"Сохраняйте спокойствие, мы должны принять недостаточную образованность этого государства" - Приказал я вампирам. Не хватало ещё, чтобы они резню устроили.
Мы прошли в сравнительно небольшой зал, явно не предназначенный для самых важных встреч. Помещение с едва умещавшимся в нём длинным столом для десяти персон. Видимо, даже сам граф нас серьёзно не воспринимает, хотя он разительно отличался от своих свитских по крайней мере мыслями. Он ни на миг не подумал о нас плохо, по крайней мере сейчас.
- Прошу, господа, присаживайтесь. - Произнёс граф. Надо будет как-то поговорить с ним наедине, мне не нужны помехи в виде его гнилой свиты.
Я с дипломатами занял ровно половину мест. Телохранители встали за нашими спинами и превратились в каменных истуканов, не смея отвлекать. Они в этом плане выгодно отличались от низкорослых, развязных воинов графа и его свиты. Таких, как его воины, я бы к себе никогда не приблизил, и в армии, которой тщательно занимается Керит Наирен, их бы не стали терпеть.
- Итак, господа, я хочу ещё раз представиться. - Начал я и попросил одного из дипломатов достать обновлённую буквально пару недель назад и переведённую на язык зверолюдов карту континента.
Она, конечно, была не такая подробная, какие я изучал на уроках географии в школе, но для этого мира были исключительного качества. И, естественно, имели данные о современных границах государств. Эту карту я попросил передать графу.
- Это карта континента, обновлённая в самое недавнее время, - продолжил я, - как вы можете видеть, в северной части континента существует два крупных государства, Гардариканская Империя и Мирелийский Каганат. Я представляю интересы Гардариканской Империи как её единоличный правитель. Моё государство обладает широкими экономическими возможностями, и в мою стратегию входит налаживание экономических связей со всеми государствами.
- Простите, но поверить в сказки о какой-то там империи мы не можем. - Нагло засмеялся самый толстый из свитских графа. Тот с сомнением посмотрел на меня, и тогда я понял, что пора переходить к козырям.
- Думаю, я знаю, как убедить вас, - улыбнулся я добродушно, как мог, и щёлкнул пальцами. Один из величей снял с плеча мешок и достал из него тяжёлый ларец, украшенный красивым узором. Я взял его и, положив на стол, открыл и подтолкнул в сторону собеседников. - Здесь ровно тысяча золотых монет высшего достоинства, отчеканенных на монетных дворах Гардариканской Империи, а также изделия наших ювелиров - драгоценные камни и изделия, с которыми мало что может сравниться. И это мой дар вам, дабы окончательно решить всё непонимание и перейти к конструктивному диалогу.
Стоило сказать про подарок, как лица свитских графа резко изменились. Они подобрели, разгладились, а глаза алчно заблестели. Судя по косым и злобным взглядам, свитские уже собрались подраться за дар, но за столом сдержались, и граф попросил своего телохранителя унести мой подарок.
- Итак, господа, надеюсь, вы больше не будете испытывать недоверия к моим словам? - Приветливо улыбнулся я, внутренне пытаясь сдержать раздражение к этой своре благородных псов.
- Нет... ваше величество, - улыбнулся лебезяще толстяк, высказавшие перед этим насмешку и презрение к моим словам. Тёмные они, но "переодеваются" быстро. - Прошу вас, говорите, мы вас внимательно слушаем.
- Спасибо, - кивнул я и повернулся к графу, - как вы уже знаете со слов ваших посланников, я собираюсь наладить всестороннюю торговлю с графствами зверолюдов в целом и с графством Честрик в частности. Но для этого я хотел предварительно заключить договор об открытых границах для торговли с обеих сторон.
- Понимаете ли, это соглашение требует согласования, слишком больших хлопот и подготовки условий... - затянул другой свитский, мужчина лет пятидесяти, умудрившейся даже при своей звериной крови полысеть.
- Думаю, этот вопрос мои представители тщательно обсудят с вами и убедят, что заключение этого соглашения принесёт большую выгоду, если вы понимаете, о чём я, - прозрачный намёк на взятку, который легко понял чиновник и расслабился. - Знаете, господа, я предлагаю поступить так - я с многоуважаемым графом обсужу несколько личных, не относящихся к экономике вопросов, а мои дипломаты договорятся с ответственными лицами с вашей стороны о каждом пункте торговых и других соглашений.
