- Ты так говоришь, потому что ненавидишь его. А вот Марион другого мнения, да и не только она. Тальбас - истинный властитель, жёсткий, волевой, вот с такой гордой осанкой и благородным профилем. Мне никогда таким не стать...
Юноша уныло глянул на своё отражение в старом помутневшем зеркале и со вздохом отвернулся. Айвен не выдержала - подошла к нему, взяла за руку, ласково провела по густым чёрным волосам.
- Глупый мальчишка... Разве можно даже сравнивать тебя и Тальбаса? Ты лучше его во всём.
- Не надо меня утешать, я ведь знаю - на самом деле ты считаешь меня уродом.
- Как ты можешь так говорить?! - возмутилась Айвен. - Тебе должно быть стыдно. Хочешь правду? Я считаю тебя очень симпатичным. У тебя удивительно красивые глаза, я сразу это заметила. Ты добрый, хороший человек, Корин. И я очень рада, что ты не похож на Тальбаса, поверь.
Она привстала на цыпочки и коснулась губами его щеки. Юноша тут же покраснел как свёкла, его рука в ладонях принцессы предательски дрогнула.
В это время скрипнула дверь, и Айвен быстро отступила к дальней стене. Старая служанка принесла ужин, и девушка втайне обрадовалась, что неловкая для них обоих ситуация разрешилась сама собой.
После еды Айвен сразу же отправилась спать. Этот долгий день с утомительным переходом истощил её силы, а для дальнейшей борьбы их требовалось ещё немало. Ворочаясь на скрипучей кровати, она видела, что из-под двери комнаты Корина пробивается слабый свет. Значит, ему тоже не спится...
На следующий день принцесса проснулась с восходом солнца. Оправляя подушку, она с удивлением заметила на ней золотой волос. Странно... Она по-прежнему выглядит как Марион, откуда же тогда он взялся?
Айвен решила поделиться своим открытием с Корином. Осторожно приоткрыла дверь в его комнату - и не удержалась от улыбки. Корин спал, положив голову на руки, прямо за столом, по которому в беспорядке были разбросаны исписанные листки бумаги. Принцесса бесшумно приблизилась и взяла в руки один из листков. Может, Корин за ночь придумал какой-нибудь хитрый план?
Это оказался вовсе не план. Приглядевшись, девушка поняла, что перед ней черновик какого-то стихотворения. Среди груды исчирканной бумаги она, в конце концов, нашла и окончательный вариант, написанный красивыми золотыми чернилами.
Из миллионов ясных звёзд,
Что светят в чёрной вышине,
Я вижу только лишь одну,
Одна звезда сияет мне.
Её чудесное тепло
Замёрзнуть сердцу не даёт,
Пусть даже всё вокруг мертво,
Она растопит смерти лёд.
И даже днём, когда светло,
Слепит до боли луч её.
Любви волшебный талисман,
Живое золото моё...
Во сне и наяву - всё ты,
И в жизни нет другого счастья,
Чем в небеса смотреть с земли,
Мечтая до тебя домчаться.
Увы... Мне крыльев не дано.
Мечта останется мечтою,
И жизнь мою не примет Бог
За краткий миг один с тобою.
Моя далёкая звезда,
Мираж, затерянный в пустыне,
В разбитом сердце навсегда
Ты жить останешься отныне.
Дари тепло другому, пусть
Я буду жить лишь днём ушедшим,
Но от тебя не отступлюсь,
Любить и помнить буду вечно.
Последние строчки расплылись перед глазами Айвен. Ещё никто не посвящал ей таких трогательных стихов. Рука дрогнула, и лист с тихим шорохом упал на пол. Корин пошевелился во сне, и девушка опрометью бросилась обратно в комнату, упала на кровать и залилась слезами.
Как же всё это ужасно, невыносимо печально! Мечта останется мечтою...
Корин проснулся только через два часа - Айвен определила это по громогласным стонам из его комнаты.
- Тебе плохо?
- Нет. Ох... Входи, Айвен, доброе утро!
- Для тебя, вижу, оно не очень-то доброе. Что случилось?
- Ничего особенного, - юноша бешено крутил головой, будто пытаясь изобразить сумасшедшего в разгар припадка. - Шея вот болит просто адски.
