— Так это... Это что... Мне его... спасти надо? Я же не умею!
— Охотно верю. Но у тебя, мальчик, есть дракон. Кроме того, что это позволит тебе лично сбежать, если что...
— Генерал! Я вынужден вас прервать и разочаровать. Простите, но у меня нет дракона! То, что этот дракон однажды меня спас — ещё не делает его моим!
Генерал задумался. Потом поднял взгляд.
— Вам придётся, Лэри, уговорить дракона помочь вам. Или не уговаривать. Или просить Единого. В общем, это ваше дело, как вы там будете кого уговаривать. Можете попросить стражу отпустить узника. Можете сами занять его место. В общем, вам даётся задание освободить Его Высочество Саеша из заключения. По возможности — сопроводить. Не будет возможности — хотя бы вытащить из застенков. Не будет возможности — героически погибнуть. Приказ понятен?
— Ээээ... а последнее — не очень.
— Это означает, — сурово сказал генерал, в упор глядя на подчинённого, — что тебе приказывается приложить все силы. И даже жизни своей не щадить. Приказ ясен?
— Ясен, господин генерал...
— Ну, тогда приступай к его исполнению.
Лэри подумал, и решил, что если уж помирать — так с музыкой.
— Господин генерал! Раз уж вы разрешили мне... использовать дракона... То должен вам напомнить. Драконы очень любят золото! Так что мне потребуется золото для подкупа зверюги. И чем больше, тем лучше.
— Идите, Лэри.
Юноша вышел в несколько расстроенных чувствах. Похоже, он перегнул палку. Ну, и то правильно. Зарвался! Начал наживаться на драконе... Хотя, идея была хороша. Теперь осталось понять, как приступать к выполнению? Ведь он даже не спросил, где это самое место! И что ему, собственно, можно и нужно? Ну, кроме как приложить все силы?
Лэри шёл по городку с видом независимого гуляки. Одежду ему выдали не новую, да ещё и не по размеру. Подумав, он решил найти портного. Духи предков, как же это приятно! Забытое ощущение, когда портной (поначалу воротивший нос) начинает бегать вокруг тебя, снимать мерку, обсуждать фасон... Можно пощупать ткани, выбрать жабо, стиль пуговиц... В общем, Лэри понял, что год армейской жизни не вытравил из него благородное происхождение. Он ещё помнит, как получить от этого удовольствие. Манеры, жесты — плохо, но вспоминаются. Не совсем ещё солдафон. Заодно заказал себе и парадный мундир. Это будет шиться намного дольше, но он что, куда-то спешит? В крайнем случае после войны заберёт.
Оставив задаток, Лэри отправился в трактир. Покушал знатно. Снял комнату на неделю, сразу же и расплатился. Оставив в комнате мешочек с золотом и прихватив мелочи на первое время, он вышел на улицу. Однако, теперь можно и делом заняться. Вот только — как?
Однако, даже сменив одежду и имея в кармане денег — нельзя считать себя полностью сбежавшим от войны. То ли он не так вокруг смотрел, то ли на женщин излишне долго заглядывался... В общем, подошли к нему трое в форме. И попросили документы.
А какие у него документы?
Но Лэри принял вид важный и придурковатый, и осведомился, а есть ли у господ в форме предписание арестовывать всех только по подозрению? Предписания, разумеется, не оказалось. И Лэри уже решил, что на этом разговор и закончился, но не тут-то было! Его вежливо попросили пройти... Для разбирательства... К человеку, у которого подобное предписание есть. А то будет обидно, если такого молодого и благородного человека обидят по подозрению. А обидят. Потому что служба у них такая!
Раздосадованный Лэри пошёл с ними. Без оружия, в чужом городе, на секретном задании... Что делать? Сбежать? Это была первая мысль. Но, пока он выискивал, куда бы дёрнуться — уже пришли.
Капрал был мрачен и серьёзен. Так что Лэри пришлось изворачиваться, как червяку на крючке. Да, оттуда. Да, беженец. Да, срать он хотел на войну, ему жить хочется! А воевать — не хочется. С чего вы решили, что если он не стал воевать за тех — то будет воевать за этих? Ну, Единый не велел убивать. Да, сам капрал, конечно же, имеет право его убить. А что он может сделать? Ну, повисит, подёргается... Нет, если он лично капралу не нравится — то другое дело. Но так вообще он — мирный человек, только приехал в этот город подальше от военных действий... Почему сюда? Так потому что наши подёргаются, подёргаются, да и проиграют. Так что он, как нормальный человек, выбирает сторону-победителя. Заранее.
