Глава девятая. Спрятаться в хаосе.
Утром следующего дня преследователя опознали. "Лунный ветер", самый крупный крейсер, бороздивший небеса Глаза. По классификации Пятой секции - тяжелый линейный крейсер, по мнению большинства других секций - быстроходный линкор, подпадавший под действие конвенции. Но как всегда и везде, часть членов Лиги отсеков была равнее прочих и могла себе позволить большее, чем остальные. Двухсотметровый монстр выжимал из своих котлов максимум, стараясь скорее настичь беглецов. Да, между Пятой и Шестой не было войны, но дипломаты всех секций слишком хорошо научились лгать, прикрывая делишки военных. Мир царил вблизи парящих в воздухе отсеков. На огромных воздушных морях Глаза шла привычная битва за жизнь, где сильный пожирал слабого.
- Два часа, - закончил подсчеты Арк. - Мы будем находиться под обстрелом орудий "Ветра" в течение двух часов, прежде чем достигнем входа в петлю.
- Что скажите, Таркус? - Спросил капитан поднявшегося на мостик стармеха. - Вход в петлю уже виден на горизонте.
- Капитан, ну вы же знаете, насколько паровые машины этой отрыжки технологического ада сильнее наших! - Как всегда экспрессивно начал механик, но тут же осекся под тяжелым взглядом Тотиуса. - Мы поднимем давление, капитан. Мы поднимем давление на максимум. Я сам буду стоять прислонившись к котлу и слушать голоса технодемонов. Наш двигатель может очень многое, просто он еще об этом не знает. Но когда демоны скажут мне, что котел устает, я сброшу пар. Мы не сможем выиграть два часа.
- Приготовить орудия к бою, - спокойным голосом скомандовал Тотиус, глядя уходящему вниз, к родным котлам и турбинам, стармеху. - Таркус сделает все возможное, но полчаса боя нам гарантированы. А это много. Чертовски много. Арк, Я хочу видеть твоего дикобраза. Это наш последний козырь.
Вирт удивился. Ни о каких таких козырях он никогда не слыхал. Его друг метнулся к штурманской кладовке и через минуту выкатил оттуда... капитан, пожалуй, нашел точное сравнение. Если взять дикобраза, побрить его, оставив пару десятков игл, торчащих в разные стороны, наклеить на иглы фольгу и запихать в клетку из нескольких медных полусфер с циферблатами, то получилась бы точная копия прибора. Вирт лишь хмыкнул. Похоже, другу досталось от кэпа куда круче, чем ему. Для чего служит эта штука можно только гадать, но Арку явно пришлось поломать голову на этой безумной конструкцией.
- Чего рот раззявил, давай, помогай, - прошипел логик, закрепляя прибор возле штурманского стола. - Теперь уже можно не секретничать, это баллистический вычислитель. Это наше движение, - пояснил он, ведя вдоль циферблата одну иглу, это пеленг на противника - вторая игла пошла в другом направлении, это ветер, это возвышение, давление... - Арк дергал иглы, растягивал фольгу, а Вирт смотрел на его манипуляции и ощущал себя полным идиотом. Стоя у рычагов управления стрельбой раньше он слышал только наблюдателя у дальномера, сообщавшего пеленг и примерную дистанцию до цели, и, иногда, собственный внутренний голос. На всех флотах Глаза полагали, что расчёт траектории залпа в условиях буйной атмосферы Глаза слишком сложен, чтобы доверить его логику, а стрельба наугад, на дальние расстояния, считалась бессмысленной тратой снарядов и давала не более двух процентов попадания. Но Арк, похоже, попытался обмануть природу.
***
Поступил очередной рапорт сигнальщика. "Лунный ветер" подходил к дистанции пристрелочного огня. Добавили скорости "Огнеборцы", пытаясь охватыватить "Небесный каратель" в полукольцо.
- Выстрел носового орудия крейсера противника! - Прозвучал нервный доклад сигнальщика. Пройдет правее и ниже, машинально отметил про себя Вирт.
