- Большего и не надо!- с жаром воскликнул я.
- Возможно. При условии, что мы все еще в северном полушарии.
- Кстати, мы еще не выслушали твое мнение. Дамы и господа, представляю четвертую по номеру, но не по значимости, скрипку нашего квартета!
- Номер четыре уже был,- недовольно пробурчала, занявшая вновь свое место, Лика.
- Что?
- Номер четыре был. Следующий,- номер пять,- упрямо повторила девушка.
- К-к-как? Как это?- голос Олега предательски дрожал.
Все мы синхронно, будто по команде, повернули головы в одну сторону. В сторону пятого человека, гревшегося у костра.
Эпизод 3. Сергуниил
Я не мог поверить собственным глазам. Если у костра сидят четверо, и вдруг появляется еще один человек,- как можно не заметить этого? Разве только незнакомец вовсе не человек? Мысли пустились вскачь, пальцы сами собой сжались в кулаки, дыхание стало тяжелым и прерывистым, пульс барабанной дробью застучал в висках.
И вдруг все прекратилось. Будто кто-то ласковой рукой провел по волосам, как в детстве. Пригрел, обнадежил, успокоил. Накатила волна безмятежной эйфории, состояния абсолютной безопасности, когда все страхи,- не более чем жалкие тени, не смеющие показаться при свете солнца. Когда любой вопрос теряет всякий смысл, поскольку все ответы давным-давно даны.
Наш гость, облаченный в подобие монашеской рясы с капюшоном, недолго оставался безмолвным. Как только мои спутники чинно уселись в круг, он откинул куколь. Мужчина лет тридцати обладал приятной внешностью. Смуглое лицо с карими глазами обрамляла аккуратно подстриженная борода, а слегка вьющиеся темные волосы доходили до плеч.
- Приветствую вас, друзья,- голос был под стать внешности. Притягательный, чарующий, призывающий забыть обо всем.
- Знаю, что у вас возникло много вопросов. Но пока, к сожалению, я здесь не для того, чтобы давать ответы. Первая наша встреча будет совсем короткой.
В руках у незнакомца появился блокнот. Самый обыкновенный блокнот с пружинкой. И самый обыкновенный карандаш.
- Вы в трудном положении. Я могу немного помочь. Помощь не будет постоянной. Но и не ограничится сегодняшним днем. Не будем нарушать установленный вами же порядок. Артем?
Я не нашел ничего лучшего, чем ляпнуть:
- Нам бы одеял.
- Лика?
Состояние фотомодели мало чем отличалось от моего. И ее просьба тоже.
- Одежда очень грубая. Сильно натирает кожу.
- Олеся?
- Мне нужна сумка, - откликнулась сборщица голосом сомнамбулы.
- Олег?
- Нож. Хороший нож выживания.
Браво! Похоже, единственный, не утративший здравомыслия.
Грифель скрипел, бегая по линейкам блокнота.
- Приятно было с вами познакомиться, друзья!- гость приветливо улыбнулся, разгибаясь.- Не буду вас задерживать, вам предстоит долгий день. Отдыхайте.
Сладкая пелена накрыла меня сверху, спустившись откуда-то с высоты скрытых мглой зефирных облаков, а дерн показался душистой мягкой периной. Сон втянул в себя, как воронка водоворота затягивает перышко.
Проснулся я как по будильнику. Костер давно прогорел, и утренняя прохлада давала о себе знать. Вчерашнее казалось нереальным, сотканным из призрачных нитей воображения и полудремы. Образ ночного гостя таял, не выдерживая жара здравого смысла. "Неужели галлюцинация? Может, воздух здесь такой? Испарения от почвы, пищевое отравление, пыльца растений? Ни одно из предположений не выдерживало никакой критики. Посторонних запахов не было. Олеся единственная, кто вчера вкусила щедрот леса. А Серого видели все. Пыльца может спровоцировать аллергию. Но определенно не массовое помешательство. Ладно, обсудим с ребятами, как проснутся. А пока займемся насущным".
