– Я тебе заплачу.
– А, другое дело, – сменил гнев на милость Рэнди.
Я вручила ему рекламное объявление.
– Тебе ничего не надо, кроме как ответить на это объявление. Наверно, тебе даже не придется говорить, что ты гном. Возможно, достаточно просто… назваться профессионалом. А потом, когда пойдешь на собеседование, пошарь глазами парня по имени Сэнди Клоус. Он НЯС.
– Погоди-ка. Санта-Клаус – НЯС. А как насчет Пасхального зайца? Заяц тоже НЯС?
Я показала Бриггсу фото Сэнди Клоуса и произнесла по буквам имя. Потом вручила карточку со своим телефоном и пейджером. И быстренько ушла, дабы не злоупотребить гостеприимством или же не дать ему время передумать.
В машине я взглянула на колено Дизеля.
– Ты в порядке?
– Угу. Он дерется как девчонка. Кто-то должен ему показать, как орудовать половником.
Глава 3
Конни Розолли управляет конторой кузена Винни. Она на пару лет старше меня. У нее пышные волосы, большие сиськи и короткий запал. И она могла бы дать мне пинком под зад так, что я катилась бы отсюда до центра Трентона. Мое счастье, что Конни не испытывает желание пинать меня, поскольку мы подруги.
Я позвонила Конни и попросила проверить счета за воду и электричество Клоусов. Между полулегальными поисками по компьютеру и тесно связанной сетью женщин Бурга, которые горазды поболтать, остается не так уж много информации, к которой у Конни и меня нет доступа.
Едва я закончила разговор с подругой, как зазвонил сотовый. Матушка.
– Помоги, – взмолилась она.
Я расслышала истерические нотки в голосе.
– Что случилось?
– Валери притащила домашний тест на беременность и теперь заперлась в туалете.
– Не переживай. Она выйдет, когда проголодается.
– Это наша общая ванная. У меня тут двое детей, которые на каникулах, и старушка со слабым мочевым пузырем, а еще твой отец. Ванная нужна всем.
– И?
– Сделай что-нибудь! Хотя бы расстреляй замок.
Была бы я хорошей сестрой и любимой дочерью, я бы посочувствовала Валери. Побеспокоилась бы о ее физическом и психическом здоровье. Как ни крути, а идеальным ребенком всегда была Валери. Я же из тех, кто обдирал коленки, избегал орфографии и жил в воображаемом мире. Все детство я витала в облаках. Даже став взрослой, Валери удачно вышла замуж и родила матушке двух внучек. Мой же брак был заключен в аду и закончился раньше, чем папаша оплатил расходы на свадьбу. Так что я люблю свою сестренку и желаю ей добра, но трудно удержаться теперь от улыбки при мысли, что ее жизнь спущена в унитаз.
– Ой-ей, – сказал Дизель. – Что-то мне не нравится эта улыбка.
– Да так, сорвалось. Вообще-то мне требуется твоя помощь. Домашние проблемы. Нужно открыть один замок.
– Как-нибудь стоит продемонстрировать тебе мои другие таланты.
О черт. Дурной знак, когда мужик начинает намекать на свои таланты. Не успеешь оглянуться, как уже в гараже наблюдаешь презентацию какого-нибудь приводного инструмента. А после того, как все приводные инструменты позапускали, вон там в коробке еще одна железка осталась, и ее непременно тоже нужно выволочь. Когда-нибудь следует провести исследование по влиянию на выработку тестостерона присутствия цепной пилы.
Приехав в родительский дом, я застала всю толпу собравшейся у ванной. Мэри Элис скакала кругами, а остальная семейка кто чем занимался: кто метался туда-сюда, кто вопил, кто колотил в дверь.
– Очаровательное зрелище, – поделился со мной Дизель. – Меня всегда поражало, как семья может находиться на грани расстройства и безумия и все еще работать как единое целое. Хочешь, чтобы я открыл дверь?
– Нет.
Я боялась, что все ринутся внутрь и в панике устроят давку. Я спустилась в кухню и вышла через черный ход. Над задним крыльцом нависал козырек, выдававшийся как раз под окном ванной, – через него я сбегала в детстве, чтобы тусоваться с друзьями.
– Подсади меня, – обратилась я к Дизелю. – Вытащу ее через окно. Потом можешь открыть дверь.
