- Думаю, да. - Кивнул дипломат. - Только сначала вы не можете составить для многоуважаемых графов копию данного документа?
- Конечно, - кивнул я и попросил документ обратно. Подозвав к себе велича, отвечавшего за писарские дела в нашем путешествии, я вручил ему документ и попросил составить копию. - А пока я хочу пригласить вас в свой шатёр, дабы мы смогли при более подходящих условиях продолжить наш диалог.
Дипломат кивнул, и вместе с одним из охранников пошёл за мной. Оставшиеся два зверолюда не спешили идти следом, что меня несколько удивило. Но на вопрос дипломат ответил, полностью удовлетворив моё любопытство:
- Мой коллега дождётся, пока ваш слуга допишет документ, и отвезёт его в резиденцию графа Честрик.
- Тогда пусть всё-таки пройдёт за нами, всё равно мне придётся подписывать и заверять документ, - сказал я и вошёл в свой просторный шатёр.
Обстановка была достаточно скудной и ограничивалась одним большим столом, заваленным картами, документами, списками и всякой подобной дребеденью. Аккуратно сложив всё в большой кейс, я опёрся о стол и спросил дипломата:
- Итак, господин дипломат, с чего бы вы хотели начать разговор? Я в жизни не поверю, что вас сюда отправили только для того, чтобы объявить мне забавный ультиматум? - Хмыкнул я.
- А что в этом забавного? - Нахмурился зверолюд, став похожим на шарпея.
- Угрожать заклинателю ранга "Владыка", который в одиночку уничтожил несколько месяцев назад падшего бога как минимум смешно. - Улыбнулся я, забавляясь над реакцией дипломатов. Страх и неверие быстро сменились ужасом осознания своего поступка. Но я линчевать никого не собирался, просто хотел показать, что разговаривать со мной с позиции силы как минимум глупо. - Итак, с чего мы начнём переговоры?
- Кхм, - дипломат постарался прийти в себя и изобразить деловитость, что у него получалось с трудом, - в первую очередь графы хотели бы узнать, насколько широки ваши возможности в плане торговли.
***
Обсудив предварительно несколько вещей с представителями графов, я отправил их обратно. К уехавшему раньше зверолюду, который повёз ценный груз в виде важнейшего документа, я приставил двух величей в охрану. Как он ни сопротивлялся, но против моего аргумента, что документ важнее всего и, поскольку я его составил, мне и охранять, спорить никто не посмел. Заодно и присмотрят мои верные гвардейцы за этим зверолюдом, как бы он куда-нибудь не запропастился.
Когда же уехал и второй дипломат, я подозвал к себе одного из офицеров и приказал отправить вслед за ним разведчиков. Пусть тоже присмотрят и, в случае чего, помогут. Помнится, разбойников на этих дорогах многовато. Хотя там тоже что-то не чисто, но всё же...
А позже, когда и воины, и лошади отдохнули, мы продолжили путешествие. Проезжая по дороге, я то и дело слышал доклады разведчиков о прячущихся в кустах вооружённых зверолюдах, но приказывал игнорировать. Пусть с ними граф разбирается, а мы здесь для другой цели. Хотя слишком угрожающих нам разбойников я всё-таки приказал нейтрализовать.
Проехав несколько красивых мест, мы добрались до реки, вдоль которой и двинулись. Вода в реке была удивительно чистой. Но когда мы добрались до устья реки, впадавшей в большое и очень красивое, чистое озеро, я вдруг вспомнил, что это за место. Подозвав к себе старшего офицера, я приказал:
- Я выдвинусь вперёд и задержусь в одном месте, а вы поезжайте дальше. Я вас догоню. - Офицер кивнул, а я, пришпорив коня, двинулся дальше по дороге, пока не добрался до небольшого поселения.
Странно, но с тех пор, как я с Готнеримом слинял из этого места, ничего не изменилось в плане построек. Проще говоря, как разбило все дома два года назад волной, так тут всё и осталось. Разве что мусор пропал, но новых домов всё равно не появилось. Даже постоялого двора не было.
Свернув с дороги, я спрыгнул с Ворона и пошёл к берегу, не забыв наложить на ноги простенькое заклинание, которое не даст воде намочить мою одежду. Спустившись к самой кромке воды, значительно очистившейся за два последних года, я снял перчатку и коснулся пальцами воды.
