С этими словами девушка приблизилась вплотную к королевичу и, улыбнувшись, взяла его за руку, преданно взглянув в глаза.
"Я вижу, - неспешно продолжила она, - что твое сердце одиноко. Неужели для такого храброго и видного юноши, как ты, не нашлось достойной девушки? А может быть, тебе приглянулась одна из нас? Не стесняйся, расскажи о своих чувствах. Любая девушка была бы счастлива оказаться на месте той единственной, чьи краса и целомудренность завоевали твое расположение. Смелее, сделай же свой выбор, не томи нас".
Красавица распростерла изящную длань в направлении барышень и отступила на почтительное расстояние, склонив голову на плечико и продолжая дружелюбно улыбаться юноше.
Королевич замялся. Почувствовав, что глупая улыбка наползает на его лицо, он смутился еще больше. Настойчивые мысли лезли в голову, перебивая друг друга, и чем более бессвязными они становились, тем менее легкомысленным казался ему этот поступок.
В конце концов, рискнув-таки пойти на поводу у судьбы, королевич, заложив руки за спину, неторопливым шагом двинулся вдоль стройного ряда девушек, все еще застенчиво разглядывая каждую из них. Все, как одна, поражали воображение юноши своим совершенством, своей утонченностью и неподкупной добротой. Королевич убедился в этом в полной мере, пройдя от начала до конца несколько раз, но так и не сумев определиться.
И вот тогда он впервые осмелился взглянуть в глаза прекрасных нимф, преодолев смущение.
И неожиданно натолкнулся на едва уловимый враждебный холодок в их лучезарных лицах. Эта деталь настолько сильно шла наперекор предыдущему сладостному впечатлению, что на ум юноше сама по себе пришла странная, но вместе с тем удивительно простая и пугающая мысль - всё происходит не взаправду. Это нелепый сон. Обманчивая доброта, наигранные чувства, лицемерная улыбка... Разве это может быть правдой? Разве могут эти прелестные создания быть такими гордыми и бессердечными? Чем дальше продвигался королевич, тем ярче загорались лица девушек и тем печальнее становилось на его душе. Неужели чувства его не обманывают? Неужели нет среди них той, что могла бы быть по-настоящему искренней и великодушной? Королевич вновь и вновь плелся взад и вперед мимо барышень, провожая их всех невидящим взглядом, и уже хотел было обратиться с речью к предводительнице, как вдруг внимание его внезапно привлекла одна девица, чье лицо светилось счастьем, как и у остальных десяти претенденток, однако небольшой, едва заметный штрих в ее портрете разом перечеркивал все то, что уже довелось лицезреть королевичу. Подойдя поближе и приглядевшись, он понял, что ее лучистый взгляд вместо притворной радости на самом деле отражает потаенную тоску, а грустный блеск небесно-синих глаз никак не может принадлежать очередной бездушной кукле. На мгновение ему даже почудилось, что он уже давно знаком с этим печальным созданием, вот только никак не может вспомнить наверняка...
Из блаженных размышлений его вывел голос предводительницы, которая с усмешкой произнесла: "Что ж, надеюсь, ты определился с выбором. А теперь гляди в оба и не проморгай свое счастье!"
Сказав это, она задорно подмигнула парню, хихикнула, крутанулась на месте и, обернувшись черной вороной, улетела ввысь, а стайка девушек в тот же миг превратилась в белоснежных зайчих, со всех ног бросившихся врассыпную.
Недолго думая, королевич ринулся вдогонку вслед за той, что показалась ему смутно знакомой. Зайчиха петляла в кустах, носилась вокруг деревьев кругами и мчалась вперед так, что только пятки сверкали, но юноша, ведомый зовом сердца, продолжал гоняться за ней, прорываясь сквозь туманную завесу.
"Вот тебе и путеводная звезда! - пронеслось у него в голове. - Вот тебе и незабываемый вечер!"