Дизель сплел пальцы в замок, я поставила на них ногу, и он подтолкнул меня на уровень крыши. Я забралась наверх и посмотрела на него. Ох и силен же парень.
– Ты мог бы остановить товарный вагон? – поинтересовалась я.
– Товарный вряд ли. Для этого надо быть Суперменом.
Я заглянула в окно. Валери сидела на крышке унитаза, уставившись на полоску теста. Она подняла глаза, когда я постучала.
– Открой, – попросила я. – Здесь холодно.
Она прижала нос к стеклу.
– Ты одна?
– С Дизелем.
Она посмотрела вниз, и Дизель ей помахал. Слегка, пальцем.
Валери открыла окно, и я залезла внутрь.
– Что случилось? – начала я.
– Посмотри на тест!
– Может, ошибка.
– Это уже пятый. Они все положительные. Я беременна. Черт возьми, беременна. Альберт Клаун сделал мне ребенка.
– Ты не предохранялась?
– Нет, не предохранялась. Да вспомни его! Он же вылитый ломоть дрожжевого хлеба перед выпечкой. Такой мягкий и белый, воздушный просто. Кто бы признал в нем мужика? Ты знаешь, на что будет похож малыш? – рыдала Валери. – На булочку.
– Возможно, все не так уж плохо. Я считала, ты озабочена тем, чтобы выйти замуж.
– Я хотела выйти замуж, а не забеременеть. И я не хочу замуж за Клауна. Он живет с матерью, бога ради. И у него нет денег.
– Он адвокат.
– Он гоняется за каретами «скорой помощи». С таким же успехом он мог быть немецкой овчаркой.
Что правда, то правда. Клаун прилагал усилия, чтобы сделать свою практику успешной, и прибегал к прослушиванию полицейских частот.
– В наше время у женщины есть выбор, – напомнила я.
– Только не в нашей семье! – забегала, маша руками, Валери. – Мы же католики, ради бога.
– Да, но ты не ходишь в церковь. И не похожа на религиозную фанатичку.
– Ты знаешь, что остается, когда уходит вера? Вина! Вина никуда не девается. Я буду жить с этой чертовой виной всю оставшуюся жизнь. А что насчет мамочки? Стоит только упомянуть об аборте, так она будет креститься до тех пор, пока руки не отвалятся.
– Так не говори ей. Скажи, что тест отрицательный.
Валери остановилась и уставилась на меня.
– Ты бы пошла на аборт?
Стоп. Кто? Я? Я подумала секунду.
– Не знаю. Трудно понять. Ближе всего я подбиралась к родам, когда покупала хомяка.
– Отлично. Представь, что Рекс никогда не родился. Предположим, его мамочка сделала аборт, и Рекса выбросили, как грязную подстилку в хомячьей клетке.
Сердце пронзила боль.
– Когда ты все так описываешь…
– Это все его вина, – заявила Валери. – Я его найду. Притащу и вытрясу из него душу.
– Клауна?
– Нет. Этого собачьего говнюка, бывшего мужа. Если бы он не сбежал с няней, ничего бы не случилось. Мы были так счастливы. Не пойму, что пошло не так. Только что мы были семьей, а в следующее мгновение я узнаю, что он тискает в гардеробе няню.
– Открой! – завопила Бабуля по ту сторону двери. – Мне нужно войти. Закрывайся в каком-нибудь другом месте.
– Ты не обязана выходить за Клауна только потому, что залетела, – изрекла я.
Хотя на самом деле мог быть и худший вариант, чем Альберт. Мне нравился Клаун. Он не большой красивый суперкрутой парень, но так старается во всем. Он хорошо относился к Валери и девочкам, и между ними, казалось, было подлинное чувство близости. Однако я не уверена больше, что нужно для удачного брака. Любовь, конечно, но есть разные виды любви. И, очевидно, одна любовь долговечней другой. Мы с Валери думали, что нашли любовь, и посмотрите, куда нас это привело.
– Туфли, – сказала я Валери. – Когда я в сомнениях, мне всегда помогает, если я прикупаю пару туфель. Тебе стоит погулять по магазинам.
Валери воззрилась на дверь.
– Я могла бы купить новые туфли, да вот выходить не хочу.
– Вылезь в окно.
Валери последовала моему совету, подошла к краю крыши и замешкалась.
– Что-то мне страшно.
– Ничего сложного, – заверил Дизель. – Свешиваешь задницу с края, а я тебя поймаю снизу.
