После завтрака и недолгих сборов молодые люди тронулись в путь. Грустный Хапа проводил их до опушки. Айвен думала, что кролику неизвестны истинные мотивы её поспешного ухода, однако выяснилось, что вездесущий Хапа давно догадался о вероломстве своей бывшей хозяйки, а подслушанный утром разговор окончательно всё прояснил.
- Буду скучать по тебе, - буркнул он на прощание, стараясь не смотреть на Айвен. - Береги её, Корин, слышишь? Надеюсь, всё у вас получится.
- Мы тоже надеемся, - вздохнула девушка. - Я не закрыла дверь - живи, дом теперь твой. На столе и на кровати я оставила для тебя кучу морковки. Твоей любимой, полосатой...
- Спасибо, - не выдержав, всхлипнул кролик. - Навещай меня, когда станешь королевой, ладно?
- Стану ли?
- Обязательно. Называй это звериным чутьём. Я ведь не ошибся насчёт Корина.
- Надеюсь, ты и сейчас окажешься прав, Хапа, - принцесса нагнулась и поцеловала его в мокрую от слёз мордочку. - Обещаю, что мы ещё увидимся. А теперь нам пора.
- Удачи!
- До свидания...
Хапа долго махал им вслед, а потом уныло поплёлся обратно к хижине. Перспектива сделаться полноправным хозяином этой роскоши его совсем не радовала.
Марион расхаживала взад и вперёд по маленькой смотровой площадке на западной стене замка. Тальбас был занят государственными делами, и у неё появилось, наконец, немного времени, чтобы побыть наедине с собственными мыслями, с собственной совестью. В суматошной королевской жизни не так уж часто удаётся выделить для этого минутку, а по правде говоря, и не хочется. С тех пор, как Марион призналась самой себе в том, что не хочет обратного обмена с настоящей Айвен, ей приходилось то и дело гнать от себя чувство вины перед ней и её тремя защитниками. Марион понимала - если она не собирается вновь превращаться в одинокую лесную ведьму, ей против воли необходимо быть жестокой. До самого конца... Выбор сделан.
Марион ещё раз вгляделась в удалявшегося от замка всадника на белом коне. Это был Лидар. Она сама послала его к Айвен, зная, что после этой встречи он обречён разлюбить её. Зачем она это сделала? Бедной девушке сейчас и без того тяжело. Возможно, до неё уже дошли слухи о Фолаке. Да, жаль бедного старика. Марион ведь не хотела отсылать его на каменоломни, она просто ещё не придумала, как избавиться от назойливого визитёра, но неожиданно вмешался Тальбас. А у него со всеми разговор короткий. Что ж, значит, так было предначертано судьбой...
Про беспечного рыжего Мерситуту и вовсе никто ничего не узнает. Заявившись к ней через два дня не вовремя, парень рисковал разделить участь Фолака, и Марион с перепугу превратила его... в кота. Впоследствии она даже не жалела о своём импульсивном решении - конце концов, он останется жить. Может, со временем сможет неплохо устроиться при какой-нибудь кухне, найдёт себе кошку...
Лидар объявился в замке сегодня рано утром. Пока её муженёк, по обыкновению, храпел до полудня, Марион удалось без лишних глаз встретиться с принцем и заморочить ему голову, сказав, что настоящая Айвен всё ещё находится в хижине и вернёт себе прежний облик сразу же, как только они увидят друг друга. Лидар поверил; Марион даже дала ему лошадь, чтобы он быстрее смог встретиться со своей любимой... и разлюбить её навсегда. Да, это было жестоко с её стороны, но подстраховаться необходимо. Колдунья знала случаи, когда любовь оказывалась сильнее всех заклинаний и прочих искусственных чудес. Они не должны спутать ей карты!
В конце концов, Айвен достался в наследство её домик, волшебные книги (кроме самой главной, которую она захватила с собой) и Хапа. От голода и тоски девушка не умрёт, а остальное - не королевская забота. Если же Лидар вздумает вернуться во дворец, Марион припасла для него замечательное лекарство от любых переживаний - траву забвения. Ни любовь, ни утраченные друзья уже не будут ему казаться невосполнимой потерей. Лидар отправится странствовать дальше - один, такие, как он, и в одиночестве не пропадут.