"Господа, начинайте промыв мозгов" - Приказал я вампирам, и те по заранее обговорённому плану стали внедрять в мозг чиновников мысль согласится на моё предложение, а так же назойливое желание получить выгоду. Вздохнув, я настроился на графа и сообщил ему ментально:
"Господин граф, прошу вас, не беспокойтесь, - тут же поспешил я успокоить вздрогнувшего правителя. Он понял, кто с ним говорит, и вопросительно, с удивлением, уставился на меня, - поверьте, я знаю, в какой вы оказались ситуации из-за проблем графства, и очень хочу вам помочь. Но для этого мы должны поговорить наедине. Прошу вас, ради вашего же благополучия, согласитесь".
Посмотрев в моё честное лицо, граф задумался на двадцать секунд, посмотрел на лица закивавших ему чиновников, и согласился:
- Господа дипломаты, предлагаю вам удалиться в первый переговорный зал и обсудить с многоуважаемыми представителями Гардариканской Империи все дипломатические вопросы. - Те аж подскочили и, нагло и бестактно, вышли из кабинета, махнув руками моим подчинённым. Я понимающе кивнул им и шепнул:
- Никаких настоящих договоров не заключайте. Тяните как хотите, подкупайте, но держитесь.
Те последовали за почуявшими скорую выгоду чиновниками и вышли из зала. Здесь остались только я, граф и наши телохранители.
- Подождите меня за дверью. - Сказал я величам, и те без слов вышли из зала. Посмотрев с подозрением в мои честнейшие глаза, граф отдал аналогичный приказ своим воинам. Те нехотя ушли, а один вообще стал спорить.
"Его приставили приглядывать за графом" - Сообщил один из вампиров, легко из коридора прочитавший мысли присутствовавших в комнате.
- Вы считаете себя достойным спорить с графом и императором? - Поднявшись, я громко и настойчиво спросил упиравшегося воина, дополнив слова мощным эмоциональным посылом. Испугавшийся воин выскочил за дверь только так.
Стоило створкам закрыться, я выдохнул и протёр глаза. Граф повторил мой жест, но тут же включил режим настороженности и ожидания. Вздохнув, я выпрямился и громко произнёс:
- Граф, я не знаю, как зовут вашего руководителя тайной службы, но знаю одну его подчинённую, и хочу попросить Мелиссу выйти к нам и не подслушивать бестактно разговор.
Глаза графа расширились от удивления, но он тут же мысленно махнул рукой, смирившись с некоторыми моими странностями, и громко приказал:
- Выходи!
Часть стены за моей спиной беззвучно отъехала, и из неё вышла хорошо выглядевшая для своих лет женщина, которая когда-то умудрилась подраться со мной, а после сотрудничать. И ведь надо же, я запомнил, как её зовут.
- Могу я спросить, как его величество меня заметило? - Спросила женщина, подойдя к графу. Я поднял голову и посмотрел ей в глаза. Она тут же вспомнила меня и только набрала воздух в грудь, как я приложил палец к губам.
- Граф, разрешите мне запереть дверь, дабы никто нас не отвлёк? - И активная жестикуляция, чтобы мой намёк поняли. Граф не сразу осознал мои потуги, а вот опытная разведчица быстро сообразила и кивнула графу. Тот, постепенно соображая, сказал:
- Да, конечно, господин Белый Волк, нам действительно никто не должен помешать.
Стоило слышать разрешение, как я взмахнул руками и накрыл весь зал мощнейшим непроницаемым куполом, который не даст даже очень сильному магу или очень опытному разведчику ни подслушать нас, ни подглядеть за нами.
- Слава богам, -выдохнул я и наконец-то расслабился, - граф, скажите, у вас действительно всё настолько плохо, что за вами следят чужие маги?
- К сожалению, пришлось пойти на некоторые уступки, - кивнул граф, догадавшись, что сейчас произошло и расслабившись. - Скажите, ваше величество, нас действительно никто не слышит?
