- Побежали? - спросила правая.
- Быстро-быстро! - кивнула левая.
И два рыжих урагана полетели по ступеням вниз, не выпуская Иржи из своих цепких пальчиков. Тот едва успевал переставлять ноги.
Сдав паренька в надежные руки своих дочек, Кераано встал, потянулся и посмотрел на своего троюродного родственника, сидевшего двумя ступенями ниже.
- Илиаро!
Тот резко обернулся, встал и улыбнулся Главе Клана, взгляд которого светился слишком ярко и пробирал до печенки.
- Если я еще раз увижу тебя рядом с этим мальчиком, или узнаю, что ты просто проходил мимо, твои невинные развлечения, на которые я сейчас смотрю сквозь пальцы, закончатся раз и навсегда. Кстати, должность заведующего медным рудником на восточном склоне еще вакантна.
Троюродный дядюшка слегка побелел.
- Да мы просто немного поболтали...
- Надеюсь, ты хорошо запомнил мои слова с первого раза, Илиаро. Не разочаруй меня.
И Глава Клана, насвистывая, стал спускаться на причал.
Небольшие суденышки, одно за другим, пересекали финишную черту. Йожеф, которого просто распирало от гордости, закончил гонку четырнадцатым. Увидя Иржи в окружении двух рыжих девиц, он помахал ему рукой и поспешил завести в лодочный ангар свою яхту.
Альеэро, выигравшего гонку с огромным отрывом, восторженные зрители никак не хотели отпускать. Комментатор, так доходчиво оравший в ухо каждому, прыгал вокруг младшего Ромьенуса, предлагая рассказать читателям столичного журнала, какое совершенно убойное заклинание он использовал для последнего рывка. Змей загадочно разводил руками, улыбаясь и отказываясь от комментариев. Стоявший рядом с ним Эрнаандо положил брату руку на локоть и, когда тот обернулся, кивнул в сторону трибун. Оттуда встопорщенным рыжим вихрем летели младшенькие сестрички, зажав между собой совершенно очумелого Иржи.
- Наши девочки уже взяли в оборот твоего подопечного. - Прошептал брат на ухо. - Как бы ни пришлось с ними делиться...
На губах Альеэро против воли заиграла совершенно счастливая улыбка.
- Малышкам нужен кто-нибудь постарше. Поэтому он только мой!
- Интересный разговор! Мы дружно его выхаживали, ночами не спали, похудели и осунулись, а ты теперь делиться не хочешь?
- Не хочу! - Он засмеялся, поскольку девчонки, добежав до братьев, расцепили руки только тогда, когда Иржи ничего не оставалось делать, как только повиснуть на шее Альеэро, либо свалиться к его ногам. Поразмыслив, он выбрал объятия.
И победитель с удовольствием обнял и закружил худенькое мальчишечье тело.
- Это было так здорово! - Не удержался Иржи от эмоций. - И так красиво!
- Ты переживал за меня, мой хороший?
Иржи опомнился и тихонечко выбрался из кольца обнимающих его рук.
- Я, наверное, переживал за всех. - Снова нацепив на лицо маску, вежливо ответил парнишка. - Спасибо за доставленное моему другу Йожефу удовольствие.
Подошедший к компании Змеев довольный Фаркаш своими откровенными эмоциями оттянул на себя внимание близняшек, Иржи и журналистов.
- Боюсь, что тебе этот юноша не по зубам, братик. - Пропел ехидный Эрнаандо. - Кстати, что за заклинание так бросило тебя вперед?
- Хочешь верь, хочешь - не верь, но я не имею представления.
- О как!
- Вот так. - Альеэро пожал плечами и улыбнулся.
- А сейчас у первого причала произойдет церемония награждения победителя и раздача призов! - снова ворвался всем в уши уже надоевший голос комментатора. - Глава Клана вручит победителю переходящий от сына к сыну, и покидающий дворец только на время регаты, золотой кубок!
Народ радостно засвистел и захлопал, выражая свое отношение к происходящему. Несомненно, все видели, что сыновья клана сражались честно.
Толпа расступилась, выпуская на причал Главу Клана Подгорных Змей с золотым кубком в руках. Кое-кто засмеялся.
