— А если не давать? — нерешительно возразил Ванюшка.
Дед усмехнулся, блеснули стекла очков из-под ватного картуза.
— Потом хуже будет. Разными штрафами разорят. Вся власть только на взятках и держится. Таков уж порядок, не нами заведенный.
На Гаванской улице звенели трамваи. Зазывали к себе выставленные в витринах магазинов товары. Проезжали извозчики. По панели шла чистая публика. Как не похожа была эта улица на ту, на которой находился Скобской дворец.
В угловом доме, где жил околоточный Грязнов, Николай Петрович и Ванюшка не спеша поднялись на второй этаж, позвонили. Дверь открыла миловидная белокурая женщина — жена околоточного.
— Пожалуйста, — небрежно пригласила она, ничего не спрашивая.
Из двери соседней комнаты выглянул сын околоточного — рыжеволосый круглолицый Ромка, с которым Ванюшка учился в одном классе городского училища. Увидав Ванюшку, он заговорщически подмигнул и показал язык. О чем говорил дед с околоточным, Ванюшка не слышал: за полуоткрытыми дверями комнаты продолжал гримасничать Ромка, а Ванюшка отвечал ему тем же. Но после того как Николай Петрович вручил околоточному новогоднее подношение, Грязнов заговорил другим тоном, уже менее любезным, и Ванюшка навострил уши.
— Пожалел я вас вчера, почтеннейший. Беглого солдата нужно не укрывать, а по закону передавать властям.
— К-как? — заикнулся Николай Петрович, побледнев.
— Точно так, — сурово и осуждающе ответил околоточный. — Вчера бы он был в наших руках и понес заслуженное наказание. А сегодня ищи его. Никак я не ожидал, почтеннейший, от вас...
Ванюшка вспомнил про солдатскую папаху Егора Зубарева, лежавшую в углу прихожей на сундуке. Николай Петрович, тяжело вздохнув, вынул из бумажника еще несколько кредитных билетов и, низко кланяясь, передал околоточному.
— За науку, — бормотал он. — Век живи, век учись.
Грязнов спокойно принял новое подношение.
— Только вас, почтеннейший, жалеючи, — подчеркнул он уже более ласково, провожая Николая Петровича и Ванюшку до двери в прихожей. — Служба службой, а дружба дружбой.
— Чтоб тебе пусто было... — пробормотал дед, когда дверь захлопнулась.
Обратный путь в Скобской дворец дед и внук шли молча. Николай Петрович удрученно смотрел вниз. Ванюшка, искоса поглядывая на него, думал: согласился бы дед выручить отца Фроськи, если бы знал, что придется платить околоточному?
«Укрыл бы», — упрямо думал Ванюшка, снова с душевным трепетом вспоминая про благодарность Фроськи.
СЧАСТЛИВЫЕ ДНИ
Первые дни после Нового года, встречаясь с Фроськой, Ванюшка чувствовал себя не совсем уверенно, боясь прямо взглянуть ей в глаза. Но Фроська осталась прежней Фроськой. Словно ничего между ними и не произошло. С Ванюшкой она обращалась запросто, но очень ласково. У нее все более укоренялась привычка называть своих подруг и друзей на дворе ласкательными именами.
Катюшку и Дуню Пузину она неизменно величала Катюнечкой и Дусенькой, Цветка — Цветочком и Петечкой, а Копейку — Сереженькой. Никто из скобарей не удивлялся, что Чайник стал Ванечкой. Но при этом ничто не мешало Фроське, чуть рассердившись, отчитывать своих подружек и друзей первыми попавшимися на язык словами. Церемониться с ними она не любила.
Ванюшке тоже очень хотелось называть своего задушевного друга не Фроськой и не Фросей, а Фро-сень-кой. Но что-то мешало, да и опасался он злых языков на дворе.
Ребята уже и так замечали, что стал он снова лакеем у Фроськи. Правда, она больше не совала ему, как прежде, своего братика Кольку. Да и Колька уже не лежал в пеленках, а самостоятельно ковылял по двору, держась за подол Фроськи. Но все равно всем бросалась в глаза покорность Ванюшки.
— Чего это она тобой командует? — спрашивал Серега Копейка, любивший всегда быть самостоятельным и независимым.
— Смотри, опять ей не поддайся, — дружески советовал Ванюшке Левка Купчик, недолюбливавший Фроську.