Так рассуждала Марион, стараясь заглушить в себе голос совести. И всё же иногда - теперь всё реже и реже - ей становилось страшно. Страшно от самой себя, от того прекрасного, но бездушного существа, каким она стала. Куда девалась добрая сердечная женщина, никогда никому не отказывающая в помощи? Её больше нет, она умерла в тот миг, когда поддалась искушению променять свою тихую жизнь на жизнь красавицы-принцессы.
Сначала она хотела, правда, хотела выполнить своё обещание, но потом... Да, Тальбас - настоящее чудовище. Со всеми. А с ней, любимой до безумия молодой женой, он ласковый и нежный. Она уже успела забыть, что это такое - со смерти её бедного мужа прошло целых двенадцать лет. Так разве она не заслужила немного счастья? Не заслужила права пожить для себя, а не для других?! Не такой ценой, но у неё ведь не было другого выхода. Она не виновата, ей пришлось так поступить!!
Прохладный ветерок остудил горящие щёки Марион. Она присмотрелась и уже не увидела всадника на белом коне, он растаял где-то в далёких полях.
"Всё, - сказала она самой себе. - Больше я не буду изводить себя раскаяньем. А через два дня, когда истекут все сроки и временное превращение станет вечным, я и вовсе должна забыть о том, кем была до свадьбы с Тальбасом. Я - Айвен Шиеданская и останусь ею навсегда. И под этим именем войду в историю".
- Милая, вот ты где! Не стой на ветру, простудишься!
Запыхавшийся Тальбас накрыл её своим плащом и крепко поцеловал в губы.
- Ну, моя красавица, о чём же ты тут размышляешь без меня?
Улыбка Марион была почти безмятежной.
- О том, как я счастлива. Я люблю тебя.
Тальбас просиял и, легко подхватив жену на руки, запрыгал вниз по ступенькам.
Корин и Айвен, держась за руки, шли по густой, ещё не кошеной траве, шли так быстро, насколько позволяли силы принцессы.
Через несколько часов, когда далеко впереди уже замаячили высокие белые стены королевского замка, они увидели ехавшего навстречу всадника на белом коне. Айвен на всякий случай поплотнее закуталась в тёмную крестьянскую накидку. Никто не должен признать в ней лесную ведунью, особенно тот, кто едет из столицы, ведь это вполне может быть подосланный Марион убийца. Всадник пустил коня им наперерез, и Айвен ещё ниже опустила голову.
Корин сжал её руку.
- Не бойся. Этот человек нездешний. Я его ни разу не видел при дворе.
- Что же ему от нас нужно?
Между тем всадник подъехал совсем близко и, не спешиваясь, обратился к Корину:
- Эй, парень, далеко ли отсюда до восточной границы леса? Мне нужно место, где начинается река... как её... Дейна.
Корин ничуть не обиделся на такую фамильярность. Если уж в Адорре мало кто знает о самом факте существования королевского племянника, то с иностранцев тем более спрос невелик.
А вот Айвен очень испугалась - она узнала голос Лидара. Он жив!.. Но он ни в коем случае не должен видеть её лица!
Всё время, пока Корин объяснял подозрительному незнакомцу дорогу к нужному месту (на всякий случай самую длинную), принцесса не смела даже высунуться из-за его плеча, а ей так этого хотелось!
- Что это с твоей спутницей? Она меня боится, я разве такой страшный? - из праздного любопытства спросил Лидар.
- Нет, она всегда такая. Моя сестра. С головой у неё не всё в порядке, сударь, она боится всех незнакомых мужчин, - нашёлся Корин. - Поезжайте-ка скорее, куда надобно, а то у неё, чего доброго, опять припадок случится...
- А-а, ну ладно. Спасибо, парень!
Лидар уже натянул поводья, как вдруг его взгляд упал на судорожно сплетённые ладони брата и сестры. На женской руке поблёскивал до боли знакомый золотой браслет.
- Айвен?
Лидар тут же спрыгнул с коня, но Корин преградил ему дорогу.
- Здесь нет Айвен. Это моя сестра Дара.
- Нет, это Айвен! Айвен, любимая!
Девушка ещё сильнее прижалась к Корину.
