Иржи уже оделся и, подойдя к Фаркашу сзади, неожиданно прыгнул ему на спину. Тот попятился, споткнулся и завалился на кровать, придавив телом более худого паренька. За дружеской потасовкой тут же последовал звонкий щелбан.
- Слезай, Сивка-Бурка... совсем придавил, жеребец здоровый!
- Какой жеребец! - Грустно сказал Фаркаш, протягивая другу руку, чтобы поднять его с постели. - Мерин. Нет, жеребенок. Орудие упало, яйца еще не выросли.
- Не горюй, через пару лет...
- А если нас еще куда занесет?
- Боишься, сразу состаришься? Брось, у тебя все впереди!
- Добросаешься! Проснешься утром, а впереди уже ничего нет...
Альеэро за стеной плакал и смеялся одновременно.
Когда пацаны вышли из двери спальной, рыжий Змей поднялся с дивана:
- Хорошо выглядите, ребята!
- Спасибо, - дружно ответили те, с запозданием разглядывая новенькие костюмы. Фаркашу достались темно-синие штаны и такого же цвета полусапожки на шнуровке и темно-серая рубаха со свободными рукавами и черным жилетом. Иржи одели в серые штаны и полусапожки из замши, а также белую рубаху с синим жилетом.
- Я заметил, вы не любите яркие цвета. Пойдемте завтракать. - Альеэро открыл дверь и вышел. Ребята поспешили за ним.
Стол оказался накрыт только на две персоны.
- Присаживайтесь, Вам нужно хорошенько поесть. День сегодня будет длинным.
Сам Змей сел рядом и, пока ребята завтракали, открыл бутылку вина цвета темного янтаря. Налил напиток в бокал и, смакуя вкус, отпил несколько глотков. Иржи посмотрел на бутылку и негромко вздохнул по тем временам, когда в собственном доме всегда водилось хорошее вино, и его можно было пить за работой, черпая вдохновение из терпких и головокружительных глубин.
Альеэро заметил брошенный на бутылку взгляд и, взяв с подноса еще один чистый бокал, налил туда напиток и поставил перед Иржи. Тот благодарно прикрыл ресницы. Откинувшись на спинку стула, парень рассмотрел цвет, а потом, потянув носом, оценил запах.
- Виноград... совсем свежий... какой-то ранний сорт? - он с удовольствием отпил глоток.
- Ты разбираешься в винах?
- В здешних - нет. Но длинными зимними вечерами, когда за окном падает мокрый снег, а в твоей комнате горит живой огонь... на диване сидит натурщица, а мазки ложатся на холст правильно... Бутылка хорошего красного вина создает нужное настроение.
Альеэро вопросительно изогнул бровь. Парень рисуя, пил вино бутылками? А в высоких горах снег вообще может идти неделями...
- О, не обращайте на мои слова внимания. Это просто...старая, старая сказка . Скажите, господин Альеэро, а что за праздник вы отмечаете сегодня?
- День сошествия Змея. Когда Земля была молодой, и Боги только ее заселяли, наш предок выполз из норы. Его тут же изловили и поэкспериментировали с генетикой. В результате мы, как и члены других Кланов, обрели вторую ипостась и смогли пользоваться еще одной стихией мира - магией. И каждое лето мы отмечаем это великое событие гуляньями, выступлениями артистов, всяческими соревнованиями для всех рас и сословий.
- Скажите, а изначально здесь, кроме вас, жили эльфы, гномы и другие народности?
- Тебе никогда не рассказывали историю мира?
- Нет. - Иржи поджал губы и замкнулся, уставившись в тарелку, на которой лежал последний кусочек ветчины.
Альеэро задумчиво почесал кончик носа.
- Все они пришли из других, погибающих миров. Кто-то остался у нас. А кто-то пошел дальше. Люди тоже не являются коренными жителями нашего мира. Они появились вместе с магическим народом. Эта раса является самой неполноценной. Магия в них есть, в небольшом количестве, но ее нужно развивать. Вероятно, эта ветвь является неудачным Божественным экспериментом. Но, компенсируя короткую и, зачастую, трудную из-за непонимания картины мира, жизнь, они плодятся, как кролики, заселяя долины. Самые беспринципные и неблагодарные существа, готовые отнять у голодного соседа последние монетки. Жадные и завистливые. И их становится все больше. Расселяясь, они вытесняют другие расы, ибо кому захочется жить с ними рядом?
