Ждать пришлось недолго. Оглушительный топот сотряс сонную лощину, да так сильно, что закачались деревья, и сверху снова посыпались шишки. Одновременно с этим задул ветер, еще страшнее, чем предыдущий, и туман слегка расступился, открывая взору юноши мохнатую тушу гигантского медведя. Его бурая шерсть топорщилась от ярости, а маленькие злобные глазки-бусинки метали громы и молнии. Он обратился к путнику со следующими словами: "Человек! Как дерзнул ты вторгаться в мои владения! С незапамятных времен я был избран Хранителем Леса и не потерплю, чтобы жалкий люд осквернял эти земли своим присутствием! Отступи, или тебе придется сразиться со мной здесь и сейчас!"
Отвечал ему королевич: "Приветствую тебя, Повелитель Лесной! Невозбранима просьба твоя, да только не в сей скорбный час: страдает народ мой от тяжкого мора, обрушившегося на него в дни ненастные, и отныне путь мой лежит в глубину этой чащи, дабы найти и искоренить всемогущее зло - источник всех наших несчастий! Мои поступки определяют людские судьбы, и если я отступлю, королевство падет, а тогда... тогда и мне жить незачем! Я сам избрал этот путь, и нет мне дороги назад!"
"В таком случае, - произнес медведь, яростно сверкнув глазами, - твой путь окончится здесь! Весь род человеческий проклят, и ты не являешься исключением! Такие, как ты, приходили сюда днями и ночами, легкомысленно срубали под корень даже самые старые деревья и уносили с собой! Безжалостно забивали птиц стрелами и камнями и тоже уносили с собой! Разрубали мечами и копьями моих бедных сородичей и снова уносили с собой! Словом, грабили и убивали все, что встречали по дороге, не отдавая ничего взамен! А однажды они привели сюда самого страшного врага, с каким только сталкивался Лес, и имя ему - Огонь! Он наполнил эти земли великими страданиями и болью... Немало бессмысленных и беспощадных смертей случилось в тот день! Немало едва только вылупившихся деток сгинуло в "великом очищающем пламени", как это называлось у них! Никого не пожалел враг коварный и бессердечный! Ты такой же, как и они! Ты вторгся в этот опустошенный край, чтобы поплясать на наших костях! Нет места тебе в этом лесу, приготовься к смерти!"
С этими словами Хранитель Леса взревел и всей своей неподъемной тушей навалился на юношу. Королевич почувствовал жгучую боль и упал навзничь, а меч выскользнул из его руки и потерялся в облаке тумана. Над окровавленным лицом юноши нависла огромная медвежья пасть. Зверь занес здоровенную когтистую лапу для решающего удара, но королевич успел прикрыться щитом, и тот благополучно принял удар на себя. Медведь заревел, вскинувшись на дыбы, а королевич, воспользовавшись мгновением, выкатился из-под косматой туши и что есть силы кинулся к мечу. Подняв оружие, он развернулся, молниеносно приготовившись к обороне. Из глубоких ран на лбу и щеке сочилась густая багровая кровь, однако юноше было совсем не до этого. Зверь снова предпринял атаку, но королевич успел отскочить и спрятаться за широким деревом. Медведь побежал в обход, а юноша, опережая его, бросился наутек, но тут же споткнулся о торчащий из земли корень и рухнул на землю. Злорадствующий зверь подбирался все ближе и ближе в предвкушении скорой победы, но внезапно почва ухнула вниз у него из-под лап, и он с треском провалился в огромную яму, тщательно замаскированную под обыкновенный лесной настил.
Сокрушительный рев огласил окрестности чащи.
Королевич в ярости поднялся на ноги, подхватил меч и бросился к яме, намереваясь покончить с чудовищем раз и навсегда. Подбежав к провалу, он посмотрел вниз и увидел, что обессилевший медведь лежит на боку посреди дна, а из зияющей раны вовсю хлещет кровь. По всей видимости, внизу торчало что-то острое, причинившее ему нестерпимую боль, и это было делом рук людей, а точнее, охотников.
Сообразив, что враг находится в беспомощном состоянии в ловушке, королевич отважился спрыгнуть в яму к поверженному противнику.
