Как бы только это самое "умное" придумать...
-Потому и косу отдала, что против была, - буркнула Орлова.
Ответ вышел весьма двусмысленный - кто там был против? кто что отдал? - но кощеева невеста решила, что лучше уж так, чем никак.
-И никак врачевать можешь? - наконец. подал голос и сам Соловей.
-А я вам о чем говорю! - Маша повернулась к потенциальному пациенту. - Я еще вчера вам это объяснить пыталась, а вы все "девка! Девка!", - в голосе, кажется, даже обида проклюнулась.
Царский ловчий дернул уголком рта:
-А что? Отрок? - голос настолько осип, что ему уже и говорить было трудно.
Маша поняла, что пора брать инициативу в свои руки:
-Горло покажите, - решительно скомандовала она и, не дожидаясь, пока с ней начнут спорить, шагнула к Соловью.
На этот раз остановить ее не успели: Маша привычно сжала с боков челюсть "пациента", заставляя того открыть рот.
Тот похоже, попросту онемел от такой наглости, а Орлова развернула его голову к свету, заглянула в рот, прикоснулась ладонью ко лбу:
-Горло красное. И температура, похоже...Холодное пили? Или, может, кричали громко, голос сорвали?
-Пил, - оторопело кивнул Соловей. - Воду ключевую...
-Понятно, ларингит. Быстро в постель! Теплое питье. Постельный режим. Исключить спиртное и пряное. Не курить... А, тут, наверное, еще табака нет... Тем более, не курить! А еще все-таки нужны лекарства...
"Вороны", похоже, были потрясены не меньше Соловья. Видно, они совсем не ожидали, что кто-то может так бесцеремонно обращаться с царским ловчим.
Маша задумчиво почесала голову и повернулась к самому старшему парню:
-Тебя как звать?
-Ворон...
-Гениально. Фантазия так и прет... - мрачно буркнула Орлова. Помолчала, сгоняя мысли в кучку и, собравшись с силами и в глубине души надеясь, что ее никто сейчас не пошлет куда-нибудь далеко и надолго, скомандовала:
-Значит так. Ведешь отца, - тут пришлось бить наугад, но, судя по тому, что спорить с ней не стали, Маша угадала, - в кровать. Следишь, чтоб поменьше вставал. Холодного не пить. Можно - теплое молоко с содой, оно помогает... Разговаривать как можно меньше... А мне, похоже, придется все-таки искать местного врача, выяснять, какие достижения медицины здесь известны... Пошли, - махнула она рукой самому младшему, - проводишь в царский дворец...
-А я? - осторожно уточнил средненький.
Без поручений точно нельзя было обойтись - иначе не приведи господь, начнут проверять действительно ли Маша что-то там Велесу обещала (и, с чем черт не шутит, выяснят еще...):
-Проследишь, чтоб с постели не вставал и поменьше разговаривал.
Это конечно, вплотную пересекалось с наказом старшему, но уж лучше так, чем никак... И опять же - сейчас Маше нужно было попасть в царский дворец, узнать, когда там местный врач из отпуска возвращается. По большому счету, можно, конечно и какого-нибудь другого лекаря найти - вряд ли здесь один медик на весь город, но ведь с другой стороны - к правителю абы кого не приставят, врач будет один из лучших, а остальные лекари - неизвестно какие будут, мало ли шарлатанов вокруг?
Интересно, здесь уже додумались пенициллин из плесени получать?
...-Это огнеястра?
Маша вздрогнула, возвращаясь от своих мыслей к делам повседневным.
Младшенький из Соловеичей шагал рядом и сейчас вопросительно глядел на Орлову.
-Что? - не поняла Маша.
-Лихоманка. Огнеястра? Или трясея? Кому идти окна бить?
Маша даже поперхнулась:
-Зачем бить?!
Парнишка только плечами пожал:
-Болесть наслала. Так кто? Трясея? Грынуша? Огнея?
Маша только хмыкнула. Дикие люди!
-Послушай... Тебя как зовут?
-Соловей, - широко улыбнулся парнишка.
-Ага, в честь папеньки, значит... Попробую угадать. Средний - Жаворонок?
Новая безмятежная улыбка:
-Финист.
