- Откуда ты знаешь? - спросил я.
- Слышал. На прежнем месте работы. Была у нас одна проверка. Через этот садик утекали кое какие незаконно ввезенные товары. Мы тогда вычислили, что Сад под прикрытием вашей корпорации находится. Земляне его крышуют. Очень уж им выгодно получать передовые технологии в обход Биржи. Только дальше делу ход не дали. Начальство поспешило его замять. Думаю, кто-то вовремя занес хорошее предложение с круглыми цифрами в высокий кабинет.
Мы шли длинной галереей, которой казалось не будет конца и края. Кирпичные стены, завешанные гобеленами, рисунок на которых давно выцвел от времени, изредка попадалась какая-то мебель, кресла и стулья, которые казалось рассыплются от одного только взгляда. Но меня волновало не это. Было ощущение тревоги, которое не отпускало меня. Оно появилось, только мы переступили порог. Я чувствовал, что с каждым новым шагом мы все больше приближаемся к источнику опасности. И выбора у нас нет.
Слепой Али привел нас в большую залу, заставленную книжными стеллажами. Между стеллажами то тут, то там стояли кресла и диваны. Большая часть из них пустовала, но кое где виднелись люди. Они увлеченно читали книги. Давно я такого зрелища не видел. Были здесь и обвилиане и остроухие, и голиафяне, и даже парочка гномов, увлеченно штудирующих комиксы про Средиземье.
- Это что за читальный зал? - удивился я.
- Это место встречи. Здесь решаются деловые вопросы. Здесь можно уйти в прогулку по вымышленным мирам. Не буду говорить, что это за технология, но она позволяет очутиться в ином мире, и пережить необычайное приключение, - сказал Сигурд.
- Ждите здесь. Я сейчас вернусь, - сказал Слепой Али и скрылся за книжными стеллажами.
Мы расположились на диване, заняли собой все свободное пространство. Я осмотрелся и от нечего делать взял в руки томик, лежащий сверху остальных книг на журнальном столике. Открыв его, я оказался в ловушке.
Я никогда с таким не сталкивался, даже слышать не приходилось. Видно это имел ввиду Сигурд, когда рассказывал о прогулках по другим мирам. Новая технология, которая может задвинуть на задворки истории телевидение и кино. Только вот одна беда, как из этого выбраться. Меня никто не предупреждал, что книга может оказаться ловушкой.
Я стоял возле деревянной барной стойки, за которой орудовал толстый неопрятный мужик с длинными засаленными волосами в кожаном фартуке. За его спиной возвышались полки с разноцветными бутылками. Он время от времени брал одну из них и наполнял рюмки и стаканы, кружки и кубки, которые разносила проворная девушка. Выглядела она пышно, но аппетитно: тугая русая коса, пышная грудь, задорные глаза.
У стойки толпился жаждущий народ. В основном люди, но встречались и гномы. Последние казались сердитыми и неудовлетворенными. Того и гляди хватят лишку, а потом начнут выяснять отношения с окружающими, кто не так посмотрел, кто шутканул не в тему, кто криво улыбнулся. Огромные секиры и топоры, висящие у них за спиной выглядели устрашающе. Увидеть их в действии хорошо на экране кинотеатра, а не в живую. У одного из гномов за спиной болтался внушительных размеров молот.
Кабатчик успевал обслуживать всех, так что недовольных не было.
Я заказал кружку темного стаута, чтобы зря не сидеть, и осмотрелся по сторонам. Кабак представлял собой типичное заведение из романов фэнтези. "Гарцующий пони" из "Властелина колец". Мне даже показалось, что я вижу за одним из столиков компанию хоббитов, но это были всего лишь чьи-то дети. Они пили из глиняных кружек что-то веселящее и громко смеялись. Вряд ли им налили хмельного, но обстановка располагала к веселью.
Картина ясна, я провалился в какой-то вымышленный мир. Теперь осталось сообразить как отсюда выбраться. Если я правильно разобрался в замысле, то это всего лишь средство развлечения, уход от реальности. Книга, которую можно не просто прочесть, а оказаться внутри нее. Стало быть если есть вход, то есть и выход.
Тут передо мной выросла глиняная кружка с шапкой темной пены, выпирающей из нее. Пахло медом и свежим хлебом. От искушения не удержаться. Не успел я сделать первый глоток, как на табурет рядом со мной взобрался грузный гном, пахнущий лесом и самогоном. Он хлопнул меня по плечу и радостно заявил:
- Какими судьбами в Акрахольме?
