Дорога звала.
Навстречу свободе, опасностям и приключениям и, быть может, славе. Она вела вперёд, иногда - вправо или влево, но никогда - назад. За два года путешествия у принца Лидара и его товарищей ни разу не возникло желания повернуть обратно, туда, откуда они пришли. Этому было объяснение - не изгнание, нет. Принц мог вернуться в свою страну в любой момент, но он сам не хотел этого.
Третий из сыновей короля, Лидар рано осознал, что править ему не суждено, да он и не стремился к этому и потому никогда не забивал голову государственными делами.
Истинной страстью Лидара с детства были приключения. Воспитанный на романтических книгах, он жаждал совершить великий подвиг на благо всего мира. Как нарочно, ни войны, ни особых опасностей в королевстве в ту пору не случилось. И принцу явилась идея отправиться за приключениями и славой самому.
Едва дождавшись совершеннолетия (по обычаям оно наступало в 20 лет), Лидар вместе со своим наставником Фолаком и закадычным приятелем - крестьянским парнем Мерситутой отправился в путь, куда глаза глядят.
За два года путешественникам довелось повидать всякое, и принц не раз мысленно радовался тому, что рядом с ним есть такие замечательные и верные товарищи.
Мудрый и мужественный Фолак в совершенстве владел мечом и, несмотря на годы, по-прежнему попадал в глаз птице, сидящей на вершине корабельной сосны. Своё мастерство он передал Лидару, и теперь принц мог по праву гордиться тем, что во многом уже не уступает своему учителю.
С конопатым бесшабашным Мерситутой (или Мерсом, как его называли без особых церемоний) Лидар тоже знался с самого юного возраста. С детских проказ и началась их дружба, настоящая дружба на равных. Повзрослев, юноши продолжали изводить королевский двор своими выходками, по части которых Мерс мог всегда дать сто очков вперёд более сдержанному принцу. Благодаря его покровительству молодому разгильдяю всё сходило с рук. Когда Лидар надумал отправиться поглядеть мир, неугомонный Мерс готов был наизнанку вывернуться, лишь бы его тоже взяли. Конечно, подвиги и слава манили гораздо настойчивее перспективы пахать землю на отцовском поле, предварительно женившись на влюблённой в него толстой купеческой дочке. И вот, оставив родственников, Мерситута с чистой совестью потопал навстречу своему, несомненно, героическому будущему.
Передвигались путешественники в основном пешком, изредка сверяя дорогу со старой картой, и за два года пересекли множество больших и малых королевств, царств и княжеств. За это время наши герои пережили немало интересных и опасных приключений. Но самая странная история случилась с ними в южных краях, там, где весна наступает рано, и целых пять месяцев длится щедрое благодатное лето.
В один из чудесных апрельских дней путники покинули маленькую гостеприимную страну Шиедан и направились дальше на юг, где, судя по карте, начинались владения могущественного короля Адорры.
Большой лиственный лес на границе двух государств друзья решили пересечь по прямой, а не тащиться далеко в обход. Решение казалось удачным - но лишь до того момента, пока широкая лесная дорога не сузилась до едва заметной тропинки, а потом и вовсе исчезла, словно её и не было. Поворачивать обратно не хотелось, и наши герои пошли вперёд наугад, ориентируясь только по солнцу.
Лес оказался очень большим, и спустя три дня путники всё ещё блуждали среди старых скрипучих буков. Впрочем, такая неопределённость нисколько не смущала закадычную троицу. Дичи в лесу было предостаточно, молодую травку и чудные сморщенные грибы всезнайка Фолак тоже пустил в дело, и результатом все остались довольны. Путешественники никуда не торопились; перспектива выйти из леса хоть через неделю, хоть через две их совершенно не пугала. И где именно они выйдут - в Адорре или где-нибудь ещё - тоже неважно, им везде будет интересно.
Так, неспешно, с остановками, друзья шли через лес, пока на четвёртый день пути им не встретилась неожиданная и страшная находка.
Глазам поражённой троицы предстало ужасающее зрелище недавней кровавой стычки. Искромсанные трупы нескольких солдат в форме Шиедана валялись вперемешку с отвратительными на вид существами, которых лишь с большой натяжкой можно было назвать людьми. Чуть в стороне, рядом с развороченными сундуками лежало тело пожилой женщины, на лице которой застыло выражение крайнего ужаса.