Я поднялся на ноги, руки сами собой принялись растирать затекшее за ночь тело. Оглядев сладко спящих товарищей, решил проявить инициативу. Небо радовало безоблачной синевой, облака исчезли, рассеявшись без следа. Солнышко, хотя и стояло невысоко, норовило беспощадно расправиться с рассветной дымкой. Я направился вслед за отступающим противником. Клубы стелились вниз по пологому склону, к низине, оставляя за собой, как и предсказывал Олег, влажный след на широких листьях лжедиффенбахий. Предусмотрительно прихватив вылепленную вчера командором глиняную чашку, я не стал терять время и поспешил к растениям. Добыча небесной влаги на практике оказалась делом муторным и малоэффективным. К тому же, требующим недюжинной аккуратности. Сгибая лист вдоль, чтобы капельки скользнули по образовавшемуся желобу к остроконечному носику и оказались в чашке, нужно было умудриться не потревожить соседние растения. Иначе ценный жидкий ресурс рисковал оказаться на земле, пропав без всякой пользы. Росы оказалось мало, добросовестно облазив весь склон, я едва-едва наполнил треть чашки.
"Да, если учесть что нас четверо, то каждому едва ли на полглотка достанется".
Триумфального возвращения в лагерь не получилось. Обеспокоенный женский голос выкрикнул мое имя, и я сразу же отозвался гортанным "эге-гей"! Жаль, что мы не в горах. Роскошное эхо могло получиться. А Олеся молодец, заботливая.
Пара сотен шагов, и я оказался рядом с товарищами. Вот только ожидаемого маленького ажиотажа мое появление возле костра не вызвало. Вся компания склонилась над чем-то, лежащим на земле. Над чем-то или... над кем-то? За грудиной тревожно екнуло, и ноги стали предательски ватными. Последние метры дались мне с трудом. Когда я рассмотрел, что закрывала широкая спина Олега, вздох облегчения сорвался с губ, а сердце невольно заколотилось часто-часто. На траве перед мужчиной лежал самый настоящий рюкзак. Обыкновенный такой, защитного цвета, с кожаными коричневыми ремешками на металлических застежках и толстым шнуром, перетягивающим горловину. Сейчас горловина была развязана, и Олег, по праву старшего, извлекал на свет божий сокровища. Возле его ног уже лежал добротный, литра на полтора, термос, отливая на солнце матовым хромом. И еще простая холщовая женская сумка на длинном ремне. Следующим появился складной нож в чехле. Наш предводитель повертел оружие в руках, открыл его, убедившись, что лезвие острое, и механизм устроен так, что не позволит тому сложиться при ударе.
"Хм...",- то ли одобрительно, то ли недовольно протянул опытный турист, повернув торцевую заглушку. Из полой ручки на ладонь выпал набор иголок, упаковка рыболовных крючков и пара небольших шпулек. Сама заглушка переходила в тонкий черный стержень. Мужчина легонько поскреб по нему лезвием, по всей видимости, очищая от защитного покрытия, и вдруг неожиданно резко ударил. Сноп ослепительно белых искр вылетел из-под клинка, заставив девушек испуганно ойкнуть. Ну вот, теперь у нас есть свой штатный Гефест. Без огня точно не останемся. Командор собрал нож, вернул его в чехол, к обратной стороне которого ушлые разработчики девайса прикрепили точильную пластину. Хорошую штуку заказал себе наш проводник, ничего не скажешь! Олег покрутил подарок в руках, и положил перед собой, так и не решив, куда же его пристроить. Ни в штанах, ни в куртке карманов не предполагалось. Рядом с оружием легла стопка нижнего белья. Футболки и трусы из хлопка смотрелись немного странно среди дикой природы, но девчонкам пришлись явно по сердцу. Еще нашлось четыре поясных ремня, в отличии от белья, абсолютно неразличимые, унисекс. Почти всю нижнюю часть рюкзака занимали одеяла.
Олег побултыхал термос в руке, наслаждаясь звуком булькающей жидкости.
- Еще теплый,- мечтательно прокомментировал он.
- Неужели чай?- наивно-восторженно вскрикнула Олеся, едва не захлопав в ладоши.
- Посмотрим,- солидно пробасил Олег, откручивая крышку, которая, как у многих термосов, являлась по совместительству и чашкой. Мужчина поднес горлышко емкости к носу, принюхиваясь. На его лице появилось недоумение, переходящее в удивление. Он молча нацедил жидкость в кружку. Какое-то время колебался, решаясь. Но наконец, осушил чашку в несколько глотков. По-крестьянски утерев губы рукавом, удовлетворенно крякнул.
- Однако!
Первый не выдержала Лика.
- Не томи, Олежка! Что там?
- Больше всего похоже на бульон. Куриный. Со специями, но почти несоленый.
- Дай попробовать!
Я лишь сейчас понял, что тоже изрядно проголодался.