Валери оглянулась на меня.
– Слушайся его, – посоветовала я.
Слушайся Супермена, Человека-паука, Инопланетянина, Святочного духа, или кто он там такой, черт возьми.
– Ну не знаю, – засомневалась Валери. – По моим ощущениям, здесь высоко. И мне что-то не по себе. Может, лучше обратно в дом. – Она повернулась к окну и тут поскользнулась на черепице. – Ааааа, – завопила она, взмахнула руками и ухватилась за мою куртку. – Помогите! На помощь!
Она толкнула меня, мы потеряли равновесие, упали на крышу и покатились, цепляясь друг за друга. Рухнули на Дизеля, и все трое очутились на земле.
Дизель распластался на спине, сверху лежала я, а на мне Валери. Все семейство выскочило из задней двери и столпилось вокруг нас.
– Что случилось? – поинтересовалась Бабуля. – Это что, новая поза для секса втроем?
– Если она еще прыгнет сверху до кучи, то я отдам концы, – пообещал Дизель.
– Звоните 911, – приказала матушка. – Никому не двигаться, вы могли повредить спины. – Она посмотрела на Валери. – Ты можешь пошевелить пальцами?
– Ты не открыла ванную, – упрекнул сестру папаша. – Кто-то должен залезть обратно и открыть ванную.
– Фрэнк! Я же сказала, звони 911.
– Не нужно 911, – отозвалась я. – Просто уберите с меня Валери.
Матушка потянула сестренку за ноги.
– С малышом все в порядке? Ты себе ничего не повредила? Поверить не могу, что ты выбралась в окно.
– А что насчет меня? – спросила я. – Я ведь тоже упала.
– А тебе падать не впервой, – заметила матушка. – Ты спрыгнула с гаража, когда тебе было семь. А теперь в тебя стреляют. – Она наставила на меня палец. – Ты дурно влияешь на сестру. Она никогда раньше так не поступала.
Я все еще лежала на Дизеле и в некотором роде этим наслаждалась.
– Точняк ты причапала, – заявил мне Дизель.
Я сузила глаза.
– И вовсе я не причапала.
На поясе пропиликал пейджер. Я скатилась с Дизеля и проверила сообщение. Рэнди Бриггс. Я отправилась в дом позвонить, а Дизель наверх, открыть ванную.
Папаша пошел вслед за ним.
– Женщины, – говорил папаша. – Что с них возьмешь?
Я ждала у двери, когда Дизель спустится.
– Рэнди пригласили на собеседование, – сообщила я. – Он в пути. У меня есть адрес.
– А как же насчет покупок? – вмешалась Валери.
– Придется тебе самой заняться, – сказала я. – Мне нужно найти Сэнди Клоуса. А почему ты не на работе?
– Не хочу видеть Альберта. Не знаю, что ему сказать.
– Что-то я не врубаюсь, – встрял Дизель. – При чем тут Альберт?
– Он босс Валери.
– Да у вас тут просто нескончаемый сериал, – восхитился Дизель.
– Посмотри на себя, – упрекнула меня матушка. – Уже почти Рождество, а ты ничего красного не надела. – Она убрала с блузки елочную иголку и перенесла мне на куртку. – Ты купила елку?
– У меня нет времени.
– Ты должна выбрать время, – сказала матушка. – Не успеешь оглянуться, как жизнь прошла, и ты на пороге смерти, и тогда что?
– У вас есть елка, – напомнила я. – Почему бы мне не отпраздновать вашей?
– Боже, да ты совсем ничего не смыслишь, – резюмировала Бабуля.
Сзади стоял Дизель, сунув руки в карманы и улыбаясь.
– Иди в машину, – велела я ему. – И прекрати лыбиться.
– Сейчас Рождество, – возразил Дизель. – В Рождество все улыбаются.
– Погоди-ка, – вмешалась матушка. – Соберу вам ланч.
– Нет времени, – предупредила я. – Мне пора двигать.
– Только на минутку!
И она исчезла в кухне. Я услышала, как открылся и закрылся холодильник и ящики, и матушка вернулась с сумкой еды.
– Спасибо, – поблагодарила я.
Дизель заглянул в сумку и вытянул печенье.
– Шоколадное. Мое любимое.
У меня такое чувство, что любое печенье у Дизеля любимое.
Уже в машине я повернулась к «напарнику».
– Я хочу знать о тебе.