Удар был не слабый, хотелось развернуться и двинуть в лицо наглецу. Но когда я на него посмотрел вся решимость куда-то делась, и дело тут было не в тяжелой секире, выглядывающей у него из-за плеча, просто физиономия этого гнома была мне очень знакома. Передо мной на табурете с голодным видом восседал Кибур собственной персоной.
- Кибур? - не смог сдержать я удивление.
- Откуда ты меня знаешь переросток? - спросил гном и запустил руку в рыжую бороду.
Расчесывание бороды помогало ему сосредоточиться на мыслительном процессе. А ему было о чем подумать.
- Встречались ранее, - уклончиво ответил я.
- Если бы встречались, я бы тебя запомнил. Я только два дня как прибыл из Всхолмья, а там никого из переростков нет. Так что не пудри мне мозги, Хельмово отродье.
Я прильнул к кружке и сделал два глубоких глотка. Пиво было отменное. Надо успокоиться и решить, как отсюда выбраться. Злить книжного Кибура занятие неблагодарное. Он и в драку полезет без задней мысли. В кабаке слишком много гномов, завяжется знатная потасовка.
- Да ладно, не бери в голову. Лучше скажи, зачем в такую даль поехал? Может я тебя пивом угощу? - предложил я в знак примирения.
Кибур обрадовался.
- Это я не откажусь, это я завсегда рад.
Кабатчик оказался тут как тут, и сразу выставил перед довольным гномом большую кружку темного. Неспешно завязалась беседа. Я и не заметил, как растворился в дружеской атмосфере. Я уже и не вспоминал, что все это не настоящее. А настоящий мир находится сейчас далеко. Я сижу в кресле и читаю книгу, которая медленно, но верно поглощает меня. Дьявольская ловушка, нечего сказать.
Я узнал, что Кибуру принадлежит небольшая делянка по добыче черного праха. Что это такое я так и не понял, а переспрашивать было не удобно. Все-таки признаваться в том, что ты чужак в этой стране, опасно. Мало ли какая тут политическая обстановка. Может тут к чужакам как к шпионам на границе относятся. Без лишних разговоров к стенке и всего делов.
Кибур большую часть жизни потратил на то, чтобы сделать свое дело прибыльным. Вкалывал с рассвета и до заката. Из подгорного мира почти и не выбирался, света белого не видел. Наконец накопил денег, оставил шахту на младшего брата Рабура и отправился в путешествие.
Первая остановка славный город Акрахольм, о котором Кибур столько слышал, что уже даже начал грезить о нем по ночам. Программу себе гном запланировал обширную, но начал с таверны "Рогатый конь", слава о которой шла по всему Армалану.
Я и сам не заметил, как мы перебрались за дальний стол, как вокруг нас образовалась шумная компания. Веселье разливалось рекой, я и думать забыл о том, что застрял в вымышленном мире. С каждой минутой я растворялся в нем без надежды выбраться из ловушки.
В какой-то момент я вырубился. Произошло ли это из-за того, что я перебрал, или из-за усталости, но это меня спасло.
Очнулся я в библиотеке, с книжкой на коленях. Балу тряс меня за плечи, пытаясь привести в сознание.
ГЛАВА 20
Я еще не успел до конца отойти от знакомства с древними книгами Сада Грез, очаровательное и губительное как наркотик чтение, как меня атаковал расспросами Балу. Он сильно перенервничал, когда я не реагировал ни на что, сидел, уткнувшись в старую книгу, да чуть ли не слюни пускал от умиления. Объяснять ему что-либо не хотелось. К тому же на глазах у Кибура и Сигурда. Судя по их довольным и хитрым физиономиям, они знали, с чем я столкнулся. Могли бы и предупредить, подгорные черти.
Но рассказать Балу я ничего не успел. В Библиотеке появились кочегары. Двое. Высокие, чернокожие, глаза блестят фиолетовым. В скупых движениях скрыта угроза. Синие джинсы, черные камзолы с золотым плетением и закатанными до локтей рукавами и высокие сапоги. Правую руку одного из кочегаров окольцовывала золотая змея, спускаясь из-под рукава камзола к запястью. Выглядело это так, словно из развернутой змеиной пасти торчит ладонь. Я окрестил его Змеем. Второго же назвал Кувалдой. Руки у него были как кувалды. Такой один раз двинет и можно собирать шмотки на тот свет. Пепельно-седые волосы Змея были сплетены в тугую косу. Лысину Кувалды скрывала бейсболка с надписью "Смерть оккупантам!". Где он такую интересно достал?