- Господа офицеры, к бою! - Капитан подошел к медному раструбу переговорной трубы и отдал команду в башни и орудийные казематы. - Через пять минут перекладываем рули и выходим на ударную позицию. Залп всеми орудиями башен и казематов левого борта. Довернуть башни. Штурмана, расчет, - и, повернувшись к Вирту. - Мне нужен один точный залп. Попадем - они на время отвернут, и мы успеем уйти в Барьер.
Ладони мгновенно вспотели. Попадание первым залпом без пристрелки? О таких удачах слагались легенды. "Золотой залп" выводил любого интуита в элиту своей дисциплины. А цена ошибки... после залпа крейсер будет повернут к преследователю бортом с разряженными орудиями. И на "Лунном ветре" сумеют не торопясь пристреляться к беззащитной мишени. В обычном бою можно было бы уйти вниз, огрызаясь вспомогательными калибрами. Но впереди маячит воронка входа в петлю. Надо сохранять высоту. И надо попасть первым залпом. Арк начал выдавать расчеты по каждому стволу. Поразительно, сколько пользы от этого странного "дикобраза"! С таким комфортом Вирт еще не воевал. Интуит машинально переводил рычаги управления стрельбой в указанные позиции, но вдруг почувствовал, что способен внести исправления в гармонию математики. Так. Четвертое орудие каземата. Хочется задрать ствол чуть выше и левее, возможно механикам так и не удалось исправить все проблемы с давлением. "Дикобраз" Арка об этом не знает. Орудия кормовой башни - чуть вправо, возможно залп будет до полного разворота, не понятно. Вторая носовая башня, надо ставить упреждение. Что там? Канониры уснут? Не важно.
- Лево на борт! Огонь по готовности!
Пять, десять, пятнадцать градусов. За бронеставнями вражеского корабля не видно, но Вирт обостренным подсознанием великолепно различал силуэт "Лунного ветра", появившийся по левому борту. Вспух еще один выстрел носового орудия. Сразу следом - из другой башни. Пока все мимо. Мозг работал с максимальной эффективностью, подсознание ощущало волны негативной энергии, несущиеся с вражеского крейсера, даже чувствовались спешащие приблизиться эсминцы противника. Их роль в этом бою отвлекающая, но всегда был шанс, что наблюдатели не заметят ползущую издалека торпеду. Вот сейчас. Нет еще рано. Пора!
"Обидно. Снаряд, выталкиваемый паром, еще только разгоняется по стволу, а ты уже знаешь - мимо. Все носовые орудия. Болванки пройдут впритирку с корпусом, но никаких повреждений. Ага! Есть (будет) попадание! Еще одно! Четвертое орудие попадет в бастион! И левый ствол кормовой башни! Вот ты и вписал свое имя в списки подчинивших вероятности. Четыре попадания, два из них в бастион, туда, где вражеское железо, механизмы и... люди".
Арк выдал новую серию чисел. Залп правым бортом по эсминцу. Никаких изменений в расчеты Вирт вносить не стал, голова итак гудела от запредельной нагрузки: "Вряд ли интуиция еще раз заработает во время этого боя. Впрочем, боя не будет. На "Лунном ветре" не знают, что задумали на загнанном в ловушку и прижатом к Барьеру "Небесном карателе". Сейчас они отойдут на безопасную дистанцию, потушат пожары, подсчитают потери. Повреждения, скорей всего, невелики, порой крейсера получают в бою десятки попаданий. Они просто не готовы к накрытию первым же залпом, попадание с дальней дистанции всегда неожиданность".
- Рулевой, ложимся на прежний курс!
- Есть, прежний курс.
Атаковать самостоятельно эсминцы не стали, решили дождаться, когда крейсера вновь сойдутся в артиллерийской дуэли. А когда противник понял, что "Небесный каратель" на всех парах направляется к Барьеру, все три корабля преследователей застопорили ход. Считали ли они этот маневр гордым самоубийством или результатом паники на окруженном противником крейсере, никто из моряков "Карателя" не знал, да и не интересовался. Мысли были заняты другим.