Маша даже притормозила:
-Это который Ясный Сокол?!
Все-таки немного она сказки знала.
Парнишка только отмахнулся:
-Да нет, их род нашему - седьмая вода на киселе. У них даже когти и клюв в птичьем облике не железные.
Похоже, Маше предстояло еще узнать много нового и интересного... Но пока следовало расставить все точки над I. Хорошо хоть время пока что на это было - пока до царского терема дойдешь.
-Так вот, послушай, Соловей. Никому окна бить не надо. У твоего отца - обыкновенный ларингит... Ну, воды он холодной напился... - попыталась она объяснить попонятнее.
-И с ней трясавицу проглотил?! - "догадался" парнишка.
Маша сдавленно застонала.
***
Двое всадников на вороных конях мчались по улицам Навьгорода. Следом за царем и советником летела на каурых жеребцах шестерка рынд в белоснежных терликах с серебряным шитьем.
Черный плащ с кровавым подбоем развевался вороньим крылом, серебряные звездочки шпор блестели на солнце, железная корона без украшений и камней мерцала в черных волосах...
И надо ж было какой-то дурехе, заболтавшейся со своим спутником, безмятежно шагнуть на дорогу...
Конь взметнулся на дыбы - Кощей едва удержался в седле. Мальчишка, сопровождавший мечтательную баламошку, вцепился ей в руку, дернул в сторону, пытаясь убрать с дороги. Девка отлетела в сторону, упала набок, сдавленно охнула...
Один из рынд зло вскинул кнут, метя в божевольную дуреху, но в его запястье вцепилась крепкая рука:
-Остынь, - резко обронил советник. - С царем все в порядке.
Мужчина медленно опустил плеть.
Царь с трудом успокоил коня, бросил короткий взгляд на девку, кинувшуюся под копыта - не растоптал? - и замер, встретившись взглядом с царевной из Яви...
-Как ты здесь оказалась?! - потрясенно выдохнул Кощей.
Маша ошарашенно помотала головой, собираясь с мыслями и задумчиво сообщила:
-Меня уронили, - подумала еще и печально добавила: - И, кажется, еще и по голове настучали...
Та хоть и не болела - но ответ заставлял сомневаться в собственной адекватности.
И, кстати, к слову о боли. Ноги не сильно ободрала? Коленки не разбила?
Маша приподняла подол сарафана, разглядывая собственные ноги. Ран нет, ссадин - практически нет. На бедре немного свезена кожа, желательно, конечно, чем-нибудь обработать, но здесь же наверно даже перекиси водорода не найдешь... А вот подорожник будет. Осталось только его найти, промыть листья...
Да уж. Больше только заниматься нечем.
Над головой раздался странный звук - будто кто-то кашлянул или поперхнулся. Орлова подняла голову. "Жених" усиленно косился в сторону и делал вид, что он на Машу не смотрит, и вообще просто мимо проходил.
А вот находившийся неподалеку незнакомый блондин на вороном коне бесстыдно пялился на Машины коленки. На губах мужчины плясала ухмылка.
Орлова сердито одернула подол: вчерашняя мини-юбка, надо сказать была намного выше, чем она сейчас свои ноги разглядывала. Так что ничего неприличного Маша никому не показала! Вот! А этот блондин смотрит так, будто ему кино для лиц старше восемнадцати показывают!
До Кощея, похоже, дошло, что на стенах близлежащих домов ничего интересного не нарисовано. По крайней мере, царь ожил, сердито дернул головой и, бросив короткий взгляд на одного из рынд коротко скомандовал:
-Отведи ее...
Змей мгновенно оказался рядом:
-Мой царь, позволь слово молвить! - и, не дожидаясь разрешения, продолжил: - Ты ведь хочешь получить правильный ответ?! Возьми царевну с собой...
Кощей бросил удивленный взгляд на советника и прочел в насмешливых глазах: "И, увидев Горыныча, она наверняка передумает замуж идти!"
Маша эту часть разговора как-то пропустила мимо ушей. Встала с помощью молодого Соловья и принялась отряхивать сарафан от пыли, стараясь не смотреть ни на Кощея, ни на его спутника.
