До кухни Маша добралась без происшествий - если кому из мимо спешащих местных жителей и не нравилась длина волос полонянки, вида никто не подал, максимум, покосились пару раз...
Женщина шагнула за порог кухарни и задохнулась от царящей в помещении жары - вчера ночью этого как-то особо не чувствовалось, не то что сейчас. Впрочем, мельтешащих по комнате человечков эта натуральная баня особенно не смущала: темп работы не сбавлялся ни на миг.
Самое смешное, Маше на этот раз даже просить угостить ее чем-нибудь не пришлось: стоило женщине на миг замереть, размышляя, к кому обратиться, как напротив нее остановился на пару мгновений один из поварят, мотнул головой в сторону стола:
-Там, - и вновь поспешил по своим делам.
Маша бросила короткий взгляд в сторону, куда ей показывали: на столе стояла небольшая сковородочка со шкворчащей яичницей из одного яйца. Рядом стояла кружка, прикрытая сверху щедрым ломтем хлеба.
Орлова вздохнула: приглашать ее на торжественные приемы и пиры явственно не собирались. Ну, хоть голодом не морили, и на том спасибо.
В кружке оказался клюквенный морс.
Или что-то в этом роде.
Маша, конечно, предпочла бы кофе, чтоб окончательно проснуться, но, во-первых, выбирать особо было не из чего, а во-вторых: может, здесь оно еще и не известно.
Наскоро перекусив, Маша отодвинула от себя свовородочку и оглянулась по сторонам: Васенька, как и в прошлый раз, за пределы комнаты не вышел - надо, кстати, у него еще уточнить, он так и собирается там сидеть? - а раз так надо было найти кого-нибудь, кто сможет дать ответы на насущные вопросы. Ну или хотя бы на один ближайший.
-Простите, - поймала она за локоток, пробегающего мимо поваренка - тот безумно напоминал отмытого и почищенного домовенка Кузю из мультика. - Вы не подскажете... Тот мужчина, что меня вчера сюда привел... Где его найти можно?
В конце концов, ларингит забрасывать нельзя, а молоко с содой Маша ему вчера так и не донесла.
-Соловей Одихмантич? Али другой кто?
Маша зависла:
-Соловей?!
На ее памяти среди более ли менее сказочных персонажей был всего один с таким именем. Тот самый который Разбойник.
Там еще в былине Илья Муромец как-то где-то рядом проходил...
Не ориентироваться же, в самом деле, на мультфильмы про трех богатырей!
-Али кто другой тебя привел? - удивился поваренок. - Вячко! - оглянулся он через плечо: - Это ловчий вчера под ночь приходил? Я тесто ставил, не приметил.
-Та кто же еще! - откликнулся из клубов вкусно пахнущего готовкой пара невидимый Вячко - по голосу, как бы даже не тот, что вчера Машу ужином кормил. - Он самый!
-Ну стал быть, свет-Одихмантьевич и заходил... Ну, а коли он нужен, то стал быть, либо в лесах сейчас, к царской охоте готовится, что скоро будет, либо в своих хоромах...
Соловей, значит. Разбойник, который. Маша с трудом собралась с мыслями.
-И как туда пройти? - мужчина, все-таки вчера был приболевшим... Мог ведь спихнуть свои обязанности на каких-нибудь помощников, а сам пойти, отлежаться... - Ну, к нему домой, в смысле?
Нет, конечно, есть люди, которые до последнего на ногах, но кто его знает.
-Та тут недалече... - широко улыбнулся поваренок.
***
-Пишет тебе челобитную, мой царь, Уйка - разбойник. По его словам - потомок Машеки самого...
-Разбойник? Челобитную? - заломил бровь Кощей.
Царский советник медленно кивнул:
-Он самый, мой царь, - прядь золотых волос выбилась из-по очелья, скользнула по щеке, и правителю на миг показалось, что на белоснежной коже Змея промелькнуло пятно черной гнили. - О помиловании просит. Именем Триглава заклинает.
Царь мотнул головой, отгоняя нелепое видение, а Огненный Змей продолжал все тем же напевным голосом:
-Говорит, мол, раз он сам царский родич, то вправе просить о помиловании, даже за те грехи, что его голову отягчают.
