- Не понимаю, как можно использовать людей, словно бессловесное животное? - Николас гонял на проверочном тесте уборды и размышлял вслух.
- А что здесь необычного? - отозвалась Нимфа, готовившая скромный ужин из сушеного мяса, разваренного с крупой и травами.
- Ведь их труд неэффективен, да и с моральной стороны ...
- Эх, мальчик, мораль часто отставляется в сторону в практической жизни. Взять даже наши корпорации ...
- Ты опять за свое! - неожиданно вступил в разговор Мор, обычно молчавший днями напролет - Укороти язык, женщина. Большие люди не любят. ..
- Что не любят, Рю, и где они сейчас большие люди? Оглянись кругом, старый тюфяк. Мы сами по себе, а они где-то там и явно не спешат к нам на помощь. Вот кончится эта заваруха, необходимо будет перезаключить наши договоры.
- Ой, смотрите какая шустрая! Где мы и где победа, женщина!
- Ты глуп, как и большая часть мужчин - Нимфа отложила в сторону кофейник - и не видишь дальше своего носа. Этот юноша - она кивнула в сторону Николаса - и то задает множество вопросов. Зачем и почему? Происходящее сейчас это проявление обычной человеческой жадности и потакание своим низменным порокам.
- Опять ты со своей сектой - махнул рукой Мор.
- Маши не маши, а итог один за тысячи лет. Люди ленивы, и хотят сладко есть и красиво прожигать жизнь. Не всем дано это от рождения и многого надо добиваться тяжким трудом. Заметь, именно труд в нашей среде священен, ибо он и есть наша жизнь, наши свершения и есть сам человек. Работая себе на благо и на благо общества, ты отдаешь частицу своей души, своей радости. Это твое священное право. Но находятся и те, кто хочет получить все сразу и даром, не отдавая в мир ничего. По праву сильного или по праву наглого.
- И что? Так было всегда в мире.
- Так ли? Право сильного приводит нас к хаосу и разрушению, которого и так слишком много во Вселенной. Общество, основанного на подобной императиве, слабо и недолговечно, поэтому выживают общины, где человек поднят на подобающую высоту, где общий труд освящен, где традиции чтят выше формального закона.
- У нас было так - вздохнул верзила - но такое общество мы строили сами и достаточно долго, претерпевая многое.
Николас ошеломленно вертел головой, услышать философский диспут между простыми фермерами, это последнее что ожидал он услышать в этой комнате.
- А теперь нас захватывают, как рабочую скотину проклятые чужаки!
- Знать бы для чего - протянула задумчиво женщина.
- Для чего, для чего - для Первых шахт.
Все дружно повернули голову к Руди, до этого флегматично чистящего свое новое оружие убийств.
- Так, так, юноша. Может, поясните? - блеснули глаза у Нимфы.
- Я слышал краем уха разговор Солдата с этим, из серых. Они обсуждали итоги опроса освобожденных городских. Так вот: в первую очередь чужаки отбирали инженеров коммуникаций и людей хоть отчасти знакомых с геологией и горными работами. Их увезли сразу и на летунах. Вторыми в списке шли здоровые и крепкие мужчины. Красивые девушки также быстро исчезли.
- Вот отродья с.. - Мор осекся под пристальным взглядом командирши горного патруля.
- Тогда понятно - Николас тряхнул гривой курчавых волос - Они заново откроют шахты, и будут добывать минералы и ту опасную руду.
- И работать они будут быстро и вряд ли соблюдать осторожность - подытожила Нимфа.
- Так это значит - здоровяк нервно закрутил шеей - наши люди все погибнут. Там ведь не выжить, на тех шахтах.
- И они загадят нашу планету - женщина крепко стиснула ручку сковородки - Но почему старый солдат не рассказал об этом всем.
- Ты что, женщина? Представляешь, чтобы тогда началось? Сколько жизней бы напрасно погубили. Лучше вспомни законы нашей охоты.
- Выследить, не торопиться, бить наверняка.
- Неплохо, рыжий! Поэтому действуем по плану. А сейчас иди, смени Скотта.