- Да, вид у тебя помятый, словно ты всю ночь провёл на битых кирпичах. Тюфяк оказался жёстким?
- Да нет, я вообще-то привычный, не знаю, как так получилось... - замялся Корин и покосился на теперь уже пустой стол. - Сейчас всё пройдёт.
- А вот в этом я не уверена. С больной шеей и думать забудь о всяких геройствах!
Айвен принесла захваченную из хижины Марион книгу с рецептами и углубилась в чтение.
- Так, замечательное средство от шейных болей - компресс из истолчённого мухомора с... ой, какая гадость! Или вот ещё: наколдуйте большезубого кровососа и приложите к больному месту, он высосет застоявшуюся кровь, и сразу наступит облегчение. По-моему, это как раз то, что тебе нужно, да, Корин? Вот, смотри, здесь даже рисунок есть. Какое славное зубастое создание, правда?
Она оглянулась и не смогла удержаться от смеха - такой неподдельный ужас был написан на лице молодого герцога.
"Что за удивительный человек, - невольно подумала Айвен. - помогать мне в таком опасном деле он не боится, а при виде дурацкого червячка чуть не упал в обморок!"
Больше принцесса решила его не мучить и применила самый простой и действенный способ - растирание с болеутоляющей мазью. После этой нехитрой процедуры Корин полностью примирился с окружающим миром и воспылал желанием немедленно совершить новую вылазку в "стан врага".
Вернулся разведчик с неутешительным сообщением. По случаю приезда нескольких иностранных делегаций, среди которых были представители не только дружественных Адорре государств, Тальбас значительно усилил охрану замка. У заветных дверей стояли теперь не двое, а целых шестеро стражников с огромными алебардами наизготовку; парадные коридоры и лестницы, а также двор кишели солдатами. На всякий случай Корин проверил свою идею проникнуть в королевские покои через балкон, но с огорчением убедился, что сделать это не удастся - слишком высоко.
Пожалуй, единственным в замке неохраняемым местом была кухня. В этом громадном помещении, по наблюдению Корина, царил настоящий хаос - повара и взятые им в помощь крестьяне как угорелые носились между печей, железных плит и столов, заваленных всевозможными продуктами. Среди них было много женщин, и Айвен пришло в голову попробовать влиться в этот разношёрстный коллектив. Она поработает на кухне, выяснит, что к чему, и, улучив момент, подсыплет в еду стражников, а, если удастся, то и королевской четы, сонной травы - она догадалась захватить её из хижины Марион. Трава начинает действовать не сразу, поэтому принцесса надеялась, что никто ничего не заподозрит. Когда охрана уснёт, они с Корином попытаются проникнуть в королевские покои и взять книгу.
Оба заговорщика понимали, что этот план во многом оставляет желать лучшего и сопряжён с огромным риском, но ничего другого им не оставалось. Шанс на удачный исход, хоть и ничтожный, всё-таки был, и молодые люди решили рискнуть. На душе у обоих было неспокойно, но они старались не показывать друг другу своей неуверенности. Корин настоял, что проводит девушку до кухни и на всякий случай будет весь день слоняться неподалёку.
Они спускались по бесконечной тёмной лестнице, как вдруг Айвен почувствовала под ногой что-то мягкое и в следующую секунду испуганно охнула, услышав откуда-то снизу хриплый недовольный голос:
- Эй, вы, дурачьё, совсем ослепли?! Под ноги смотрите, прошли прямо по голове! Больно же, чёрт вас раздери!
- Извините... - пробормотала девушка. - Тут так темно... А вы кто? Дворцовый призрак?
Корин ободряюще похлопал её по руке.
- Не бойся, это никакой не призрак, а всего лишь обыкновенная кошка.
- Не кошка, а кот! - возмущённо зафыркали снизу.- И не такой уж обыкновенный!
- Айвен, нам надо идти. Кошка, ну-ка, брысь с дороги!
- Айвен?! Неужели ты - Айвен, лопни мои глаза!! - заорал вдруг кот. - Это же я, я, Мерситута!
Принцессе показалось, что она сходит с ума, но она всё же зажгла свечу и, нагнувшись, осветила рыжую морду огромного тощего котяры.
