В дополнение ко всему Бара "заболела" синдромом молодой мамочки, став очень осторожной и мнительной. По этой причине, а также постоянного "опекунства" ее мамы Николас вдруг оказался на голодном сексуальной пайке. А он ведь уже привык к регулярным "ночным" да и не ночным упражнениям. Ко всему хорошему вообще привыкаешь очень быстро. И сейчас, в суровой реальности остались только дальние рейды на пропыленном каре, тяжелые физические упражнения в свободное от работы время и вечерние посиделки с простыми парнями, живущими на плоскогорье.
За эти недели молодой парень вытянулся, стал жилистым и загорел до черноты. Дейв отпустил себе пшеничные усы в виде подковы, как принято у местных фермеров, а Николас просто-напросто вообще перестал бриться и сейчас молодцевал с мягкой бородкой, оказавшейся почему-то светлее, чем его волосы на голове. После рейда в порт патрульные на полном основании приняли юношу в свою команду. Реальный бой - это настоящий экзамен на зрелость, и Николас прошел его с честью.
По Сэми и еще одному погибшему в налете на порт фермеру в лагере справили Тризну. Древний, уходящий вглубь веков обычай. Старейшие представители кланов разожгли цепь пирамидальных костров, благо разведдронов пока можно было не опасаться. Они воскурили благоухающие травы, один пучок от каждой потомственной семьи, входящей в клан погибшего человека. Затем близкие родственники начали хвалебную песнь, воспевая жизненный путь земляков, отдавших жизни за своих родичей и товарищей. Это была древняя почетная песня, удостаивающаяся далеко не всем.
Николас также был в числе приглашенных, как боевой товарищ Сэми. Он с неизвестным ему доселе чувством вслушивался в мерный рокот песни, вдыхал аромат терпко-сладких благовоний. На лицах присутствующих плясали отблески костров, перемешанных с багрянцем заката. Все это действо пришло из глубокой древности, может быть и от самих первопоселенцев. Юноша припомнил рассказы колониальной истории, обязательной в школьной программе. По историческим архивам выходило, что первая волна поселенцев прибыла сюда непосредственно с Терры, древней прародины человечества. Хотя многие интеллектуалы в нее не верили. Слишком велико было разнообразие типов и архаических языков, чтобы они все возникли на одной планете. Законы эволюции одинаковы для всей Вселенной
После отпевания тело фермера предали очищающему огню, захоронению павших в бою. Сэми уже оказался невольно сожжен, его только отпели. Затем были посиделки в столовой, где по местному обычаю не люди делали скорбных лиц и не лили слез. Наоборот, полагались веселые песни и шутки, именно так положено провожать в другой мир людей. Это не конец, это начало новой жизни. Люди на Десисе верили в это или полностью, или скрывая глубоко в душе, отчасти. Все ведь мы смертны и хотим себе лучшей доли. Чтобы портом где-то там, в неведомых мирах увидеть дорогие нам лица ушедших ранее родителей, друзей и товарищей. Договорить недосказанное, домолчать лишнее. Без веры человек как одинокий путник в ледяной пустыне Мироздания.
- Мы так все и оставим? Не освободим всех наших людей? - Партак горячился, оно и понятно, его люди жаждали действий, но без помощи горцев им было не обойтись.
- Да, солдат? - кучерявый молодой верзила, прибывший с той стороны плато, кинул вопросительный взгляд на Сида.
Старый солдат нервно заходил по комнате совещаний. Большую часть гражданских с шахты уже вывезли, поэтому здесь остались почти одни мужчины. Не сдерживаемые женской лаской и словом, без активных действий они начали потихоньку звереть. Войско же без войны и работы быстро теряет дисциплину. Аксиома для военных людей.
- И что ты предлагаешь? - Сид остановился напротив бывшего наемника.
- Предлагать твоя прерогатива - ответил за Партака Рик Ольс - ты у нас разведка и самый опытный боец. Нам же надо действовать.
- И что? Снова посылать на смерть молодых парней и бестолковых фермеров?!
В зале откровенно забурчали, многие головы вскинулись.
- А что не так? - Солдат буравил небольшой зал своим прямым взглядом - У меня под рукой только несколько человек с реальным военным прошлым, остальные или самоучки или недоучки. Не обольщайтесь налетом на порт. Там нам помогли внезапность и натиск, а сам корабль захватывали морские патрульные, это была их стихия. Если бы от чужаков случилось реальное противодействие, то двумя убитыми и тремя ранеными мы бы не отделались!
