Животное метнулось к Лике, но на его пути уже вырос, словно из-под земли, Олег.
" Хлоп",- тяжелая дубина не остановила прыжок лесного монстра, но изменила траекторию атаки. Да такому отбиву любой бейсбольный питчер позавидовал бы!
Из ступора меня вывел громогласный вопль:
-Не стой столбом, Артем! Я один с ним не справлюсь!
Зверь, раздосадованный неудачей, развернулся и ринулся во вторую атаку. На этот раз молча, и от того, что он не издал ни звука, почему-то стало еще страшнее. Превозмогая себя, я все же кинулся наперерез волку. Не знаю, как это получилось, но мой тычок самодельным копьем оказался на удивление эффективным. Острие, попав под переднюю лапу, развернуло хищника в воздухе почти под прямым углом. Приземлившись, он угодил под сокрушительный удар Олеговой дубины, приняв всю силу орудия на открывшуюся затылочную часть черепа.
"Хрясь!"-столкновение кости и дерева разрешилось не в пользу плоти. Кровь брызнула во все стороны, попав и на меня, и на Олесю. Волк бесформенной грудой осел на землю.
-Как ты его,- только и смог выдохнуть я, глядя на дело рук товарища.
-Ничего не поделаешь,- Олег осмотрел всех, остановив взгляд поочередно на каждом. На войне как на войне. Либо ты. Либо тебя. Давайте не будем задерживаться здесь. Кто его знает, нет ли стаи поблизости!
И мы ломанулись со всех ног. Не знаю, как девчонкам и командору, а мне еще с час казалось что вот-вот, и позади, раздастся хруст веток под лапами. Безжалостная погоня, ведомая чувством мести, настигнет нас, и тогда...
Сердце замерло, когда слева, из-за березы, послышалось тоненькое Олесино "Ой!". Но, хвала всем силам небесным, обошлось. Я сразу это понял, взглянув на прояснившееся лицо Олега, подоспевшего на возглас первым. Ну вот как это у него получается, успевать всюду? Правда, насыпь грунтовой дороги, обнаружила все-таки Олеся, а не он. Тракт, хоть и возвышался над местностью почти на метр, оказался узким и, по ощущению, заброшенным. Немудрено, что ни мне, ни Олегу не удалось рассмотреть его за деревьями! Трава уже взобралась по склону, распространилась и по всей дороге, без намека на колею от машин или повозок. Однако, сам факт того, что люди где-то рядом, всех несказанно обрадовал. Мы немного поспорили, в какую сторону двигаться дальше, но Олег быстро положил прениям конец, убедив не отклоняться от первоначального плана. К озеру, значит, к озеру! Тем паче, что нитка грунтовки незначительно отклонялась в сторону от избранного направления. Вот если она повернет, придется выбирать...
Момент истины настал приблизительно через полчаса.
Эпизод 5. Не одни
Мерные удары мы услышали одновременно. Шагах в пятидесяти по ходу движения дорога делала крутой поворот и источник шума, судя по всему, находился прямо за ним. Мы с Олегом переглянулись, и, покрепче перехватив оружие, стали осторожно приближаться к изгибу грунтовки. Девушки держались у нас за спинами, и я поймал себя на мысли, что мне нравится такое положение. То, что меня не на словах считают силой, способной защищать и оберегать. Олег сделал знак сойти на обочину. Жестом приказав нам оставаться на месте, сам он короткими перебежками, от дерева к дереву, двинулся вперед. Вот припал на колено у самого поворота, и опасливо, словно солдат в бою, выглянул из-за сосны. Понаблюдав минуту за обстановкой, развернулся и направился к нам. Уже не теми диверсионными перебежками, но и не полностью расслабленно. Лика первой устремилась к нему навстречу.
- Что там, Олег?
Разведчик подождал, когда и мы с Олесей подойдем поближе и негромко ответил:
-Мужик. Бородатый мужик с лопатой копает яму.
- Прямо посередине дороги?- ляпнул я, не успев полностью осознать важность новости. Вот это да! Нашлись, нашлись все-таки люди в этом богом забытом тридевятом царстве! Сердце убыстрило бег, словно в детстве, в предвкушении праздника.
-Нет, геометрический центр углубления заметно смещен в сторону обочины,- не удержался от подколки Олег.
-Так чего мы ждем, пошли скорее!- не обращая внимания на тон лидера, порывисто встряла в разговор Лика.
