- Черт, как же ты хорошо меня знаешь, Ардов. С тобой страшно иметь дело. Ладно, говори, что тебе надо? У меня мало времени. Надо с бумагами повозиться, а времени нет.
- Рассказывай, что в миру делается. А то я оказался от жизни оторван. Вот хочу узнать, кто чем дышит.
- О главном ты наверное догадываешься. Тебя ищет каждая собака. Голиаф выставил официальную ноту протеста СББ, обвиняет тебя в убийстве их подданного и краже каких-то важных документов, требуют аннулировать несколько контрактов. Обвелианне, которых это напрямую касается, возмущаются, протестуют, но тут все решит Большой совет. А ты сам понимаешь, голиафане умеют играть на интересах. Так что есть большая вероятность, что партию они сыграют в свою пользу. СББ держит оборону. Официальное решение не принято по твоему вопросу. Но они тебя тоже ищут, и не для того, чтобы по голове погладить.
- Есть ли новости на Бирже? - спросил я.
- Ничего, что могло бы заслужить твое внимание. Все как обычно. Мелкие подковерные интриги. Торговля, торговля и торговля. Никаких интересных сделок не проводилось и не предвидится. Есть ощущение, что Биржа замерла в предвкушении чего-то, но никаких предпосылок для этого чего-то нет.
- Доводилось тебе слышать имя Тень? - перевел я разговор в другую сторону.
Хельг задумался. Он не спешил с ответом. Было видно, что он сомневается, стоит ли говорить, о том, что он знает.
- Не знаю, поможет тебе или нет, но я слышал про Тень. Правда, ничего толком не знаю.
Хельг замялся, пытаясь сформулировать мысль. Я его не торопил.
- Толком ничего не скажу. Про Тень эту ничего и не известно особо. Некая сущность, человек это или иномирянин, никто не знает. Он скупает артефакты и технологии, до которых может дотянуться. В основном по мелочи, но иногда ухватывает и жирный кусок. Потом перепродает заинтересованным лицам. Контрабандой тоже не брезгует. На него работает несколько людей постоянно. Дорогу никому не перебегал, под ноги не лез. Темная лошадка, потому и Тенью называется. Есть мнение, что за этой маской скрываются разные личности. Но ничего не могу сказать, не проверял.
Хельг выкинул скуренную до фильтра сигарету и потянулся за новой.
- Как я могу встретиться с Тенью? - спросил я.
- Тебе оно надо? - удивился Хельг так, что даже забыл о сигарете.
- Есть у меня пара вопросов. Хотелось бы прояснить.
- Тень не так просто найти, на то она и Тень, - задумчиво произнес Хельг.
- А что делают люди, у которых есть деловое предложение для Тени? Вероятно, есть способ связаться с ним?
- Есть, конечно, один способ, - Хельг задумался, почесал щетину на подбородке и изучающее уставился на меня. - Давай так. Я справки наведу. Все разузнаю. Завтра созвонимся, и я тебе обо всем расскажу. Если получится, то завтра утром ты выйдешь на связь с Тенью.
- По рукам, - согласился я.
- Учти, за это я возьму по двойному тарифу.
- Меня это не пугает.
На том и расстались.
ГЛАВА 23
Когда я вернулся за своим прикрытием, то обнаружил, что вместо того чтобы охранять меня, Балу и Кибур развлекаются, устроили поединок на холодном оружии, видно об заклад побились, кто окажется более умелым рубакой, разделись по пояс и давай друг дуга по пустырю гонять с молодецким гиканьем и хрюканьем. Зрелище надо сказать не для слабонервных. А если кто из слепцов увидит это развлечение, то будет совсем не хорошо. Кибур то принципиально "паранджу" не носит. Я дескать никого не стыжусь, сам собой доволен, и вообще идите все лесом в Хельмову пядь, если вам так приспичило. Если еще в одежде он мог сойти за невысокого, но очень крепкого неформала, то без кожанки и футболки "IRON MAIDEN" скрыть гномью сущность стало совсем сложно. Торс Кибура покрывала густая бурая шерсть, на груди курчавая. Если бы не мелькающая в воздухе секира, то можно было бы подумать, что за Балу носится медвежонок, вставший на задние лапы и зачем-то напяливший на себя кожаные штаны.