Обитатели Глаза редко приближались вплотную к Барьеру. Облака, взвесь дождевых капель и клочья тумана проносились мимо корабля в своем многовековом ритме, освещаемые лишь вспышками частых молний. Темно-серые, почти черные полосы туч переплетались, сливались между собой, уносились вдаль, огибая воронку входа в петлю. На мостике потемнело, стало трудно разговаривать из-за рева ветра за бортом.
- Экипажу задраить казематы главного калибра. Закрепить вспомогательную артиллерию по штормовому расписанию. Всем свободным от вахт и работ проверить свои заведования. Закрепить имущество по штормовому. Задраить люки и иллюминаторы легкого корпуса. Всему личному составу покинуть надстройки и перейти в бастион. - Тотиус стоял у раструба корабельного оповещения, держась за штормовые поручни. Дыхание петли Джолира - Вэйса уже подхватило крейсер, и корпус ощутимо потряхивало. - Заглушить главные двигатели. Оставить в машинном отделении вахту минимального состава. Всему экипажу не занятому в аварийных работах разойтись по кубрикам и каютам. Внимание, мы входим в Барьер!
Интермедия
Диалоги, состоявшиеся в уже знакомых кабинетах. Обстановка та же. Те же собеседники. А может быть уже другие. Все эти холеные и знающие себе цену господа удивительно легко взаимозаменяемы. Хотя они уверенны в собственной неповторимости.
***
- В Барьер? Наш агент сам видел это, или прочитал рапорт, составленный для посторонних глаз?
- Увы, мой друг. Наш человек находился на одном из "Огнеборцев". Тотиус дал загнать себя в ловушку. После чего он принял бой, но не стал биться до конца, а предпочел уйти в Барьер.
- Какое эпическое и вместе с тем бессмысленное окончание карьеры. А ведь десять лет назад, после событий над Четвертой, его прочили чуть ли не в адмиралы флота.
- Воевать он умел. По информации агента он умудрился повредить двигатель "Лунного ветра" первым же залпом. Вот политик он был никакой.
- Так он мог попытаться сбежать, но даже не понял этого? Какая ирония...
- Пятьсот миллиметров просто не умел убегать с места боя. За что и поплатился. Подготовьте свои предложения по посылке другого корабля в глубину.
***
- В Барьер? Что только не придумают флотские лишь бы сорвать хорошо спланированную операцию. Отправляйте "Воздушный удар" и "Штормовой вихрь" немедленно! Сейчас, когда Трипятьсемь вывели флот из нижнего слоя, у них есть шанс проскочить.
- Нам пока не удалось найти интуита на "Штормовой вихрь". А интуит, доставленный на "Воздушный удар", пребывает в некондиционном состоянии. Операция по его изъятию прошла не совсем гладко.
- Плевать на этих мутантов! Отправляйте крейсера с тем, что есть. Оклемается добытый уродец - будет работать за двоих. Главное, чтобы корабли не потеряли друг друга.
- Есть также сведения, что "Небесный каратель" в последнем бою повредил "Лунный ветер".
- Это уже не важно. Я надеялся, что мы разыграем эту карту с большей пользой. Будем надеяться, что нашим крейсерам все-таки удастся уйти в Глубину.
***
- В Барьер? Тотиус? Странно... раньше он предпочитал биться до конца.
- Альбатросы стареют.
- Что ж. Не будем оплакивать старого врага. Тем более, он вроде бы успел порезвиться перед смертью. Что с "Лунным ветром"?
- Золотой залп. Четыре попадания первым же накрытием. В трех случаях ущерб незначительный, погибло несколько матросов, разбито зенитное орудие. Но четвертая болванка угодила в двигатель правого борта. "Лунный ветер" в настоящее время следует на ремонт на Третью секцию.
- Неприятно. Он бы сейчас пригодился в облачном слое.
- Сейчас? Но ведь операция завершена, сеть распущена. Флот возвращается.
- Возвращается флот Третьей и Седьмой. Мы пока просто опустили корабли ниже слоя облаков и ждем новых гостей с Шестой.
- Полагаете, неудача их не остановит?
- Неудачи никого никогда не останавливают. Особенно, когда за поражения платишь не своей жизнью. Боссы Шестой слишком сильно жаждут найти то, что нащупали в Глубине.