- Думаю, в этом замке не найдётся и в половину такого сильного мага, который сможет справиться с моей защитой. - Успокоил я зверолюда.
- А каков ваш магический ранг? - спросила Мелисса.
- Кто его знает, - пожал я плечами, - по вашим меркам я очень сильный Владыка, хотя просто никто не придумал ранга выше.
Мои собеседники аж подавились, услышав моё откровение. Владык в этом мире по пальцам правой руки плохого фрезеровщика можно пересчитать, а тут некто очень необычный и загадочный, да к тому же человек, о чём знает Мелисса, признаётся, что сильнее любого существующего мага.
- Да, моя человеческая природа имеет некоторые положительные стороны, - улыбнулся я.
- Зачем вы инсценировали свою смерть два года назад? - спросил граф. Вопрос, который напрямую касался его дочери, был важнее остального.
- В ту ночь от меня мало что зависело, а то, что я знаю, должно быть засекречено и раскрыться только через тысячу лет как минимум, поэтому ограничусь одним - мне нужно было как можно быстрее приступать к созданию своей Империи. - Ответил я, даже не намекнув на участие второго человека. - Мне самому не нравится та затея, но, к сожалению, выбора не было. Но, думаю, то происшествие можно обсудить позже. А сейчас перейдём к насущному вопросу, и заранее извините меня за несдержанность - какого хрена по вашему замку расхаживают эти недопитые спаниели и распоряжаются всем?! Граф, у вас ведь одно из сильнейших графств, как такое могло случиться?
- Всё началось два года назад, после того, как наша речная торговля и сельское хозяйство фактически прекратили своё существование. - Вздохнул граф. - Нам требовались деньги на адаптацию, но никто не соглашался дать их, или же требовали невероятных уступок. Только Тайрос согласился дать нам деньги под сравнительно небольшой процент, в обмен на руку моей дочери.
- Граф, вы ведь понимаете, что им теперь ваша жизнь не нужна? - Спросил я. - как только вы умрёте, наследнику Тайроса отойдёт Честрик по закону. Это же фактически самоубийство.
- Выбора у меня не было, да и пока что личная охрана и тайная служба честно пресекают все покушения, - вздохнул граф, - но, боюсь, это будет длиться недолго. Признаться, когда мне доложили о вторжении вашего войска в мои земли, я понадеялся, что вы их захватите и защитите от Тайроса. Но, как оказалось, мои надежды не оправдались.
- Думаю, ваши надежды оправдались в полной мере, - возразил я, - и, как ни странно всё благодаря вашей дорогой дочери.
- У Шелейлы сейчас не самый лучший период в жизни, - вздохнула Мелисса. - Она живёт со своим мужем в графстве Тайрос и пытается как-то сдержать натиск графа Бристского. Ему нужен от неё наследник, чтобы не оставить никаких шансов Честрику сохранить независимость.
- В таком случае я просто обязан решить этот вопрос как можно быстрее, - произнёс я и достал из-за пазухи припрятанный свиток. Развернув его, я начал озвучивать этапы своего плана, предварительно всё поясняя. - Мне нужен мощный торговый партнёр, имеющий как морской флот, так и сухопутный. К сожалению, нас разделяет слишком большое расстояние, и потому я предлагаю наладить морскую торговлю. К счастью для нас, эти идиоты забыли карту. Прошу вас её подробно изучить.
- А что за острова на севере? - Спросил граф, быстро заметив необычный элемент.
- Это архипелаг северян, - догадалась Мелисса.
- Именно, - кивнул я. Догадливая, хоть и женщина. Шутка. - На юге этого архипелага, путь к которому свободен после того, как я самолично уничтожил Гаррота, - немая сцена, коротка пауза. - Есть достаточно большой остров, на котором почти полгода назад я начал строить портовый город, и сейчас он уже принимает за десятицу по четыре корабля, не считая десятки кораблей занов, и товарооборот продолжает нарастать. Через этот порт Гардарика ведёт торговлю с северянами и гномами, и я хочу, чтобы и ваши товары шли через этот порт.