- Я вам тут не помешаю? - спросил я, выглянув из машины. - Вы вроде бы тут важным делом занимаетесь. Охраняете одного товарища от опасностей тяжелой жизни.
Игры тут же закончились. Неуловимым движением Кибур спрятал секиру за спину, в будущее или прошлое, кто его знает. Ту же процедуру он проделал с молотом Балу. Похоже наш безумный гном носит с собой целый арсенал. Я даже представил себе Кибура из будущего, у которого Кибур из настоящего постоянно таскает оружие. Грозный такой гном до зубов обвешанный оружием. Как же его вероятно злит, что у него кто-то постоянно что-то ворует из-под носа.
- Да мы тут чутка поразмялись, пока ты за дело тер с тем хлюпиком. Ничего такого, за что можно было бы схлопотать по чайнику, - принялся оправдываться Балу, натягивая на себя футболку. - У нас все под контролем. Можешь не беспокоиться. Случись что, мы бы в любом случае, тут же как грибы из-под земли под радиоактивным дождем.
- Лезьте в машину, джедаи вездесущие, сейчас не ровен час вас кто увидит, так потом позору не оберешься. Реконструкторы переростки.
Кибур подхватил кожанку под мышку, с неожиданной ловкостью перекувырнулся через капот машины и тут же оказался рядом со мной в кресле, демонстративно пристегиваясь ремнем через волосатую грудь.
- Балу, а чего это Сема нас какими-то грязными словами обзывает. Джедаи какие-то, реконструкторы, ничего не понимаю. За что мы такое заслужили. Можем мы его проучим как следует. Топор в руки и пусть от нас побегает. И ему полезно физкультурой позаниматься, а то за бумажками совсем форму порастерял.
- А ты чего, гномья твоя морда, "Звездные войны" не смотрел? - удивился Балу, забираясь на задние сиденье.
- А что такое "Звездные войны"? - заинтересовался Кибур.
- Слушай, а ты одеться не хочешь? - я с подозрением покосился на гнома.
Проехаться по городу ничего, а вот если дорожная полиция остановит, от сенсационных заголовков в завтрашних газетах будет не отбиться. "Детеныш снежного человека найден в северной столице". "Гномы среди людей!" Ну, или что-то в этом духе.
- Мне жарко. Сейчас бы купнуться где, да пива холодного, а после можно и на эти "Звездные войны" глянуть. Хотя не доверяю я этому буржуйскому кинематографу.
Идея искупаться в сентябре тут же нашла поддержку у Балу. Он нервно заерзал на заднем сидении, отчего авто стало качаться, словно в сильный шторм.
- Где я вам сейчас озеро найду, очумелые? - возмутился я, но мое возмущение не нашло поддержку.
Делать нечего, пришлось ориентироваться на местности и искать ближайший подходящий водоем, желательно чтобы народу было поменьше, да местечко уединенное. Правда об этом можно было не волноваться. Купальный сезон давно закончился, и только такие безбашенные богатыри как Балу и Кибур могли отважиться на подобный подвиг.
По дороге эти два чудака потребовали, чтобы я завернул до ларька. После тренировки на пустыре им захотелось холодного пивка испить. Я, конечно, сперва хотел возразить, какое пиво может быть в час дня, когда еще столько дел. Но меня никто не стал слушать. Жажда превыше всего. Как тут откажешь, таким богатырям.
Из магазина я вышел с двумя пакетами, в которых призывно звенели бутылки. Вот так мы неожиданно организовали стихийный пикник, внеочередное собрание клуба любителей острых ощущений, или как там оно называется. За нами охотится половина города, великие торговые дом мечтают заполучить наши головы, чтобы повесить над каминными полками, а мы с пивом, сушенной рыбой и охотничьими колбасками завалились на берег озера Ройка кормить комаров. Это попахивало безумием, кабы не было так прекрасно.
Сперва я, конечно, напрягался. Столько проблем на голову и с каждой минутой их все больше и больше. А мы тут в ледяной воде плещемся, да вокруг костра хороводы хмельные водим. Но потом успокоился, расслабился, и даже тал получать удовольствие от отдыха.