Бежать в доспехах со снаряжением было чертовски неудобно. Парень задыхался и жадно глотал воздух ртом, прекрасно понимая, что ему никогда не удастся догнать пронырливую зверушку, однако удача в конце концов сама пришла к нему в руки. Словно сжалившись над измучившимся преследователем, зайчиха неожиданно застыла на месте как вкопанная, а юноша, изловчившись, ухватил ее за хвостик и поднял высоко над землей. Зайчиха неистово задергалась в руках, умоляя отпустить ее, и королевич тут же послушался.
Раздалась яркая вспышка, и вот, вместо зверька, перед ним стоит та самая девушка из странных воспоминаний, только от былой печали, украшавшей ее лицо, не осталось и следа. Она крепко обняла юношу и тихонько прошептала ему на ухо: "Не бойся, все осталось позади. Неужели ты совсем-совсем не помнишь меня? Коварная ведунья очистила твой разум, лишив тебя самых дорогих воспоминаний, но ты оказался сильнее действия злых чар. Взгляни на меня! Ты совсем ничего не помнишь? Я та, кто поддерживала тебя в минуты расстройств! Та, кто дарила тебе радость и счастье каждый день! Я - твоя суженая, которую ты позабыл и бросил, отправившись в далекое, полное опасностей путешествие! Теперь ты вспомнил меня, мой любимый?"
Королевич взглянул в ее чистые голубые глаза, ощутил ее страстное дыхание на своем лице и моментально вспомнил красивую, как белый лебедь, невесту. С запоздалым сожалением подумал он о том, что оставил ее одну, одинокую и подавленную, в обреченном королевстве, и сердце его болезненно сжалось. Слова давались с трудом, но он через силу выдавил из себя: "Укоры твои справедливы, а речь твоя дышит истиной. Где-то там, далеко-далеко, за лесами, за долами, за лугами, за холмами несмотря ни на что меня все еще ждет горячо любимая невеста. Я обязательно вернусь к ней, и мы вновь воссоединимся, как того желает Господь... Но она никак не может оказаться здесь, в этом лесу! Ты пытаешься выдать себя за нее. Кто же ты на самом деле, прекрасная незнакомка?"
По нежной, словно лепесток, щеке девушки медленно потекла горючая слеза. Она в последний раз печально улыбнулась юноше и начала растворяться в воздухе, великодушно произнеся напоследок: "Ты знаешь меня. Я живу в тебе так же, как живу в других людях. Я направляю тебя на путь истинный, когда ты блуждаешь в потемках неизвестности. Я - твой ближайший друг и советник, прошу - не забывай об этом! Многие люди не желают считаться с моей ролью в их жизни, и тогда они совершают ужасные, непростительные поступки, в которых никогда не раскаиваются. Даже на минуту, даже на секунду... И тогда я покидаю их бесчувственные души, улетая в небеса и орошая землю горькими безудержными слезами...
Но на свете есть и другие люди! Они ведут праведный образ жизни, они каждый день побеждают порождения зла в своем сердце, и они всегда с теплотой и отзывчивостью прислушиваются ко мне, потому что они способны чувствовать! Ты - один из таких людей, ты способен погасить в себе тьму и зажечь факел надежды! Куда бы ты ни отправился, знай, что я всегда последую за тобой! Вместе мы преодолеем все препятствия, переживем все невзгоды, только не забывай обращаться ко мне в трудный час, и я буду рада помочь тебе добрым советом. Храни огонь веры в своем сердце и не позволяй тьме окутать тебя!"
Голос стих, словно пронесшийся порыв пронизывающего ветра, и королевич обнаружил, что снова остался один. Но зато теперь он знал, что может всегда положиться на совет своего мудрого друга и любезного наставника.
Главное - не давать тьме окутать тебя...
В лесу стемнело.
Бледный силуэт луны медленно и неторопливо, как будто нехотя, выплыл из-за туч, озарив чащу мягким серебристым светом. Причудливые тени деревьев угрожающе протянулись вдаль. Туман казался еще более зловещим и внушал панический трепет, а где-то в вышине снова и снова раздавалось хлопанье крыльев. "Ночные птицы",- успокаивающе подумал королевич, однако на сердце стало неспокойно, и он на всякий случай вытащил меч из ножен. Лезвие ослепительно сверкало в лучах полуночного солнца, и королевич невольно зажмурился.