Благодаря долгим тренировкам и дарам Хранителей я стал очень чувствителен к энергии любого рода. И сейчас чувствовал, что озеро пусть и слегка обеднено, но вполне себе насыщено энергией. Боюсь, будь озеро таким же, как два года назад, я бы и грана энергии не ощутил.
Увлекшись сканированием озера, я не заметил, как со всех сторон ко мне стали подплывать водяные. Ну как не заметил... сразу не заметил. А стоило им приблизиться на близкое расстояние, как я быстро приготовился к встрече. Натянул улыбку и стал ждать.
Водяные замерли у берега, не рискуя вынырнуть и показаться. В воздухе звенело напряжение, Хранители с опаской и настороженностью относились к неожиданному посетителю. Странно, забыли про меня, что ли за два года? Тьфу, рыбы. Подождав с минуту и не дождавшись, когда водяные вынырнут, я громко крикнул:
- Да всплывайте уже, ждать надоело!
Водяные послушались и всплыли, явив мне свои чешуйчатые неприветливые морды. Они выставили в мои стороны заострённые копья, словно сделанные из ракушек, насыщенные энергией. В любую секунду они могли атаковать меня и даже может быть чего-то добиться, хотя, пусть Хранители и могущественны, но в бою от них толку мало.
- Это так встречают людей в этом озере? - Ухмыльнулся я, широко улыбнувшись.
Водяных словно водой окатило (тьфу, ерунда какая-то получилась). Они резко изменились в лицах (мордах?), опустили копья и замерли, не зная, как поступить. Решение я сам подсказал:
- Позовите Суорика Старого, если он ещё с вами. С ним и поговорим.
Водяные не шевельнулись, но по воде заметно прошла рябь. Видимо, какое-то заклинание. И правда, уже через несколько секунд вынырнула морда посеревшего от старости водяного, неприветливо посмотревшего на меня. Но стоило ему присмотреться, как лицо старика разгладилось, и он воскликнул:
- Человек! - Водяные аж подпрыгнули, а их вождь вышел на берег ко мне. - Как я рад тебя видеть!
- И я тебя, Суорик. - Улыбнулся я, пожав скользкую руку водяного. - Я смотрю, у вас тут всё на лад пошло!
- Ещё бы, с твоей помощью у нас теперь вновь замечательная жизнь! - Помолодевший телом и душой водяной не мог нарадоваться моему визиту. - Честно сказать, я уж и не надеялся с тобой снова встретиться. Два года прошло, да и дел у тебя в твоей империи хоть отбавляй.
- Да вот решил прогуляться по загранице и заодно друзей старых навестить. - Ответил я. - И поблагодарить заодно. Твой дар два года назад сильно мне помог, особенно в налаживании отношений с твоими сородичами.
- Точно, с тех пор как будто несколько сотен лет прошло, - прокряхтел Суорик, - ещё недавно Хранители прятались от всех и вся, притворяясь обычными полуразумными существами, а сейчас мы в союзе с человеком и его огромной империей. Невероятно.
- Веришь ли, ля меня это ещё больше невероятно, ведь два с половиной года назад я знать не знал даже о Лайдайе, что уж говорить про всё остальное, - хмыкнул я. - Расскажи что ли, как тут у вас дела? Зверолюды не беспокоят?
- А что они нам сделают? - Усмехнулся водяной. - С тех пор, как ты нам помог, мы стали намного сильнее и опытнее. И если ты думаешь, что мы забыли про бесчинства зверей, то ошибаешься. Они теперь к воде даже подойти боятся!
- А не стоило ли так жёстко? - Засомневался я. - Они же по незнанию себя так вели, может быть, уже поумнели.
- Ничего, вот поголодают столетие-другое, потом поговорим. - Уверенно заявил Суорик.
М-да, сильно Хранители обиделись на зверолюдов. Интересно, как они навредили бедным оборотням? Понятное дело, рыбалке конец. Но, думаю, одним этим злопамятные водяные не ограничились. Ну что же, встречусь с графом и узнаю подробности, может быть, даже получится в обмен на примирение выторговать что-то выгодное.
- А ты с нашей последней встречи сильнее стал, - отметил Суорик, - да и представительнее. Думаю, твои дальние предки гордились бы тобой.