Лэри сам бы смотрел на себя вот такими же глазами. Полными сочувственного презрения. Но не говорить же правду? Да, он сбежал оттуда сюда и собирается прожить здесь жизнь, полную праздного удовольствия. А заниматься он ничем не собирается. Пока есть деньги... Да, деньги — есть. Нет, с собой — немного. А, что? Ну... Вы знаете... Это вообще-то не совсем законно... Ну, вы точно думаете?
И тут Лэри вдруг прошибло. Он принял самую скучающую позу, на которую был способен, и высказался как бы в воздух.
— Вы знаете, господин капрал... Разумеется, я полностью в вашей власти. Но то, что вы предлагает — называется "взятка". И карается. А я — бывший граф де Ниро, ваш король мне пока титул не подтвердил, но я — человек благородный. Поэтому я на такое не пойду. Нет. А вот оплатить вам услугу — с большим удовольствием. О, сущие мелочи. Вы тут мне попеняли, что у меня нету документов... Ну, и выпишите мне какую-нибудь бумагу, чтобы ко мне не цеплялись хотя бы первое время. Пока я добьюсь аудиенции у Рудгера Шварца. Да, Его Величества Рудгера Шварца, простите, не привык ещё. Сколько? Вы... серьёзно? Хм... Ну, сейчас у меня такой суммы нет... Но к вечеру будет. Простите, господин капрал, я — человек слова. Хотите — верьте. Хотите — нет. К вечеру будет. Могу сюда, могу любому из ваших людей. Да, хорошо, тогда и бумагу заберу. Да, очень приятно было познакомиться.
Лэри не верил в то, что произошло. Его отпустили! Он бы сам ни за что себя не отпустил. Тем более — в военное время. Неужели здесь так наивно жаждут золота? Да нате! Как говорила Ветика "Мне не жалко".
Но сразу на постоялый двор Лэри не пошёл. К вечеру, так к вечеру. А пока что он продолжил шляться по городу, рассматривая его. В одной лавке он купил сластей. В другой — присмотрелся к цветам. Заглянул даже к ювелиру... И только потом осознал, что делает. Он выбирает подарки! Для Ветики? Вполне возможно. В предчувствии и ожидании их встречи. Но... Но совершенно неизвестно, насколько дракону понравятся марципаны, а так же будет ли она носить ожерелье? Это вообще вряд ли, поскольку ну куда ей ожерелье? На шею? То, что на её шею налезет, на девочку даже поясом служить не сможет. Свалится. Лэри огляделся.. Где бы найти в чужом городе укромное место? И вообще, звать Ветику сейчас или как?
— Веточка! — тихонько позвал он, двигаясь по относительно малолюдному переулку.
Рядом раздался знакомый приглушённый смех
— Чего тебе?
— Сможешь сюда прилететь? Только одежду захвати.
— Зачем?
— Я по тебе соскучился. Ну, и хочу что-нибудь подарить.
— Жди.
Через пару минут Ветика вышла из-за угла.
— Ну, что ты так удивляешься? Да, я так умею. Так и будешь на меня смотреть?
— А что, нельзя? — справился с собой Лэри. — Я тебя столько хотел увидеть... А тебе — не жалко!
Девочка прыснула, прикрыв рот ладонью. А Лэри потащил её первым делом к тому же портному.
— Вот эту мадмуазель надо бы приодеть. Нет, никаких шелков, никакой парчи. Очень простая ткань. Хоть дерюга! Но чтобы покрой был изысканный. Нет, я уверен, надо именно так. Нет, без всяких лент, без всяких складок... Просто красиво и нарядно. Но просто. Что? Из готового? А давайте посмотрим.
И молодые люди шумно и весело примеряли платья. В конце концов Лэри сделал свой выбор и портной сказал, что ушить и подогнать платье — это дело буквально пары часов. На это время парочка отправилась бродить по городу.
— Тебе правда понравилось это платье? — спросила Ветика
— Ты знаешь, я не столько смотрел на фасон и покрой, сколько на удобство для тебя. Ты сможешь его быстро снимать или одевать, его легко стирать и сушить. Ткань достаточно прочная и стойкая. А у тебя, как я понимаю, платьев немного.
— Вот то одно и есть. И то мне его добрые крестьянки отдали. Мне-то не нужно.
— Вот я так и подумал.
— А я тебе в нём нравлюсь?
— Ты мне нравишься в любом виде. Но в платье... эх... Знаешь, мне столько хочется всего тебе сказать! Но как только я открываю рот — в него лезут одни глупости.