Как Орлова оказалась в седле, она и сама толком не поняла. Только что стояла на земле - и вдруг раз! - и вот она уже сидит боком на конской спине, а за талию ее поддерживают чьи-то руки.
Маша сдавленно пискнула и обеими руками вцепилась в гриву лошади.
Как уже достала эта сказка!
Женщина осторожно повернула голову и встретилась взглядом с черными как смоль глазами Кощея... А царь кивнул все еще стоявшему неподвижно Соловью:
-Как отец?
-Да Лихоманка какая-то в гости заглянула, а так ничего, царь - батюшка, не жалуемся, - откликнулся мальчишка.
Маша как раз пыталась не сверзиться с конской спины на землю, так что ей сейчас было не до того, чтоб объяснять разницу между мифическими лихоманками и вполне реальными респираторными вирусами, а местные жители этой разницы и подавно не видели.
-Передай, я завтра наведаюсь, - кивнул Кощей и послал коня шагом.
Маша еще сильней вцепилась в конскую гриву:
-Я же сейчас упаду! - сдавленно охнула пленница.
-Значит, держись крепче, - зло отрезал мужчина.
А дыхание у него пахло ночной фиалкой...
...Дорога показалась Маше сплошным кошмаром. Женщине даже по сторонам некогда было смотреть, пейзажи разглядывать. Все, что ей запомнилось, это вихрем мчащиеся по улицам города кони, собственные пальцы до белизны вцепившиеся в гриву, и одна -единственная мысль, бьющаяся в голове - "Только бы не упасть! Только бы не упасть!". Изредка к ней правда, примешивалось трезвое: "ЧМТ тогда точно будет. Перелом пары-тройки ребер - однозначно. Внутреннее кровотечение - без сомнения. Ну, и сломанный позвоночник - для полного счастья".
Когда же всадники выехали за пределы города, и вместо хоть какой-то дороги началось одно лишь направление - Маша окончательно прокляла все...
На нависшую над головой тень женщина в начале не обратила никакого внимания - может, облака так в поднебесье стали. Но когда вокруг начал сгущаться ощутимый сумрак - как перед дождем - женщина наконец решила оглядеться по сторонам.
Всадники мчались по чистой степи. Выжженная жарким солнцем трава была вытоптана, в разные стороны порскали суслики...
А на горизонте виднелся странный лес.
Казалось, он нависает над всем полем. Казалось, ветви деревьев, уходят под самое небо, скрываясь где-то там в вышине, среди облаков. Казалось, на бурых сучьях не было ни единого листочка. Казалось, ветви изломаны и переплетены в каком-то диковинном танце...
А потом Маша поняла, что ей все это совсем не кажется.
Молодой царь резко натянул поводья, и конь остановился, всхрапнул, зафыркал...
Следом остановились и другие всадники.
Орлова, оглянулась назад и внезапно поймала себя на мысли, что Кощей в своих черных одеждах сейчас смотрится инородно среди остальных, обряженных в одеяния светлых тонов...
Блондин, скакавший рядом, легко спешился, поднял голову:
-Кликать приставника, мой царь? - и, не дожидаясь ответа, шагнул к диковинному лесу.
Маша неотрывно смотрела ему вослед, пытаясь сообразить, что это вообще за место может быть. Дубы, на которых сидел Соловей-разбойник? Так он же вроде в городе живет...
-Почему на ветвях ни одного листика? - тихо спросила она.
Ответа женщина в принципе и не ждала: все-таки, как не крути, статус ее был до конца так и не ясен - то ли невеста, то ли пленница... до сих пор даже толком поговорить не удалось! Но странное дело, Кощей вдруг откликнулся:
-Какая листва может быть на корнях Мирового древа?
Маша ошарашенно потрясла головой и вдруг поняла: это действительно походило на вылезшие из земли корни: переплетенные между собой, соединяющиеся между собой где-то там, в вышине, где они, наверное, переходили в ствол.
Но какого же размера должно быть само дерево, если вылезшие из земли корни напоминали целый лес?!
-Мирового древа? - Орлова оглянулась на Кощея.
Маша слышала что-то подобное в скандинавской мифологии. Там был какой-то дуб или ясень... У славян тоже было что-то подобное?
