А Марион? Она там же, где и все предыдущие ночи - на балконе. Её силуэт был чётко виден на фоне предрассветного неба. Золотые волосы, заплетённые в косы, почти касаются пола, из-под нижнего края лёгкой кружевной накидки виднеются маленькие босые ступни. Да, Марион теперь почти уже не возвращалась в прежний облик и с сегодняшнего дня собиралась забыть, кем она была, навсегда.
Руки колдуньи покоились на парапете; тут же рядом, излучая ровный беловатый свет, лежало кольцо.
Мерс сделал несколько осторожных шагов и замер. Лицо Марион было обращено к розовеющему небу, глаза закрыты, но долго ли продлится это оцепенение? С каждой ночью она проводит на балконе всё меньше времени, и сегодня, по всему, оно должно быть самым коротким. Значит, медлить больше нельзя!
Подобно пущенной стреле, кот резко подскочил вверх и цапнул кольцо. Он намеревался сразу же перехватить его зубами и дать стрекача, но в последний момент колдовская вещица неожиданно выскользнула из его когтей и со звоном упала на пол. Марион вздрогнула и повернула голову...
Мерс, со вставшей от страха дыбом шерстью на загривке, молниеносным движением подхватил кольцо и понёсся обратно в спальню. Марион с диким криком кинулась за ним. Тут же началась страшная неразбериха. В сумраке да с перепугу кот вместо двери, ведущей в будуар, где ждали его Корин и Айвен, метнулся в гардеробную, предварительно проехав когтями по животу спящего Тальбаса. От боли и шума он сразу же проснулся и, ничего не понимая, уставился на гоняющую кота жену.
- Дорогая, что случилось?!
- Колдун! Он хочет нас убить!!
Тальбас нашарил под кроватью свой меч, одновременно пытаясь влезть в штаны.
- Вон он!! Убей его!
Мерс, наконец, сообразил, куда ему надо, и со всех ног припустил в будуар; Марион и Тальбас гнались за ним.
Зеркало едва успело скрыть трёх перепуганных заговорщиков.
- Где они?! Только что были здесь!
- Они сбежали через потайной ход! Скорее, прошу тебя, иначе будет поздно!
- А разве...
Не разбирая дороги, Айвен, Корин и Мерс мчались по коридору, натыкались на стены, падали, поднимались и бежали снова, движимые только одним желанием - успеть. Успеть добраться до башни Корина и выиграть одну-две бесценные минуты, чтобы осуществить обратное превращение.
Вопли Марион и громыхание сапог Тальбаса раздавались всё ближе. Корин первым добежал до стены и судорожно дёрнул рычаг. Заговорщики влетели в открывшийся проём... и на долю секунды замерли в нерешительности. Вместо огромного зала библиотеки они непостижимым образом оказались посреди спальни одного из иностранных послов.
- Не та дверь! - взвыл кот. - Идиот, ты открыл не ту дверь!!
У Корина не было времени даже оправдаться: погоня настигала, очумевший спросонья посланник в ночном колпаке испуганно завопил что-то на непонятном языке. Юноша схватил Айвен за руку и в отчаянии бросился к дверям, ведущим в общий коридор.
- Там же полно охраны!
Да, он прекрасно это понимал, но обратный путь был отрезан. На бегу Корин вытащил из-за пояса свой кинжал и увесистой рукояткой остудил голову первого попавшегося стражника.
- Бегите с Мерсом вправо по коридору! Я попробую их задержать. Минута у вас будет!
- Но...
- Никаких "но"! Живее!
Из последних сил Айвен помчалась дальше. Поворот, галерея, ещё поворот, лестница... вниз или наверх? Наверх!.. И девушка с котом оказались на открытой смотровой площадке, венчающей северную стену замка. Дальше бежать было некуда.
- Мерс, кольцо!!
Кот выплюнул зажатое между клыков кольцо, и оно покатилось по гладкому полу.
- Ищи скорее нужную страницу...
- А-а, вот они, держи!
Марион, вся красная от бега, буквально выпала из дверного проёма и рухнула на колени, пытаясь дотянуться до кольца. Мерс с отчаянным мявом вцепился ей в руку, но был отброшен колдовской молнией на самый край площадки.
