- Штурман, а ведь перед нами совсем нетривиальная задача! Нас уже списали со счетов, поэтому и не стали посылать на обреченный корабль специалистов. Назначили только тех, от кого желательно избавиться. Что ж, самое время показать сухопутным, что из себя представляют рабы ветров! Задание штурманской группе - найти вариант обхода группировки, ждущей нас в нижнем облачном слое. Работаете вдвоем. Раз уж на моем корабле начались шпионские игры, будем играть по правилам, никакой информации посторонним. Мекрос, мне нужно поднять корабль прямо со стапелей, не дожидаясь, когда нас переставят к причалу. Работаете со стармехом, ему я доверяю. Тириста, - взгляд кэпа перешел на сестру, но не потеплел ни на градус. - Обеспечиваешь секретность. Всех подсматривающих, подслушивающих и случайно проходящих мимо больше одного раза - за борт.
***
В штурманской кипел мозговой штурм. Вирт любил работать с Арком, когда поставленные с беспощадной логикой рамки проблемы позволяли не растекаться мыслью. Задача казалась нерешаемой. Сеть вражеских кораблей, расставленная логиком в идеальных точках, не давала ни малейших шансов на прорыв вниз.
- Вирт, в оптимальной конфигурации флот Трипятьсемь гарантированно ловит нас. Сейчас я начну убирать нетривиальные контрольные узлы, а ты попытайся определить момент, когда сеть засады станет проходимой.
- Подожди. Решать задачи, которые можно решить, совсем неинтересно. Я хочу найти ответ, которого не существует.
- Да пойми. Шесть эсминцев вот в этих точках наверняка отследят нашу отстыковку от секции. После чего перехват это просто вопрос времени. Нам на хвост сядут Призраки, и десяток кораблей расстреляет нас как в тире.
- Надо уходить вверх. У Призраков нулевая вертикальная скорость.
- У нас, между прочим, тоже. Ты никогда не любил изучать ТТХ кораблей.
- ТТХ фигня. Пошли к Меркусу. Не верю, что наш прохвост не придумает, как нам разогнаться вверх.
- Даже если мы выберемся в верхние слои атмосферы, мы будем там как на ладони. Сезон дождей закончился. Облачности в ближайший месяц не будет. А циклон уже ушел на север.
- Тем не менее, я чувствую, что решение есть и оно там, наверху.
- Стартовать оттуда вниз с ускорением, мимо всего флота? При прорыве получим такие повреждения, что в Глубину будем уже не опускаться, а падать. Я не вижу наверху ни облаков, ни крупных скоплений скользящих островов. Нет даже китов. Спрятаться негде.
- Значит, прятаться не будем, - задумчиво ответил Вирт, разглядывая метеокарту верхних слоев атмосферы. Когда Арк увидел, на что устремлен взгляд приятеля, он вздрогнул.
- Даже не думай. Капитан расстреляет тебя на корме за одну только идею.
- Расстреляет, - подтвердил интуит мечтательно. - И тебя тоже, за то, что сделал расчеты.
- Какие расчеты, инвалид ментальных конечностей?
- Это петля Джолира - Вэйса, и ты скажешь нам, где мы в итоге окажемся.
- Бред. Ты не можешь этого знать и я не смогу произвести расчеты при отсутствии математического аппарата. Теория петли толком не разработана!
- Это нисходящая петля. Мы нашли решение. Считай!
- Нисходящий атмосферный прорыв Джолира - Вэйса фиксировали только один раз в истории.
- Два.
- Это домыслы. Никто не знает, как погиб Джолир.
- Прекрати, Арк, я пошел, не буду тебе мешать, а ты считай. Эмоции недостойны логика. Ты справишься, я в тебя верю.
***
После ужина Вирт начал готовиться к походу в капитанский салон. Опять утюг, марля, брюки, китель... рутинные процедуры бесили, но ведь первый выход в высший свет. Надо соответствовать. В зале было немноголюдно. Кроме штурманов присутствовали только стармех, сухонький маленький старик, похожий на обезьянку, Мекрос и первый оружейник, здоровенный блондин, настолько блондинистый, что казался бы альбиносом, если бы не удивительно темные глаза. Роль дневальной, разносившей напитки, выполняла Тириста, сменившая свой импровизированный мундир на соблазнительную униформу стюарда. Она улыбнулась Вирту и провела к свободному креслу. Не дожидаясь заказа, подала штурману бокал с водой. Вирт только вздохнул про себя. Все ясно, еще одно совещание, никакого спиртного.