Писарь испуганно вскинул голову: неужель самозванец какой в Нави появился?
Кощей поперхнулся смешком:
-Родич? Что-то я не слышал о братьях, - уж этого-то точно бояться не стоит: у царя может быть только один сын, это всякий знает.
Змей позволил себе легкую усмешку:
-Я так понимаю, он намекает на то, что разбойником его предок стал после того, как твой дед, мой царь, его невесту в жены взял... Тут, конечно, скорей свойство, а не кровные узы... Прикажешь голову с плеч долой за дерзость, мой царь?
Спина, наконец, перестала чесаться, и Кощей позволил себе сесть чуть удобнее.
-Что он совершил? За что приговорен?
Змей чуть сильнее развернул свиток, пробежал взглядом последние строки:
-Измельчало Машекино племя. Предок - разбоем промышлял, потомок - татьбой занялся. Чтоб на большую дорогу выйти - гонора, видать, не хватило... Выдали его тебе, мой царь, жители Березняков на поток и разграбление за конокрадство... - советник помолчал, о чем-то раздумывая, а потом хмыкнул: - Ловкий малый. Вчера, судя по подписи, в столицу только привезли, а челобитная уже сегодня составлена. Видать, сильно кары боится.
-Кто писал? - хмуро поинтересовался царь. - Сам Уйка или попросил кого?
-Он, по закону, в холодной сейчас сидит. Может, и есть там еще кто...
-И поток с разграблением должен быть... - задумчиво протянул Кощей, оборвав речь на полуслове.
Последняя фраза могла быть и вопросом, и утверждением - Огненный Змей не стал разбираться, продолжил в тон:
-Через седьмицу, мой царь.
Правитель Навьего царства задумчиво подпер рукою подбородок, а затем резко мотнул головой:
-Отложи еще на столько же. Выясни, что про родство он говорил. Узнай, с кем в холодной его держат - сам челобитную писал али помогал кто.
-Будет сделано, мой царь, - советник склонился в низком поклоне.
***
Честно говоря, в глубине души Маша была уверена, что к Соловью она идет совершенно зря. Вряд ли он будет ее слушаться, пить горячее молоко и полоскать горло содой и солью.
И вообще, диагноз поставлен совершенно не точно! Может, у него не ларингит! Может, он просто голос сорвал!
Но, с другой стороны, это ведь ее обязанность - лечить людей! Пусть даже они, может, и не совсем люди, и вообще - Маша - педиатр... Это ведь все - совершенно не оправдание.
А если вернуться в свою комнату и сидеть, ничем не заниматься, ожидая, когда там к тебе решит заглянуть внезапно обретенный жених, можно, помереть попросту - от голода и от скуки.
А так, глядишь, Соловью поможешь, а он, как-никак, царский лесничий. Глядишь, что-нибудь умное подскажет... Например, как уговорить Кощея временно вернуть Машу домой, покормить кота и успокоить родителей. А потом можно будет и дальше с внезапно свалившейся на голову свадьбой разбираться.
Поваренок дорогу показал правильную: по крайней мере, Маша даже не особо заблудилась: спокойно вышла за ворота местного "Кремля" - ее даже никто не пытался остановить: двое стоявших на воротах мужчин, вооруженных длинными копьями проводили ленивыми взглядами, но даже не окликнули, - и направилась вниз по улице.
Босоножки, которые Маша не рискнула поменять на местную обувку, явно не подходили для ходьбы по выложенной бревнами мостовой: каблуки - шпильки безбожно скользили по круглякам, проваливались в щели между ними и намертво застревали, чудом не выламываясь вместе с супинатором. Приходилось останавливаться и спасать столь несовременную обувку. Хорошо хоть никто из мимо проходивших местных жителей не заинтересовался, что происходит и не поспешил помочь, а то б наверняка возникли какие-нибудь вопросы по поводу все тех же босоножек, явно не вписывающихся в эпоху.
Впрочем, и на самих местных жителей стоило посмотреть повнимательней. Обычных людей среди них была хорошо если треть. Все остальные могли смело играть в каком-нибудь фильме - фентези без грима и спецэффектов. За то время, пока Маша спасала свои босоножки, она успела разглядеть нескольких рептилоидов, парочку призраков, девицу с синими волосами, с которых ручьем текла вода, двух или трех существ без головы, но с глазами на груди... Короче, посмотреть было на что...
