- Она говорит, что сделает всё, что угодно, если мы её отпустим, - прокомментировал Мерс. - Она, конечно, противная, но, может, и вправду на что сгодится?
- О, пощадите меня!! Я старая, больная и невкусная, у меня муж, дети, внуки и правнуки...
Айвен с изумлением заметила, что крыса плачет - её бурая морда потемнела, слёзы скатываются по усам на пол. Сердце девушки дрогнуло, и она медленно спустила ноги со стола.
- Семья, говоришь... Хорошо, мы тебя не тронем. Иди.
Мерс убрал когти, и крыса с трудом встала, вытерла покрасневшие глаза и засеменила прочь, но потом вдруг остановилась.
- Ты понимаешь наш язык, женщина, - обратилась она к Айвен. - Я ещё не встречала таких, как ты. Мы с семьёй можем что-то сделать для тебя?
- Ничего. Разве что найти волшебную книгу королевы...
Острая морда крысы неожиданно растянулась в самодовольную улыбку.
- И всего-то? Не думала, что ты попросишь о таком пустяке.
- Пустяке?!?
- Да у нас про эту книгу разве что глухой не слышал. Вам-то, людям, откуда знать, вы ведь не бываете ночью в библиотеке.
- Книга находится в библиотеке?! - изумилась Айвен. - Нам бы и в голову не пришло её там искать - на самом виду...
- Именно, - кивнула крыса. - Разве тебе не известно, что лучшие тайники всегда устраивают на самом виду - там, где меньше всего ожидаешь их встретить. Я сама живу в библиотеке за шкафом. Это огромная комната с бесчисленными полками от пола и до самого потолка. Нынешний король не интересуется чтением и, на моей памяти, ни разу туда не заглядывал, а вот тебя - она показала на Корина - мы видим частенько. Больше в библиотеку никто не ходит, за исключением старухи с метлой. Потому-то появление молодой королевы, да ещё ночью, показалось нам немного странным. Один из моих внуков приметил, что королева спрятала какую-то книгу в один из шкафов, и захотел разнюхать, что к чему. Дети такие любопытные... Это любопытство чуть было не обернулось для нас горем - не успел он попробовать книгу на зубок, как свалился замертво с высокой полки. Очнулся только на вторые сутки, мы уж думали, потеряли мальца... - крыса громогласно шмыгнула носом. - Мой внук покажет вам это место, если хотите.
- Спасибо! - обрадовалась Айвен. - Нам нужно попасть туда сегодня ночью. Вот только... как? Двери заперты, а в мышиный лаз не втиснется и котёнок, не то, что Мерситута.
- А кто сказал, что вам придётся лезть в нору? Королева воспользовалась куда более удобным путём, а вы-то чем хуже?
- Каким путём?
- Тайным. Тайным ходом. Он ведёт из библиотеки прямиком в её будуар. Чистенький такой, ровный... темно там, правда. Говорят, он существует с тех пор, как построили замок. И не только он один, есть куча других ходов...
- Подумать только! - озадаченно проговорила Айвен. - Целый потайной лабиринт! Корин, ты когда-нибудь слышал о нём?
-Нет, никогда. Думаю, и Тальбас ничего не знает, а то бы он давно приказал всё засыпать. Он ненавидит тайны. Интересно, а вот как его жена узнала про ход?
- Не забывай, что она - колдунья, - слегка улыбнулась Айвен. - Она видит то, что не замечают обычные люди.
- Странноватая у нас королева, - подтвердила крыса. - Мы стараемся держаться от неё подальше. Ну, с вашего позволения, мне пора идти. Муж, должно быть, места себе не находит, заждался старую... Не беспокойтесь, моё слово верное. Ночью заглянет к вам мой внучок и проводит в библиотеку, потайной ход до неё находится как раз под этой башней, в подвале. Малец покажет вам книгу и дверь в королевские покои, но о большем не просите. Боится он...
- Что ты, милая, этого вполне достаточно! - горячо сказала Айвен. - Я не знаю, как тебя отблагодарить!
- Жизнь - лучшая награда, - философски заметила крыса, но девушка этим не ограничилась: наколдовала ей огромную головку сыра и самолично донесла её до дверей.
А там недавнюю жертву уже поджидали многочисленные родственники, которые с радостным писком отбуксировали и подарок, и бабушку вниз по лестнице. Айвен с улыбкой смотрела им вслед.