Олег взял паузу, обвел нас ясным взором. Поскреб в затылке, рассуждая вслух.
- По делу надо бы подождать. До вечера. Если со мной все будет нормально,- едите вы. Если нет...
- Не выдумывай!- резко перебила его Лика.- Если бы нас хотели убить, думаю, без труда справились бы и без яда!
- Это точно,- смущенно признался мужчина. Невооруженным глазом было заметно, что ему неловко за проявленную слабость. Сам установил дежурство, и уснул, как и все!
- Можно приступать к раздаче,- поторопила переминающегося с ноги на ноги мужчину девушка.
- Подходите,- без затей пригласил Олег, наполняя кружку.
Галантно пропустив дам вперед, я пил (или ел?) последним. Я все еще сжимал в левой руке глиняную чеплашку, когда командор передал мне эстафету. Бульона хватило как раз на полную чашку, и термос опустел. Пожалуй, я не совсем верно оценил его вместимость. А вот тот, кто собирал нам передачку, оказался более точен. Словно в закусочной полжизни проработал. Порций оказалось ровно четыре, не больше и не меньше, и дележ прошел без недомолвок и обид. Жидкость, и вправду, напоминала по вкусу суп из курицы.
- Вкусно,- лаконично оценив импровизированный завтрак, я вернул чашку Олегу и вытянул вперед вторую руку.
- Росу насбирал,- покровительственно хлопнул меня по спине предводитель,- молоток! Не халявщик!
- Мы тоже не халявщики,- вспыхнула как спичка Лика,- от помощи в нашем положении отказываться глупо!
- А Он хочет помочь?- как можно равнодушней отбил выпад мужчина.
- Конечно,- выпалила Лика,- иначе откуда все это?
Девушка обвела рукой выложенное на всеобщее обозрение содержимое рюкзака.
Олег промолчал.
- Мы словно в сказке очутились,- невпопад вступила в разговор Олеся.
- В какой же?- саркастически осведомился мужчина.
- Аленький цветочек. Помните? "Спасибо тебе, хозяин неведомый!"
- Ну не совсем он неведомый,- вмешался и я.
- Серый,- уточнил Олег,- Серый кардинал.
- Почему сразу кардинал? Что за страсть видеть везде заговор?- Лика еще не утратила боевого задора.
- Ну если у тебя весь расклад словно на ладони, поделись с нами!- отрезал Олег, глядя прямо в глаза девушке.
Лика осела, но по инерции все еще продолжала спорить:
- Не вижу причин видеть врага в том, кто может стать другом.
- Серый нам не друг!- резко выкрикнул Олег.- Неужели вы не поняли? Мы же для него не более, чем куклы, которыми он управляет. Заметили, что никто не задал ему ни единого вопроса? Неужели не нашлось чем поинтересоваться, а? Лично у меня будто часть мозга заблокировали, пока он рядом был. Думаю, каждый почувствовал нечто подобное, так? А заснули мы как? Послушно, как дети в ясельках, когда их нянечка убаюкала!
- Во всяком случае, пока и не враг,- я предпочел сгладить углы, не принимая ничьей стороны в споре.- С одной стороны мы приняли его подарки. С другой стороны, по тому, как ловко он с нами обошелся, надо держать ухо востро.
- Ладно, прекратили диспут. Теперь, когда у нас и огниво и береста есть, огонь- не проблема. На очереди питье. Идем по направлению к озеру, полчаса на сборы. Кто знает, если края не совсем дикие, может, на рыбаков наткнемся.
- Да какие у нас сборы,- протянул было я, но осекся.
- Девочкам надо приодеться, мы с тобой тем временем надерем бересты, упакуем пару комьев глины и выберем подходящие по размеру камни. Часть из них пойдет на метательные снаряды, часть- на примитивные копья. Если волки неподалеку, дистанционное оружие лишним не будет.
Последние фразы Олег сказал вполголоса, не желая вызвать переполох среди девичьей части экспедиции.
- Свою воду можешь, кстати выпить. Заслужил,- он улыбнулся мне, словно отец, довольный тем, как сын выучил урок.
Я одним махом опрокинул в рот жидкость. И сразу понял, что поступил опрометчиво. Горьковатый привкус воды заставил закашляться.
- Полынь какая,- отплевываясь, пояснил я.
- На будущее,- всего, чего опасаешься, пробуй понемногу,- назидательно проговорил Олег.
Я кивнул, соглашаясь.