И весь этот калейдоскоп странных существ сновал по улицам самого что ни на есть сказочно-славянского городка, сошедшего с картинок Билибина...
Сама Маша, может, и смотрелась чуждо на "страницах" этой сказки, но к счастью, все прохожие были заняты своими делами, а потому никто не додумался остановиться и поинтересоваться: "А чего это вы, женщина, без головного убора и без косы?". А может, коловертыш и преувеличил значимость прически...
Как бы то ни было, следуя советам поваренка Маша наконец добралась до своей цели. Ну или до дома, который вполне мог оказаться тем, что ей нужен - а то кто его, знает, вдруг заблудилась, или адрес не тот сказали...
Впрочем, проверить, правильно ли ее послали, Маше не удалось: за мгновение до того, как женщина наконец решилась шагнуть к воротам нужного дома, они приоткрылись и навстречу гостье вылетела воронья стая.
Птицы закружились вокруг женщины, мешая сделать хоть шаг, задевая крыльями волосы, насмешливо каркая.
Кощеева невеста испуганно отпрянула, закрывая руками лицо:
-Ой!
Все это было настолько неожиданно, что даже ни одно ругательство на язык не прыгнуло.
А птицы кружились вокруг, били крыльями, то ли нападая, то ли издеваясь.
-Нашли баловство! - зло просипел знакомый голос. - А ну - кыш!
Вороны порскнули в разные стороны, пали на землю... И рядом с потрясенной Машей на месте птиц вдруг появились трое парней: чернявых, смуглых и чем-то неуловимым похожих друг на друга.
И одновременно - на стоявшего в воротах мрачного Соловья - разбойника... Точней, Одихмантьевича, поспешно поправилась про себя Маша. Не хватало только его не по отчеству обозвать.
Былины, это конечно, хорошо, но как-то неудобно начинать лечение человека с оскорблений...
-А мы чего, мы ничего... - в один голос загнусавили парни. - Мы так... это самое...
-Вижу, что ничего, - огрызнулся Соловей. С голосом у него с прошлого дня ничуть не полегчало. - К девке чего пристали?
-А у нее коса отрезана! - хохотнул один из парней.
-Небось и ворота дегтем в свое время обмазали! - поддержал его второй.
Третий просто скалился в белозубой улыбке, но было видно, что он в любой момент готов поддержать братьев.
Маша поняла, что пора что-то делать. Иначе ее просто сейчас в грязь втопчут, а потом еще и ноги вытрут.
Ну, или наоборот. Сперва вытрут, потом втопчут.
***
Кощей устало потер лицо:
-Что следующее?
Царский Советник отложил на стол уже ненужные бумаги, оставив в руках всего один свиток:
-Челобитная от сиринов и гамаюнов из Северных лесов. В гнездовья к ним зло неведомое повадилось. Третий месяц подряд дома разрушает, птенцов губит. Плакались они посаднику царскому, а тот нос воротит, не желает откликнуться, говорит - сами разберетесь. Просят они о помощи, именем Рода заклинают...
Кощей задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику, поднял глаза на Змея:
-Северные леса - это ведь Юланский уезд?
-Он самый, мой царь, - Советник медленно прикрыл глаза, соглашаясь. - Граничит с Екимауцким и Рипнецким.
-И посадником в Юланском...
-Баламут - виритник, Горанов сын.
-Что там вообще, в Юланском уезде, творится? Спокойно или не очень?
Прежде чем выносить челобитные на рассмотрение царю, советник должен был сам узнать все и обо всем. И он не разочаровал правителя:
-Донесений о смутах никаких нет. Последний наказ еще лет триста назад в те земли направлялся... Баламута царь поставил шестьдесят три года назад.
-До него кто был?
-Умир из Блудячих огней. Но он всего пару лет там был, царю совсем его послужение не понравилось: по Северным лесам болота расползлись, гати погнили, клюква поисчезала...
-А до Умира?
-Хотен из межевичков. Только он, мой царь, плохо кончил.