- Какая жуть! - пробормотал Мерс и машинально поёжился. - Мы-то думали, что плутаем тут в гордом одиночестве, а на самом деле...
- Это случилось совсем недавно, - Фолак присел на корточки и внимательно изучал место трагедии. - Трупы ещё тёплые. Странно, что мы не слышали шума боя. Должно быть, лес отразил звуки.
- Что же это за мерзкие твари? - Мерс брезгливо рассматривал огромное волосатое тело с дико вытаращенными глазами, а потом, не удержавшись, пнул его ногой.
- А это, дорогой мой, обыкновенные лесные тролли. Я таких видел в молодости. Разбойники, негодяи - все как один, без исключений. Питаются чем попало, могут и человечиной закусить.
- Ох! - Мерса аж передёрнуло. - Тогда давайте поскорее уйдём отсюда, вдруг кто-нибудь зайдёт на свежачок...
- Думаю, нет, - Лидар приблизился, сжимая в руках обрывок конской уздечки. - Смотрите, что я нашёл. Оставшаяся шайка забрала лошадей, наверное, конина им больше по вкусу. За людьми они если и вернутся, то не сегодня.
- Раз отряд был конный, значит, где-то рядом есть дорога, - догадался Мерс.
- В дюжине шагов отсюда, и причём довольно неплохая, - из-за кустов вылез седовласый следопыт. - Жаль, что мы не знали о ней раньше, сэкономили бы время.
- Ага, или попались бы этим тварям первыми и были бы сейчас у них в желудках.
- А ведь ты прав, мальчик! Давайте-ка всё же уберёмся отсюда. Неизвестно, сколько троллей уцелело, и далеко ли их логово. Оставим мёртвых, тут уже ничего не сделаешь. Лидар, что ты там застрял?
Принц тем временем накрывал тело бедной пожилой женщины взятым из сундука плащом. Жаль, что они не могут хотя бы достойно похоронить этих несчастных...
Внезапно рядом с ногой молодого человека что-то блеснуло. Нагнувшись, он поднял с земли изящный золотой браслет и машинально сунул его за пазуху.
Они поспешили прочь от страшного места.
За чередой невысоких холмов и поросших березняком оврагов путники обнаружили маленькую уютную лощинку, где под прикрытием густых зарослей цветущего кустарника можно было без особой опаски развести свой обычный ночной костерок. О троллях больше не говорили. Занимаясь костром и ужином, Лидар всё же не мог отделаться от мыслей о них. Вернее даже не о них, а о том золотом браслете, который он нашёл. Принцу пришло в голову, что узкий браслет, пожалуй, не подошёл бы для руки пышнотелой пожилой дамы. Тогда чей же он? В маленьком отряде больше не было женщин. Или... были?
Не в силах избавиться от этих беспокойных вопросов, Лидар решил побродить немного перед сном - развеяться, подумать... Впрочем, что толку думать, когда он ничем не может помочь, и, скорее всего, помогать уже некому.
Принц бесцельно расхаживал между деревьями, пока не стало совсем темно. Надо было возвращаться, и он двинулся вдоль одного из оврагов. Огонёк костра замелькал впереди неожиданно скоро, и Лидар едва не пустился к нему бегом. И лишь в последний момент сообразил, что это место совсем не похоже на их укромное убежище в лощинке. Костёр, судя по всему, был огромный, а доносившиеся до принца звуки не оставили ему никаких сомнений. Он набрёл прямо на логово троллей.
Первой мыслью Лидара было немедленно рвануть назад, к своим, пока его, чего доброго, не заметили. Но какая-то неведомая сила в последний момент удержала его на месте. Юноше вдруг до смерти захотелось увидеть вблизи стоянку троллей, понаблюдать за ними, посмотреть, как они делят свою добычу. То, что они её делят и никак не поделят, тоже не подлежало сомнению: среди низких рыкающих воплей самым различимым было "Моё!".