Все молчали, их командир был прав. Не смотря на недели тренировок, бойцы из большинства были еще не ахти какие.
- А оружие? Большая часть людей вооружена чем попало. Хорошо, что на бывшей базе патруля нашлись ЗРК, и еще кое-что из лучевого. Но одна рота регулярных сил разнесет нас как дуплесский орех.
- И что ты предлагаешь? - спросил Партак, мрачно играя желваками.
- Пока мы может действовать только, как повстанцы, исподтишка. Это наш шанс! Но у меня пока очень мало информации о противнике. Если об обстановке в Палладии мы более менее знаем, да и то эти сведения скорей всего уже устарели. То что творится в Аргосе и Дельте, мы понятия не имеем, на связь оттуда так никто и не вышел.
- Ну, ходят слухи ...
- Мне нужны не слухи, Рик, а точные сведения. Ты мне когда обещал достать того летуна?
- Мы нашли его - пожал плечами глава местного патруля - Он упал в озеро., лежит под водой
- Так возьми людей у Басоу, ты не маленький, должен сам сообразить.
- Мы работаем над этим - вздохнул Ильс - чтобы достать аппарат с такой глубины, нужна строительная техника, кран и лебедки.
- Так в чем дело? - Сид начал свирепеть - Может твои люди перестанут, наконец, хлестать пиво и поедут к вулканам?
Коренастый старик засопел от гнева, но крыть ему было нечем. Местный люд не особо отличался скоростью принятия решений.
- Давайте не будем ругаться - встал с места высокий мужчина в полевой форме. Николас узнал его, это тот самый здоровяк, которого он спас в порту. Как оказалось потом, это был Рю Мор, самый известный охотник на Десисе - У нас и так полно проблем.
- Ты что-то хотел сказать? - грубо перебил его Сид.
- Я помогу тебе добыть информацию. Мне только нужны те двое - Мор указал на Николаса и Дейва.
Солдат хмуро посмотрел на здоровяка и покачал головой.
- Они мне и самому нужны, парень. И кто еще будет с тобой?
- Я - неожиданно из угла раздался женский голос, Николас также узнал его, та самая блондинка с платиновыми волосами Нимфа Риль, командир горного патруля.
- Ты вернулась? - удивленно распахнул глаза бывший сержант Гвардии.
- И у меня есть план, командир - спокойно отчеканила женщина.
Николас вдруг почувствовал, что у него похолодела спина и начали отниматься ноги, некая морозная Шурка прошуршала по коже от пяток к позвоночнику. Знакомое по спорту ощущение, когда ты готовишься взять новое, опасное препятствие. Он машинально переглянулся с Дейвом. Тот кивнул головой, неделю назад и Росси показала положительный тест. Похоже, что у гонщиков начиналось новое будущее.
Николас с любопытством оглядывался. Стены из огромных грубо отесанных камней, потолок выстлан широкими плахами затвердевшего, как железо дерева. Дальняя заимка - охотничий домик Мора находился у самого Южного перевала, дальше уже начиналась равнина с главной рекой их мира Ахейей, вскоре переходя в огромную Дельту. Так ее и называли с большой буквы. Именно здесь обосновались первые поселенцы, и именно здесь выращивалась большая часть урожая планеты, в общем-то, в основном горной и мористой.
Сам дом примостился у Кривой скалы, со стороны малозаметный в каменистом пейзаже. А его подвал, по площади превосходил первый этаж раза в три. Здесь находились кладовые, самый настоящий ледник и небольшая комната-оружейная, где они сейчас и отдыхали. Весь путь сюда их небольшая команда проделала на каре Скотта. Он было достаточно проходим и быстр. У самого перевала они ехали ночью, с помощью "ночного визира", намного более удобного прибора для езды в полной темноте. На передние стекла были накинуты тонкие пленки с отходящими к черной коробочке усиками. "Ночной визир" воссоздавал окружающую действительность намного лучше, чем "очки". Окружающий пейзаж был вполне похож на настоящий, только цвета были более блеклыми. Но это и ладно. Хоть глаза и голова не болели от безумных "зеленых черточек".