-Пусть шустрят кошки да блошки!- резко оборвал ее мужчина. Потом, чуть смягчившись, добавил,- Девочки, люди они тоже разные бывают. Так что ваша позиция тут, за елкой. Мы с Артемом идем знакомиться, потом зовем вас, если опасности нет.
Олеся послушно сделала шаг назад, а Лика гордо вскинула подбородок, пробормотав сквозь зубы:
-Чего бояться-то? Он один, нас четверо.
Но Олег даже головы не повернул. Он уже сделал решительный шаг вперед. Я последовал за ним, в последний момент, вручив свое копье Лике. Двое вооруженных мужчин, подходящих к незнакомцу, вряд ли хороший задел для мирных переговоров. По той же причине, положив Олегу ладонь на плечо, я прошептал товарищу на ухо:
-Обожди. Дай я попробую с ним поговорить.
Командор сдвинул брови, но проследив за моим красноречивым взглядом в сторону дубины, забрызганной уже запекшейся волчьей кровью, согласно кивнул. Тоже, небось, представил со стороны. Хозяйственный мужик, копающийся в чистом поле, видит перед собой двух бродяг, чуть ли не с кистенем за поясом. Ну и что он должен подумать? Олег сбавил шаг, а я, окрыленный оказанным доверием, приблизился к яме. Чтобы не напугать незнакомца громко поздоровался, шагов за пять.
-Здравствуйте!
Довольно внушительная яма с кучей наваленного по противоположному к нам краю грунта, поглотила мужчину почти до пояса, и он яростно продолжал врезаться в землю.
-Тук-тук!
Оторвался от работы, только выкинув очередную порцию песка наружу. Пока оборачивался к нам неспешно, я успел заметить, что одет землекоп, так же как и мы. Неприметная рубаха, с пятном пота на спине, запыленные штаны.
-Здорово, коль не шутите!- рабочий явно рассмотрел Олега, маячившего за моей спиной, но особенного беспокойства не выказал.
-Меня зовут Артем,- я преодолел метры, разделявшие нас, и протянул руку мужчине. Он, уверенным движением вогнав лопату в землю, ответил на рукопожатие. И не отпустил меня, охватив крепкой, мозолистой, шершавой ладонью мою, гладкую и узкую. Он на миг совершенно так же поймал меня и взглядом. Стальной изучающий взор из-под кустистых рыжик бровей, произвел на меня впечатление. Взгляд-сканер, взгляд-рентген. Но он почти сразу же исчез, развеявшись.
-Помоги выбраться,- как само собой разумеющееся, попросил новый знакомец.
Я поднапрягся, и выдернул коренастую репку.
-Клим,- представился кратко наш соотечественник.
-Олег,- решил не затягивать с церемониями мой спутник.
-Ну вот и поручкались,- усмехнулся в бороду абориген. И поинтересовался между делом:- К селу идете, или как?
За минуту я успел рассмотреть его чуть лучше. Мужик как мужик. Пониже среднего роста, широкий в кости шатен, с аккуратной курчавой бородой и крупными чертами лица.
Повисла пауза, поскольку Олег не спешил отвечать копалю, довольно бестактно изучая его.
- Вы наверно не поверите, но мы... заблудились,- поспешил я сломать нарастающий ледок недоверия.
- Да как же это?- притворно-удивленно расширил глаза мужчина. Игра его была столь бесхитростна, что купиться мог разве что ребенок. Или притворяться абсолютно не умеет... Или и не старается! Смешливые морщинки возле глаз помогли мне определиться с правильным ответом. А вот Олег предпочел не вдаваться в тонкости:
- Так как нам, говоришь, Клим, до села-то добраться?
- До села-то?- ну вот, еще и оканье появилось волжское в говоре. Видно не много развлечений в округе, раз из банальной встречи с пришлыми, коренной житель спектакль норовит устроить!
- Дык, вы идите по дорожке-то, куды шли. Часика через два развилка будет. Коли направо свернете, там сначала рощица березовая. Красивая такая, там еще грибов по осени тьма-тьмущая. Да,- мужик огладил солидным движением бороду.- Потом мосток через овражек, бор дремучий за ним опять же. А дальше, как минуете,- там горы высокие. Да, горы.
Глаза рыжебородого подернулись мечтательной дымкой.
-Ну!- нетерпеливо прервал его грезы Олег.
- Ну так вот, вы туда не ходите.