***
- В Барьер? У "Нигера" есть шанс получить незабываемые впечатления. Я начинаю понимать, почему он так не хотел в эту экспедицию.
- Вы думаете, что у крейсера есть шанс выжить?
- Меня волнует не это. Все эти полеты, бронза и пар... пусть ими занимаются тупоголовые адмиралы диких платформ. Если вдруг крейсер всплывет где-то в небе Глаза, мне будут интересны те, кто смог найти и рассчитать этот безумный прыжок. Мы можем проинформировать агента о смене приоритетов операции?
- К сожалению, наша связь с "Нигером" односторонняя. Ему был вручен выводок драконьих канареек, они не способны вернуться к нему обратно, после того, как он отсылает сообщение нам.
- Это недоработка. Надеюсь, последняя. Нам нужна возможность установить с ним контакт там, в Глубине.
Глава десятая. Курсом сквозь хаос.
Корабль скрипел и дрожал от постоянно меняющихся нагрузок. Иногда по коридорам проносился звук лопающегося металла. Еще один шпангоут не выдержал, новый очаг напряжений возник в обшивке. Вирт самым решительным образом нарушал флотские традиции. Сидеть в капитанском кресле он не позволял себе даже во время самых длинных ночных переходов, но сегодня интуит получил прямой приказ Тотиуса. Удержаться на месте можно было только расклинившись на сиденье. Вот уже несколько часов корабль, развернув лагом к потоку, несло куда-то сквозь тьму. Корпус раскачивался, временами крен достигал шестидесяти градусов, в такие моменты сердце проваливалось куда-то в желудок и замирало, казалось, навсегда. Матросов с вахты сняли, вести наблюдение было бесполезно, в окулярах перископа мелькала все та же темно-серая муть, прорезаемая вспышками молний. Звуки грома слились в один глухой гул. Возможно, ученый-метеоролог пришел бы в восторг, наблюдая завязанные в жгуты тучи и дождь, неожиданно менявший направление и шедший вертикально вверх, но Вирту было неуютно находиться внутри взбесившегося хаоса. Эта мощь бушевала вокруг человеческой цивилизации уже более пяти веков. Неизвестно, сколько длился супертайфун до появления человека, и прекратится ли когда-нибудь эта битва стихий.
Доклады, поступавшие на мостик, не радовали. Первыми не выдержали дрессированные виверны, служившие для разведки и отправки сообщений. Животные взбесились и буквально размазали себя о решетки, пытаясь выбраться из загона. В голосе биолога, докладывавшей на мостик, слышались слезы, она искренне любила этих тварей. Лишился "Небесный картель" и бортовой авиации. Алюминиевый ангар просто смяло вместе с воздушными шлюпками. С легкого корпуса сорвало мелкокалиберные зенитные пушки. А еще Вирта тревожили шаги, которые он постоянно слышал в разных углах мостка. Казалось, в святая святых корабля проникли посторонние и надо только успеть оглянуться, чтобы увидеть пришельцев извне. Подсознание давало сбои, яркие картины, внезапно вспыхивавшие перед глазами, похоже, не имели ничего общего с полетом сквозь тьму. Равнины Тверди, залитые светом Светила, поверхность огромного как небо водоема. Пробивалась сквозь поставленные блоки память предков? Поток видений был прерван появлением Арка.
- Пришел заступить на вахту. Как обстановка?
- За вахту лопнули три шпангоута в легком корпусе. Когда выберемся отсюда, будем летать с перекошенной мордой. Сложило самолетный ангар. В арсенале левого борта рухнули стеллажи сто миллиметровых снарядов. Залили арсенал пеной, чтобы не вспыхнул воздух от случайной искры, и закрыли наглухо. Собирать железо в такую болтанку кэп не позволил, хотя первый оружейник рвался в бой. Считай, что трети снарядов у нас нет, в такой шторм все болванки перекорежит. Экипаж разогнали по шконкам, оставили только наблюдателей в отсеках. Ах да, самое главное. Камбуз закрыт, на завтрак будут сухари.