Черномазый, как цыган, Жучок выражался еще короче, помня нанесенные ему Фроськой обиды.
— Кулачница! — намекал он на воинственный характер Фроськи.
Ванюшка молча соглашался со своими друзьями, но чувствовал, что отстоять свою независимость у него не хватает сил, словно приколдовали его. Он следовал за Фроськой всегда, даже когда его не звали.
Дело дошло до того, что даже девчонки стали говорить Фроське.
— Смотри, твой хвостик стоит, — намокали они на Ванюшку.
Фроська сначала терпела это, а потом, видно, ей надоело. Как-то встретив Ванюшку, она окинула его ледяным взглядом и, отведя в сторону, сказала:
— Я тебе только одно словечко скажу. Одно-единственное.
— Говори. — Сердце у него радостно затрепетало.
Фроська заколебалась:
— Я тебя спрошу одним словом... А ты мне отвечай тоже одним словом. Понял?
— Как это одним словом? — не понял он. — А если я тебе захочу десять слов сказать?
— Ладно, — милостиво разрешила она, вдруг смягчившись, — я скажу тебе потом, — и отошла.
Сердце у Ванюшки тревожно билось весь день. Какое слово собиралась сказать Фроська? Предчувствовал он что-то большое, радостное... Иначе зачем такая секретность? Он то и дело подходил к Фроське и смотрел на нее с ожиданием. И Фроська, не вытерпев, снова отвела его в сторону.
— Слушай! — приказала она.
Ванюшка от усердия вытаращил глаза.
— Ты только не сердись, — снова предупредила она и по своей привычке погладила его по щеке. — Ванечка! Ну что ты ходишь за мной, как валет за кралей? Куда я, туда и ты?
Покраснев и сконфузившись, Ванюшка молча отошел от Фроськи с твердым желанием больше с ней никогда не встречаться. И сразу же столкнулся со своим давнишним недругом Цветком. Тот с подчеркнутой любезностью расшаркался, поднял голову с нахлобученным лисьим треухом и осведомился:
— Где же вы, Чайничек, свою крышечку потеряли?
Имел он в виду Фроську. Ванюшка взорвался.
— Ты вот что, Рыжий... — Ванюшка, сжимая кулаки, решительно шагнул к Цветку. — Ты получишь от меня крышку... гробовую! — хотел он разделать Цветка под орех.
Но присутствовавший при этой словесной стычке Серега Копейка развел противников.
— Ты, хмырь, не петушись! — осадил он Ванюшку, хлопая его по плечу, чтоб тот не очень обижался. — А ты, Цвет, тоже не ерепенься, — предупредил он и другую сторону.
После ухода Царя из Скобского дворца Копейка, как первый силач среди скобарей, считал своим долгом изредка наводить порядок на дворе. Верховодить же мешали дела — по-прежнему он торговал газетами.
Возвращаясь домой, Ванюшка думал: «Тоже... краля! Головешка черная». Удивлялся он нахальству Фроськи и ничего хорошего в ней теперь уже не видел. Разыскав колоду карт дома, он долго исследовал каждого валета. Брешет, решил Ванюшка. Ни на одного из них он не похож. На этом он и успокоился.
ЖИТЕЙСКИЕ ДЕЛА
В феврале стояли злые, трескучие морозы. Ванюшка ждал весны, тепла, а с каждым днем становилось все холоднее. Мороз лютовал. «Не хочет зима сдаваться», — огорчался Ванюшка, заглядывая в белое, забронированное толстой коркой изморози окно.
— Одевайся теплее, — еще с вечера советовала Ванюшке мать; то же самое говорил и дед.
На этот раз, когда Ванюшка с желтым тюленьим ранцем за плечами выскочил из подъезда, седой туман как стена неподвижно стоял над Невой. Приятно и звонко похрустывал под ногами выпавший ночью снежок, дышалось легко.
— Ванечка! — послышался знакомый голос.
Он остановился. В очереди стояла закутанная, толстая как бочка — столько на ней было надето разных одежек — Фроська. Из-под длинной шали светились знакомые Ванюшке глаза.
— В школу идешь? — спросила она, дуя в замерзшие кулаки.
— Да. А ты за хлебом стоишь? — Ванюшка опять забыл, что решил больше не подходить к ней.