От стальной двери, ведущей в ледник, веяло холодом, Николас зябко повел плечами. Наконец послышались шаги спускающихся по лестнице людей, появились сам Мор и Руди. Они тащили какой-то длинный пластиковый ящик. Явно не с Десиса, если судить по маркировке таможенной службы, все еще видимой на его боку. Руди, хмурый и не очень необщительный после смерти Сэми, сейчас сиял, как начищенный чайник. Вскоре старый охотник и юноша увлеченно доставали из ящика какие то детали и собирали их в правильном порядке. Николас с удивлением наблюдал за сборкой весьма внушительного Вэра - большого снайперского охотничьего ружья. Ухватистый приклад из темного дерева, какой-то непонятного назначения обвес, внушающий уважение сложный прицел, раскладываемые сошки. Мор с довольной миной открыл заглушку прицела и хлопнул рукой по прикладу:
- МВЭР -110, одной из моих самых любимых для дальней охоты на турнов. Прицел сложный, и обычная оптика, и на крайних показателях спектра, можно и ночью стрелять не промахиваясь. Здесь же баллистический вычислитель и помощник в прицелеуказании. Умеешь ими пользоваться?
- У моего двоюродного дяди была сотая модель - Руди улыбался.
- Знаю, поэтому и доверил тебе. Ты и Нимфа будете прикрывать меня и парней.
Мор достал из ящика пластиковую пачку.
- Это два десятка патронов для тренировки. Помни, ни одного промаха, целься, вычисляй и бей точно. Патроны редкие и дорогие.
- Понял - рыжий парень кивнул головой - здесь есть стрельбище?
- Дурында! На плато сейчас куча людей, им всем жрать охота! А ты такие патроны будешь жечь по картонным мишеням? Стрелять придется по турнам. На них надо охотиться издалека, чтобы не потревожить. Вблизи это стадное и крупное животное очень опасно. И бить надо прямо в голову, чтобы турн умер быстро и без страха. Вы, городские, забыли смысл окончания жизни. У вас убивают животных, которые находятся в страшном стрессе, они чуют неминуемую смерть и боятся, выбрасывает в кровь свой ужас. А вы потом его едите, пожирая вредное мясо и продукты из него. Также поступают только тупые хищники, впитывая всю жизнь ужас и страх своих жертв. Поэтому они и живут короче.
Мор присел за стол, положив мощные, жилистые руки на грубые доски, выскобленные временем.
- Каждое живое существо имеет право на благородную смерть. У нас в роду было принято охотиться всегда на дистанции, пусть это и труднее. Так что делаем так: Рыжий бьет, а вы, парни, грузите на мою колымагу, и везет сюда. Вот резак, головы и кишки оставляйте, берите только мясо. Правда, в моих обычаях использовать все от умершего нам во благо существа, но сейчас просто возиться некогда.
- Мальчики, поднимайтесь в дом, будем обедать - послышался со стороны лестницы голос командирши горного патруля.
Свежего мяса не было, поэтому Риль приготовила кашу из местного зерна, очень питательного, к ней шли нарезка из копченого мяса и сухие лепешки, размоченные на пару. Несколько пучков зелени и бутыль пива венчали этот неприхотливый обед.
- Вкусно - Дейв после разгрузки содержимого кара нагулял отменный аппетит - мой дед делал похожее мясо.
- Он тоже, наверное, использовал дым от дикого багульника -Мор уже перекусил и откинулся в кресле, раскуривая длинную трубку. Курение на Десисе было достаточно редким явлением, и поэтому Николас с любопытством наблюдал за занятным священнодействием. Сначала трубка набивалась пахучей рубленой растительной смесью, затем раскуривалась с помощью длинной спички. По столовой зале, увешанной трофеями и старинными Вэрами, потянулся незнакомый аромат.
- Ох, Рю! - в комнату зашла Нимфа - Ты опять надымил. Вот всем ты хорош, но некоторые твои привычки буквально бесят!
- А что? - хохотнул верзила - Ты поэтому меня в мужья не берешь?
- Дурачок - приняла, видать, привычный розыгрыш женщина - И зачем я тебе нужна старая?
- Ох, женщина, если ты бы знала, сколько по тебе настоящих горцев сохнет!
- Мне высушенные не интересны.
- Ну, смотри, жизнь то она вот как повернулась.
- Не надо, Рю - женщина поставила большой чайник на подставку - Ты же знаешь, что я уже была обручена и счастлива. Я о тебе беспокоюсь, молодой и крепкий, а живешь как отшельник. В мире не осталось крепких хозяйственных женщин?
Мор что-то невнятно пробурчал, кинув предупреждающий взгляд в сторону парней.