Он застыл над тушей, впившись в нее ненавистным взглядом. По переносице юноши медленно стекала струйка крови, а его лицо и тело изнывали от боли, и всё это приводило королевича в бешенство. Он занес меч над головой неприятеля, приготовившись нанести смертельный удар, но ужасающий окровавленный вид противника внезапно остановил его, заставив опустить оружие в нерешительности. Жалобный вой медведя больше не напоминал зов свирепого хищника, а тоскливый взгляд черных глаз-бусинок так сильно напоминал человеческий, что вызывал неподдельное сострадание. Задыхаясь от нахлынувших чувств, королевич с ужасом осознал, что он действительно сочувствует павшему сопернику. У него задрожали руки. Он выронил меч и в полнейшем бессилии опустился на колени возле медведя. "Принеси... - прохрипел медведь. - В лесу... под корнями..."
Королевич судорожно кивнул, почувствовав, что к горлу подступает комок, а на глаза наворачиваются слезы. Насилу выкарабкавшись из ямы, он принялся рыскать под деревьями, пока не обнаружил пучок каких-то целебных растений, выглядывающих из-под корней. Юноша поспешно сорвал несколько листочков и снова спрыгнул в яму.
Он приложил их к ране, чтобы остановить кровь. Медведь благодарно урчал и преданным взглядом следил за своим спасителем. Королевич только диву давался: рана затягивалась прямо на глазах.
"Даже самый дремучий лес хранит крупицы чистого света... - произнес медведь, нежно глядя на листочки в руках королевича. - Нужно лишь... отыскать их".
Вскоре от раны и вовсе не осталось и следа. Королевич приложил несколько листочков к лицу, и увечья затянулись быстрее, чем раны на теле медведя.
В это время косматый хищник поднялся на все четыре лапы и одним легким прыжком выскочил на поверхность. Следом за ним из ямы выбрался королевич и произнес: "Ты свободен! Ступай домой. Я не причиню тебе зла".
И ответил медведь громогласно: "Спасибо тебе, Человек! Буду вечно я помнить твою доброту! Теперь ты воочию убедился, на какие безумства пускаются твои соплеменники, дабы изувечить всё, чем нельзя завладеть в честном бою! Но ты... Ты всё-таки не такой, как они! Ты достоин нести свою ношу, даря миру свет и тепло, так необходимые этому лесу, лишенному Солнца! Смелее, и лесные просторы покорятся тебе, обнажив свои самые сокровенные тайны!"
А после, махнув на прощание лапой, он скрылся в тумане, и никто никогда его больше не видел.
Королевич отправился дальше.
Долго брел он, сам не зная куда. Судорожные порывы ветра пронизывали юношу, словно пытаясь задержать его в пути. Время от времени королевичу казалось, что он слышит чей - то голос, очень тихий и слабый, как у немощного старика. На мгновение все вокруг умолкало, но только на мгновение, а затем еще более могущественный шквал ветра обрушивался на одинокого путника, принося ему на своих крыльях новую весточку от неизвестного обладателя печального голоса. Юноша уверенно прибавил ходу, противясь всем ветрам на свете, и вскоре туман расступился...
Он оказался на небольшой поляне, посередине которой возвышался резной деревянный стол с чертовой дюжиной золоченых стульев вокруг. И каких только лакомых кушаний не было на этом столе! Аппетитные фазаны, жареные кабаны под перцовым соусом, нажористые олени, куропатки, нежнейшие лебеди и изысканные вина с добавленными в них пряностями перемежались с солеными грибами, мясными пирогами, черной икрой, финиками, гранатами, персиками и прочими экзотическими фруктами, ягодами и овощами. У королевича аж слюнки потекли при виде всей этой неописуемой роскоши. Поблизости не было никого, поэтому он решительно приблизился к столу и опустился на один из стульев. Им овладело неумолимое искушение съесть все, что перед ним находилось. Это искушение вдобавок подкреплялось тем, что королевич порядочно устал с дороги и был страшно голоден. Однако стоило юноше взять в руки красное наливное яблочко, как в лицо ему ударил мощный порыв ветра и раздался страшный шепот: "Не ешь!", заставивший королевича вздрогнуть. Он растерянно огляделся по сторонам, но так никого и не увидел. Захотел отведать вина из кубка, но уже другой голос произнес: "Не пей!"