Лидар бесшумно подкрался поближе и осторожно высунул голову из-за толстого ствола дерева. Впрочем, это было излишне - тролли, увлечённые яростным спором, не заметили бы и гуляющего у них перед носом слона.
Их было четверо. Высоченные кряжистые тела, густо поросшие чёрными волосами, из одежды - только грубые кожаные штаны. В довершение всего от монстров смердело за версту - вот уж воистину "ангельские" создания природы! По поляне вокруг троллей были разбросаны полуобглоданные кости, целая конская туша жарилась над костром, но еда, похоже, разбойников сейчас не занимала. Золота - вероятной причины спора - тоже не было видно. Интересно, в чём же тогда дело?
Лидар подполз ещё ближе. Теперь его и троллей разделяло всего несколько метров, но молодой человек почему-то не чувствовал страха, лишь било по нервам усилившееся во много крат зловоние.
Принц заметил, что бранящиеся разбойники время от времени тычут своими толстыми кривыми пальцами куда-то в сторону от костра. Ага, значит, именно там и находится награбленное.
Лидар машинально пригляделся... и вдруг остолбенело замер на месте. Сердце бешено забилось где-то в горле, а руки до боли сжали висевший на поясе кинжал. Так вот, оказывается, из-за чего ссорятся тролли. Золото, драгоценные камни, прочее награбленное барахло - всё это неизбежно меркнет перед главной, самой ценной добычей - женщиной.
Она была привязана к дереву и, по-видимому, находилась в глубоком обмороке. Хрупкая, в изодранном платье, с упавшей на плечо головой и струящимися почти до земли светлыми волосами - эта несчастная девушка показалась Лидару прекрасным ангелом посреди жуткого адского царства. Всё внутри принца сжалось от жалости к ней, ибо он понял, какая судьба её ждёт. Фолак рассказывал, что в обычаях троллей похищать молодых красивых женщин с целью продолжения рода. Те из пленниц, что не умирают вскоре от горя и отвращения, навечно остаются жить среди этих мерзких тварей и рожают им таких же отвратительных детей.
Лидар бесшумно вытащил кинжал из ножен. Прикосновение холодного металла успокоило его, лихорадочно метавшиеся мысли сменились чёткой выверенной решимостью. Он должен спасти эту девушку, во что б это ни стало! Четыре страхолюдины против него и его верного клинка - это не так уж и много. Главное, выбрать подходящий момент...
Лидар занял новую позицию неподалёку от дерева, к которому привязали пленницу. Долго ждать ему не пришлось - вскоре вся ватага с шумом привалила туда же.
Девушка пошевелилась и подняла голову, и это вызвало новый всплеск похотливого хрюканья. Один из троллей, самый рослый и волосатый, приблизился и погладил её по щеке своей грязной лапой, остальные при этом откровенно пускали слюни. Девушка вскрикнула и вновь лишилась чувств.
Тролли опять принялись спорить, и на этот раз одними ругательствами дело не ограничилось. Стоило одному из них исподтишка треснуть товарища костью по голове, как уже в следующую минуту визжащий и рычащий волосатый ком покатился по поляне.
Лидар не стал больше медлить и, выскочив из своего убежища, ринулся в самую гущу сплетённых тел. После нескольких точных ударов трое чудовищ замолчали навсегда. Четвёртый, запоздало сообразив, в чём дело, попытался вцепиться в противника своими кривыми острыми когтями, но не успел - кинжал вонзился ему прямо в сердце.
Убедившись, что тролль мёртв, Лидар, наконец, смог перевести дух. Вытер окровавленный клинок о траву, вложил его в ножны и медленно обернулся к спасённой девушке. Она уже пришла в себя и смотрела на него и поверженных чудовищ широко раскрытыми глазами, словно не верила, что всё осталось позади.
Лидар подошёл и внезапно ослабевшими руками освободил девушку от верёвок. Она без сил опустилась на землю, прислонилась спиной к неровному мшистому стволу и глянула на принца глубокими, как два лесных озера, глазами из-под длинных ресниц. Лидар тоже посмотрел на неё... и поспешно отвернулся.
Девушка ослепила его, словно солнце, на которое невозможно смотреть без боли. Он ошибся, посчитав это юное создание красивым. Незнакомка оказалась не просто красивой, она была божественно прекрасна. За всю свою жизнь, за годы странствий Лидар не видел такой совершенной красоты и даже не предполагал, что она может существовать на этом свете.