Я чуть не рассмеялся. Красавец! Так и знал, что не упустит случая развести городских пижонов!
-Нечего вам делать в горах-то. Да еще с бабами.
Мы тревожно переглянулись с Олегом. А Клим продолжил, как ни в чем не бывало:
- Налево повернете. Там и поселок будет. Не заблудитесь. До захода, правда, вряд ли успеете добраться. А впотьмах к околице лучше не соваться.
-Это почему еще?- командор сразу сделал сторожевую стойку.
Я тоже подался вперед, на время забыв о поразительной осведомленности землекопа.
-Позже сами поймете, почему,- совершенно неожиданно собеседник сбросил маску деревенского шутника, заговорив серьезно и скупо.- А пока просто послушайте совета.
Пока мы стояли, ошарашенные переменой, Клим порадовал нас новой, добродушно-обнадеживающей интонацией:
- Да поутру для вас и жилье уж готово будет. Не отель пять звезд, но изба добротная. Для четверых как раз впору. А заночевать на берегу озера можно,- хорошее место неподалеку,- он махнул рукой, указывая направление,- там напрямки к селу даже ближе будет. Я б вас и проводил поутру. Сейчас не могу. Дело закончить надо.
Мне показалось, или в его голосе прозвучала печаль?
- Спасибо за совет,- одного взгляда на Олега было достаточно, чтобы понять,- не доверяет он рыжебородому. Не доверяет, и все тут!- Что за изба? А как ты узнал, что нас четверо? Да еще и то, что с женщинами?
Вот так вот, наплевать ему на всю мою тонкую дипломатию! "Ты",- и точка!
Клим лишь усмехнулся в бороду.
- Все сюда почему-то четверками падают.
Говоривший сделал паузу, чтобы мы смогли переварить сказанное. Одно короткое предложение. Но у меня колени ослабели, отказываясь держать вес тела. Прощай, мечта о горячем чае в колхозной столовке! О пожилом фельдшере в белом халате, со шприцем магнезии, тонкой струйкой устремляющейся к потолку! О раздолбанном автобусе, безбожно провонявшем бензином и гуталином, курсирующим по маршруту "медвежий угол-райцент"! Ну за что, господи?
- Продолжай,- стиснув зубы, выдавил из себя Олег. Он удар держал куда лучше, чем я. Но и его проняло.
-В селе всегда так. Перед приходом новоселов жилье появляется. И всегда в первой половине дня. Дом на окраине. Специально для них, выходит. Не пытайте меня, как и что- не ведаю, но факт есть факт. А про баб... Одно скажу,- повезло вам, ребятки.
Я было протестующее приподнял руку, но Клим только отмахнулся.
-Да не, я не про постель. Хотя, если парами жить будете, куда ж без этого. Просто по-человечески повезло. Женщин здесь не очень много. На трех мужчин одна. Царицами не ходят, но цену себе знают. Раньше я как-то и внимания на них не обращал. Наверное. Не помню точно. А теперь так хочется, чтоб тебя кто ласковым словом у порога встретил, да. Чтоб обнять кого было, запах волос вдохнуть,- неожиданно расчувствовался собеседник. Мне показалось, что еще чуть, и глаза у него увлажнятся. Но Клим снова сменил тональность резко, будто выключателем щелкнул,- У вас ведь тоже беда с памятью? Раннее детство, причем анонимное какое-то без имен и названий, и здесь-сейчас. Вроде помните что-то о себе, а как до дела, в детали вникнуть,- ни в какую?
Мы закивали как китайские болванчики.
-Новички вы? Недавно совсем прибыли?- уточнил землекоп.
- Вторые сутки,- нехотя признался вожак.
- Повоевать уже успели?- оказывается от внимания собеседника не укрылись следы крови на дубинке.
- Волки,- хмуро отозвался Олег. Ему пришлось совсем не по нраву, что рыжебородый вновь перехватил инициативу в разговоре.
- Волки или волк?- уточнил Клим.
- Волк,- еще более сумрачно отрезал вожак.
- Шкуру снимать не пробовали? А мяса нарезать?
Мы снова синхронно мотнули головами. На сей раз отрицательно. Отличная гимнастика для шеи!
- Да может оно и правильно,- нейтрально прокомментировал Клим,- не ваше это. Правда, женщин я еще не видел. Давайте, зовите их уже что-ли.
Я покосился на Олега, дождавшись едва заметного утвердительного кивка, и приглашающе махнул рукой.