Этой заминкой длиною в несколько мгновений и воспользовалась Айвен. Волшебное кольцо скользнуло на палец, обжигая странным пульсирующим холодом.
"Талэо Сурукату До Шалин..."
- А-а-а! Не-е-ет!!!
Пущенная Марион вторая молния, не долетев до принцессы, повисла в воздухе, а потом упала, рассыпалась на тысячу огненных осколков.
- Попалась, ведьма!!
Грозно размахивая мечом, Тальбас выскочил на площадку... и тут же замер с перекошенным от изумления лицом. Прямо на его глазах происходило нечто невообразимое: красавица жена, истерично рыдающая на полу, вдруг стала медленно и верно терять очертания, всё больше превращаясь в безмолвно стоящую на другом конце площадки немолодую женщину. Спустя ещё полминуты всё было кончено. Первый косой луч солнца робко заиграл на золотых волосах той, стоящей, а у ног короля плакала другая, незнакомая ему женщина.
- Что всё это значит?! - наконец, смог прохрипеть Тальбас.
Золотоволосая девушка взглянула на него спокойными, такими любимыми синими глазами.
- Тебя обманули, Тальбас, разве ты ещё не понял? Я не была твоей женой ни единой минуты. Мой облик приняла другая женщина, вот она. Это Марион. Она обманула и меня, и тебя, заняв моё место. Но теперь колдовство разрушилось, надеюсь, навсегда.
Тальбас перевёл ошалелый взгляд на ту, которую он все эти дни считал своей женой.
- Это... правда?
Марион, белая как полотно, с опухшими от слёз глазами, едва заметно кивнула.
- Прости меня, Тальбас, прости... я не хотела. Но я... я люблю тебя!
- Что?! - опомнясь, в ярости загрохотал он. - Так это действительно правда?! Я называл своей женой тебя, тебя, мерзкая обманщица! Да я... убью тебя!
- Нет, пожалуйста, Тальбас!
Марион, шатаясь, встала и попыталась вцепиться в поднятую для удара руку.
- Ты ведь тоже любишь меня, вспомни...
Эти слова ещё больше разъярили короля. Над ним никто и никогда не смел так жестоко шутить.
- Проклятая ведьма! Ты поплатишься за всё, сейчас же!
Отбросив меч, Тальбас подскочил к съёжившейся у края площадки женщине и с размаху ударил её по лицу.
Айвен испуганно вскрикнула... но было уже поздно. Качнувшись от удара, Марион потеряла равновесие и последним импульсивным движением вцепилась в плечо короля. Миг - и они оба с душераздирающими криками рухнули со стены вниз.
Запоздало подоспевшая стража нашла на площадке лишь одну горько плачущую молодую королеву. Она держала на руках взъерошенного рыжего кота и всё повторяла: "Бедная Марион, бедная Марион...".
Её проводили вниз, и тут же по замку разнеслась страшная весть - король Тальбас мёртв.
Немного придя в себя, Айвен рассказала, что в его смерти повинна колдунья, которая таинственным образом проникла в их спальню и пыталась убить своими страшными молниями. Свидетелей этой гонки и последующего падения Тальбаса нашлось немало, и безутешную молодую вдову оставили пока в покое.
Айвен сразу же воспользовалась предоставленным одиночеством - привела себя в порядок, а помятого Мерситуту отправила разыскивать Корина. Кот вернулся быстро и принёс последние новости: в замке ужасный переполох; солдаты, придворные и иностранные посланники не знают, что теперь делать. Корина схватила стража, но после известия о смерти Тальбаса сразу же отпустила с извинениями. Он сейчас у себя в башне, пытается с помощью колдовской мази залечить полученные в потасовке синяки.
- А почему он ко мне не пришёл? Я так хочу его видеть.
- Звал - не идёт, - скорчил гримасу кот. - Не знаю, что нашло на этого молодца, но с головой у него точно не всё в порядке, от радости, что ли? И хватит про Корина, обо мне лучше подумай. Когда я, наконец, снова стану человеком?!
Айвен спохватилась и тут же, с помощью волшебной книги, вернула парню прежний облик - к счастью, колдовать она совсем не разучилась. Мерситута был вне себя от счастья!