- Ничего не понимаю...
- Айвен, это действительно ты!
- Мерситута?
- Да, да! - кот, улыбаясь до ушей, истово затряс головой, и у Корина от удивления глаза полезли на лоб.
- Что с тобой случилось?!
- Не догадываешься? - презрительно фыркнул он. - Марион постаралась, чтоб ей пусто было.
- Но она же говорила, что у неё нет нужной травы...
- Как видишь, не понадобилась никакая трава. Айвен, мы что, так и будем на лестнице разговаривать?
Они вернулись обратно в башню. Принцесса объяснила всё ещё недоумевающему Корину, что этот странный кот - на самом деле заколдованный Марион друг Лидара. Она рассказала Мерсу про бедного Фолака и про своё намерение выкрасть волшебную книгу.
- Что ж, видно, сама судьба столкнула нас сегодня на этой лестнице, - глубокомысленно изрёк он, когда девушка закончила. - Очень вовремя мы встретились, ибо ваш план никуда не годится.
- Но почему?!
- Потому что для обратного превращения мало будет просто произнести заклинание. Нужно ещё кое-что... И об этом знаю я один.
- Говори же, Мерситута, прошу тебя!
Кот расправил усы и горделиво приосанился.
- Марион здорово просчиталась, превратив меня именно в кота, а, скажем, не в таракана, которого тут же размазали бы по стене. Вместо того, чтобы оплакивать судьбу и охотиться на мышей, всё это время я следил за ней и её муженьком. Ходил за ними, как тень, и днём и ночью, караулил под окнами и взбирался на балкон, как-то спрятался даже в их спальне под кровать. Чуть со смеху не помер, слушая, как Тальбас перед колдуньей соловушкой поёт... Впрочем, это к делу не относится. Так вот, следил я за ними, сам не зная, зачем это делаю, и подметил одну интересную вещь. Ложатся Марион с мужем поздно, он вскоре засыпает и храпит себе до самого полудня. А Марион каждую ночь выходит на балкон и стоит там, как вкопанная - сначала час, а теперь уж, к концу недели, всё меньше и меньше. Стоит и смотрит на луну, на звёзды, даже когда дождь, всё равно не уходит. Только на рассвете возвращается она в спальню, но не ложится, а принимается за дела. Я, конечно, ничего не понимаю в колдовстве, но, мнится, Марион получает от ночного неба какую-то неведомую силу, которая питает её весь день. И - самое главное! Именно на балконе она ненадолго принимает свой прежний облик. Не смотри на меня, как на полоумного, Айвен, я не вру! Хоть на улице и темно, но кошачье зрение - не людское, я всё отлично разглядел. Да, Марион становится собой, и об этом знаю только я.
- Вот, значит, в чём было дело, - медленно произнесла принцесса. - И вот откуда взялся золотой волос на подушке. Я спала и даже не знала, что по ночам превращаюсь в себя.
- Это ещё не всё, - продолжал кот. - Я заприметил и одну маленькую вещицу, которую Марион всегда кладёт рядом с собой на перила. Это - кольцо, и кольцо непростое, оно немного светится в темноте. Марион становится тёткой, когда снимает его, и вновь превращается в юную девицу, когда надевает. Смекаешь, к чему это я?
- Да, да! Нам нужно заполучить это кольцо! - Айвен возбуждённо заходила по комнате. - Если всё так, как ты говоришь, значит, для обратного обмена понадобятся и кольцо, и книга. Я прочитаю заклинание, надену кольцо - и навсегда верну себе свой облик.
- Извини меня, принцесса, но я вынужден сказать тебе ещё кое-что, - вздохнул Мерс. - Этой ночью Марион, стоя на балконе, особенно злорадствовала, я слышал, как она бормотала что-то о последнем сроке, который наступит завтра. Тогда колдовство вступит в полную силу, и нельзя уже будет ничего изменить.
Айвен подошла к окну. Не по-весеннему резкий ветер остудил её разгорячённое лицо.
- Значит, у нас есть только сегодняшние день и ночь, они всё решат. Сегодня... или никогда.
Корин дотронулся до её руки.
- У нас всё получится, обязательно, я знаю.
- Спасибо.