- Что, не боишься больше крыс-то? - ехидно осведомился Мерс.
- Нет, не боюсь, наоборот, я их почти полюбила. Как, оказывается, полезно понимать звериный язык!
- Да уж, в этом тебе очень повезло, - вздохнул Корин. - Всё случилось так неожиданно. Ты ведь, Мерс, мог её и задушить.
- Мог. Наверное, это ещё один знак судьбы, знак того, что у нас всё получится.
Молодые люди согласно кивнули. Несколько часов назад они и надеяться не могли на такую удачу. И всё же, в отличие от легкомысленного кота, им вдруг стало страшно.
Большие часы на главной башне пробили три раза. Мерс сладко спал, свернувшись калачиком на тюфяке, и даже не пошевелился. На столе горела свеча, её огонёк тускло освещал лица сидящих рядом Корина и Айвен. Бой часов заставил девушку вздрогнуть.
- Нам ещё не пора?
- Подождём немного. Надо наверняка знать, что они спят.
- Мы не можем этого знать. В любом случае придётся рисковать, тут уж ничего не поделаешь.
Корин осторожно дотронулся до её руки.
- Ты боишься?
- Ужасно.
- Тогда, может, тебе лучше остаться здесь? Мы с Мерсом принесём кольцо и книгу, и ты...
- Нет, мы пойдём вместе. Мне это нужно больше всех, и я просто не имею права прятаться за чужими спинами.
- Подумай, - настаивал Корин. - В случае неудачи, если Марион нас застанет и поднимет тревогу, Мерс сможет убежать, меня, скорее всего, отправят в ссылку, а вот тебя точно прикажут убить. Пожалуйста, останься, Айвен! Я не переживу, если с тобой что-то случится...
Девушка ласково провела по его щеке.
- Я не могу. Нет ничего мучительнее просто сидеть и ждать, зная, что в это время решается моя судьба. Пойми, если вас поймают, я ведь тоже не смогу жить дальше. С чувством вины и в абсолютной безысходности... Мы связаны, Корин, и будем вместе до конца, каким бы он ни был.
"О, если бы и вправду стало так! - с горечью подумал молодой человек. - Умереть за неё - это счастье по сравнению с целой жизнью без неё".
Айвен вздохнула и прислонилась головой к его плечу.
- Страшно подумать, во что я впутала вас с Мерсом. Если только мы победим, я сделаю для вас всё, отдам всё, что смогу. Вот тебе моё слово!
- Не знаю, как Мерсу, а мне ничего не надо. Главное, чтобы ты была счастлива.
- Спасибо.
- Разве только... - сердце Корина вдруг бешено застучало, и он судорожно облизал вмиг пересохшие губы. - Не обижайся на мою просьбу, Айвен. Я... можно, я тебя поцелую? Всего один раз...
Девушка подняла голову и посмотрела на него в величайшем недоумении.
- Ты хочешь этого... сейчас? Подожди, совсем скоро я перестану быть Марион, и тогда...
- Тогда я буду больше тебе не нужен. Мне всё равно, как ты выглядишь, Айвен. Я знаю, что ты - это ты. И люблю тебя любой... - закончил он едва слышно.
Принцесса отвернулась и стала смотреть на трепещущий на сквозняках огонёк свечи.
Корин мысленно обругал себя идиотом. Он всё испортил, Айвен вправе оскорбиться, ведь ему известно про Лидара. Но вот не сдержался, дурак...
Корин ошибался - в эту минуту она думала совсем о другом. О том, что нисколько не удивилась его просьбе, что знала о его чувствах с самого начала, но предпочитала не обращать на это внимания. Корин молчал и, наверное, собирался молчать до конца. А сейчас что-то придало ему смелости. Может, предчувствие этого самого конца? Хороший или плохой, он ведь наступит совсем скоро...
Айвен медленно повернулась и взглянула на понурого юношу в упор. Её глаза заискрились, отражая пламя свечи, на губах появилась лёгкая улыбка.
- Айвен, прости, я...
Она приложила палец к его губам.
- Не говори ничего. Просто поцелуй меня, Корин.
Юноше показалось, что он ослышался. Сердце забилось, как пойманная в силки птица, лицо принцессы на миг стало далёким и каким-то нереальным. Но она здесь, рядом... и она на него не сердится. Смел ли он мечтать о таком счастье?!