- Уходи, уходи, Лидар! - не выдержала она. - Ты не должен меня видеть, помнишь, что говорила Марион?!
- Айвен, любовь моя! Я видел Марион, она сказала, что как только мы увидимся, чары спадут, и всё станет как раньше. Я так ждал этой встречи...
- Нет! Нет, Лидар, она тебя обманула. Прошу, оставь меня!
Лидар не мог понять, почему принцесса гонит его вместо того, чтобы упасть в его объятия. Но потом он догадался...
В мгновение ока меч вылетел из ножен и упёрся в грудь Корина.
- Ты хочешь украсть мою невесту, проклятый простолюдин?! - в ярости крикнул он. - Ты умрёшь сейчас же!
- Нет, Лидар, нет!!
Забыв обо всём на свете, Айвен бросилась ему навстречу... И Лидар тут же опустил свой меч. На его красивом лице появилась холодная неприятная усмешка. Он вложил меч обратно в ножны и отвесил девушке преувеличенно глубокий поклон.
- Простите, почтенная госпожа, я вовсе не хотел убивать вашего брата. Не знаю, что на меня нашло...
- Лидар!!
Но принц был уже в седле и разворачивал коня.
- И зачем я ехал в такую даль? Айвен-то во дворце.
Она смогла справиться с подступившим к горлу рыданием.
- Фолака отправили на каменоломни! Если ты поспешишь, то ещё успеешь спасти его!
Лидар на мгновение оглянулся, а потом дал коню шпоры.
Корин осторожно коснулся её плеча.
- Айвен?
Девушка обернулась, и он с удивлением увидел, что её глаза совершенно сухие.
- Что ж, так, наверное, и должно было случиться, - со странной улыбкой сказала она. - Знаешь, Корин, а ведь Марион просчиталась. Она думает, что этим окончательно меня сломит. Но нет. Сейчас я полна решимости как никогда. Я верну то, что она у меня украла, или умру, но не сдамся. Идём!
И она первая двинулась вперёд через высокую траву - твёрдая непобеждённая женщина с гордо поднятой головой. Корин с восхищением смотрел ей вслед, потом опомнился и бросился догонять.
В замок удалось пробраться без особых помех.
Тальбас со дня на день ожидал прибытия большой делегации иностранных послов и по этой причине загонял свою челядь до полусмерти. Люди бегали по двору, коридорам и залам, суетились, выполняя его распоряжения, и время от времени сталкивались друг с другом - словом, всюду царила толкотня и неразбериха, поэтому наши заговорщики не обратили на себя и малейшего внимания со стороны охраны или многочисленных дворцовых шпионов.
Покои герцога Корина находились вдалеке от роскошных королевских апартаментов и были не в пример им скромнее. Маленькая круглая башенка, наверху которой помещались лишь две тесные комнаты - вот и всё. Убранство этих комнат тоже оставляло желать лучшего. Кровать, стол, два стула и скамья из тёмного скрипучего дерева, затёртый дощатый пол без ковров, на стене у окна потускневший гобелен. Большой окованный железом сундук в углу оказался набит не золотом, а разными старыми вещами и книгами. Корин объяснил, что после смерти его отца почти все ценности перешли в казну, он успел забрать на память немногое.
- У тебя тут хуже, чем у прислуги! - возмутилась Айвен. - Что Тальбас себе позволяет, держать тебя, как собаку в конуре! Я не удивлюсь, если здесь и мыши водятся...
- Мышей нет, - смущённо отозвался Корин. - У меня лишних крошек не бывает, разжиться нечем. Извини меня, пожалуйста, за это убожество. Я бы и рад предложить что-то другое, да нечего.
Айвен опомнилась и обняла его сзади за плечи.
- Это ты меня извини. Не время строить из себя капризную принцессу. Но когда я снова стану собой, обещаю, что у тебя будет всё самое лучшее.
- Спасибо. Но, знаешь, мне ведь и тут неплохо. Вдали от Тальбаса, вдали от всех. И с высоты всё видно, вот посмотри!
Из каждого окна и вправду открывался замечательный вид. Все четыре стороны света были на службе у Корина - и загадочный юг, и далёкий север, и восток, откуда приходил по ночам морской ветер, и запад - там, за широким пятном заколдованного леса лежал крошечный холмистый Шиедан... У Айвен невольно сжалось сердце.