- Человеки! - потянул ноздрями Змей, обвел презрительным взглядом Библиотеку и шумно выдохнул. - Что вам надо? Зачем пришли?
- Если уж быть точным, то люди. Хоть бы говорить правильно научился, - не смог я сдержаться.
Не лучшее начало для знакомства. Змей побагровел от злости, а Кувалда был готов перейти к решительным действиям и наказать насмешника. Но тут вмешался Сигурд. Не зря мы его с собой на дело взяли.
- Чего расшебуршились, ребята. Не видите люди к вам с миром пришли. Поговорить хотят. А вы тут кипятитесь. На вашем месте я бы себя тихо вел, да старался не высовываться. У вас положение не ахти какое. Так что подумайте стоит ли затевать драку. Может и миром можно обойтись.
- Зачем ты их привел, Сигурд? Что им от нас надо? - уже более спокойно произнес Змей.
- Поговорить надо. У вас есть нужная нам информация. Так что делитесь, если хотите и дальше делами заниматься, так чтобы вас никто не трогал, - пообещал Сигурд.
- Спрашивайте. Если ваши вопросы понравятся, то я отвечу. Если нет, то посмотрим. Может и заставлю вас их проглотить, - зло ответил Змей.
- Ты присаживайся. На Земле говорят: "В ногах правды нет", - предложил я.
- Не тебе, человек, меня учить, - заявил Змей, но все же сел в кресло, продемонстрировав висящий у пояса мачете.
Сомнений никаких он умеет с ним обращаться. Проверять на деле не возникало желания.
Кувалда встал у него за спиной. Оперся огромными кулаками на спинку кресла, и уставился на меня так, словно сожрать заживо хочет. Неприятное чувство.
- А я никого учить не собираюсь. Я только спрошу, вы ответите, и мы разбежимся. Все просто. Чем вы занимались в корпорации?
Кокетничать с двумя здоровыми амбалами ни настроения, ни сил не было.
- А тебе какое дело, человек? - насторожился Змей.
- Давай проясним ситуацию. Я вопросы задаю, ты отвечаешь. Вот и все.
- А мне какой резон отвечать? Что я с этого иметь буду?
- Безопасность. Если нам не удастся договориться, то ваши соотечественники узнают о вашем местонахождении. А там уж сам можешь представить, что будет с предателями.
Мои доводы оказали нужное действие. Змей задумался.
- Похоже, ты знаешь, чем нас заинтересовать, человек, - признал Змей. - Только подумал ли ты о том, что мне проще убить тебя, чем заниматься философией. Даже если я отвечу на все твои вопросы, где гарантия, что после этого ты не побежишь в корпорацию с точным адресом, где нас искать.
Змей подался вперед. Его глаза налились желтым соком, все тело напряглось, готовясь к битве. Сразу стало ясно, что мачете на пояс он не для красоты повесил.
Кувалда вышел из-за кресла, расправляя плечи.
- Дорогой, ты кажется что-то забыл, -вкрадчиво заявил Сигурд. - В Бункере нельзя воевать. В Бункере нет места дракам и крови.
- И что?! - взревел Кувалда. - Нам не писаны законы.
- Каждый нарушивший законы Убежища подлежит казни. Само Убежище приведет приговор в исполнение. И поверь, мне это будет очень долго и больно. Лично я бы не рискнул.
Кибур посмотрел с тревогой на собрата. Видно он уже собирался размять кости и оказался недоволен таким поворотом событий.
Змей нахмурился, услышанное ему не понравилось. Кувалда же вообще похоже не понял о чем говорил гном. Он сделал шаг к диванчику, на котором расположились гномы, но Змей остановил его взмахом руки. Золотая змейка ярко блеснула.
- Хорошо. Я отвечу на вопрос.
- Вернемся к нашим баранам. Чем вы занимались в корпорации? - повторил я вопрос.
- Мы служили в охране.
- И как случилось, что вам пришлось спешно покинуть корпорацию?
- Подвернулось одно выгодное дельце, от которого мы не смогли отказаться, - уклончиво ответил Змей.