— За хлебом, — подтвердила Фроська, с трудом передвигаясь в огромных, подшитых войлоком валенках. — Вчерась дотемна стояла, да мне не досталось. — И по-взрослому добавила: — С голоду подыхать будем.
— Ну зачем же... — возразил Ванюшка, не желая, чтобы Фроська подыхала с голоду. В эту минуту он согласился бы носить из дому по куску хлеба, только бы Фроська жила.
Еще более посиневшие от мороза Фроськины глаза смотрели на Ванюшку очень ласково.
— Замерзнешь. Беги скорее, — заботливо предупредила она и поправила у него на шее шерстяной шарф.
— Ничего-о! — Ванюшка даже выпрямился. Он не возражал бы простоять возле Фроськи еще час и даже не попасть в этот день в школу.
Глядя на нее, он вспомнил, как недавно, шатаясь с Фроськой и группой ребят по улицам Васильевского острова, от нечего делать они читали вывески. Читали по очереди вслух. Тогда Фроська неправильно прочла какое-то слово, не там поставила ударение. Ванюшка сразу же поправил ее, но Фроська обиделась. «Я не такая ученая, как ты, — отозвалась она. — Я только два класса кончила».
Ванюшка, как «ученый человек», решил снова блеснуть знаниями.
— Мы теперь моря и океаны изучаем, — сообщил он Фроське. — Знаешь, как интересно!
Фроська молчала, и Ванюшка умолк, поняв, что его похвальба совершенно неуместна.
— Ванечка! — вдруг снова оживилась она после долгой паузы. — Пошли сегодня вечером в заводскую столовую. Там туманные картинки будут показывать!
— Сходим. — Ванюшка сразу же согласился.
Остальной путь до школы он бежал бодрой рысью. Трехклассное городское училище, которое в этом году заканчивал Ванюшка, находилось далеко, по мнению Ванюшки, очень далеко. Нужно было пройти всю длинную Кожевенную линию, пересечь людный Большой проспект, пройти всю Гаванскую улицу, и там, на углу Наличной, находилась школа. Ближе городских школ не было. Только на Большом проспекте, возле Андреевского собора, было Благовещенское реальное училище. Но там учились только дети богатых родителей. Все же в школу он успел, только что прозвенел звонок.
Когда возвращался обратно (а шел он с Петькой Цветком и еще с двумя скобарями), длинная очередь по-прежнему топталась на месте. Хлеб в лавку еще не привозили.
— Издеваются над людьми! Морят голодом! — громко ругались женщины.
Кончилась утренняя смена на заводе. По булыжной мостовой, громко шаркая ногами, текла толпа рабочих. Крик, шум, гам висел над извилистой улицей.
— Ты кого, хмырь, ищешь? — поинтересовался стоявший в очереди рядом с Кузькой Жучком Серега Копейка. — Фроську, что ли? — Он отчаянно тер кулаками уши.
— Не-ет, — сразу же слукавил Ванюшка. — Нужна она мне!
Вечером Фроська сама зашла за Ванюшкой, чего никогда еще раньше не было. Пришла она без чайника, одетая по-человечески, в свое ватное пальтишко, только обвязанная по пояс коричневым платком. Смело вызвала Ванюшку, нисколько не стесняясь и не робея.
— Ягодка! — вздохнул какой-то посетитель за столом при виде раскрасневшихся от мороза щек Фроськи.
— Эге-е! — многозначительно крякнул и Ванюшкин дед Николай Петрович, приподнимая на лоб свои очки.
«Чего эгекают...» — недовольно думал Ванюшка, убегая вслед за Фроськой. Такого внимания со стороны Фроськи он давно уже не испытывал, и это очень обрадовало его.
Ванюшка не знал еще о злодейском заговоре девчонок. Накануне в сугубо секретном своем разговоре девчонки полюбовно поделили мальчишек на дворе. Фроська, не раздумывая, взяла себе Ванюшку, но при этом оговорилась: «Он хотя и дурашливый, но умный». Если бы только Ванюшка знал! Катюшка скрепя сердце уступила Ванюшку и согласилась закрепить за собой Цветка. Дунечка Пузина почему-то выбрала Серегу Копейку, хотя он и не очень дружил с девчонками.
— Серега образованный, — похвалилась она, — газетами торгует.
Мальчишки не подозревали, что они уже поделены и навечно закрепощены. Даже Левка Купчик, даже маленький шустрый Жучок лишились свободы и были определены кому-то из скобарих в собственность.