В это мгновение тишину прорезал громкий неприятный крик, похожий на гневное верещание озлобленной птицы, но с ясно уловимым отзвуком женского голоса. Юноша мгновенно принял боевую стойку, выставив вперед меч и готовясь отразить любой удар. Крик исходил откуда-то сверху, из мрачного, черного, как уголь, неба. Вновь послышалось хлопанье крыльев, но на этот раз оно было сильнее и ближе, чем раньше. В воздухе пронеслось нечто тяжелое и длинное, явно большее размерами, чем любая существующая лесная птица, да и человек тоже.
Королевич перекрестился и принялся терпеливо ждать. На протяжении нескольких напряженных минут не было слышно ничего, кроме то удаляющегося, то приближающегося хлопанья крыльев. Загадочное существо парило кругами над верхушками деревьев, так и не решаясь приблизиться к жертве, но это не могло продолжаться вечно.
Раздался еще один яростный клич, и таинственное создание со свистом рассекло воздух, камнем нырнув вниз. Две мощные когтистые лапы мертвой хваткой вцепились в меч с явным намерением вырвать его из рук героя, но не тут-то было! Королевич что есть силы ухватился за рукоять оружия, не собираясь отдавать его врагу.
Меч переливался в лунном свете, освещая чащу вокруг себя, и юноше удалось воочию разглядеть нападавшего. Помимо уже упомянутых лап с когтями, огромного роста и пары гигантских крыльев за спиной в нем больше не было ничего, что напоминало бы животное происхождение. Грубый человеческий торс, длинные уродливые руки и грозный взгляд из-под густых, черных, как смоль, бровей, принадлежали молодой и некрасивой женщине. Это была гарпия. Удерживаясь в воздухе, она упрямо тянула приглянувшуюся вещь к себе и истерично верещала тонким срывающимся голосом. Внезапно королевич услышал сзади новый воинственный клич, а вслед за этим почувствовал сильный толчок в спину и, не устояв на ногах, полетел на землю, выпустив меч. От неожиданности гарпия отпрянула назад, наскочила на ближайшее дерево и тоже выпустила из рук меч, который рухнул на траву перед самым носом королевича. Юноша вцепился в рукоять, но в тот же миг земля ушла у него из-под ног, и он стал возноситься. Королевич попытался вырваться, но когтистые лапы, которыми он был крепко-накрепко схвачен, не позволили ему этого сделать.
Внизу проплывали леса и поля, таинственные и непостижимые в загадочном лунном свете, а чудище неслось все дальше и дальше, размахивая широкими крыльями, пока впереди не показался скалистый берег бушующего океана - черного, как ночь, и глубокого, как бездна Вселенной. На высоком утесе, глыбой нависшем над кипящей водой, возвышался огромный развесистый дуб, вокруг которого парили все те же человекоподобные создания. В ветвях дуба виднелось нечто большое, прикованное четырьмя позеленевшими цепями, плотно обвившими толстые сучья.
Королевич сразу загорелся желанием выяснить, что там, но вначале ему надо было освободиться из своего воздушного плена. Вообразив, что его хотят выбросить в пучину морскую, юноша неистово задергался и принялся наугад махать вверх своим мечом, в конце концов больно засадив им по длинной толстой лапе. Гарпия взвыла, разжала острые когти, и королевич, вскрикнув, стремительно полетел вниз.
К счастью, в этот момент высота была небольшая, так что падение не причинило вреда. Юноша быстро поднялся на ноги и бросился к подножию могучего дуба, пока озлобившиеся враги недовольно витали над скалами, однако одна из гарпий все же успела его приметить и метнулась вслед за поблескивающим щитом королевича. Догадавшись, в чем дело, юноша на бегу снял ремень и отбросил подальше мешающий щит, который сразу подхватило и уволокло в небо чудище лесное.
Королевич притаился под дубом и перевел дух. Он уже давно смекнул, что эти гарпии очень падки на яркие блестящие вещички. Вступать в схватку с ними юноша не хотел, но и уходить с пустыми руками не собирался, поэтому, собрав остатки сил, он отважно полез на вершину дерева, предварительно припрятав в тайнике под корнями громоздкие доспехи и оставшись в одних штанах с поддоспешником.