- Я, конечно, понимаю, что эту тяжелую чашу можно было бы и не выносить, - начал речь Кераано, - но мне нравится радоваться за своих прекрасных детей, наслаждаться, пусть и привычными, но победами. Я живу моими детьми. Их радостью и болью. Счастьем и неприятностями. Спасибо Альеэро, за красивую победу! Спасибо, Эрнаандо, за сильную конкуренцию. Луисо, ты - молодец! Держи, сын, эта чаша по праву сильнейшего - снова твоя!
Он вручил Альеэро кубок, а потом посмотрел на собравшихся на причале зрителей.
- А теперь выберем достойного кандидата на приз зрительских симпатий!
Толпа загудела, обсуждая яхтсменов. А Кераано посмотрел на стоящего рядом Альеэро с кубком подмышкой.
- А скажи-ка мне, сын, что ты знаешь о подобранном тобой мальчишке?
- Ты уже успел его запугать, отец? Прошу, оставь мою личную жизнь в покое!
- Я не был против твоей личной жизни, пока ты связывался с людьми или эльфами. Но с сыном какого-то Клана... подумай, сын, а надо ли тебе это? Кстати, это твой ненаглядный мальчик так мощно бросил тебя к финишу.
- Этого не может быть... еще сегодня ночью он умирал.
- Я все видел своими глазами. Вынес и даже не заметил. Он очень сильный маг, Альеэро. Но необученный. Он творит, даже не замечая, как это происходит, только одним своим желанием.
- Отец, по его недомолвкам я понял, что собственная семья его отвергла. Из-за этого он ушел из дому без денег, лишь со своим слугой, которого называет другом. Может, мы примем его в Клан? Тогда он сможет рассчитывать на поступление в Академию!
- Ты знаешь о нем все, Альеэро? Мне хватило братика твоей матери. А что может выкинуть этот юнец? На твоем месте я бы расстался с ним от греха подальше.
- Какой грех, отец? Он совсем ребенок. Мне просто нравится заботиться о нем. Знаешь, он очень умный и талантливый. И я не хочу его терять! Мне хочется, чтобы он мне доверял. Хочется учить его, наслаждаться вместе с ним его достижениями...но он очень осторожен и не верит никому.
Альеэро отошел от отца и, подойдя к Иржи, положил руку ему на плечо. Потом наклонился к его уху и что-то сказал. Парнишка повернул к Змею голову и радостно засмеялся.
- Парней пора женить! Срочно! - Пробурчал Кераано. - Даже младшенькому уже не развлечения нужны, а собственные дети!
Йожеф купался в лучах славы. Еще бы, человек, ни разу не участвовавший в регате, обошел многих маститых участников! Окруженный журналистами, зрителями и вцепившимися в его локти с двух сторон рыжими близняшками, он рассказывал, что яхта сама летела, словно птица, изумительно подхватывая ветер и легко слушаясь руля. Глаза его сверкали восторгом и ничем не замутненным счастьем.
Болтливый комментатор снова включил громкий звук.
- Итак, дамы и господа... Кому же мы на этот раз подарим наши симпатии? Предлагайте кандидатов! О, первым предложили горного тролля... интересный выбор. Слава всем Богам, обошлось без жертв. Спасатели его выловили из реки вовремя, поскольку не тонет в воде... сами знаете что, а каменный тролль как раз таки тонет. Эльфа Лионнелия? Простите мое любопытство, а за что? Девушка, не надо так краснеть! За эти качества Вы отблагодарите его чуть позже сами... Сына Клана Луисо? Кандидатура хорошая, парень тоже хорош, но, вероятно, он так стеснялся славы, что забился в самую гущу парусов и не вылезал оттуда аж до самого финиша. Ну вот! Наконец-то вспомнили о нашем человеческом факторе! Прямо скажу: неожиданно... Вы на него поставили? И как? Говорите, нескромный вопрос? Значит, могу Вас поздравить, вы получили хороший куш... букмекер порядочная свинья? Я раньше думал, что свиньи и порядок вещи несовместимые. Но Вы меня утешили. Итак: голосуем за паренька Йожефа! И кто придумал ему такое имя? Уважаемые родители! Прежде чем назвать свое дитя, подумайте о страданиях тех, кому в будущем придется ломать язык, повторяя его имя!
Народ хохотал и аплодировал. Йожеф, накрепко запутавшийся в близняшкиных объятьях, смущался и краснел. Наконец, под бурные овации голосование закончилось, и Глава Клана объявил, что приз достается человеку Йожефу. Подведенный к Кераано с заломленными руками, парень трагически изогнул брови и прошептал:
- А может, Вы меня просто отпустите?!