Договорились не пускать своих мальчишек в соседний Моторный дом к гужеедихам. И не давать им воли, если заартачатся.
— Маринка их выманит, — сомневалась сообразительная Дунечка Пузина, зная, что не только Копейка, но и другие скобари уделяют рыжей толстушке Маринке из соседнего дома, неизвестно за какие качества прозванной у себя Королевой, много внимания.
— А мы Королеве глаза выцарапаем и косы выдерем, — грозно пообещала своим подружкам Фроська.
Никто из девчонок не усомнился, что Фроська сможет выполнить свое обещание.
ВОЛНУЮЩАЯ ВЕСТЬ
Выбежав вслед за Фроськой на двор, Ванюшка удивился. Так много скобарей и скобарих собралось у ворот, и все почему-то парочками. Точно сговорились! И когда все направились в столовую судостроительного завода смотреть туманные картинки, наблюдательный глаз (только не мальчишеский) мог бы заметить, что девчонки вопреки своим привычкам не обособились друг от друга. Фроська шла рядом с Ванюшкой и почему-то, все время оглядываясь по сторонам, покрикивала на девчонок. Дунечка Пузина была рядом с молчаливым Серегой Копейкой и болтала как сорока, пытаясь вызвать его на задушевную беседу, а Серега только морщился и великодушно терпел. За Цветком неотступно следовала Катюшка.
На улице трещал мороз. Ярко светила луна. Белый иней висел на деревьях в саду богадельни фабрикантов Брусницыных. Ребята бодрились, но Фроська и Катюшка уже дрожали от мороза. Обе они были легко одеты: Катюшка — в парусиновых башмаках и в каком-то рваном длинном бурнусе, Фроська — в короткой ватной жакетке и в стоптанных ботиках.
В столовую пришли гужееды. Подходили и взрослые. Шумно рассаживались по лавкам. Ванюшка сел рядом с Фроськой в одном ряду с Серегой Копейкой и Дунечкой Пузиной.
— Чайничек, брысь под лавку, — шипел сзади Цветок, не пожелавший сесть рядом с Катюшкой.
Ванюшка даже не обернулся. Выходки Цветка теперь совершенно не задевали его.
Ребята толкали друг друга, дергали впереди сидящих, все время шептались. Насколько можно, Ванюшка оберегал Фроську, хотя она и сама сумела бы постоять за себя. Мешал смотреть впереди деревянный столб, и Фроська потому тянулась к Ванюшке. Он чувствовал ее дыхание на своей щеке.
— Видно? — спрашивал он.
— Угу... — Фроська не спускала глаз с полотняного экрана, на котором, сменяя друг друга, возникали туманные картинки из «Жизни преподобного старца Ефрема Сирина».
Вот старец кормит медведя... один пилит дрова... ловит рыбу... Перед экраном стоял рассказчик с длинной палкой в руке и дополнял картинки, поясняя, что на них нарисовано.
Внезапно позади, где было особенно темно и людно, кто-то звонко, заглушив голос лектора, крикнул:
— Товарищи! На Путиловском забастовка... долой войну!
С противоположной стороны призыв подхватил басовитый голос:
— Кончай войну! Долой самодержавие!..
Оглянувшись, Ванюшка уловил, как к потолку взметнулась пачка листовок и веером рассыпалась по рядам.
Началась суматоха. Все повскакали со своих мест. Загорелся свет. По проходу уже пробирался городовой с башлыком за плечами, приказывая всем разойтись.
— Господа! Представления больше не будет, — взывал он, размахивая руками.
В ответ кричали, шумели, свистели. Народ неохотно расходился, выпроваживаемый полицией из заводской столовой.
Подгоняемые лютым морозом, ребята, не задерживаясь, пошли домой, в то же время то и дело оглядываясь и слыша позади тревожные свистки городовых.
— Знаешь, кто кричал? — шептала на ухо Ванюшке Фроська. — Он в нашем доме живет, в шестом подъезде. Я его приметила. Он к моему бате в прошлом году приходил. — И тут же она строго-настрого предупредила Ванюшку: — А ты об этом молчок! — Она покосилась на вихлявшего впереди в своем меховом, сшитом из овчин тулупчике Петьку Цветка. — Цветку, смотри, ни гугу! Я тебе по секрету.