Кощей удивленно заломил бровь, ожидая продолжения речи.
-Поссорился он с манилами, те, люди сказывают, его на охоте в глубь леса и завели, - меланхолично пояснил Змей. - Царь тогда еще дикую виру за пролитую кровь собрал...
На этот раз молодой царь долго молчал, подбирая верное решение. Со двора послышался бой часов... Уже седьмой час от рассвета идет. Пора заканчивать с челобитными.
Мужчина перевел взгляд на писаря. Мальчишка - шиликун сидел на полу, грызя кончик гусиного пера и не отводя восхищенного взгляда от правителя. Эх, знал бы он, насколько трудно вот так сразу решать чужие судьбы, зная, что твой нарок - будет последним и главным... Насколько все было проще, когда над тобой надзирал отец, который в любой миг мог все исправить, переменить решение, дать другой наказ...
-Пиши. "Послать тиуна царского из Рипнецкого уезда в сопровождении дружины, проверить что в Северных лесах творится. А Баламута, Горанова сына и Юланского тиуна - в столицу выкликать. Пусть поведают о своих трудах и хлопотах."
Писарь споро зашуршал пером.
А царь резко встал с кресла, перевел взгляд на Змея:
-Прикажи седлать коней. Поедем, узнаем, что там у Горыныча.
***
Маша всегда старалась не участвовать ни в каких конфликтах. Если с чем-то не согласна - проще не спорить. Не нравится, что тебе говорят - лучше промолчать... Да за всю жизнь у нее был только один крупный спор с родителями: когда отца года четыре назад перевели на Сахалин, мама тут же начала собираться, а Маша-таки решилась впервые в жизни встать в позу и заявить, что она не хочет никуда переезжать.
Сейчас, похоже, был один из подобных случаев - когда молчание могло только повредить...
Но как же было страшно говорить хоть что-то...
Женщина на миг прикрыла глаза, собираясь с духом... А затем резко повернулась к тому, кто про ворота говорил:
-Мозги у тебя обмазаны! - голос предательски дрогнул, а за грудиной притаился ледяной комок. - И не дегтем, а химусом! А я - врач! Лекарь, по-вашему! Целитель, в конце концов!
-А косу куда дела, лекарка?! - насмешливо хохотнул самый молодой из парней - воронов: лет пятнадцать на вид, не больше, только, небось, из педиатрии во взрослую поликлинику перевелся.
Маша зло поджала губы. Умной мысли в голове не было ни одной.
А, где наша не пропадала!
-Богам в зарок отдала! Сколько прядей на алтарь положила, столько людей спасти смогу!
Бред, конечно, был полнейший.
-И какому ж богу волосы понадобились? Кто на сговор пошел? - заломил бровь самый старший.
Соловей, похоже, после того, как Маша решила отвечать - вмешиваться в разговор передумал.
А вот сама Орлова так и замерла, не зная, что сказать. Кроме Асклепия и рядом пробегавшего Гиппократа - который, если уж быть честными, никакой не бог - она и назвать-то никого не могла.
По крайней мере, сейчас.
Может, если сесть, спокойненько все обдумать - что-нибудь умное в голову бы и пришло, но сейчас, когда отвечать надо было как на духу, Маша даже не знала, что сказать...
Стоп.
Волосы?
-Велес!
Насколько этот самый Велес мог лечить - врачевать Маша понятия не имела.
-Он же скотий бог, - нахмурился средненький "ворон".
-А скот лечить не надо, что ли? - возмутилась Маша.
Правда, ветеринария была совсем не ее специализацией, но кто ж сейчас диплом проверять будет?
-И не уж-то Макошь согласилась, чтоб под его руку лекарка пошла? - прищурился младший.
Для Маши все эти имена были китайской грамотой. Макошь - не Макошь, согласилась - не согласилась... Женщина уже была готова ляпнуть: "Да кто ж ее спрашивал?", но в последний миг прикусила язык. Если все эти Кощеи с Соловьями реальны, то что мешает существовать богам славянского пантеона? И вот, они, значит, существуют, а Маша их грязью поливает... Нет уж, в таких случаях лучше или промолчать, или что-то более умное сказать...