- Если я смогу выдержать грядущую войну, то тогда мной можно будет гордиться. - Грустно улыбнулся я. Было бы кому гордиться, предков-то у меня нет, точнее, я о них ничего не знаю. - А пока что приходится много работать.
Мы долго ещё говорили с водяным. Обсудили и то, что творится в Гардарике, и то, что происходит здесь, да и вообще много чего. А когда мимо нас промчалась тысяча всадников, то обсудили заодно и их.
Вскоре я собрался и покинул старого знакомого, пообещав почаще его навещать. Подгоняя Ворона, я быстро достиг красивого моста через озеро, с которого открывается невообразимый вид на раскинувшуюся внизу долину, и только к вечеру догнал вставших на привал гвардейцев.
Остался последний рывок, и мы достигнем Дэвириса!
Вот же чёрт, там ведь она...
Глава 6.
Встречали нас в Дэвирисе крайне сдержанно. У ворот встретили двое сопровождающий, из которых один был очень сильным заклинателем, почему-то тщательно пытавшимся скрыть свою силу. Это был мужчина средних лет, лысоватый, знатного происхождения, но в одежде мага средней руки, какую носили обычно служащие в страже заклинатели.
Сообщим, что на встречу с графом разрешено взять не больше десяти воинов, не считая личных телохранителей и слуг. Конечно, слуг у меня практически не было, чему я был несказанно рад. Заверив наших сопроводителей, что мои воины не будут устраивать неприятностей и сами спокойно встанут на постой в тавернах (Благо, толмачи у всех есть), я с дипломатами и телохранителями отправился ко замку графа.
А тут всё точно так же, как и два года назад. На фоне далёких храмов, блистающих своей красотой и роскошью, приземистые грязные дома, между которыми легли мощёные дорожки. Народ толпой ходил в разные стороны по своим делам, практически не обращая на нас внимания. Конечно, отмечали габариты наших коней и необычный вид лёгкой брони, что отражалось в неприкрытых тыканьях пальцами. Совсем воспитанности никакой.
Чёрт, забыл!
Обернувшись, я только хотел попросить, чтобы кто-то из величей, сопровождавших нас, съездили за флагами, как увидел, что они уже несут в руках два больших знамени с белым волком на чёрном фоне. Красота!
- А я помню вас, - произнёс сопровождавший нас воин.
- Неужели? - Удивился я. Это где же меня зверолюд умудрился увидеть?
- Два года назад я служил в охране графини Шелейлы герд Тилинской и сопровождал её во время прогулок по городу, - ответил стражник, - и я помню, как она пыталась вас догнать, наплевав на всю предосторожность.
- Хм, интересно, - погрустнел я, вновь вспомнив о графине. - Я так понимаю, мне как минимум штраф полагается за те гонки по Дэвирису?
- Вообще да, - сдержанно ответил воин, понимая, с кем всё-таки говорит. - Но, судя по всему, теперь закон графства Честрик на вас не распространяется.
- Я свято чту любые законы, - ответил я, - но, думаю, тот инцидент полностью себя исчерпал немногим позже.
- Так оно и есть. - Кивнул воин и посмотрел на меня тяжёлым взглядом, в котором плескалось нечто суеверное. - Ведь на мёртвых закон не распространяется.
Кирва в тот день провернул гениальную комбинацию. Я о нём не знал, и потому, когда Архимаг инсценировал покушение на меня, идеально "сыграл" свою роль. А когда я якобы погиб, советский заклинатель подменил моё тело на труп зверолюда, в точности похожее не меня. И сейчас я для всех, в том числе и для Шелейлы, мёртв.
- Надеюсь, уважаемый, вы не будете до поры распространяться о моём возвращении. - Попросил я, покосившись на якобы не подслушивающего разговор мага. - Я позже вас обязательно отблагодарю, а пока стоит сохранить спокойствие в том числе графини. Я надеюсь, вы так же беспокоитесь о её благополучии, как и два года назад.
- Я готов отдать жизнь за госпожу. - Чуть ли не воскликнул стражник. - Но с того дня, как вы "умерли", она как сама не своя. Граф выдал её замуж четыре месяца назад за господина Мирита герд Бристского, но даже это не помогло вернуть графине её былую жизнерадостность. Ваше величество, я понимаю, что ни о чём не смею вас просить, но всё-таки, верните нам нашу любимую госпожу!