- У нас достаточно много товаров, которые некуда сбывать, - кивнул граф, - и в принципе, северные графы за небольшой процент разрешают перевозить товары через свои порты и земли, но скажите, что вы можете предложить такого, ради чего стоит использовать морской флот?
- В аспекты торговли ударяться я не хочу, это обсудят уже мои представители и те, кто займут места ваших зажравшихся чиновников, но скажу лишь одно - розничная цена на железный слиток в Гардарике редко превышает один золотой.
- Кхм! - Подавился граф. - Ваше величество, вы продолжаете нас удивлять. Как же у вас не рухнул рынок?
- Суммарная добыча и обработка металла в Гардарике вскоре достигнет уровня гномьего королевства, буквально за несколько лет, - ответил я, - да и большая часть железа уходит на обеспечение армии, поэтому рынок не сильно перегружается.
- Тогда можете ответить на ещё один вопрос - как вы смогли уничтожить Гаррота? Это ведь падший бог! - Воскликнула Мелисса.
- Его божественная сила давно растворилась в океана, так что мне осталось только прикончить тушу размером с ваш город. - Пожал я плечами. - Да, кстати об этом, у меня для вас подарок. Делали в спешке, но получилось неплохо.
Я достал из-за пазухи небольшой кинжал с костяной рукоятью, по которой к лезвию сползал изящный узор. Лучшая сталь, почти булат, и кость из щупальца Гаррота. Бедный бог, его ведь до сих пор пилят и перевозят в Гардарику на грузовых кораблях. Но оно того стоит, уникальное тело, обладающее невероятными свойствами. Так и кинжал, который легко пробивает различные магические защиты. Его я и подарил графу.
- Сделан из кости Гаррота, так что, думаю, он станет отличным изделием лучших гномьих кузнецов в вашем арсенале, - улыбнулся я. - А теперь вернёмся к моему плану. Для начала, господин граф, я хочу вернуть вам самостоятельность. А для этого я выделю вам беспроцентный кредит на сто лет суммой в пятьсот тысяч золотых, благодаря которым вы избавитесь от зависимости и сможете оживить экономику. Также в моих силах вернуть вам речной флот и возродить сельское хозяйство.
- Как много времени вам требуется на это? - Спросил граф, решившийся на риск.
- Уже весной все ваши поля дадут невероятный урожай, и ни одно ваше речное судно не затонет, да и рыбаки, если не побоятся приблизиться к воде, каждый день будут вылавливать тонны рыбы. - Заверил я. - Главное ваше согласие и письменный договор о сотрудничестве. Но главное, что мне требуется от вас - помимо собственного развития вы должны наладить максимально хорошие отношения с остальными графствами, особенно с южными. Желательно это сделать мне, но я просто не успею посетить все графства.
- Для этого достаточно созвать графов на всеобщий бал, где обычно и решаются все вопросы, - произнёс граф задумчиво, - но организатору требуется слишком много денег. Боюсь, я не смогу это потянуть.
- Я могу покрыть все расходы, если вы созовёте всех, - произнёс я и, вздохнув, добавил, - боюсь, мне придётся посвятить вас в тот ужас, что ждёт нас в ближайшие годы.
***
Главным условием, которое я поставил графу, была покупка крупного поместья близ Дэвириса. Граф подумал, что это для создания посольства, и предложил мне выбрать здание в центре столицы. Но я его убедил, что мне подойдёт только большое поместье вдали от чужих глаз. Граф согласился, но уточнил, что такой вопрос нужно согласовывать только с земельным управителем.
Этот тип тоже здесь был, и его в числе прочих окучивали мои дипломаты. Зверолюды уже растеклись лужами от предвкушения невероятных богатств, которые мои дипломаты им наобещали. Боюсь, их надежды не оправдаются, но пока что придётся "подыграть".
Заплатив управителю, который по совместительству управлял чуть ли не всей территорией графства, и любые крупные земельные вопросы согласовывались с ним. Ну как согласовывались,... чиновнику давали на лапу, он разрешал делать всё, что угодно. В нашем случае всё было точно так же. Отдав внушительную сумму, сверх которой "попросил" зверолюда ещё на две тысячи золота, я прямо в замке графа получил во владение крупное поместье.