Все прошло достаточно быстро, и даже, как показалось Николасу, просто. Мор, не смотря на объемную комплекцию, оказался парнем проворным и ужом прошел между заросших травой дюн к воде и нырнул под воду. По поданному им сигналу Дейв и Николас сиганула на убордах из-за укрытия, в пару секунд слетели с обрыва и на большой скорости подскочили к несложному охранному периметру. Чужаки охраной, видать, не заморачивались, полностью положившись на технику. Она их и подвела. Парни использовали тот же алгоритм движения, ныряя между коробок хозяйственных построек. Следящие камеры были рассчитаны на бегущих или ползущих людей, а здесь неслись на скользящих бордах. Опытные гонщики учли, что сопротивление песка здесь иное и иногда они будут пролетать над водой, мастерски регулируя давление гравиподушки и скорость самих досок. Поэтому добраться до занятного чужаками особняка оказалось делом минутным.
Николас пару раз щелкнул языком об микрофон, давая сигнал о выступлении. Тут же он услышал звук бьющегося стекла и в здании закричали. В дверь тут же выскочила пара полуодетых человек, в статных, мускулистых бойцах можно было сразу узнать жителей Сигмы, с их гипертрофированными мышцами. Они легли сразу, прожженные армейским лучеметом Скотта. Николас сработал ударником по двери, та с оглушительным грохотом повалилась внутрь длинного коридора, открывая его. Дейв молниеносно пронесся на доске мимо, полосуя внутренний проход длинным лучом. Полицейский вариант оружия так далеко работать не смог бы.
Изнутри раздался душераздирающий вопль, вслед за ним крепкая ругань. Кто-то выбил окна со стороны реки, и послышались звуки падения тел, прыгали явно со второго этажа. Николас держал противоположную сторону, поменяв ударник на армейский лучемет. Он держался стены, чтобы самому не стать мишенью. И точно: в распахнувшуюся резко створку окна высунулась фигура в коричневой броне, но тут же отлетела внутрь здания. Выстрела слышно не было, Руди устроил лежку на самом склоне плато.
- Спасибо, брат - прошептал Николас и еще резче закрутил головой. Поджариться самому ему очень не улыбалось
А чужаков, выпрыгнувших с той стороны и метнувшихся к причалу "принял" Мор, убив сигматянина и взяв в плен двух, с явно инопланетной внешностью. Приняв сигнал отхода, Николас выхватил из кармана зажигательный снаряд и кинул его в открытое окно, затем поставил в рабочее положение уборд и сразу дал скорости.
Задерживаться на краю плато они не стали, сразу же загрузились в вездеход и нырнули в ближайшее ущелье. Николас напряженно всматривался в планшет, изредка бросая взгляды на странных чужаков. Желтокожие и мелкие они удивляли жителей Десиса своими узкими, слегка раскосыми глазами. Не то чтобы юноша не слышал о подобной ипостаси человеческой расы, но видел подобное вблизи впервые. В Уранийской системе таких людей не было. Но эфир был тих, значит, их охрана подать сигнал тревоги не успела, а хватятся их скорей всего только завтра. Хотя кто знает?
Удача ободрила людей, они повеселели. Вдобавок ко всему регулярное прослушивание эфира и местности дало общую картину присутствия в этой местности чужаков и маршруты их воздушных патрулей. Пару раз в корабельном русле разведчики заметили тяжелогруженые суда, местной постройки. Видевшийся вдалеке мост также не пустовал. Активность чужаков здесь была заметно выше.
- Ну, как, есть чего сообщить? - спросил старейшина Ильт командира бойцов Вада.
- Солдат утром все доложит.
- Ох, темнит что-то ваш наемник - пробурчал кто-то скрытый в тени.
- Не темнит, ждет важного гонца с юга.
- Скорей бы выступить - заговорил горячо мрачный здоровяк с большим шрамом на пол лица - Как-то неудобно, когда за тебя вот такие юнцы рискуют. А я не привык за чужими спинами отсиживаться!
- Подожди, Карен. Будет и для тебя кровавая работенка - успокоил бойца Ильт - Но ребята молодцы. Рад, что в нашей среде растет достойная смена. Парни, за вас!
Старейшина патрульных поднял кружку с легким напитком, ему вторили остальные. Вставая с места, они считали своим долгом подойти к юношам, стукнуть их по плечу и что-то благодарственно пробормотать.