- Господа офицеры, - вскакивать при появлении капитана не требовалось, все-таки салон, не казарма. Звуки общей беседы затихли, присутствовавшие обернулись к входящему командиру.
Тотиус обвел взглядом собравшихся. Вирт подумал, что поворачивающаяся башня главного калибра производит меньше впечатления, чем пробегающий по лицам взгляд капитана.
- Господа офицеры, не стану в очередной раз рассказывать о шпионских играх, затеянных вокруг нашего похода в Глубину. И у меня нет времени выяснять досконально, кто есть кто на борту. На этом совещании я собрал только тех, кого я знаю по службе или учебе в Академии. Кроме присутствующих в этом зале, я готов доверять только корабельному биологу, несущей в данный момент на вахту. В увольнение до утра отпущены старший помощник и квартирмейстер. Я рассчитываю выйти в рейс до их возвращения.
"Так, два высших чина корабля подстава из Департамента, понятно, - прикинул Вирт. - Но выйти в рейс посреди ночи прямо с построечной площадки... а ведь с кэпом будет интересно плавать! Плевал он на правила!"
- Механикам доложить о готовности к старту со стапелей.
- Мы готовы, но это хулиганство! - Подскочил с кресла старший механик. Капитан удивленно поднял бровь. Отчаянно жестикулируя, механик экспрессивно продолжил. - Вариант, предложенный вторым механиком просто безобразие! Это возмутительно и это нарушение корпоративной этики! - стармех судорожно выдохнул воздух, сел обратно в кресло и вдруг спокойным голосом продолжил, - мы будем готовы к отходу в течение двух часов.
- Таркус, пожалуйста поподробнее, - на невозмутимом лице капитана проступило удивление, он явно не ожидал столь бурного выступления. - Вы меня заинтриговали.
- Ту авантюру, что была предложена капитан-лейтенантом Мекрусом и после проведения расчетов одобрена мной, можно описать одним словом - это диверсия. Мы предлагаем поднять судно со стапелей точно так же, как оно было сюда доставлено. С помощью балластной цистерны. Она до сих пор лежит под бортом и ее планируют использовать для перемещения корабля в доки, к причалам. На верфи, как всегда, бардак. Мы легко сможем наполнить ее гелием выше нормы из магистрального трубопровода и поднять корабль метров на сто, потом отдать глаголь гаки и пустить двигатель.
- Я хочу уточнить, вы против этих действий?
- Я за, но я возмущен. Это будет колоссальный скандал, - стармех вдруг расплылся в улыбке. - Главный механик верфи мой однокашник, он всегда ценил юмор и добрую шутку.
- Капитан, разрешите задать уточняющий вопрос старшему механику, - внезапно встрял Арк.
- Спрашивайте.
- Как высоко мы можем подняться с помощью цистерны, и какова скорость подъема?
- Хм, я не делал расчетов. Но гарантирую минимум пятьдесят километров со скоростью спасательного судна в случае, если мы заполнимся "до свистка".
- Вы хотите подняться повыше? - Капитан с интересом взглянул на штурманов. - Надо полагать, курс обхода флота Трипятьсемь вами проложен?
- Так точно, капитан, только, - голос Арка внезапно дал петуха. - Только он идет через Барьер.
В салоне повисла мертвая тишина.
"А ведь он тоже человек, - подумал Вирт глядя на капитана, - Побледнел, как и все".
Глава седьмая. Вертикальный курс.
Когда Вирт заступил на свою первую ходовую вахту, было уже светло. Прямые лучи Светила попадут в проем Глаза только после десяти часов, а пока рассеянный Барьером свет заливал глаз разноцветьем оттенков зеленого и желтого. В небе было достаточно оживленно. Пара пузатых коммерческих бригов спускалась в направлении Шестой секции, с полтора десятка мелких каравелл со скользящих островов пересекали пространство во всех направлениях. Парили в небе охотники на драконов. В отдалении, у кромки уходящего циклона, карабкался ввысь огромный барк. Скорей всего на его борту страдали похмельем знакомые "желтолобые". А ближе всех, в семи милях, благоразумно не приближаясь на расстояние выстрела, виднелись первые преследователи. Пара эсминцев, судя по хищным обводам и тупому срезу носа - "Огнеборцы" с седьмой. Сами по себе они не представляли опасности для "Небесного Карателя". В условиях чистого неба и абсолютной видимости торпедные корабли практически беспомощны. Стихия эсминцев - внезапные атаки под прикрытием облаков. Но Вирт был уверен, что каждую вахту с "Огнеборцев" отправляют почтового ворона с указанием местонахождения погони. "Призраки" наверняка уже задрали давление пара в котлах на максимум в надежде перехватить беглецов, когда они повернут вниз.