- Спасибо, - наконец, тихо сказала девушка. - Вы спасли меня от ужасной участи. Сама судьба прислала вас тогда, когда я потеряла последнюю надежду. Я в неоплатном долгу перед вами.
- Что вы! - горячо возразил принц. - Это пустяки. Я не мог поступить иначе, и я счастлив, что оказался здесь в нужное время.
- Как ваше имя, мой спаситель?
- Лидар. А ваше?
- Айвен.
- Айвен...
Он рискнул поднять на неё глаза и тут же снова опустил их. Потом вытащил из-за пояса свою находку - золотой браслет и протянул девушке.
- Это ваше?
- Да. Где вы его нашли?
- Там, где тролли напали на ваш отряд. Я и мои друзья наткнулись на это место часа два назад.
Айвен порывисто дотронулась до его руки.
- Кто-нибудь остался в живых?! Я была без сознания, когда они захватили меня, я ничего не помню...
Под его взглядом она осеклась и до боли закусила губу.
- А я так надеялась, что хоть кто-то... Боже, это всё, всё из-за меня!!
И, закрыв лицо руками, Айвен горько заплакала.
Лидар смотрел на её дрожащие плечи, на разметавшиеся по земле роскошные золотые волосы и чувствовал, что с этого дня его жизнь бесповоротно изменилась. Все прежние ценности в одну минуту утратили смысл, а будущее кажется теперь невозможным без этой девушки, за один взгляд которой можно отдать всё на свете.
Он неловко погладил Айвен по голове и едва не задохнулся, когда она вдруг доверчиво прижалась к его плечу.
- Не плачьте, не плачьте, Айвен, прошу вас! Что мне сделать, чтобы вы успокоились? Прикажите... и я умру за вас.
Она подняла голову и слабо улыбнулась.
- Спасибо. Вы и так сделали для меня очень много. Сейчас я хочу только одного - поскорее уйти из этого страшного места.
- Вы правы. Идёмте.
Лидар протянул руку и помог девушке встать. Его взгляд невольно остановился на её порванном платье. Заметив это, Айвен покраснела до корней волос, и принц поспешно накинул ей на плечи свой плащ.
Рука об руку, они поспешили прочь от логова троллей. Яркий свет полной луны помог принцу без труда найти дорогу до затерянного в лощине уютного костерка.
Ко времени их прихода Мерс уже вовсю похрапывал, завернувшись в одеяло, а Фолак нервно ходил взад и вперёд по поляне и едва не накинулся на Лидара с кулаками.
- Где тебя черти носят, глупый мальчишка?! Я уж думал, что тебя тролли сожрали...
Тут он осёкся и застыл с открытым ртом.
- Ээ...
- Добрый вечер.
- Здрас-сте... Ох, Лидар, ты меня в гроб вгонишь своими фокусами! Кому ещё повезёт в лесу среди ночи такую девушку найти... Давай рассказывай, а то я лопну от любопытства!
Пока Айвен грела руки у костра, принц вкратце рассказал наставнику о недавних событиях в логове троллей. Фолаку осталось только руками развести, признав во всём этом несомненную роль божественного провидения. Он попытался было пристать с расспросами и к Айвен, но девушка к этому времени едва держалась на ногах от усталости. Отложив свой рассказ до утра, она завернулась в предложенное одеяло и мгновенно уснула.
Лидар забылся тревожным сном лишь под утро, и вскоре его разбудил истошный крик:
- А-а! Тролли!!
С трудом открыв глаза, принц увидел Мерса - он стоял напротив Айвен и смотрел на неё выпученными, как у рыбы, глазами. Потом медленно опустил на землю свою дубину и нерешительно оглянулся на ухмыляющихся друзей.
- Я... это... вот.
- Извините, - подала голос девушка. - Я проснулась раньше всех и ходила к ручью умываться. А этот господин, вероятно, спросонья, решил...
- Да какой это, к чёрту, господин! - перебил Фолак. - Ну, ты и идиот, Мерс! Спутать такую красавицу с троллем...