– Да нечего рассказывать. Если бы я не причалил в твоей кухне, и этого разговора бы не было. Встреть ты меня на улице, решила бы, что просто еще один парень.
– Ты силач и можешь открывать замки. Еще в чем-нибудь знаешь толк?
Дизель опять заулыбался мне.
– Все мужики только о том и думают, – фыркнула я.
Он въехал на Гамильтон-авеню и повернул налево.
– Что будет, когда найдешь Клоуса?
– Передам полиции. Потом мой кузен Винни, наверно, явится в кутузку и выпустит Клоуса под залог во второй раз.
– Зачем это Винни?
– Ему заплатят еще больше. Клоус – местный предприниматель, и он заложил дом, поэтому у Винни большие шансы.
– А что, если Клоус не захочет в полицию? Ты его пристрелишь?
– Я почти не стреляю в людей.
– Было бы весело, – сказал Дизель.
Я сощурила глаза.
– Есть что-то, что ты мне не говоришь?
– Кучу всего.
Я приложила палец к нижнему веку.
– Что это с тобой? – спросил Дизель.
– Нервный тик.
– Спорим, он прекратится, если ты купишь елку.
– Ладно. Все! Я куплю елку.
– Когда?
– Когда время будет. Ты ползешь, как черепаха. Где ты так научился водить, во Флориде?
Дизель встал посреди дороги.
– Вдохни поглубже.
– Что ты делаешь? Ненормальный, что ли? Ты же остановился посреди дороги.
– Глубоко вздохни. Сосчитай до десяти.
Я вздохнула и сосчитала до десяти.
– Медленней, – приказал Дизель.
Ехавший сзади парень нажал на клаксон, и я хрустнула костяшками. Глаз задергался, как сумасшедший.
– Не срабатывает, – заявила я. – Ты меня доведешь до сердечного приступа. В Джерси никто так медленно не ездит.
– Мы в пробке, – пояснил Дизель. – Посмотри – машина впереди меньше чем на длину кузова и не двигается. Быстрее поехать можно только по тротуару.
– Так за чем же дело стало?
– Я не могу гнать по тротуару.
– Так воспользуйся чем-нибудь сверхъестественным, – предложила я. – Проедься на боку или еще что. В кино всегда так делают.
– Прости, я провалил левитацию.
Вот же везет, я заполучила парня, который провалил левитацию.
Двадцать минут спустя мы припарковались напротив выходящей на улицу лавчонки. Написанная от руки вывеска в окне гласила: «Срочные вакансии для мастеров игрушек». Мне хотелось взглянуть поближе, поэтому мы вылезли из машины и перешли дорогу.
И теперь стояли на тротуаре и глядели в пыльное окно. Внутри битком набились коротышки.
– Они что, все гномы? – обратилась я к Дизелю. – Не вижу острых ушей.
– Отсюда трудно рассмотреть, и я где-то слышал, что гномам необязательно иметь острые уши.
– Так может, гномы расхаживают среди нас, маскируясь под нормальных обычных коротышек?
Дизель посмотрел на меня и состроил гримасу.
– Ты ведь на самом деле не веришь в гномов?
– Конечно, нет, – подтвердила я. По правде сказать, я больше не знала, во что верить. То есть, черт возьми, кто такой Дизель? А если я поверила в Дизеля… почему бы не поверить в гномов? – Ты видишь Бриггса?
– Он там, разговаривает с крупным парнем с папкой. И я не вижу Клоуса.
Мы еще понаблюдали, а потом ретировались в «ягуар» и занялись матушкиной съестной сумкой. После появился Рэнди Бриггс, прошел полквартала и сел на пассажирское сиденье ожидавшей машины. Автомобиль отъехал, и мы потянулись следом. Не успели мы миновать два квартала, как у меня в сумке зазвонил телефон.
– Твою мать, так это ты позади меня на «яго»? – спросил Бриггс. – Вам, охотникам за головами, должно быть, клево разъезжать на «ягуарах».
– Дизель не охотник за головами. Он инопланетянин или типа того.
– Эй, да не все ли равно. Черт, я никогда столько маленьких людей не видел в одном месте. Словно они повыползали из всех щелей. Я думал, что всех в округе знаю, но ни один из этих парней мне не знаком.
– Тебя наняли?
– Да, но я не собираюсь строгать игрушки. Получил место в офисе, делать веб-сайт.
– Что насчет Клоуса?