- Ничего, привыкай, Йожеф. Слава весьма ограничивает свободу передвижения.
И Кераано протянул ему мешочек с монетами. Освободив руки, парень с поклоном принял деньги и нашел взглядом Иржи. Тот что-то задумчиво черкал в отобранном у комментатора блокноте. За его спиной, как привязанный, стоял Альеэро, и смотрел через плечо.
- Может, погуляем? - кокетливо выстрелила взглядом левая рыжуля.
- На ярмарку! Там аттракционы... - с придыханием произнесла правая.
- Девочки, а может, я все-таки переоденусь? - предложил Фаркаш третий вариант.
- А мы за дверью тебя подождем! - захлопали в ладоши обе.
Фаркаш скис. Ему очень хотелось погулять по городу. Но только в обществе друга, а не навязчивых дочек Главы Клана.
Кераано посмотрел на Йожефа и поманил девочек пальцем. Парень, вырвавшийся из-под опеки, сразу бросился к другу и встал рядом с Альеэро за другим плечом. Через секунду они дружно засмеялись.
- Девочки! - Кераано взял девочек под руки. - А скажите-ка мне, вам мальчик понравился?
- Да, отец, он миленький! А его друг - просто конфетка! Но Альеэро нам его не отдаёт!
- Так вот, лапушки. Чтобы молодые люди от вас не разбегались, их не надо так крепко держать.
- Да, папа! А он пойдет с нами на площадь?
- Вот сами и спросите. Да не удавите его... Вот же... змейки! - Отец с удовольствием на них посмотрел и направился в ту же сторону, поскольку вокруг нового мальчика Альеэро происходило что-то интересное.
А Иржи рисовал. Выпросив у комментатора блокнот и пишущую палочку, он начал набрасывать шаржи: динамичные дочки Главы, и, зажатый между ними, совершенно обалдевший Фаркаш в обтягивающем гидрокостюме; сам комментатор, вытянувший руки и широко разевающий рот; Голова тролля, прыгающая в волнах, словно яблочный огрызок...
Желающих посмотреть, над чем ухахатывается народ, становилось все больше. Наконец, кто-то из магов догадался и сделал экран. Теперь вся пристань стояла на месте и тыкала пальцами в небо, комментируя наиболее удачные сюжеты.
Глава Клана подошел к Иржи вплотную.
- У тебя здорово получается.
Иржи очнулся и удивленно взглянул на обступивших его людей. Руки медленно опустились вниз. Альеэро жестом защиты тут же положил пальцы на мальчишечий локоть. Кераано хмыкнул.
- Но я же художник... - Иржи улыбнулся и пожал плечами. - Извините, давно не рисовал, увлекся.
- А меня так можешь изобразить?
- Не так. - Юный художник снова поднял блокнот и начал быстро наносить линии. Минут через десять он протянул Кераано рисунок: в резких, коротких штрихах легко угадывался он сам и рядом с ним - три его сына. Похожие, и в то же время такие разные...
Глава аккуратно вытащил лист и вернул блокнот обратно.
- Это для меня. Спасибо, мальчик. - Он немного помедлил и сказал: - Я подумаю над твоим предложением, Альеэро. А теперь - всем переодеваться и - гулять! Встретимся на центральной площади!
- Ой! - Иржи посмотрел на Йожефа. - Я обещал Таринке помочь с выступлением!
Блокнот был немедленно перехвачен шустрым комментатором, с которым тот немедленно испарился.
- Альеэро, давай встретимся на площади! Вы с Йожефом переодевайтесь, а я побегу к ромаалам!
Змей на секунду крепко стиснул ему плечи:
- Спасибо, Иржи!
- За что? - удивился тот.
- За нашу победу, мальчик!
Но Иржи, непонимающе хлопнув пушистыми ресницами, только улыбнулся.
- Я пошел?
- Иди... только потом - сразу к нам.
Альеэро так не хотелось его отпускать...
Глава шестая. В которой зло побеждается бесстрашием.
На центральной площади столицы Долины Змей возвели большой деревянный помост для артистов и поставили несколько рядов кресел для самых именитых гостей. Остальным, желающим весело провести время, предлагалось либо стоять на ногах, либо приходить со своей мебелью. Ну а вездесущие мальчишки, не морочившиеся тонкостями выбора, уже гроздьями висели на ближайших к сцене деревьях, бесцеремонно заглядывая за кулисы.