- Может, их стоит простить, ибо они не ведают, в силу своей ограниченности, что творят? Или попробовать их учить? Развивая магию, можно развить души.
- Ты-то сам писать и читать умеешь?
- На своем языке - да. Ваших книг я не видел.
- И откуда же вы появились, молодые люди? - Альеэро задумчиво переводил взгляд с одного парнишки на другого.
- А в каких соревнованиях будете участвовать Вы с братьями?
Рыжий понимающе усмехнулся.
- Не хотите о себе рассказывать? А может, вы что-либо затеваете нехорошее?
- У Вас паранойя, господин. И склероз. - Иржи промокнул салфеткой губы и встал из-за стола. - Хочу напомнить, Вы сами пригласили нас во дворец. Мы в гости к Вашей высокой персоне не напрашивались.
Альеэро расхохотался и поднял руки.
- Все-все. Больше расспрашивать не буду.
Он тоже встал.
- Обычно я с братьями участвую в парусной речной регате. А вот сегодня занимаюсь с вами.
- Здорово! - Загорелись глаза Йожефа. - Я в детстве обожал ходить под парусом! Может, пойдем, посмотрим?
- А во сколько начинаются выступления на главной площади?
- Сразу после объявления победителя в состязаниях.
- Тогда пойдемте смотреть! А может быть, Вы все-таки поучаствуете, господин Альеэро?
- Я бы точно поборолся! - Глаза Фаркаша сияли. - Ну, хотя бы попробовал...
- Хорошо. - Альеэро сдался. - Сейчас пошлю заявку.
Он на минутку прикрыл глаза.
Когда он открыл их снова, в ореховой глубине плясали золотые пылинки, а губы подрагивали от едва сдерживаемой улыбки.
- Значит, Йожеф, ты ходил под парусом?
- Точно, господин.
- С одиночкой справишься?
- О-о! - Фаркаш в порыве чувств даже застонал. - Неужели...
- Да, я записал нас участниками. Яхту я тебе дам. Ну что, идем переодеваться? - Они вышли из столовой и отправились в апартаменты Альеэро. - Ты немного ниже ростом и поуже в плечах и бедрах. Но у меня в гардеробной где-то висел старый гидрокостюм. Тебе должен подойти.
Пока ребята сидели в гостиной, змей взял два гидрокостюма.
- Лови, Йожеф, это твой.
Тот подхватил свой и повесил на плечо.
- Держитесь за меня. Времени осталось мало. - Альеэро протянул руку к ребятам. И те крепко уцепились за его ладонь.
А еще через секунду они уже стояли на пристани. На речных волнах прыгали верткие яхточки с мачтами. Участники регаты последний раз проверяли такелаж.
- Иржи, вон там - трибуна. Иди прямо в ложу нашего Клана. Я предупрежу. Йожеф! Бегом переодеваться!
По всему речному берегу разносился магически усиленный голос комментатора:
- Маленькое объявление! В наши состязания добавились еще два участника: Всем известный Альеэро Ромьенус, победитель прошлогодних гонок, и не известный никому господин Йожеф. Вероятно, блеск золотого Кубка напек ему голову посильнее солнечного света, ибо кто из человеков в здравом уме и трезвом рассудке полезет состязаться с нашими Змеями? Может, он хочет доставить нам наслаждение, демонстрируя не новый, но, возможно, уникальный стиль топора?
- Господин Альеэро, а каковы правила гонок? - спросил на бегу Йожеф.
- Без правил, мальчик. Так что смотри, не утони. Да не прозевай разворот.
- Ворожить можно?
- Даже нужно. По-другому и от пристани не отойдешь! Это твоя яхта, с белым парусом. С сине-желтым - моя. Удачи!
Альеэро спрыгнул в лодку и быстро проверил оснастку. Затем развернул ее носом к старту. Фаркаш немного замешкался, но потом разобрался и тоже развернулся.
Иржи, естественно никуда не пошел. Он просто стоял на пристани, впитывая всем телом разноголосый шум толпы и яркий блеск двух светил. Дул ветер переменного направления. По фиолетовому небу плыли неспешные голубые облака. Кричали речные чайки. Пахло рыбой и водорослями. Он посмотрел на длинный ряд гоночных яхт. Где-то там, в конце, находится его верный друг Йожеф. И Змей Альеэро, еще один его спаситель на этой земле. "Удивительно, - подумал Иржи, - родные по крови драконы меня оттолкнули. Даже Юори, обещавший помощь и поддержку. А проезжающие мимо совершенно незнакомые ромаалы подобрали и подвезли. Змеи, хозяева этой долины, существа чуждые по своей сути, выходили после магического истощения. Неисповедимы и путаны твои пути, Судьба!"