Кот подозрительно сощурил зелёные глаза.
- Кстати, Айвен, а откуда, собственно, взялся этот молодец? А как же Лидар?
Корин не понял, отчего девушка вдруг рассердилась.
- Это - мой друг, а остальное тебя не касается. Как можно вообще задавать такие вопросы, сейчас, когда...
- Ладно-ладно, - поспешил согласиться Мерс. - Ты совершенно права, не время отвлекаться. Обсудим план? Вот только... Не найдётся ли у вас чего-нибудь пожевать? Тяжело думать, когда в брюхе урчит от голода.
- Ох, Мерситута, ты неисправим! - невольно улыбнулась Айвен. - Но, конечно, я понимаю, все эти дни ты жил впроголодь.
- Ещё как!
- Время обеда ещё не наступило, - заметил Корин. - Я схожу попрошу на кухне, может, что-то и дадут.
- А зачем ходить? Айвен, ты разве больше не колдуешь? В лесу у тебя получалась такая чудная жареная курочка...
И кот плотоядно облизнулся.
- А ведь верно! - засмеялась принцесса. - Я совершенно забыла об этом! Здесь мы только и делаем, что придумываем планы один безумнее другого. Если я не разучилась, то через несколько минут каждый из нас получит то, что хочет.
Она не разучилась. Курица, тушёные овощи и сыр вызвали всеобщее одобрение, а яблочный пирог, по признанию Мерса, оказался ещё вкуснее, чем у его мамы. Разнежась, кот потребовал наколдовать ещё хорошего вина, но Айвен быстро поставила его на место. Пора было приступать к детальному обсуждению сегодняшней вылазки.
Мерситута героически объявил, что берёт на себя самую ответственную задачу - стащить кольцо прямо из-под носа Марион. Коты от природы ловки и ходят бесшумно, так что он готов ручаться за исполнение этой части плана.
Но Марион заметит пропажу кольца очень быстро, значит, к этому времени у них уже должна быть волшебная книга. Возникают два вопроса: где же всё-таки она спрятана, и как попасть в королевские покои? Тальбас спит крепко, слуги болтают, что его и двенадцатью пушками не разбудишь, а вот насчёт его жены у заговорщиков были серьёзные сомнения. Первую часть ночи она тоже спит, а может, лишь притворяется спящей - с колдуньями ничего нельзя знать наверняка. Тогда её растревожит и малейший шорох, и завладеть кольцом уже будет невозможно... Но им всё равно придётся рискнуть.
Корин предложил такой план: Мерситута карабкается на балкон с прочной верёвкой в зубах, закрепляет её, и они с Айвен взбираются наверх, быстренько переворачивают комнаты вверх дном, находят книгу и уходят таким же способом. Кот остаётся ждать Марион на балконе, и, когда она впадёт в свой колдовской столбняк, хватает кольцо и изо всех сил мчится в башню Корина. Там их навряд ли скоро отыщут, и они должны успеть...
Рассуждения молодого человека были неожиданно прерваны пронзительным визгом принцессы. Она в мгновение ока забралась на стол, поджала ноги и с ужасом уставилась в дальний угол комнаты.
- Ой, мамочки, я боюсь! Там, там...
- Да что такое? - встревожился Корин.
- Огромная крыса!!
Юноша вложил свой кинжал обратно в ножны и нервно рассмеялся.
- Боже, а я-то подумал...
Мерситута тоже хотел посмеяться над глупым женским страхом, но потом придумал шутку получше: спрыгнул со стула и метнулся в указанном направлении. Через пару секунд он гордо продемонстрировал побледневшей от отвращения девушке свою добычу - зажатую в зубах жирную бурую крысу. Она ещё извивалась и невнятно молила о пощаде.
- Стоило появиться хорошей еде, эти твари тут как тут, - развёл руками Корин. - Извини, Айвен, не думал, что крысы всё-таки сюда доберутся. Мерс, выброси, пожалуйста, эту гадость в окно!
Кот выплюнул крысу на пол, придавив сверху лапой. Принцесса со страдальческой миной отвернулась к стене, но краем уха уловила жалобные причитания полузадушенной жертвы и, преодолевая брезгливость, заставила себя повернуться.