Ночной побег прошел без происшествий. Столь изощренной наглости от Адмиралтейских "исполнительные" из Департамента явно не ожидали. Набив цистерну "до свистка", в смысле до звукового сигнала о стопроцентном заполнении, механики отдали стопора и опрометью бросились на борт. С мостика "Небесного карателя" подали сигнал: "Отдать швартовы". Вирт только однажды выходил в рейс на спасателе, оборудованном подъемными цистернами подобной мощности. Поразительные ощущения. Корабль рванулся в небо, оставляя далеко внизу секцию, верфь, изумленных рабочих и разъяренного однокашника стармеха.
Капитан поднялся на мостик сразу после появления Светила над Барьером, оглядел окрасившееся в голубые тона пространство, а потом долго рассматривал преследователей в бинокль.
- Лейтенант, кто преподавал тактику у вас на курсе?
- Контр-адмирал Старкус.
- Это ископаемое еще читает лекции? И все так же нудно?
- Да, это были не самые увлекательные часы проведенные мной в Академии.
-Ну что ж. Тогда будем учиться прямо в воздухе. Условия задачи: Более сильный противник уходит вертикально вверх, применяя нештатный блок плавучести. В горизонтальной плоскости он маневрировать не может, не позволяет этот самый блок. А теперь вопрос: Какой смысл преследовать такого противника в условиях абсолютной видимости?
Вирт старательно пытался поставить себя на место капитанов "Огнеборцев". Получалось плохо. В преследовании не было ни малейшего смысла, Отчаявшись найти логику в действиях противника, интуит попытался расслабиться и запустить процесс решения задачи подсознанием.
- Не стоит, Вирт, - прервал его Тотиус. - Ваша интуиция может работать великолепно, но если вы хотите стать настоящим моряком и, в будущем, капитаном, вам следует использовать обе стороны вашего сознания. Попытайтесь решить задачу логически, рассуждая вслух.
- Это не жест отчаяния. Они знают, что мы все равно будем вынуждены повернуть вниз, - подумав, выдавил из себя интуит. С логикой было туговато. - Это не надежда на случайность. По курсу нет ни крупных скоплений скользящих островов, ни китов, за которыми они могли бы спрятаться и атаковать. Ошибка?
- Штурман! Никогда не предполагайте ошибки в действиях противника. Будьте готовы ею воспользоваться, но исходите из того, что он будет действовать самым эффективным образом.
- Тогда, - Вирт не был уверен, что он нашел решение с помощью логики. Оно выкристаллизовалось в его голове точно так же, как и обычное озарение интуита. Но ведь он пытался рассуждать логически! - Они ждут подкрепления сверху.
- Правильно, я бы даже сказал - логично, - одобрительно кивнул капитан. - А теперь, исходя из изменившейся тактической ситуации, рассчитайте время прибытия в точку сброса цистерны плавучести и кратчайший курс до зоны попадания в петлю Джолира - Вэйса. И, штурман, я бы хотел, чтобы вы не проложили, а все-таки рассчитали курс. Полагаю, вы способны на большее, чем внезапные озарения, развивайте в себе дополнительные навыки.
Вирт только вздохнул про себя. Надежды на легкую жизнь с использованием Арка в качестве машины для вычислений рушились как карточный домик. Интересно, а что уготовано логику? Бесплодные попытки угадать грядущее без применения математического аппарата? С кэпа станется.
Когда Арк явился на вахту, Вирт все еще был погружен в расчёты. Результаты вычислений пугали. Согласно упрямым циферкам, корабль падал. Заглянув приятелю через плечо, Арк пробежал глазами неровные ряды чисел, хмыкнул и бросил небрежно:
- Отсоединяем цистерну через сорок минут и вперед к Барьеру. Неплохо кэп тебя в оборот взял. Радуйся. Если он считает, что у навигатора перспектив нет, он следит только за его формой одежды. А если верит, что из тебя что-то получится, то готовься решать нестандартные задачи и принимать серьезные решения. Педагогика калибром пятьсот миллиметров, - логик обвел пальцем несколько формул. - Ошибки здесь и здесь. Пересчитывай.
- Спасибо. А что ты про пятьсот миллиметров ввернул?
- Знаешь, какая самая страшная тайна на любом корабле? Это прозвище капитана, данное ему в Академии. У Тотиуса была кличка "Пятьсот миллиметров". Главный калибр суперлинкоров.