И снова воцарилось молчание.
"Кто здесь?" - громко осведомился королевич. Тишина упорно продолжала безмолвствовать, но через мгновение покой нарушил очередной порыв бесшабашного ветра, который обдал холодом королевича с головы до ног. "Мы здесь, - прошептал голос. - Ты не видишь нас, но мы витаем в воздухе, нашептывая горестные речи в твои жаждущие знаний уши! Ты не слышишь нас, но всё, что мы хотим поведать тебе, с готовностью перескажет наш добрый друг Ветер! А хотим мы, чтобы ты выслушал одну историю и поступил так, как подсказывает тебе твой разум!
Много-много лет назад, когда лес был совсем молодой и в его пышных кронах, в лучах ласкового солнечного света, нежились птицы, один заблудившийся путник брел по лесу измученный и изможденный голодом. Когда призрачная надежда выбраться обратно стала угасать так же быстро, как его бессмысленная жизнь, он набрел на эту поляну, не заподозрив лихого. Посередине возвышался стол, ломящийся под тяжестью живописных яств, от взгляда на которые текли слюнки даже у такого стойкого и неприхотливого человека, как тот путник. Но стул тогда был всего один. Несчастный странник, расценив сей знак как провидение, посланное свыше, не преминул закатить пир на весь мир, поглощая диковинные яства, при этом громко чавкая и запивая их дурманящим вином. Он ел, ел и ел, а пища все не убывала. На месте старых блюд тут же появлялись новые, лакомые и аппетитные, но путник не обращал на них внимания, пока в минуту просветления наконец не осознал, что голод его не утоляется, а еды на столе не становится меньше. Однако оторваться от трапезы было уже невозможно, и он с новыми силами набросился на сытные кушанья, пытаясь разорвать этот порочный круг, но все его старания оказались напрасными. Невыносимый голод, разъедающий тело изнутри, словно ненасытный червь, не желал отпускать его, и юноша начал потихоньку сходить с ума. Разрываясь между желанием покинуть это страшное место и желанием остаться, доведя до конца начатое, он так и не сумел определиться, а коварная поляна не простила ему этой судьбоносной ошибки...
Он скончался наутро. Бесплотной тенью пал от голодной смерти, и отныне его проклятый дух вынужден вечно скитаться по окрестностям леса, предостерегая людей от опрометчивых поступков. Этим путником был... я, - на мгновение голос оборвался, и королевича охватила внезапная жалость к невидимому духу. - Попытайся... понять то, что я хочу до тебя донести! Вспомни о своих близких, родных и не повторяй чужих ошибок! Все мы слезно просим тебя - не бери пищу с этого стола, или ты станешь одним из нас! Лучше поскорее уходи из этих гиблых мест!"
"Одним из вас?" - пробормотал королевич. - "Так ты не один здесь?"
"Прислушайся к нему! - прошептал другой голос. - Я стал жертвой коварной ловушки, как и мой брат по несчастью! В свое время я легкомысленно пренебрег советом доброго духа и погиб так же, как он! Теперь я проклят и нет мне покоя ни на том, ни на этом свете! Уходи отсюда, беги что есть мочи, не оборачиваясь, пока не окажешься далеко за пределами леса! Послушай нас!"
"Уходи, уходи, уходи..." - зашелестели голоса остальных невидимых духов.
Гул ветра с каждой минутой усиливался; его оглушительный свист застилал уши юноши, а голоса звучали в унисон, все тише и слабее, вновь уподобляясь невнятному стариковскому бормотанию. Королевич бросил нерешительный взгляд на богатый яствами стол. Они выглядели такими притягательными, такими манящими... Он вновь протянул дрожащую руку, чтобы взять со стола желанное яблоко, но так и не посмел этого сделать. Перед глазами внезапно появился отец, с укором покачивающий головой, и возникли сотни умирающих в лихорадке людей, верящих в него - в свою последнюю надежду. Он не мог подвести их, он знал, зачем пришел сюда! Молниеносно отдернув руку, королевич решительно поднялся с места, опрокинув стул, и, взмахнув мечом, со всей силы ударил им по поверхности стола. Тот с треском разломился пополам, а сладкие кушанья посыпались вниз, превращаясь в прах. И тут же ветер в мгновение ока стих, и дрожащие голоса умолкли навечно.