— А ты их выпусти. Пусть гуляют.
— Ага, и они полезут тебе в голову. Залезут там и поселятся.
— Не бойся! Я их выгоню.
— Они вылетят и накинутся на меня! А мои уже все вылезли, меня защищать будет некому!
— И устроят глупости битву великую... Лэри, а что ты делаешь на своей войне?
— Воюю, — юноша помрачнел.
— Что-то не видно, чтобы ты тут воевал...
— Давай не будем об этом, ладно? Я здесь по заданию. Мне нужно... В общем... Я тебе потом скажу, хорошо?
Хорошее настроение стремительно возвращалось. Они купили леденцов на палочке и постояли возле ратуши, слушая бой часов. Потом кормили голубей возле статуи. Потом покатались на лодке в речке. Там Лэри и поведал, зачем его сюда прислали. Вернулись к портному и забрали платье. Заглянули на постоялый двор, где Лэри пополнил карманы наличностью. Нарядную Ветику кавалер потащил к ювелиру, где выбрали ей тонкий браслет. Опять же, легко снимается, а если вдруг придётся в спешке превращаться — не жалко. Потом Лэри вместе с девушкой зашёл к капралу, отдал десять золотых и забрал бумагу. Бумага гласила, что граф Лэри де Ниро находится в городе с ведома коменданта и имеет право находиться в нём и впредь. В общем, ни о чём, но внушительно. Посмотрев на Ветику, капрал растаял, заулыбался... В его голове явно сложились все нестыковки и недоговорки в рассказе, на что Лэри и рассчитывал. Теперь капрал будет уверен, что этот хлыщ припёрся к девушке. Вот и прекрасно!
А теперь осталось посетить городскую тюрьму. Вот только как? И теперь Лэри уже был не рад тому, что отдал денег и получил бумагу. Так бы его посадили! Но, с другой стороны, ну, попал бы он туда... И где бы он нашёл того принца? А самое главное — что делать с Ветикой? Не прогонишь же!
С Ветикой всё прошло самым лучшим образом. Они вошли в свою комнату и почти сразу начали целоваться. Пока Лэри снимал с неё платье, она со смехом рассказывала:
— Эта помощница портного так старалась, чтобы ты случайно не увидел меня... Наивная добрая женщина!
Потом они снова обнимались и объятия незаметно и плавно перетекли в постель. Всё закончилось достаточно быстро, но Лэри показалось, что на этот раз девочка была чуть раскованнее, уже не напоминая деревянную скульптуру самой себя. И обнимала его, и постанывала...
— А ты не боишься превратиться случайно?
— Нет... Случайно у меня не получится. Это требует немалых сил. А ты что, боишься?
Лэри с серьёзным лицом кивнул.
— Боюсь. Что хвост тебе отдавлю.
Она улыбнулась. Ласково и нежно.
— Тебе правда нравится? — спросил он.
— Давай не будем об этом. Главное, что нравится тебе. Ну, я пошла.
Она поцеловала его, поднялась, сгребла платье и сняла браслет.
— А как ты уйдёшь?
— Через крышу. К сожалению, чтобы вот так летать, как я к тебе, мне надо быть в истинном облике.
— А как ты меня слышишь, если я тебя зову?
— Ну... В общем, это долго объяснять.
— Магия?
— Да. Можешь считать это магией.
— А только ты меня слышишь?
— Опять не могу просто так сказать. А что?
— Ну, я вот думаю... Я сейчас пойду на опасное дело. Если что... Ну... Вдруг... Я смогу тебя позвать?
Она присела на край кровати.
— Знаешь... Если ты хочешь, чтобы я тебе помогла... Лучше не надо. Я не смогу.
— Понятно...
— Не обижайся. Но я правда не смогу тебе помочь. Я не хочу убивать.
— Да я всё понимаю. Я тоже... не хочу.
— Но ты же воюешь!
— Ты будешь смеяться, но я за всю войну убил только одного. И то — своего. Сволочью оказался.
Ветика посмотрела на него с интересом.
— И тебя такого держат?
— Как видишь — нет. Послали подальше.
— Ну, вот там и оставайся!
Проводив девушку, Лэри вернулся обратно в комнату. Состояние было восторженное. Оказывается, это так приятно! Провести день в городе с девочкой, потом прекрасно покувыркаться в постели... И, кажется, она на него не обижается. Удивительное существо!
Но вечер был безнадёжно испорчен. Старт Ветики с крыши увидели, прибежали разбираться... Ну, разумеется, тут же странный постоялец был схвачен и препровождён. Чему не особенно противился, ибо ещё совсем недавно об этом и мечтал.