Николас вдруг почувствовал себя в этой компании, в общем-то, неговорливых людей полностью своим. Их скромная благодарность была ему дороже высокопарного и шумного шоу в Скопе. Она то была настоящей!
Но услышать утренний доклад им было не суждено. Дейв и Николас двигались в сторону подземного "зала совещаний", когда ужасный удар потряс помещения старой шахты. Туннель содрогнулся, посыпался песок, с потолка западали камни, а впереди раздался душераздирающий грохот. Что обваливалось со стороны входа, падали стойки, поперечные балки и обрушивалась порода. Кто-то громко заорал от боли, но быстро затих. Послышалось еще несколько ударов, чуть дальше, гулко отдавшись через стенки тоннеля. Освещение погасло сразу, через пару минут включились редкие аварийные лампочки.
В мрачном синем свете стоящие в тоннеле люди начинали приходить в себя. Николас потряс головой и стряхнул пыль с одежды.
- Что это было? - Дейв пытался очистить волосы, яростно мотая башкой.
- По нам ударили - мрачно пробормотал кто-то рядом. Гост оглянулся и признал того самого фермера со шрамом на лице.
- Что там впереди? - крикнул он и тут же надсадно закашлялся, в воздухе клубилась пыльная муть.
Пара фигур вынырнула из сплошного пылевого завеса и остановилась рядом с бойцами, стоявшими у бетонного потолочного укрепления, здесь было безопасней.
- Засыпано, в районе второй развилки - пробормотал один из подошедших, Николас также узнал его, один из шахтных рабочих.
- Там все погибли?
- Вряд ли, просто оказалось слабым местом, привходовой же тоннель достаточно крепкий. И воздух туда идет, тяга хорошая.
- Тихо! - снова выкрикнул обладатель громкого голоса. Все замолчали, слышались только скрипы крепежа, шуршание осыпающегося песка и сбитое дыхание людей. К ним прибавились неясные гулкие звуки.
- Наверху идет бой - добавил крикун - Что будем делать?
Дейв выступил вперед
- Мы можем спуститься на уровень ниже и пройти до вентиляционной шахты.
- А я пойду, посмотрю старый рабочий ход - предложил рабочий.
- Дело - высокий боец, Николас, наконец, узнал в нем одного из патрульных Ильса, продолжал громыхать голосом - Тогда вы двое - он указал на юношей - идете по вентиляции.
- Я с ними - вышел вперед фермер со шрамом.
- Хорошо. Кир, ты проверь рабочий ход, а мы посмотрим, что сможем сделать с этим завалом. Звоните по внутренней связи! - патрульный подошел к узлу проводной связи, покрытому люминесцентной краской - Номер 7Бис. За дело!
Больше хлопот доставила шахта, лифт остановился как раз на их уровне, пришлось повозиться, открывая люк, а затем перелезать по конструкциям шахты вниз. Снова знакомый ход и они уже лезут вверх. Позади пыхтел Карен, который еще вчера рвался в бой.
Наверху также клубилась пыль и поначалу они ничего не увидели. В район шахты ударили чем-то мощным. Вряд ли это была электромагнитная пушка, скорей всего реактивные торпеды. Николас с Дейвом ловко перескочил через защиту вентиляционного входа и нырнули между двух больших камней. Вскоре рядом плюхнулся тяжело дышащий фермер.
- Фу, не люблю я эти дыры!
Он достал из небольшого рюкзака визир и высунулся в расщелину.
- Ох, пляшущие духи!
- Что там?
- Какие то две летающие баржи стоят за домами, у развилки дорог
- Что?
Николас весь напрягся, сверху послышался уже знакомый звук.
- Накидки! - заорал он. Все выполнили команду молниеносно, это упражнение отрабатывалось первым. Бойцы выхватили из боковой наременной сумки маскировочные накидки и тут же закутались в них.
- Ходу! - снова заорал Ник. Вполне возможно, что их излучение уже засекли и "летун" делает боевой разворот.
Они только успели перемахнуть небольшую гряду и свалиться вниз, на песок в узкой расщелине, как рядом раздался грохот, земля неожиданно ударила снизу, а сверху посыпались камни.