- А остерегаться тут надо если не всего, то многого,- уже больше для себя продолжил командор. И уже совсем другим тоном добавил:
- Рюкзак понесем по очереди.
Выступили в указанном предводителем направлении мы где-то спустя час. Поддетая под грубую ткань футболка оказалась весьма кстати. Миновав поляну, зашагали по смешанному редколесью, вытянувшись в цепь, поминутно проверяя, не потерялся ли кто из виду. Хвойные деревья, чередуясь с лиственными, отстояли друг от друга на метр или больше, иногда образуя островки из деревьев одной породы. Мягкая трава гасила звук шагов, и нас окружала особая лесная тишина, тишина, в которую, не разрушая ее, изредка вплетался ветер в кронах или далекий стрекот птиц.
Олег ориентировался по солнцу, корректируя курс, девушки обменивались краткими репликами, обсуждая пейзаж. Я сосредоточенно молчал, исполняя роль носильщика. Лямки походного мешка с непривычки болезненно врезались в плечи, но сам груз не слишком обременял. Обувка оказалась не особенно удобной, но все-таки сносной.
- На следующей аудиенции у Сергуниила ботинки попрошу. И носки!- в порыве озорства воскликнул я.
- Почему Сергуниил?- робко улыбнувшись, поинтересовалась Олеся.
- Раз Серый, значит сокращенное от Сергей. Сергунька. А раз умеет появляться и исчезать внезапно, значит ангел. Надо прибавить "ил". Гаври-ил, Миха-ил, Рафа-ил.
- Сатани-ил, - продолжил ряд сомнительным элементом Олег. - Стоп. Передышка.
Я уж подумал, что дискуссия о двойственной природе нашего загадочного покровителя вспыхнет сейчас с новой силой. Однако вожак занялся совсем другим. Заприметив поваленное дерево с высохшими, но крепкими и прямыми сучьями, смотрящими в небо, он достал нож и принялся за дело. Используя лезвие вместо зубила, и заменив молоток дубинкой, Олег последовательно подрубал древесину, равномерно сводя на конус у комля. Процесс нельзя было назвать быстрым, но зато спустя полчаса непрерывного постукивания, наш арсенал пополнился на одно копье. Точнее, все-таки заготовку для копья.
Поскольку, водрузив на себя рюкзак, нож Олег торжественно вручил мне. Как и заботу о прото-копье. Теперь я на ходу подстругивал острие, приближая его грозную поражающую силу к пределу совершенства.
Эпизод 4. Волк
Олег, полагаясь на солнце, безостановочно вел нас вперед. Мы миновали редколесье, пробились через густые заросли кустарника, буквально продрались через полосу ельника, росшего так плотно, что пришлось исколоться, раздвигая мощные разлапистые ветви. Зато сразу за испытанием поджидала награда,- земляничная поляна, словно специально приготовленная для того, чтобы утомленные путники смогли освежиться. Сладкую ягоду ели все, даже Олег, отбросивший подозрения о коварстве местной флоры.
Передохнули чуть, подшучивая над измазанными соком физиономиями друг друга, я дострогал копье, Олеся умудрилась изготовить шнурок для ножен из найденного под ногами стебля вьюнка. Не слишком прочная веревка получилась, но все лучше повесить нож на шею, как Маугли, чем таскать постоянно в руках. Что я, собственно, и предпринял. Надеюсь, главнокомандующий не обидится на такое обращение с клинком. Продолжили путь вновь привольно, разбредясь меж редких стволов деревьев поодиночке.
-Долго еще нам до озера, Олег?- Лика, вырвавшись чуть в перед, задорно пританцовывала, встряхивая головой и плавно поводя бедрами.
-Да не больше чем...
Договорить ему не дал рык, раздавшийся из-за внушительной, в обхват, сосны.
Волк, не замедливший появиться следом, показался мне кошмаром, сошедшим со страниц детской сказки. Лохматое серое чудовище, наделенное злым, но, одновременно, до жути осознанным взглядом, разом перешло на рысь. Ближайшей мишенью для атаки зверя была Олеся. Но, как ни странно, хищник, лишь слегка повернув голову в ее сторону, миновал девушку. Если бы не стресс, вызванный внезапным появлением зубастого охотника, я бы мог поклясться, что вот этот поворот головы можно было истолковать только одним способом: "А, это ты? Не путайся под ногами, я сейчас разберусь с придурками, потом с тобой потолкуем!" Чего только не померещится человеку со страха!