Корин с трудом унял дрожь в ладонях и, неловко обняв девушку за плечо, медленно наклонился к ней и робко тронул губами её губы. Всего один раз - он ведь не просил больше...
Полуприкрытые веки Айвен дрогнули, но она не отстранилась. Корин с изумлением почувствовал её тёплые руки на своей шее и не выдержал, поцеловал ещё раз, ещё и ещё. Горячая неистовая волна невыразимого счастья накрыла его с головой, заставила забыть обо всём на свете. И не было уже ни тёмной комнаты в башне, ни страхов, ни врагов, ни самого холодного неприветливого мира. Только Айвен, только волшебный нежный вкус её губ...
Кот, проснувшись, громогласно зевнул на своём тюфяке, и девушка вырвалась из рук Корина, шатаясь, подошла к окну и чуть ли не по пояс высунулась наружу. Туман в голове начал рассеиваться, но воздуха по-прежнему не хватало.
- Я не проспал свой великий подвиг? - полусонно осведомился Мерс. - Идти-то не пора? Эй, господа, чего молчите, как в рот воды набрали... Корин, а что у тебя с лицом?
Не дождавшись ответа, кот обиженно фыркнул.
- Не хотите со мной разговаривать, и не надо. Я знаю, это всё с перепугу. Да не дрейфьте, всё получится! Вот берите пример с меня - спокоен как сфинкс...
И он снова сладко зевнул.
За дверью послышался шорох, и через полминуты маленький щуплый крысёнок уже гордо восседал посреди стола, без особого стеснения подъедая оставшиеся от ужина крошки.
- Да, не соврала бабуля, вы и вправду странная компания! Зачем вам волшебная книга? Ладно, можете не отвечать. Я всегда задаю слишком много вопросов и частенько получаю за это тумаки от взрослых. Они считают, что я сую нос не в своё дело. Бабуля велела свести вас в библиотеку - что верно, то верно, лучшего проводника вам не сыскать. Я там каждый закоулок знаю. Да, кстати, меня зовут Шнырь.
- Тебе идёт, - ухмыльнулся Мерс. - Ну что, ребята, готовы? Тогда вперёд!
Сборы и верно были недолгими. Корин взял с собой свой кинжал и толстую свечу, принцесса накинула на плечи тёмный плащ, самому коту ни брать, ни надевать было нечего, так что через несколько минут маленький, но решительно настроенный отряд выступил из башни.
На лестнице было как всегда темно, и Корин взял девушку за руку. Её пальцы были холодны как лёд.
- Замёрзла? - спросил он шёпотом. - Или снова страшно?
Она незримо улыбнулась в темноте.
- Нет, теперь уже не страшно. Я знаю, мы победим.
"Я тоже. Мы просто не имеем права не верить в себя. Иначе всё будет напрасно".
В тёмном сыром подвале башни за ржавым куском железной решётки действительно оказался низкий проход. Там было ещё темнее, чем на лестнице, и холодно так, как может быть холодно в длинном каменном коридоре с влажным земляным полом. Когда он, наконец, остался позади, все, за исключением бывалого Шныря, вздохнули с облегчением.
Корин осветил обычную на первый взгляд стену, нажал указанный крысёнком незаметный рычаг в одной из ниш, и перед заговорщиками с глухим скрежетом открылась потайная дверь - такая низкая, что даже невысокой принцессе пришлось пригнуться.
- Обратно попадёте так же, - Шнырь ткнул хвостом на такой же рычаг, спрятанный в глубине ложного камина, из которого они только что вышли.
- Поразительно... Сколько лет ходил рядом и не догадывался, что это нелепое сооружение - на самом деле подземный ход, - покачал головой Корин.
Крысёнок снисходительно хмыкнул.
- Эх, люди, ничего-то вы не замечаете! Идите за мной, ещё не то увидите!
Они пересекли огромный сумрачный зал и остановились перед самым последним шкафом. Толстые старинные книги в потёртых кожаных переплётах тянулись неровными рядами от пола и до самого потолка. Шнырь вскарабкался Корину на плечо, оттуда ловко перепрыгнул на шкаф и полез вверх, пока не оказался на нужной полке.
- Вот она!
Яркий лунный свет падал на собрание сочинений монаха Жабера в тринадцати томах - скучнейшие рассуждения на религиозные темы, над которыми Корин в детстве не высиживал и десяти минут, чтобы не заснуть.