Кибур в воде выглядел потешно. Пивная волосатая бочка, покачивающаяся на волнах. Раньше я думал, что гномы воду не любят, но тут у меня на глазах рушились все стереотипы. Этот чумовой гном обожал воду. Его огненно рыжая голова то и дело выныривала из черных вод озера, отфыркивалась, отплевывалась, издавала победный рык, хрюканье и погружалась под воду.
Для меня водичка оказалась слишком холодной, поэтому я сидел и смотрел на их чудачества с берега. Сперва думал, что просто посижу, дождусь пока у этих дуриков закончит играть детство в одном месте. Потом мне надоело просто сидеть, решил сложить костер и погреться. Пока складывал костер, я подумал, пропади оно все пропадом, нет ничего страшного в том, чтобы немного отвлечься.
Я открыл бутылку с чешским пивом, и вскоре яркие языки пламени уже плясали в костре.
- Эх, знатная водичка, - заявил Балу, первым выбравшись на берег. - Чего сидишь бирюком. Пошел бы купнулся.
- Правильно мыслишь. Если меня не замочат голиафяне, не посадят за решетку свои, не казнят остроухие или кочегары, то верное дело сдохнуть от воспаления легких. Запасной вариант всегда должен быть на уме.
- Ардов, ты всегда такой ворчливый. И я начинаю подозревать, что мамочка твоя из наших, из гномьих жен, иначе откуда у тебя взялись эти повадки, - сказал Кибур, оказавшись на берегу.
От воды он отряхивался, как лохматый сенбернар. Брызги летели во все стороны, и чуть было не затушили костер.
- Да куда мне до вас. Еще расти, и расти, - поскромничал я.
Кибур плюхнулся на песок и важно потянулся, по-царски. Тут же сграбастал бутылку пива, пару колбасок и стал чавкать ими с наслаждением.
- Ух, как хорошо! - важно похлопал он по своему волосатому животу.
Балу нашел где-то в лесу сухое дерево, приволок его и тут же соорудил из него скамейку. Некоторое время мы молча сидели, пили пиво и любовались природой. Спустя четверть часа, ребята решили повторить подвиг и полезли в воду.
Говорить о делах совсем не хотелось. Но как бы мы не избегали старательно острых тем, каждый из нас понимал, что никуда от них не деться. Нам есть что обсудить, и чем раньше мы это сделаем, тем лучше.
- Что тебе удалось узнать о Тени? - спросил Балу, оказавшись на берегу.
- Ничего толком. Деловой человек. Решает разные вопросы. Принимает заказы на разные технологии. Занимается промышленным шпионажем. Как-то так. По всей видимости, это он похитил технологию "Колыбелей" у Кочегаров.
- То есть, ничего нового узнать не удалось. Хорошо хоть покупались, а то получилось бы что зря съездили, - заявил Кибур и повторил трюк с избавлением от избыточной влаги.
- Мой человек знает Тень лично, обещал поспособствовать встрече, - возразил я гному.
- Опасное дело. Тени может не понравится, что мы про него прознали, и он может попытаться убрать свидетелей, - сказал Балу.
- Это ему конечно будет трудно сделать. Но то что он попытается это факт, - поддержал Балу Кибур.
- В любом случае надо идти на встречу. С вашим прикрытием. Мы втроем любой Тени свет на уши натянем, - бодро заявил я.
- Так-то оно конечно так. Только думаю я надо от истока плясать. Сейчас мы преступники и в глазах Голиафа, и в глазах Земли. Нам надо разобраться в этой ситуации, и обелить себя в глазах наших ребят. Тогда мы сможем заручиться поддержкой серьезной конторы, а уж с такой страховкой никакая Тень нам не страшна.
Мысль Балу была верной. Тут даже и спорить было не о чем. Только вот как вернуть доверие бывших соратников? Вот в чем вопрос.
- Надо тебе, Ардов, вспомнить, за каким лядом к тебе этот голиафянин в гости ходил, - сказал Кибур. - Тогда мы сможем понять, кто его убил.
- Ты что думаешь, что я совсем дурак. Не понимаю. Я уж, как только вспомнить не пытался, ничего не помогает. Белое пятно, ничего не помню.
Я злился на себя. Опытный оперативник, а дал себя провести как мальчишку.