Оказавшись в камере Лэри, наконец, задумался. А чем, собственно, нахождение в тюрьме облегчит ему поиски принца?
— Ветика! Веточка! Ветикалиринона, твою мать! — взывал Лэри в темноту и пустоту. Но тишина была ему ответом. То ли драконочка не слышала, то ли не имела возможности ответить, то ли и не собиралась. А ответ от неё был жизненно важным. Если бы не два предыдущих случая — Лэри бы давно уже плюнул и решил, что вызывать дракона в камере — дело бесполезное. Вот и повторял на все лады... С неизменным результатом.
Сегодняшний день был богат событиями. Во-первых, заключённых выводили на прогулку. Где Лэри и имел возможность лицезреть, и даже перекинуться парой слов с принцем Саешом.
— Я прислан тебя спасать! — шепнул ему Лэри.
Тот смерил парня взглядом и не скрываясь ответил:
— А с чего ты решил, что меня надо спасать?
Лэри растерялся настолько, что два круга не находился, что сказать. Потом выдал коротко:
— Меня прислали!
На следующем круге принц снизошёл до ответа:
— Со мной всё в порядке, если ты вмешаешься — то всё испортишь.
Чем вверг сотника в немалые раздумья. Приказы начальства не обсуждаются. Надо, значит, надо. Но принц всяко выше генерала в табели о рангах. Может, в боевой обстановке генерал и может принца заткнуть, но тут он как бы сам с усами, должен понимать.. И уж точно лучше генерала знает, надо его спасать или нет. Так что делать ему самому? Понятно, что спасаться отсюда... А как?
Дальше проблема оказалась ещё более насущная. Потому что судили Лэри довольно быстро, без особых придирок. Не местный? Прибыл невесть когда и невесть зачем? И даже замешан в ночном происшествии, когда кто-то с крыши трактира что-то куда-то уволок при всеобщем стечении народа? Что обвиняемый может сказать в своё оправдание? Ну, тогда пусть объяснит цели подкупа капрала королевской службы безопасности... Ах, чтобы отстали? Ну, так у человека с чистой совестью даже мысли о подкупе не возникнет. Есть что сказать? Нет? Ну, тогда что там с ночной контрабандой? Не было? А что было? Не знаете?
Подсудимый Лэри де Ниро. По обвинению в шпионаже и диверсионной деятельности приговаривается к смертной казни. Верующий?
Лэри только кивнул, ошарашенный приговором.
— Тогда молитесь. Завтра с утра — исповедь, и на виселицу. Уведите. Следующий!
Тут поневоле станешь верующим. Ведь кивни он отрицательно — прям тут же и повис бы... Ну, куда она делась! Или если сказала "нет", то нет? Ну, ладно, если не может его отсюда вытащить, то хотя бы... Ну... В общем, в последний раз?
В окне зашуршало. И через решётку вдруг протиснулось очень странное существо. Лэри даже отпрянул — и так темно и страшно, а тут ещё эта хрень....
— Хозяйка велела передать, — проскрипело существо, — что не может сюда говорить. Здесь от неё защита повешена. Велела передать, что сожалеет, но помочь не может.
Это существо даже не говорило. Оно как-то так вибрировало, что получался звук. Очень неудобно было. Закончив скрипеть, необычный посланник опять полез через решётку.
— Стой!
Существо на его вопли не обратило ни малейшего внимания.
— Ну, подожди же ты.. Ну, стой!
В окне никого не было. Тьфу ты... Вот же допрыгался. Ну, и что теперь делать?
— Веточка! — зашептал он в темноту. Как тогда, на исповеди. А ведь и впрямь исповедь получается. Ведь завтра он уже может не успеть сказать. — Слушай, меня завтра поутру повесят. Страшно-то как! Но дело не в этом, я не это тебе хочу сказать. Я тебе так благодарен, драконочка ты моя, ты не представляешь! Ведь вот сижу в камере, боюсь, трясусь, а на тебя надеюсь. Если бы не ты — я бы вообще бы такого труса отпраздновал! И завтра, когда меня вешать повезут — и завтра буду надеяться. Поэтому и умру гордо, без слёз, как полагается мужчине. Милая ты моя, жаль, что не увидел я тебя в последний раз... И не погладил как следует твою чешую, и вообще я тебя и не знаю почти. Ты уж живи долго и счастливо, говорят, у вас, драконов, век долог... Ну, а меня тут вообще записали в поклонники Единого, может, помолиться напоследок? Вдруг поможет?