Посмотрев на лицо достаточно молодого воина, я грустно вздохнул и помолчал. Значит, она уже замужем, и при этом давно. И почему мне так это больно? У меня есть любимая жена, сын, которому недавно исполнилось два года, а я не был с ним больше полугода, всё хорошо. И с Шелейлой я был знаком всего несколько дней. Почему же так больно?
- Я не могу разрушить её брак, ты сам это хорошо понимаешь, - вздохнул я, - не просто же так граф отдал замуж свою единственную дочь. Скорее всего, за это он что-то выторговал, и потому разрыв больно ударит как по Шелейле, так и по графству.
- Ясно что он выторговал, - процедил, едва сдерживая эмоции, стражник, - деньги. У графства последнее время серьёзные проблемы. Рыбаки голодают и убегают в другие земли, весь речной флот затоплен, а новый построить мешают проклятая речная нечисть, денег нет. И чтобы хоть как-то удержаться на плаву, граф выпросил большие деньги под большие проценты у графства Тайрос в обмен на руку своей дочери.
- Проклятье! - Выругался я в сердцах. Так, надо держать себя в руках. - Вот с этим я могу справиться. Но в остальном... боюсь, я только усугублю ситуацию. У меня уже давно есть жена и ребёнок.
- И всё-таки это лучше, чем ваша смерть, - произнёс стражник. - Простите меня за дерзость, ваше величество, не смею больше докучать вам.
Стражник отъехал чуть в сторону и погрузился в свои мысли. Вздохнув, я чуть притормозил, вернувшись к своим, и погрузился в невесёлые мысли. Я знал, что этот день настанет, я боялся его, но не избегал. И теперь придётся думать, как же мне лучше поступить. И пока никакой дельной мысли не поступало.
Где-то за час мы добрались до центра города, где стоял помрачневший и посеревший замок графа Тилинского. М-да, с дворцом Кагана это сооружение в жизни не сравнится. Даже с моей временной резиденцией, в которой ютятся министры, этот замок не может соперничать. Тем не менее, я натянул на лицо величественно-каменную маску и проехал к воротам, где нас уже встречала делегация во главе с графом.
Возрастной зверолюд, благодаря благородной крови выглядевший как человек, встречал нас с приветливым лицом и в самых лучших своих одеждах. Хотя осунувшееся лицо и круги под глазами выдавали смертельную усталость этого бедного руководителя крупной страны.
Сопровождающие влились в толпу приветствующих нас аристократов, чиновников, свитских и охранников, а я, подъехав близко к вышедшему вперёд графу, спрыгнул с коня и уважительно поклонился ему, произнеся с чувством обыкновенную приветственную фразу высших лиц. Граф ответил тем же.
- Прошу вас пройти в мой замок, дабы мы смогли в подходящих условиях обсудить все вопросы.
В окружении невероятного числа охраны, среди которых было много сильных заклинателей, мы отправились в замок. И тут я в который раз порадовался, что взял с собой группу прекрасно подготовленных дипломатов. Я в голове все тонкости при всём желании не удержу, только важнейшие вопросы, которые не решить никому, кроме меня, а вот дипломаты могли обсудить все мелочи.
Замок изнутри был достаточно бедным, хотя всё-таки это была резиденция представителя высшего света. Магические светильники, древние гобелены, шикарные шторы, изящные люстры и резная мебель - роскошь и дороговизна лезли из каждого угла. Богатство и броскость не обошли стороной и свиту графа.
Меня его окружение совсем не порадовало. Наглые, зажравшиеся морды, не обременённые умом, с неприкрытым презрением и насмешкой осматривали меня и моих воинов. Разве что дипломаты могли их чем-то впечатлить, но это не помогло.
Это не удивительно. Что считается признаком достатка? Дорогие одежды, массивные доспехи (железо слишком дорогое в этом мире, не считая территории Гардарики) - вот признак достатка. Холёные морды, нежная кожа и отсутствие каких-либо мозолей и дефектов - достоинство исключительно аристократов, ибо элита не должна обременять себя трудом. Вот что думали свитские, что читалось на их лицах, и что подтверждали вампиры. Они были напряжены до предела, ведь со всех сторон веяло неприязнью в нашу сторону.