Вскоре после этого к принцессе нагрянула целая толпа придворных советников, и Мерс от греха подальше ускользнул через потайной ход.
Всех царедворцев волновал пока один главный вопрос - кто именно займёт теперь трон Адорры. Единственным близким родственником Тальбаса является Корин, но и вдова короля, хоть и прожившая с ним в браке меньше месяца, имеет достаточно прав на престол.
Радужная перспектива сделаться вдовствующей королевой Айвен совершенно не прельщала, и она объявила, что возвращается к себе на родину, в Шиедан.
Советники сникли и сообщили, что герцог Корин только что отказался от трона в её пользу и, судя по всему, тоже намеревается в ближайшее время покинуть столицу.
Что же делать? Других наследников у Тальбаса нет, за исключением живущей где-то в деревне глухой бездетной троюродной тётки. Пустующий трон Адорры должен быть занят в самое ближайшее время, иначе беспорядков, а, возможно, и глобальной войны не избежать.
- Передайте герцогу Корину, что я сейчас приду говорить с ним.
- Но он велел никого к себе не пускать, - пискнул кто-то.
- Неужели?! - рассердилась Айвен. - Мы поговорим, даже если для этого надо будет выломать двери!
И она решительно направилась к выходу. Придворные почтительно расступались, и лишь один из них рискнул преградить ей дорогу. Отвёл в сторону, неуверенно заглянул в глаза.
- Осмелюсь обратить внимание Вашего Величества на ещё один способ разрешить сразу все сложности, связанные с престолонаследием. Это был бы лучший выход для всех.
- И что же это за выход?
Выслушав предложение умудрённого годами советника, Айвен надолго задумалась. Решимость её угасла, и она предпочла остаться в своих апартаментах.
Её вновь оставили одну. Очень скоро Айвен поймала себя на мысли, что это непривычное за последние дни одиночество тяготит её. Не было рядом ни смешного Хапы, ни ворчливого Мерса, ни Корина...
Девушка вышла на балкон - тот самый, где совсем недавно стояла Марион. Проснувшийся замок гудел, словно гигантский улей, по площади сновали встревоженные придворные, солдаты и крестьяне, но ей не было до них никакого дела.
Всё самое страшное осталось позади. Переменчивая судьба сделала воистину дорогой подарок измученной и почти отчаявшейся принцессе, избавив её навсегда от ненавистного облика и ненавистного мужа. Айвен не желала Марион такого конца, ей было искренне жаль эту несчастную женщину. Но уже ничего не исправишь. Её, как колдунью, даже не станут хоронить, а по древнему обычаю отдадут тело на съедение собакам.
Айвен теперь свободна и может делать всё, что захочет. А что она хочет на самом деле? На этот вопрос так сразу не ответить...
Вошёл слуга и с поклоном доложил, что некие Фолак и Лидар просят её о немедленной аудиенции. Сердце девушки радостно забилось. Значит, они живы, с ними ничего не случилось!
Лидар стремительно ворвался в комнату, и по его сияющим глазам Айвен поняла, что он всё вспомнил.
- Любимая моя...
Высвободиться из его объятий было нелегко, но рядом стоял Фолак, чьё здоровье вызывало у принцессы сильное беспокойство.
- Да всё хорошо, не волнуйся, девочка, - отмахнулся старик в ответ на её расспросы. - Я и поработать-то толком не успел, как примчался Лидар и вытащил меня из этой дыры. Пришлось потрудиться - охраны на этих каменоломнях, что блох на собаке. Но ничего, обошлось. Мы вернулись в столицу сегодня на рассвете, тайно, разумеется, и пока решали, что будем делать, вдруг услышали весть о смерти Тальбаса, а потом и Мерситуту нашего повстречали.
- Значит, он вам всё рассказал?
- Да. Намаялся бедняга в кошачьей шкуре...
- Вы не представляете, как он мне помог! Будь Мерс человеком, ничего бы не вышло. Этот парень - просто герой, храбрец, каких мало!
- Неужели это всё про меня? - веснушчатое лицо Мерситуты с притворно-удивлённой миной высунулось из-за двери.
- Опять подслушиваешь!
За весёлым разговором прошло ещё какое-то время, но настала пора обсудить и то, что делать дальше. Последнее слово оставалось за Айвен. Лидару было всё равно, где и как жить, лишь бы не расставаться с ней; Фолак и Мерс, как верные друзья, готовы были последовать за своим принцем.