Подъем оказался невыносимо трудным и долгим. Юноша едва не срывался, хватаясь за предательски трескающиеся дубовые сучья, но чудом не падал вниз, зависнув на ветках и балансируя между жизнью и смертью. Он сильно вспотел, а его руки ходили ходуном. Однако надежно прикрытый пышной листвой, королевич оставался невидим для своих врагов, все еще рыскающих в ночной темноте по округе.
А тем временем могущество хозяйки-луны, зорко следящей за всем происходящим, усиливал несмолкаемый шум морского прибоя и рокот бившихся о скалы волн, сверкающих ярче блеска алмазов.
Взобравшись наконец на вершину дуба, юноша мигом обнаружил то, что так жаждал увидеть. Его взору предстал деревянный сундук, украшенный искусной резьбой и прочно обитый железом. С четырех сторон его держали массивные цепи, покрытые многовековой ржавчиной, копотью и пылью. Несмотря на все величие, на деле эти цепи были весьма хрупкими, поэтому королевич, недолго думая, занес меч над головой и разрубил их одну за другой.
Когда древние оковы пали, он зачарованно присел на колени и попытался открыть крышку, но сразу понял, что без подходящего ключа сделать это не представляется возможным. "Где же мне достать ключ?"- растерянно подумал королевич, озираясь.
Да вот же он, висит на ветке прямо напротив него! Обрадовавшись, юноша хотел подобраться поближе и сорвать ключ, но тут же заметил еще один, болтающийся на ветке по соседству, а затем еще один, и еще, и еще.... Ключи были похожи друг на друга, как две капли воды, и выбрать правильный среди всего этого однообразного разнообразия было очень и очень непросто.
Он наугад схватил первый попавшийся ключ и попытался повернуть его в замочной скважине, но безуспешно. Второй ключ также не принес успеха, не говоря уже о третьем, четвертом, пятом, шестом... Юноша с азартом чувствовал, что внутри сундука находится нечто необычайно ценное, быть может, золото и драгоценности, а может быть, еще ценнее, словом, все то, что гарпии похищали у рода людского и прятали в свой злополучный сундук, недосягаемый для обычного путника. Руки дрожали, как в лихорадке, судорожно царапая ключом замочную скважину. Седьмой, восьмой и девятый ключи принесли одно разочарование, а вслед за ними - десятый, одиннадцатый и двенадцатый. Но их не становилось меньше, отнюдь, заместо сорванного ключа на ветке тут же вырастал новый, и количество продолжало увеличиваться, не имея ни начала, ни конца. Королевич изнемог и покрылся холодным потом, а его сердце отчаянно билось в груди. Он в бешенстве взирал на сундук и дико, люто его ненавидел!
И тут, в этот злосчастный момент, в густую листву неожиданно просочился лучик света, ударивший прямо в лицо юноши. Королевич нехотя поднял глаза и увидел сквозь прореху в листьях одинокий силуэт луны, безмолвный посреди непроницаемого ночного неба. Что-то тяжко сжалось в груди юноши, а в ушах послышался тоненький, постепенно нарастающий шепот, который напоминал ему о другой, более значимой цели... Королевич как будто опомнился и густо покраснел, потому что ему стало мучительно стыдно за бездарно потраченное время, унесшее еще несколько жизней у его народа.
Странник потупил взор на последний ключ, который он вертел в руках, уже ни на что не надеясь, но все-таки вставил его в замочную скважину, повернул, и, о чудо! Сундук неожиданно открылся! Осталось лишь приподнять крышку и заглянуть внутрь, но это уже ничего не меняло, потому что королевич принял окончательное и бесповоротное решение. Крепко обхватив сундук обеими руками, он поднял его высоко над головой, хорошенько размахнулся и что есть силы бросил в беснующуюся пучину морскую под аккомпанемент злобных воплей крылатых чудищ, ринувшихся вниз в напрасной надежде вернуть утраченные сокровища. Океан вспыхнул ослепительным пламенем, языки огня лизнули неприступные скалы, а луна, в последний раз взглянув на виновника событий, скрылась за тучами, погрузив мир в порочное Царство Тьмы...