Корин уступил девушке свою кровать, а для себя притащил тюфяк и одеяло.
Старая подслеповатая служанка принесла обед и, похоже, даже не заметила присутствия посторонней женщины. Когда с едой было покончено, настало время решить, что делать дальше. Они во дворце, до волшебной книги теперь рукой подать, но вот только где же её искать?
- Марион наверняка её хорошо спрятала, чтобы никто не нашёл - ни слуги, ни, тем более, Тальбас, - рассуждала Айвен. - Колдовство совсем не подходит в качестве невинного развлечения для молодой королевы. Покои у них огромные, комнат много, стража на каждом шагу...
- А вот насчёт охраны я знаю обратное, - заметил Корин. - Слуги болтали, что молодые супруги предпочитают одиночество, особенно по ночам. Стражники стоят только перед первыми дверями, они ещё запираются на засов, а внутри больше никого нет.
- Значит, нам остаётся преодолеть всего одни двери. Одни... но какие! - невесело усмехнулась Айвен. - А потом быстро перевернуть вверх дном десяток-другой комнат, найти книгу, прочитать заклинание и... Что потом?
- Ты вновь станешь самой собой. Прекрасной Айвен.
- И женой Тальбаса. Не могу думать об этом без отвращения. О, если б Марион сдержала слово... Я сбегу отсюда, Корин, сразу же после превращения. В волшебной книге должны быть и другие сильные заклинания. Я обернусь птицей и улечу домой... Я не буду женой Тальбаса ни минуты!
- Конечно, ты ведь любишь Лидара, - медленно произнёс Корин. - Он найдёт тебя, когда чары спадут, его любовь вернётся и станет ещё сильнее. Вы будете очень счастливы.
Айвен не могла не заметить, как тяжело даются юноше эти слова.
- Не будем забегать вперёд. Всего этого может и не быть, если мы не придумаем, как завладеть книгой.
Корин встал и направился к двери.
- Схожу-ка на разведку в королевское крыло. Там сейчас такая суета, на меня никто и внимания не обратит. Потолкаюсь, разговоры послушаю - может, узнаю что-то полезное. Всё равно ничего более умное в голову не приходит. Я скоро!
Вернулся Корин примерно через час.
- Можно сказать, мне повезло, - начал он с порога. - Побывал в королевских апартаментах.
- Неужели? Рассказывай!
- Слоняюсь я по коридорам, туда-сюда, никто меня не замечает, и вдруг смотрю - навстречу Айвен идёт. То есть, извини, Марион. У меня, наверное, было странное лицо, потому что она остановилась и спросила - что это ты, Корин, такой хмурый.
- А ты что?
- Взял и брякнул, что зуб болит. Хожу, страдаю, никто помочь не хочет... Она и сказала - пойдём со мной, я тебе помогу. Вот так я и оказался в их с Тальбасом спальне.
- Хм...
- Да нет, его самого не было, а то бы я не пошёл. У Марион есть бюро из красного дерева, и там видимо-невидимо всяких баночек и скляночек. Она покопалась в них, дала мне вот эту, сказала - старинный рецепт, зубную боль как рукой снимет.
Корин поставил стекляшку на стол.
- Вот, пригодится на будущее. Я подумал - а вдруг книга тоже в этом бюро? Тальбасу вся эта медицина неинтересна, слугам она могла запретить туда лазать... неплохое место, легко достать в случае надобности.
- Да, возможно, книга действительно там, - задумчиво проговорила Айвен. - Остаётся только придумать, как проникнуть в королевскую спальню. Больше тебе Марион ничего не сказала?
- Да... нет.
- Не темни, Корин, я же говорила, что ты совершенно не умеешь врать.
- Да я не вру! Она не сказала ничего особенного. Просто, что я - хороший парень.
- Так оно и есть!
- И ещё, что я похож на Тальбаса, - Корин нахмурился. - Тоже мне комплимент. Тальбас - это чудовище... но зато красивый. Скажет тоже! Я на него похож... как жалкий котёнок на льва.
Айвен слушала его в величайшем изумлении.
- Так и ты считаешь Тальбаса красивым?! Его, этого...