времена года), полноценных репортажей, наполненных дикой северной экзотикой, приключениями, героизмом и навороченными интригами. Таких репортажей, просмотрев которые, наши клиенты тут же захотели бы незамедлительно посетить эти чудесные заполярные острова.... Задача понятна?
- Так точно. Железобетонно.
- Молодец, сотрудница Паулс! Правильной дорогой идёте, товарищ репортёр, как любил говаривать один известный русский философ.... Второй объект - пустыня Сахара. Нас очень интересуют тамошние миражи. Не все, конечно, а только некоторые из них. Держите видеокассету. Ознакомитесь на досуге. И эту толстую книжку изучите досконально. В ней - всё-всё-всё о миражах. То бишь, об их видах, природе и особенностях...
- Вот, такая она, моя скромная жизненная история, - подытожила на английском языке Ванда. - Извини, Алекс, но русский я за эти годы крепко подзабыла. Говорить даже и пытаться не буду, чтобы ты не засмеял за ужасающий акцент и неправильные падежи. Хотя по-прежнему практически всё понимаю.... Теперь про эту "сахарскую" командировку. Уважаемый генерал Фрэнк Смит изначально был против моего присутствия в "корпусном" лагере, мол: - "Нечего гражданским вертихвосткам делать на серьёзном армейском объекте. Маята от них сплошная. А также прочие разнообразные неприятности...". Но на генерала надавили: у господина Ли Хо в центральном аппарате ООН трудится целая куча серьёзных знакомых. Только и мистер Смит оказался редкостным хитрецом и упрямцем. В том смысле, что тщательно ограждает меня от дальних поездок по пустыне, мол, опасное это дело. Поэтому приходится ограничиваться лишь отрывочными репортажами со скромными фотографиями. Ну, и рабочий график по этому поводу соответствующий: неделя-полторы здесь, два-три месяца на Шпицбергене.... А почему ты так смотришь?
- Как - так? - смущённо потупился Лёха.
- Как тогда, в Юрмале, в далёком 1998-ом году.... Признавайся, снова влюбился в меня?
- Очень похоже на то. Причём, как сопливый четырнадцатилетний мальчишка...
Глава седьмая
Упавший вертолёт и миражи
За окнами неожиданно потемнело, стены столовой содрогнулись от серии мощных ударов, а по плоской крыше строения что-то настойчиво зашуршало-заскреблось.