-Соединяет Навь, Явь и Правь, - кивнул царь, не глядя на Машу, не отводя взгляда от медленно шагающего вперед Змея. - Здесь - корни, в Яви - ствол древа, в Прави - крона.
И вот кстати, к слову о мифологии. У каждого народа ведь своя есть. Если все происходящее вокруг, не один большой глюк, как тогда быть со скандинавскими, греческими, американскими мифами, в конце концов? Они существуют в соседней реальности? Или есть что-то одно, а остальные ошибаются? Или существует один-единственный вариант, который каждый из народов называет по-своему?
Кощеева невеста потрясла головой. Вот нашла же время, когда о всяческой философии думать!
Огненный Змей остановился в паре саженей от застывших в чудовищной пляске корней...
-Повелитель Навьего царства желает видеть хранителя Мирового древа! - усиленный магией голос советника, разнесся эхом, заплутал меж стволов, отразился в поднебесье.
Напуганные криком кони заплясали, и Маша бы точно сверзилась на землю, если бы Кощей не обхватил ее сильней за талию, прижав женщину спиной к своей груди:
-Ферт проклятый! - зло буркнул мужчина, успокаивая оробевшего жеребца. - Не может без фатовства!
Меж переплетённых корней - ветвей мелькнула искра, вторая, еще одна... Над ними появилась небольшая фигурка на четырех лапах... Маша прищурилась, пытаясь разглядеть, что это может быть, и охнула, рассмотрев, что меж воздушными корнями протянулась проявляющаяся сама по себе толстая золотая цепь, по которой неспешно шествовал, высоко задрав хвост и загнув его кончик крючком, черно-белый кот. Большой, пушистый. Мейн-кун, как минимум. Или манул.
Дойдя до середины цепи, кот остановился и, балансируя на ней, умудрился развернуться мордой к незваному гостю, и усесться прямо на цепи, невозмутимо обвив лапы кончиком хвоста и став похожим на каменное изваяние.
Огненный Змей терпеливо ждал.
Кот прищурил зеленые глаза и меланхолично фыркнул:
-Правитель, говоришь... Хранителя? - в отличие от царского советника, встречающий говорил тихо.
-Правитель, Баюн, - кивнул Змей. - И хранителя.
Кот задумчиво поднял лапку, собираясь то ли начать умываться, то ли просто вылизаться, да так и не донес ее до пасти. Замер, отрешенно щурясь и смотря сквозь советника:
-Но вот хочет ли хранитель видеть правителя?
Кошки. Вечно они себе на уме.
-Если б не хотел, вряд ли слал бы челобитную.
Кот принялся умываться. Потер лапой за ухом, потом - за вторым.
Советник терпеливо ждал.
-Ах да! - кот замер, вскинул голову. - Челобитная! Я ведь сам ее писал. И в самом деле, хочет.
Баюн плавно встал. Даже не встал, а перетек из одной позы в другую. Дернул кончиком длинного хвоста и, оглянувшись на Змея, обронил:
-Ждите, я сообщу хранителю, - и неспешно удалился по золотой цепи, скрывшись меж переплетенных корней.
-Кошки... - зло фыркнул советник. - Ненавижу кошек!
-Я все слышал! - донесся из-за корней мяукающий голос.
Змей сплюнул себе под ноги, развернулся и направился к ожидающему царю.
-Что он сказал? - коротко обронил Кощей.
Советник пожал плечами:
-То же, что и всегда, мой царь. Ничего нового. Хранитель скоро будет.
...Хранитель появился неслышно. Меж корней высунулась огромная змеиная голова на длинной шее, рядом с ней через мгновение - вторая, затем - третья, а следом показалось зеленое драконье тело.
Ящер бесшумно, словно был не гигантским чудовищем, а крохотным созданием, ступил на землю, сладко потянулся, расправив крылья с алыми кожистыми перепонками, и вскинув среднюю голову к небесам, выдохнул язык пламени.
Перепуганных коней на этот паз пришлось успокаивать долго.
Маша не отрывала пораженного взгляда от чудовища.
Змей Горыныч! Самый что ни на есть настоящий Змей Горыныч!
Женщина, конечно, уже видела и Кощея, и Соловья, и всяческих там коловертышей... Но Змей Горыныч - это сверх всяческих странностей!..