- А может попробовать тебя к Скорпиону отвести? - задумчиво предложил Кибур.
- Скорпион? Кто это? - спросил Балу.
Я тоже про такого ни разу не слышал. Вероятно, какой-то гномий маг-целитель, предположил я. И попал в точку. Почти.
- Один хороший человек. Специалист по выпрямлению мозгов. Если уж кто может помочь, то только он.
- Не доверяю я этим мозгоправам. Шарлатаны они, - сказал я.
- Скорпион проверенный человек. К его услугам Каррадан часто прибегал на моей практике.
- Думаю, что надо попробовать. Пока мы ожидаем встречу с Тенью, - поддержал Кибура Балу.
Больше мы о деле не разговаривали. Пили пиво, грелись возле костра, да байки травили на отвлеченные темы. Кибур по нашей просьбе рассказывал о своем родном мире, да разные смешные истории, которые с ним когда-то приключились. Балу тоже свои пять копеек вставил из армейского прошлого. День плавно склонился к вечеру. Пиво закончилось. Комары в конец озверели, и мы стали собираться домой.
Мне предстояло сесть за руль, поэтому я закинулся протрезвином, и вскоре все последствия нашего пикника испарились. Я был трезв как стеклышко, бодр и свеж. Пора было и честь знать.
Балу собрал весь мусор, упаковал по пакетам и закинул в багажник. Кибур пока туши костер, сделал несколько звонков и договорился о приеме у Скорпиона, о чем тут же поспешил доложить мне.
- Завтра утром нас ждут. Надеюсь, это поможет.
Мы уже собирались уезжать, когда в кустах на берегу раздался шорох, грозное рычание и к нам на встречу вышагнуло странное существо, смесь человека и волка. Оно отрезало нам путь к бегству. Длинные руки с грозными когтями безвольно болтались вдоль тела, а тусклый взгляд серых глаз веял скукой. Только вот внешность обманчива, чувствовалась в нем угроза. На нас вышел серьезный противник. И мало нам не покажется.
Кибур и Балу были со мной солидарны. Надо либо делать ноги, либо принимать бой, но первое все-таки предпочтительнее.
ГЛАВА 24
Такие твари мне раньше не встречались. И на Земле такие не водились. Я бы знал. Я люблю смотреть передачи "National geographic" и "Animal planet", когда время есть и руки доходят. Но ни разу такое чудо природы мне на глаза не попадалось. И уповать на то, что чудище просто вышло погулять на берег озера и по настроению покупаться не стоит. Оно явно по наши души.
- Мужик, у нас пиво кончилось, и мы уже уходим, - примирительно сказал Балу, делая шаг в сторону машины.
Человек-волк покосился на него, но промолчал. Тело его подернулось зыбью, словно это и не живое существо вовсе, а голографический объект. Волчья морда сменилась человеческим лицом. Не старый и не молодой, средних лет, невзрачный, увидишь и не запомнишь. В общем, зацепиться не за что.
- Эй, кто бы ты ни был, проваливай отсюда. Тебя сюда не звали, - грозно потребовал Кибур.
Но требование гнома осталось не замеченным.
- Все мы уже уходим. Хочешь резвись здесь. Поляна свободна.
Балу непринужденно направился к автомобилю. Правильный ход. Надо показать твари, что мы не видим в ней угрозу. Не стоять же весь день друг напротив друга столбом да в гляделки играть. Тут действовать надо. Самому нападать на странное существо. А вдруг это и правда не известный науке вид обитателя нашей планеты. Оборотень обыкновенный. А мы его на лоскуты покрошим, так еще и первые свару начнем. Гринпис нам это не простит. А вот вынудить тварь действовать, это наш метод. Тогда у нас отмазка знатная будет. Мы тут ни причем, оно само напало.
Человека-волка стало корежить. Он согнулся к земле, обращаясь обратно в волчью шкуру, на спине выросли костяные гребни, вспоров джинсовую куртку. К волчьему облику они явно не шли, да и человеку лишние. Природа что-то напутала. Только претензию выставить некому. Он часто-часто задышал, при этом глаза налились кровью, а вокруг тела словно сконденсировался туман. В следующее мгновение он прыгнул к нам, вытягивая вперед руки-лапы с огромными когтями.