- Ты что-то путаешь. Я знаю эти книги. Хотя постой... Или я ошибаюсь, или их всегда было двенадцать!
- Вот именно. Кроме тебя, этого никто и не вспомнит. Вам нужна эта, с самого краю, - крысёнок показал хвостом на самый тонкий из томов. - Только я до неё и когтем теперь не дотронусь, берите сами.
Корин подставил стул, дотянулся до полки и взял книгу... но тут же, чертыхнувшись, уронил её на пол.
- Растяпа! - пробурчал кот. - Молодой, а руки уже не держат!
- Я не виноват, - шёпотом оправдывался юноша. - Она жжётся, как раскалённая сковородка. Вот, смотри!
И он показал на покрасневшие, словно и вправду обожжённые пальцы.
- Это, наверное, охранное колдовство, - догадалась Айвен. - Чтобы не брал кто попало.
- Да сюда и так никто не заходит, - поморщился Корин и по-детски засунул пальцы в рот.
- Очень болит?
- Нет, не очень. Не отвлекайся на меня, Айвен, лучше подумаем, как нам теперь открыть эту дурацкую книгу. Может, щипцами от камина?
- Нет. Колдовской заговор можно отменить только таким же способом.
Принцесса задумалась, перебирая в памяти выученные заклинания, и, к счастью, вскоре обнаружила вполне подходящее. Она наклонилась над брошенной книгой и начертила в воздухе несколько знаков, одновременно проговаривая про себя нужные слова.
- Смотри-ка, кажись, действует! - радостно мяукнул Мерс. - Вокруг неё было такое слабое белое сияние, а теперь оно исчезло. Молодец, Айвен!
Корин осторожно прикоснулся к синей кожаной обложке - она была уже совершенно холодная.
Книга перекочевала на стол перед окном, и принцесса на правах самой сведущей стала быстро листать исписанные рукой Марион желтоватые страницы. Там было много сильных заговоров, не врачебных, а откровенно колдовских, и почти в самом конце - оно, нужное заклинание, позволяющее одному человеку на время принять образ другого.
"Талэо Сурукату До Шалин А Мон Рав Исламан Цоро".
Но какая сила скрывается за этим странным коротеньким предложением!
- Здесь ещё написано: "Если через двадцать дней не применить обращающее заклинание, то результат станет необратимым, и колдун останется в облике, который принял, ещё на тридцать лет. И лишь по истечении этого срока получит возможность вернуться в своё тело или другое, какое пожелает".
Айвен со вздохом захлопнула книгу.
- Двадцать дней сравняется сегодня утром. Если мы не сможем добыть кольцо...
- Сможем. Обязательно сможем.
Корин решительно засунул книгу под мышку и отыскал глазами крысёнка.
- Вперёд, наш храбрый проводник!
Польщённый Шнырь шустро засеменил в другой конец зала и остановился перед гигантским, во всю стену, потемневшим полотном с изображением кого-то из королевских предков.
- Дверь за портретом. Чтобы её открыть, надо одновременно взять две книги с нижней полки вон того шкафа - самую правую и самую левую.
Корин так и сделал, и у всех на глазах старая картина со скрипом отъехала в сторону, открыв просторный лаз.
Тут Шнырь с ними распрощался. Он был смелый, как все дети, и хотел бы проводить их подальше, но не решился ослушаться бабушкиного наказа.
Этот коридор оказался не в пример предыдущему сухим и коротким, но зато извилистым как змея. Корин и Айвен решили не зажигать свечу и двигались наощупь, впереди гордо ступал рыжий хвостатый Мерситута - он и в темноте хорошо видел дорогу.
Очутившись у двери, заговорщики прислушались. Спящий замок ответил непроницаемой тишиной, но через несколько мгновений до них донёсся едва различимый бой часов на главной башне. Ровно четыре.
Повинуясь хитрому механизму, дверь приоткрылась - на этот раз совершенно бесшумно; как оказалось, она была спрятана за большим зеркалом в будуаре королевы.
Кот на правах разведчика крадучись пересёк тёмную комнату и заглянул в полуоткрытые двери следующей. Корин и Айвен, держась за руки, осторожно последовали за ним. Найти спальню оказалось несложным делом - они просто пошли на громогласные звуки королевского храпа. Мерситута прокрался к самой кровати и отчаянно заморгал светящимися в темноте глазами - это был знак того, что Его Величество Тальбас Первый почивает один.