Кто-то осторожно прикоснулся к его плечу. Иржи дернулся и обернулся. Перед ним стоял один из незнакомых ему Змеев. Рыжий мужчина средних лет с характерным острым носом улыбался ему зелеными глазами.
- Это ты - новое развлечение нашего Альеэро?
Иржи сдержанно улыбнулся. Неприятное прозвище острым когтем царапнуло сердце. Хотя, что поделать, если в чужих глазах отношения Змея и человека выглядят таким образом. Тем более, Змея, известного своими нестандартными увлечениями. Конечно, можно гордо задрать нос и уйти, но здесь его друг и ... спаситель. И честь дворянина вынудила его склонить голову перед рыжим:
- Да, это я. Чем обязан?
- Да не сердись, это я так. Альеэро попросил тебя найти и усадить к нам в ложу.
- Но я никому не буду мешать?
- Пойдем. - Рыжий дядька схватил его за руку и потащил сквозь толпу. Народ перед Змеем быстро расступался.
Мужчина поднялся по ступеням и завел Иржи под натянутый тент, защищающий от яркого света местных солнц членов клана и их гостей. Там сидело около пятнадцати рыжих Змей. Мужчины, женщины, девушки и молодые ребята. На него никто не обратил внимания. Дядька, не отпуская его руки, посадил Иржи рядом с собой. И пока не начались гонки, он болтал без умолку.
- Наши парни все участвуют в гонках! Видишь, вон там, в конце, желто-синий парус? Это твой Альеэро... - мужчина расхохотался, взглянув во вспыхнувшие гневом глаза Иржи. - Не злись. Он хороший и добрый мальчик, даром что Глава тайной службы Клана. Он так привязывается к своим очередным увлечениям... Жаль, что ненадолго.
Иржи аккуратно высвободил свой локоть из цепкой руки рыжего дядьки и поинтересовался, потрепетав ресничками:
- А Вы, наверное, ему завидуете, да? Такой тихий и спокойный, а красивые человечьи девушки и парни так и вешаются ему на шею... А вот Вам - нет... Посмотрят, как на пустое место, и проходят мимо...
- А ты зубастый не по годам, парень. - Оценивающе посмотрел дядька. Его дурацкую улыбку до ушей словно сдуло ветром. Он секунду подумал, а потом наклонился к уху Иржи. - Знаешь, а переходи ко мне. Я дам тебе больше камешков и монет. Я куплю тебе в городе двухэтажный дом и буду навещать теплыми вечерами...
- Спасибо за предложение, но у меня контракт. Работаю на спецслужбу. - Вдохновенно, с широко раскрытыми глазами соврал Иржи. - Выясняю потенциальную угрозу Клану среди недовольных членов общества и очаги неприкрытой зависти между отдельными слоями населения.
- И что? - купился дядька.
- Как что? - удивился Иржи. - Будем закрывать.
- Иди ты... - задумался змей.
- До свидания. - Вежливо сказал художник и встал, стараясь скрыть усмешку.
- Парень, поди-ка сюда! - поманил вдруг его пальцем крупный мужчина с характерным родовым носом и парой морщинок у ярко-зеленых глаз.
Иржи вздохнул, развернулся и, поднявшись на пару ступеней, шагнул в проход. Не дойдя несколько шагов до позвавшего его Змея, он остановился и молча поклонился.
- Это ты новый дружок моего Альеэро?
Сидящие рядом с мужчиной рыжие девчонки во все глаза уставились ему в лицо.
- Папа, да он - красавчик! Только маленький...
Иржи вздохнул и посмотрел на небеса. Сосчитал до десяти и взглянул на Кераано.
- Это Вы - Глава Клана Змей?
- А ты - эльф?
- А Вы - отец трех братьев?
- Да что ж ты все вопросом на вопрос, словно с троллями торгуешься!
- Каков привет...
- Таков ответ! - хором закончили девчонки - близняшки и расхохотались.
- Садись, сейчас уже начнется регата! Это ты уговорил сына участвовать?
- Нет, мой друг. Он любит подобные развлечения и сейчас где-то там... - Иржи махнул рукой вниз на лодки.
- Внимание! - раздался в ложе громкий голос комментатора. - Сейчас будет дан сигнал к старту! Судья уже поднял руку...