- Солидно. Кэпа на галеоне звали просто "Подушка".
- А тебя самого "Вон там".
- Ну, надо же было как-то показывать, где курсанты с абсолютной памятью забыли очередную заначку на опохмел. Отличная разминка для интуиции.
Глава восьмая. Курсом на хаос.
- Господа офицеры, пожалейте безграмотную охотницу за драконами. Куда мы летим? Как можно пройти Барьер и уцелеть?
- Хороший вопрос! Навигаторы, расскажите скучающей публике, что вы задумали, - поддержал Тиристу Мекрос. Друзья устроили посиделки в каюте механика, единственной конуре, в которую могли втиснуться все четверо, каюты штурманов такими объемами не обладали.
- Вам подробно или краткую версию?
- Знаем мы вашу краткую версию: Нырнем сюда, попадем туда. Ты объясни, как мы собираемся выжить!
- Тогда пусть Вирт рассказывает, его идея.
- Кто бы сомневался. Колись, провидец.
- Все очень просто, - начал интуит, посматривая на приготовившуюся слушать Тиристу. - Как известно, все секции плавают в атмосфере Титануса, но не могут выйти за пределы Глаза, так как он ограничен Барьером. Вы задумывались, что собой представляет Глаз?
- Была в Академии лекция, - буркнул Мекрос. - Но я стоял в наряде.
- Механики, - вздохнул Вирт. - Слуги пара. Глаз, это всего лишь глаз циклона, в котором установилась относительно спокойная погода. А Барьер, это суперциклон, который крутится вокруг нас вот уже пятьсот с лишним лет.
- Погоди Вирт, - встрепенулся механик. - Ты хочешь сказать, что мы внутри гигантской воздушной воронки? Которая никогда не прекращает крутиться?
- Примерно так. Правда, насчет "никогда" есть много гипотез. Некоторые очень неприятные. Возможно, суперциклон когда-нибудь окончится. Что будет с Глазом и с нами после этого - неизвестно.
- Погодите, господа, - вмешалась Тириста. - Но разве может быть циклон таких размеров? Ведь в атмосфере Глаза тоже бывают циклоны... это как матрешка?
- Существуют летописи, в которых говорится, что до темного времени существовали рисунки Глаза, сделанные сверху. Тогда корабли как-то умудрялись летать выше атмосферы. Но это все легенды.
- Хорошо, мы внутри огромного циклона. Но ведь Барьер это ветра, несущиеся с бешеной скоростью. Выжить там невозможно.
- Сквозь Барьер прошло, по крайней мере, одно исследовательское судно, "Негатус" капитана Вэйса. В его честь явление названо нисходящий атмосферный прорыв Джолира - Вэйса.
- А кто такой Джолир? - Поинтересовалась Тириста.
- А это первооткрыватель, - вмешался Арк. - Несколько охотников на драконов видели, как обломки его судна выпадали из барьера. Петля Джолира - Вэйса начинается в верхних слоях Глаза, поток уходит в барьер и с огромной скоростью вырывается из барьера в трехстах километрах ниже. По крайней мере, это следует из расчетов, которые я сделал, используя не самую корректную математику, имеемую в теоретической метеорологии. Про наши шансы скажу одно: возможно они есть.
- У вас во флоте всегда так весело? Я думала охотник рисковая профессия. Милые, спокойные, предсказуемые драконы, зачем я вас покинула.
***
Вот уже третьи сутки "Небесный каратель" шел полным ходом по направлению к Барьеру. Эсминцы все так же преследовали крейсер, стараясь особо к нему не приближаться. Вечерняя вахта проходила спокойно, наблюдатели шарили глазами по горизонту, рулевые слегка корректировали курс поворотами огромного штурвала. Уходящее Светило освещало пару небольших скользящих островов в пяти милях по левому борту. Подобные острова, образованные скоплениями накапливавших летучие газы растений, иногда сбивались в огромные архипелаги и имели собственное население из тех, кому не хватило места на секциях. Встреченные клочки суши казались слишком маленькими, чтобы дать приют поселенцам, но с большего островка в вечернее небо поднималась струйка дыма. Скорей всего, на ночлег остановились охотники на драконов, мигрировавшие вслед за добычей повинуясь прихотливым ветрам Глаза. Вирт поймал себя на том, что уже третий раз застывает, уставившись глазами в одну точку. Почти по корме корабля. Градусов сорок над горизонтом. Пустое пространство, из которого исходит угроза. Надо доложить капитану. Приближается то самое подкрепление, которого ждут "Огнеборцы".