Наступила долгожданная тишина.
Ловушка была уничтожена раз и навсегда, а вместо нее на стульях появилась дюжина скелетов, которые застыли в самых разных позах с одинаковой гримасой безумия на жалком подобии того, что раньше называлось лицом. Теперь их души были свободны и могли отправляться на заслуженный покой.
Королевич похоронил бренные останки усопших под старой развесистой елью и, поклонившись братской могиле, продолжил свой путь вглубь чащи леса.
И вновь вокруг сомкнулся густой, липкий туман, в котором было ничегошеньки не разобрать, однако юноша уверенно двигался вперед, срывая паутинный покров тишины и загадки. Вскоре лес пошел под уклон, и ему пришлось спускаться на ощупь, придерживаясь за мокрые, склизкие деревья. Спуск продолжался неимоверно долго, ибо пепельный мох под ногами, почуяв тяжелую человечью поступь, предательски скользил вниз, увлекая за собою и путника. Стиснув зубы, королевич все же преодолел этот опасный путь, не ударив в грязь лицом как в прямом, так и в переносном смысле.
Внизу было так же туманно и призрачно, как и во всем лесу, поэтому королевич слегка расслабился, но внезапно возле его правого уха раздался громкий женский смешок, а через мгновение он же послышался около левого уха, и затем со спины. Юноша оборачивался в тщетных попытках обнаружить источник голоса, а издевательский смех преследовал его со всех сторон. Королевич встревоженно вертелся на месте, не понимая, что происходит. Он обнажил меч и приготовился к битве, но туман развеялся так же молниеносно, как сгустился, и юноша увидел, что находится в середине большого девичьего хоровода. Двенадцать веселых беззаботных девушек вращались вокруг опешившего королевича, запутывая и сводя его с ума. У юноши закружилась голова, и он в изнеможении прикрыл глаза, чтоб ничего не видеть, но хохочущие голоса не покидали обессилевший разум. Тогда он в ужасе закрыл лицо руками, пока это безумие не поглотило его сознание окончательно...
И вдруг все стихло. Юноша осторожно распахнул сначала один глаз, а затем другой, приготовившись к самому худшему, но вместо этого с облегчением обнаружил, что девушки прекратили свой бешеный пляс и быстренько выстроились в ряд, загадочно улыбаясь и подмигивая ему. При одном мимолетном взгляде на этих созданий у королевича перехватило дыхание и часто-часто заколотилось сердце, ибо он никогда прежде не видел столь завораживающей, пленящей красоты... Судорожно сглотнув, королевич раззявил рот, лихорадочно придумывая, с чего начать речь, но от неловких размышлений его избавила ослепительно прекрасная черноволосая девушка, облаченная в элегантное голубое платье, из-под которого выглядывала пара синих бархатных туфелек. Ее успокаивающий ласковый взор вконец смутил королевича, и он густо покраснел, как вареный рак.
"Здравствуй, незнакомец, - обратилась красавица к юноше, будто бы не замечая его смущения. - Ты проделал нелегкий путь... Скажи, что привело тебя в наш лес? Может быть, ты заблудился и ищешь дорогу обратно? Или ты отважный искатель приключений? Настоящий рыцарь без страха и упрека! Ты можешь не отвечать сейчас, если не хочешь. Только не пытайся обмануть нас, иначе на тебя обрушится гнев двенадцати разъяренных женщин, - полушутя добавила она, улыбнувшись королевичу. - Я чувствую невыносимую усталость, накопившуюся в тебе за время долгих странствий... Не торопись продолжить путь свой, ибо здесь ты обретешь покой и отдых, так необходимые любому страннику, куда бы он ни шел! А мы с радостью и удовольствием поможем тебе отвлечься от всяких неприятных мыслей! Доверься нам, позволь нам стать твоей путеводной звездой в этот незабываемый вечер! Распахни израненную страданиями душу, поведай самые сокровенные тайны, ключи от которых мы клянемся хранить в наших сердцах до самой смерти! Не бойся нас... Откройся нам..."