-А все же, откуда ты узнал, что с нами дамы?
Я последовал тактике Олега, перейдя на "ты" с Климом.
-Бельишко у вас хорошее. По первости никому из мужиков в голову не приходит попросить у Серого что-то в этом духе. Да, случается, и не по первости, тоже.
А ведь и правда! Ох, да он и про Серого в курсе! Не одним нам такая честь, значит, оказана была!
-Кроме того, подошли двое, явно новичков. А должно быть четверо. Скорее всего, женщин оставили в тылу. Не факт, что их две. Но тут уж вы сами себя выдали, отреагировав на мои слова. Ну так как-то.
"Ничего себе колхознички в местной деревеньке,- присвистнул мысленно я.- Автор дедуктивного метода порадовался бы такому ученику!"
- Может, расскажешь нам поподробней, о здешнем житье-бытье, о Сером? Да хоть о том, чем ты сейчас занимаешься, зачем копаешь на дороге?- Олег, судя по выражению лица, не без труда преодолев свою подозрительность, обратился к рыжебородому с просьбой.
- Так отчего ж не рассказать. Ступайте вот этак,- он еще раз указал направление,- к озеру. Там полоса без леса вдоль берега тянется далеко. Не промахнетесь. А как выйдите,- держите на одинокую сосну, что у самой воды. Там и шалашик мой. Становитесь там лагерем, к ночлегу готовьтесь. К вечеру я подойду, устроим посиделки у костра.
Подошедшие девушки поздоровались, с интересом разглядывая Клима. То, что интерес, мягко говоря, был взаимным, меня совсем не удивило. Олег оперативно взял ситуацию под контроль, увлекая спутниц за собой.
-Так может тебе помочь?- вдруг пришла мне в голову здравая мысль.- Полчаса ты работаешь, полчаса я.
- Спасибо тебе, Артем, только одно условие. Когда я говорю "Стоп", ты тут же прекращаешь копать. Лады?
- Лады! Сейчас своих предупрежу.
В несколько прыжков я поравнялся со спутниками. Олег побуравил меня взглядом, выслушав новость. Но, поразмыслив минуту, одобрительно хлопнул по плечу, прокомментировав вполголоса:
- Складно придумал, присмотришь. Кто знает, что на самом деле на уме у него. А так он нас врасплох не застанет. Спиной не слишком к нему поворачивайся.
Ох уж эта подозрительность!
Я вернулся к рыжебородому, сходу спрыгнул в яму, и, поплевав на ладони, принялся за работу. Клим отлучился на минуту, перед тем, как сменить меня. Помог выбраться, до того разместив рядом с краем ямы ствол от поваленной сосны. Ветки у сосны были на скорую руку обрублены, а по одному из боков сделаны насечки, призванные заменить ступеньки. Не слишком удобная лестница, но лучше, чем ничего. Особенно, когда глубина мини-котлована приближается к высоте человеческого роста.
- У тебя и топор в арсенале, Клим?
- Топора нет. Лопата дюже справная имеется!
Я уже отметил, что лопата, действительно, хороша. Толстая сталь имела остро заточенный край и крепилась на прочном черенке. Как говорится, и захочешь, не сломаешь.
Во второй раз я покопал совсем немного, прежде чем услышал "стоп". Вылез по импровизированной лестнице и следил за мастером своего дела, орудующим шанцевым инструментом с тщанием археолога. Подниматься на поверхность ему пришлось боком, прижимая бережно к груди нечто, завернутое в белую, ничуть не пострадавшую от времени и земли, холстину.
Делиться со мной деталями успеха, видимо, пока не входило в планы землекопа, и, напустив на себя важности и таинственности, он припрятал находку в походный мешок, обнаружившийся неподалеку.
- Славно потрудились, теперь можно и к товарищам твоим!
- А яму завалить не надо?
Клим беспечно отмахнулся:
- Не-а. Завтра все само собой затянется.
Я так и не понял, шутит мой напарник или всерьез.
Эпизод 6. У озера
К заветной сосне мы вышли еще засветло. Бесхитростный шалаш из нарубленного лапника я приметил сразу. Подойдя поближе, расслышал плеск. Олег выходил из воды, как мифический Нептун. Набедренная повязка, мускулистый торс, в руках- грозный трезубец, на который наколота внушительного размера рыбина. Солидная горка соплеменниц пронзенной озерной жительницы, покоилась на траве.