Все взгляды устремились на девушку. Она долго молчала, набираясь смелости, потом подошла к Лидару. Взяла за руку, прямо, без улыбки, взглянула в его лицо.
- Прости меня. Пожалуйста, постарайся простить...
В сердце юноши закрался предательский страх.
- Простить... за что?
Получасом позже молодая королева одна, без свиты, быстрым напряжённым шагом шла по направлению к южной башне. Поднялась по крутой тёмной лестнице и без стука вошла в тесную неуютную комнату под самой крышей.
Корин стоял у окна и даже не обернулся на её шаги.
- Я же просил оставить меня в покое!
- Почему ты так со мной разговариваешь?
- Айвен? - он медленно повернулся. - Извини.
В глазах молодого человека промелькнуло невольное восхищение, но потом он снова помрачнел.
- Поздравляю со счастливым превращением. Всё плохое осталось позади. Ты теперь прекрасна как раньше и свободна от Тальбаса. Его похоронят сегодня вечером, и вы с Лидаром можете хоть завтра отправляться в церковь - никто не посмеет и слова сказать.
- Ты видел Лидара?
Корин неопределённо дёрнул плечом и вновь уставился в окно.
- И что же ты намерен делать дальше?
- Не знаю. Наверное, пойду странствовать. Не хочу больше здесь оставаться.
- Почему?
- Не всё ли равно?
- Нет, я хочу это знать. Теперь, когда все вокруг готовы наизнанку вывернуться ради твоего внимания...
- Проклятые льстецы! - сверкнул глазами Корин. - Лучше бы всё оставалось как раньше. Оказывается, меня все просто обожали, но боялись Тальбаса! Только и слышу: "Ваше Высочество, Ваше Высочество... Ах-ах!". Кругом одни лживые улыбки.
- Так выгони всех придворных взашей, - посоветовала Айвен. - Со временем ты найдёшь новых, преданных людей, и они помогут тебе исправить ошибки Тальбаса.
Юноша медленно покачал головой.
- Нет, я не останусь.
- Но...
- Ты и вправду не понимаешь, почему? - не выдержал он. - Я не хочу, Айвен, не хочу всё время видеть тебя с ним, не заставляй меня так унижаться!
Лицо принцессы оставалось спокойным, даже бесстрастным.
- Тебе не придётся унижаться. Я решила вернуться в Шиедан.
Корин отвернулся и надолго замолчал. Потом, подавив вздох, бросил:
- Ну, хорошо. Я понял, чего ты от меня ждёшь. Знаю, тебе неприятно здесь находиться, и не буду перекладывать на тебя ответственность за свою страну. Я займу этот чёртов трон. Вот тебе моё слово. А теперь - уезжай, Айвен, сегодня же, прошу тебя.
Корин ожидал услышать стук закрывающейся двери и вздрогнул, ощутив лёгкое прикосновение к своей руке.
- Что-то ещё?
Девушка, казалось, забавляется, наблюдая за его мучениями.
- Я хочу предложить тебе ещё один вариант, Корин. Возможно, он придётся тебе по душе.
- Да?
- Мы можем объединить Шиедан и Адорру и править вместе.
- Извини,... что ты сказала? - его лицо выражало крайнее недоумение.
- Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.
- Не понимаю...
- Да что тут непонятного?! - рассердилась девушка. - То ли ты и вправду глупый, то ли...
- Нет.
- Что "нет"?
- Мой ответ "нет".
Айвен в душе ничуть не удивилась, но притворилась уязвлённой.
- Против всех правил приличий я сама предлагаю тебе свою руку, а ты отказываешься! Я была о тебе другого мнения, Корин, я думала, что ты... что ты действительно меня любишь. Выходит, я ошибалась.
Он по-прежнему стоял к ней спиной.
- Зачем ты так говоришь, Айвен, ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Не надо жертвовать своим счастьем ради благополучия наших государств. Ильхир говорит, что такой расклад был бы политически наиболее выгодным для Адорры. Но я никогда на это не соглашусь. Возвращайся домой, Айвен. Всё будет в порядке, я как-нибудь справлюсь.