- Побольше подробностей, или мы бездарно тратим здесь время, - потребовал я.
- Мы занимались сопровождением грузов, которые приходили с Норвоса. Так называют наш родной мир. Мы встречали груз сразу после перехода через врата и сопровождали его до складов. Работа простая с виду. Склады корпорации находятся в разных частях города. Переезды длинные, но по обыкновению все проходило гладко. В этот раз все должно было пройти как обычно. Но за несколько дней до прибытия груза Х, на меня вышел человек, не пожелавший назвать свое настоящее имя. Он попросил звать его Тень. Он предложил нам кругленькую сумму, если мы поможем ему в одном деле.
- И это дело касалось груза, который вы должны были в целости и сохранности доставить до склада? - я уже догадывался о дальнейшем развитии событий.
- Его интересовал только один контейнер. Он сказал, что хорошо заплатит, если мы доставим ему без пыли и шума контейнер, помеченный специальным кодом. Тень дал нам задаток. Даже если бы мы отказались, его можно было бы не возвращать.
- Но вы не отказались.
- А зачем? На деньги, которые мы заработали, можно жить до конца дней в собственное удовольствие. И ничто нам не может помешать, - глаза Змея вспыхнули алым.
- Как же. Только вы не учли, что отступников будут искать. Что корпорация не отступится, и будет рыть землю хоть до самого ядра, пока не найдет негодяев. Вы не учли этого, - заметил я.
- Нет. Об этом я как раз позаботился. Я слишком давно работаю на корпорацию и знаю, на что она способна. Но из Бункера выдачи нет, здесь можно спрятаться. Мы планировали здесь какое-то время провести, после чего на вырученные деньги переехать в более теплое местечко. Только не на Земле.
- Хорошо. Что было в контейнере?
Выслушивать глупые мечтания охранников о райском острове и толпе красавиц вокруг не входило в мои планы. Да и просиживать штаны в библиотеке, когда меня искали по всему городу за убийство, которое я не совершал, безумное расточительство.
- Кто его знает. Только тяжелый он был, сил нет. Намучились мы. Сопровождали машину четверо наших, и трое землян. Надо было аккуратно изъять груз и перегрузить его на другой транспорт. Без шума и пыли не получилось. Землян пришлось убить, а нашего вырубили, чтобы не путался под ногами. Контейнер перегрузили на заранее подготовленный транспорт, а остальной груз бросили. Возвращаться в корпорацию нам было нельзя.
- И что Тень остался доволен вашей работой? - спросил я.
- Мы встретились в условленном месте. Он забрал контейнер, отдал нам кейс с деньгами и уехал. Сказал, чтобы мы не пытались его найти и никому не рассказывали, - Змей откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя, что разговаривать больше не о чем.
- Сможете описать, как выглядел этот человек - тень? - поинтересовался я.
- Слишком много хочешь от нас, человек. Мы не должны никому о нем рассказывать.
- Но все же рассказали.
- Это мы как-нибудь переживем.
- Что вам известно о грузе, который так заинтересовал Тень?
Я понимал, что вряд ли узнаю что-нибудь полезное, но должен был спросить.
- Его сильно ждали. Какая-то новая дрянь для наших лабораторий. Больше ничего не знаю.
- Где вы встречались с Тенью? - мой последний вопрос.
- На пустыре возле северной скотобойни, - зло ухмыльнулся Змей.
Место мне незнакомое. Я уже хотел было спросить, где это находится, но Кибур состроил зловещие глаза. По его ухмылке я понял, что гному координаты понятны.
- Тогда, пожалуй все. Свободны, ребятки. Только далеко не уезжайте. Если вы мне потребуетесь, я обязательно вас найду и из-под земли достану. Все ясно? Считайте, что свободны под подписку о невыезде.
- Не сильно-то перегибаешь, начальник? - с угрозой в голосе спросил Змей.
- Я беру на себя ровно столько, сколько смогу унести. И тебе того же советую. Когда вы согласились выполнить просьбу Тени, вы втянулись в очень крупную игру, в которой вы пешки. Вы вовремя сошли с доски, так что сидите тихо в Бункере и никуда не высовывайтесь. И быть может тогда останетесь целы.
Я поднялся и направился на выход. Разговор окончен. Все что я мог, я уже узнал.
- Будь осторожен, человек. Когда мы встретимся в следующий раз, ты заплатишь за все.