- Не зыркай, старый пень. Вот у этих двоих скоро дети будут, рыжий, вон, тоже зазнобу в шахтах оставил.
Руди пошел пунцовой краской, а Дейв с Николасом удивленно уставились на него.
- А что? Грет хорошая девушка - развел руками юноша.
- Это та маленькая блондиночка? - удивленно протянул Скотт-младший - Она ж тебе по пояс будет, дылда рыжая.
Теперь сопел уже Руди, цвет его лица сравнялся с рыжим оттенком волос.
- Да не гони, Дейв. В лежачем положении подобная разница совсем не мешает - подколол товарища Николас, затем его глаза расширились, и он подался вперед - Так подожди, рыжий. Сид бы тебя не пустил в рейд, если бы ...
Руди поднял блеснувшие счастьем глаза и кивнул головой.
- Бродяга! Молодец! - гонщики подскочили к тихому увальню и начали хлопать того по плечам, молодость она всегда быстра на выброс энергии и эмоций.
Нимфа сидела с большой кружкой в руках и задумчиво смотрела на молодежь. Чуть повернувшись, она поймала взгляд крепкого и внушительного на вид мужчины, хозяина этого дома и тихонько кивнула головой.
- Фу, закончил! - Николас отшатнулся и скинул прозрачную маску. Разделка туш, дело не очень благодарное. Еще час назад это мощное и благородное животное паслось в кругу собратьев, а теперь его голова и требуха валяются жалкой кучкой на изумрудной траве, будучи в скором времени поглощенными падальщиками. А большая туша уже поднимается манипулятором в высокий раскладной грузовой кузов шестиколесника. Обычный для этих мест охотничий кар оказался на редкость новым и вполне современным. Мор был мужчиной зажиточным.
- Крепи! Это последний - Дейв убирал манипулятор, ловко работая джойстиком. Это уже был их вторая ходка, солнце приближалось к закату. Всего восемнадцать убитых животных, один выстрел был пристрелочным, один прошел мимо. Турн что-то вдруг почуял и резко взбрыкнул в сторону, а может, его кто и напугал.
Мор проследил за погрузкой туш в ледник, отложив две для дальнейшей разделки.
- Отличная охота, парни! Будет детишкам, что покушать.
- А эти куда?
- Ночью буду готовить нам в дорогу. У меня тут специальная печь имеется, мясо сушить и вялить, коптить нам некогда. А вы мыться и спать. Встаем очень рано.
Охотник остановил машину у пригорка и выскочил из-за руля.
- Мне нужно, чтобы вы на своих досках спустились с этого склона.
- Серьезно? - Дейв ухмыльнулся - Да здесь убиться можно!
- Мне не нужна ваша скорость, а увидеть, на что вы способны.
Николас внимательно осматривал склон, состоящий из осадочных мягких пород, местами торчали острые выступы, кое-где попадались валуны, спрятанные в редкой траве.
- Сделаем! - он выхватил из зажима свой уборд, включил управление и кивнул напарнику - Догоняй!
Мор внимательно смотрел, как двое гонщиков прыгают с уровня на уровень, обходя зубья скальной породы и лихо перепрыгивая через торчащие из песка валуны. Они то резко тормозили, то быстро прибавляли скорости, яростно лавируя на опасных участках. Охотник удовлетворенно хмыкнул, когда оба юноши повернули к шестиколеснику. На подобное мастерство он и рассчитывал.
В долине было жарко и душно. Близость моря, многочисленные русла Ахейи, мокрая, зачастую, заболоченная местность. Вдобавок ко всему противная мошкара, которой совсем не было у Палладии. Дейв потный и красный в очередной раз обтерся маленьким полотенцем и снова прильнул к визиру. Хорошо хоть в их шалаш, сооруженный для прикрытия, вплетены травы, отпугивающие кровососущую нечисть. Уже два дня они по очереди следили за небольшим полуостровом, на котором возвышались два здания загородной виллы. Здесь было одно из немногих мест, свободных от травы и с проточной водой, то есть имелся пляж и небольшая пристань. Мор здраво рассудил, что, имея информацию, сюда обязательно нагрянут пришлые захватчики. Ведь все они люди, и им необходимо иногда расслабляться. Поэтому опытный охотник попросил фермеров с края плато присматривать за эфиром. Предположение оказалось точным - раз в неделю сюда заезжали. Почему-то недельный ритм работы был распространен на многих звездных сообществах. Возможно это один из немногих отголосков глубокой древности.