А позади сцены царила суета: кто-то бегал и искал брошенные впопыхах костюмы, кто-то истерически хохотал, накладывая яркий грим. Дамочки из кордебалета надевали корсеты, поднимающие грудь, и чулочки, заставляющие глянцево блестеть их точеные ножки. Чтобы выглядеть не совсем обнаженно, к талии прикреплялась шифоновая юбка, через которую, однако, все хорошо просматривалось. И мальчишки на деревьях с видом знатоков обсуждали женские прелести.
И среди этого бедлама ходил распорядитель, записывающий имена артистов, суть их номера и устанавливающий очередность выступлений. Кто-то, естественно, возмущался, не желая выступать на разогреве у других, а кто-то, наоборот, не желал идти за кем-то в силу давешней неприязни или творческих разногласий. В углу площади ровно и мощно репетировал хор гномов. Хоть Бог и не дал им роста, зато наградил лужеными глотками, выдающими порой такие ноты, что пролетающие над площадью птицы теряли ориентацию в пространстве и, стукаясь о стены домов, падали вниз, на радость уличным котам.
Ганик с Таринкой и, не сводящим с нее глаз, Вааредом устроились на отведенном для них месте и тоже начали готовиться к выступлению. Ганик что-то наигрывал на гитаре, Таринка перед зеркалом красила глаза и губы, а Вааред молча любовался ей.
- Тебя еще не потеряли твои родственники? Может, сходишь, покажешься? - Поинтересовался у парня Ганик.
- Вот споете, тогда и сходим. - Ответил он. - Вместе.
Подошедший распорядитель праздничного концерта приблизился к ромаалу и, записав имена, присвоил им шестнадцатый номер.
- Желающих выступать - много. - Объяснил он. - Поэтому поете только две песни. Не больше. По поводу очередности скандалить не будете?
- Нет! - Девушка засмеялась. - Нам ведь все равно уже заплатили... Так какая разница, когда выступать? Закончим и пойдем развлекаться! Да, милый? Мы покатаемся на колесе?
- Все, что хочешь, дорогая! - С жаром ответил влюбленный Вааред.
Усмехающийся в усы мужчина покрутил круглой лысой головой и пошел дальше.
Где-то далеко раздался многоголосый рев.
- Регата закончилась! - Пояснил Вааред. - Сейчас начнут собираться зрители.
- Интересно, наши мальчишки смогут прийти? - Задумчиво спросила Таринка. - Мне так понравилась Иржикова роза...
- Дорогая, а давай я что-нибудь для тебя наколдую? - ревниво предложил Вааред.
- Ты? - девушка скептически посмотрела на парня. - А сумеешь? Ну попробуй...
- Чего ты хочешь?
- Радугу надо мной! - засмеялась Таринка.
- Сейчас... - Белый маг напрягся и пошевелил руками. Над девушкой сгустилась небольшая тучка. Потом она как-то внезапно потемнела и из нее пошел дождь, намочивший сценический костюм из розового шелка и блестящие распущенные волосы.
Таринка охнула и выскочила из-под тучи. Та подумала и поплыла за ней, снова утвердившись над головой.
- Ты чего натворил, дуралей! Нам скоро выступать, а ты намочил мое лучшее платье!
Вааред вскочил, подпрыгнул и помахал руками, пытаясь прогнать тучу в сторону. Но она, сильно обидевшись, треснула его по руке грозовым разрядом.
- Ах ты, пакость эдакая! - Маг положил в рот обожженный палец. - Ну я тебя сейчас!
Он снова натужился, но туча заворчала и приготовилась дорого продать свою жизнь, полыхая изнутри яркими молниями. Таринка молча присела на землю, закрыв голову руками. Мальчишки опасно раскачивались на ветках, сгибаясь от неистребимого хохота.
- Привет! - раздался теплый и немного хриплый юношеский голос. - А что у вас тут происходит? Репетируете?
Рядом с Гаником стоял Иржи, с улыбкой рассматривая Таринку, сидящую посередине глубокой лужи.
- Слава Богам, Иржи! У нас тут Вааред отличился. Видишь, испортил лучшее платье! Как теперь выступать?! А мы уже деньги взяли!
- Так это что, убрать?
- А ты можешь?
Иржи пожал плечами, и туча исчезла. Лужа высохла, А Таринка снова выглядела прелестно. Мальчишки разочарованно засвистели.