Всю акваторию реки сотряс мощный удар грома. Казалось, даже подпрыгнули лавки в ложе. Яхты, одна за одной, начали отлетать от причала, ловить парусом ветер и бодро нестись вверх по течению.
Комментатор покашлял и продолжил:
- Вероятно, он все-таки поднял ногу. Но, как бы там ни было, сигнал был понят спортсменами правильно и все... нет, яхта под белым парусом до сих пор крутится у причала! Кто же так под шумок колданул, что бедный Йорик, простите, Йожеф, никак не может выйти на стрежень? Малыш, может тебе и не стоит пытаться? Несомненно, человечек еще слишком молод... О, да он молодец!
Иржи от волнения стиснул руки и, закусив губу, подался вперед. Кераано, слегка подтолкнувший старт друга этого черноволосого мальчишки, с интересом наблюдал за ним.
Глаза художника метались по реке. Белый парус Йожефа уверенно догонял других аутсайдеров, постепенно обходя одного за другим. А впереди, прижимая пытавшихся пролезть вперед соперников, неслись четыре яхты. Среди них виднелся желто-синий парус Альеэро. Пролетев метров двести, в лидеры выбилась яхта под ярко-алым парусом, летящая с гребня на гребень, словно луч заходящего солнца.
- Ну же, Альеэро! - прошептал увлекшийся Иржи. - Надбавь!
И, словно услышав просьбу парнишки, яхта под двуцветным парусом прибавила скорость. Мальчишка даже не догадывался, что все Змеи с детства отличные телепаты, умеющие слышать и говорить друг с другом на расстоянии.
Кераано эти гонки видел каждый год. И не сомневался, что призовое место достанется либо Эрнаандо, идущему на "Алой Звезде", либо Альеэро. Эта забава, так же, как и все остальное, между братьями делилась на троих. А паренек, из-за которого Альеэро был готов ее пропустить, Главу клана интересовал сильнее. И сейчас, когда мальчишка не контролировал личное пространство, кое-какие прячущие его суть щиты приоткрылись.
"Очень, очень потенциально сильный маг... но обученный из рук вон плохо... - оценивал паренька Кераано. - Но он - не человек. Эрнаандо ошибся. Похоже, в нем... интересно, разве так может быть... целых три возможные формы существования?!"
Но тут Иржи вспомнил, где находится и закрылся наглухо. И теперь он походил на обыкновенного городского парня.
- Я все удивляюсь, господа, но наш человеческий участник вырвался в двадцатку лидеров! - верещал в ухо комментатор. - Как говорится, темный пегас! Ибо только одним вдохновением можно объяснить его сумасшедший темп! От форштевня его яхты все отлетают так, словно набрали воды по самый бортик и уже идут ко дну! А вот и первый недотянувший! "Голубой странник" с эльфом Силином Колисонем был атакован мощным магическим выплеском "Кричащей чайки" горного тролля Курима. Эх-хе-хе... как выплеснулся, так сразу и захлеснуло. Думай, дурья башка, прежде чем колдовать! Это тебе не за горными козами с сачком бегать! Тут соображать надо! И теперь уже двое пострадавших периодически прячут свои головы под волнами. Да что за разиня! Башку не потеряй! Хотя, что ей сделается, каменюке глазастой? Наши лидеры, тем временем, подошли к развороту. Лидируют, уже предсказуемо, Эрнаандо Ромьенус на "Алой звезде" и Альеэро Ромьенус на "Колибри". Где же наш третий брат? Луисо! Мы тебя потеряли! Наверняка он в середине самой тесной группы, стремительно нагоняющей лидеров. Но разве можно догнать рыжую молнию? Старший и младший Ромьенусы благополучно развернулись и во всю прыть несутся к финишу! Кто же из них будет первым? Из года в год снова повторяется эта интрига!
Иржи засмеялся, но тут же сжал кулаки. Кераано вдруг показалось, что пацан вдруг окутался легким огненным мерцанием . Яхта Альеэро, словно птица, взлетела над волнами и, легко обойдя "Алую Звезду", с огромным отрывом врезалась в финишную ленту. Народ, рассыпавшийся по берегам реки, дружно заорал, чествуя победителя. Дымка вокруг юноши сразу пропала. Сидящий на скамье молодой человек радостно хлопал в ладоши.
- Вы не станете возражать, если я туда спущусь? - Спросил Иржи у Кераано.
- Конечно. Тут и спрашивать нечего. Девчонок моих захвати с собой!
Рыжие синеглазые красотки крепко схватили паренька за руки.