- Тьфу! - отфыркивался Карен, вставая с песчаного низа - Молоток, парень! Куда теперь?
- Туда - уже Дейв показал в сторону сужения, где ребристые стенки небольшого ущелья подходили близко дург к другу. Рассуждать было некогда, бойцы подхватили вещи и устремились туда. И в самом деле, метров через десять стены разошлись и они неожиданно оказались перед полузасыпанным входом в складской боковой ход.
- Чего стоим, давай сюда! - неожиданно послышалось из темного зева. К великому удивлению прибежавших, обладателем голоса оказался сам Старый солдат. Он пытался сдвинуть в сторону, отходящую прямо в стену дверь - Налегай!
Вчетвером им удалось отодвинуть заклинившую дверь и открыть проход внутрь. К еще большему удивлению бойцов они сразу наткнулись на низкий и широкий гусеничный транспортер, обычный для обслуживания шахт. Но сейчас на нем сверху была пришпилена установка ЗРК и к бою были подготовлены четыре ракета. Со стоящей позади аппаратурой наведения копался человек из команды Вада, его трудно было узнать из-за сильно перебинтованной головы, наполовину к тому же скрытой маскировочной накидкой.
- Убираем камни - продолжил командовать Сид, бросив мимолетный взгляд на бойцов, запорошенных с ног до головы - А вы откуда такие красивые?
- Снизу - тут же дисциплинированно доложил Дейв - прошли по вентиляционному выходу. Там еще остались люди, раскапывают вход.
- Не успеют - Старый солдат бросил нахмуренный взгляд в сторону поселка. Николас напрягся, только сейчас он расслышал яростное шипение лучевых ружей и гулкие выстрелы кинетического оружия фермеров. В поселке шел бой. Юноша непроизвольно дернулся в сторону выезда, ведь там была Бара!
- Ты куда? - его схватила сильная рука - Пока летуна не собьем, ничего не сделать.
- Понял.
Николас с еще большим ожесточением вгрызся в груду навалившегося камня., хватая глыбины и оттаскивая их дальше. Через минуту низкая машина смогла, наконец, проехать вперед. За рулем сидел сам Сид, оператор уже разворачивал пусковую установку в боевое положение.
- Парни, за мной! - Карен нырнул куда-то вбок. Он был из местных и каждую складку здесь знал. Боевая тройка промчалась по узкому откопанному проезду, оставшемуся после восстановительных работ и выскочила к длинному замаскированному ангару. Его тонкие стенки никакой зашиты собой не представляли, но как экран работали неплохо. Они пробежали вдоль стены и нырнули в ливневый сток.
- Что там? - здоровяк остался внизу, с его комплекцией ползать по кочкам было весьма неудобно.
- Ждем - коротко бросил Дейв, закутанный с головой в накидку. Местность впереди плохо просматривалась. Здесь дорога в поселок змеилась между старых отвалов. Шахта ведь вам это не благоустроенный городок.
Они напряженно всматривались в небо, там кружились два летуна. Один уже привычный им марки "Шмель", а другой намного больше, пузатый, рокочущий, как взлетающий суборбитальный челнок. Он был явно построен не в их системе.
Наконец позади юношей раздалось два хлопка и одна за другой пошли ракеты. "Шмель" тут же дернулся вниз, а толстый летун грузно развернулся. От его поверхности что-то отделилась и впереди летящая ракета исчезла в яркой вспышке. Но оператор ЗРК, судя по всему, был человек опытным. Вторая черная штука, выпущенная пилотом "толстяка" ничего не обнаружила. Видимо сигнал второй ракеты был заменен "обманкой", а настоящая ракета сделала горку и тут же нырнула вниз. Летун резко дернулся и развалился на две горящие части. В это же время установка ЗРК выплюнула еще две ракеты. "Шмель" среагировал на пуск быстрее, резко набирая скорость, но тут уже подвела неопытность пилота. Если от первой ракеты он ловко увернулся, то, убегая от второй, что-то не рассчитал и ударился в скальный выступ. Летун подбросило в воздухе и он тут же свалился на склон, скатываясь вниз с ужасающим скрежетанием.