- Извините, что прерываю вашу службу. - Громко произнёс я, и эхо от моего голоса громом пронеслось по всему огромному залу, дойдя до самого магического купола. - Но мне нужно обсудить один очень важный вопрос.
Как оказалось, жрецы не расставались со своими гвардейцами и во время подобной службы. Десятки, если не сотни золотых доспехов блестели у стен зала, и каждый из гвардейцев обнажил свой клинок и замер, ожидая приказа. Приказа от своих высших господ, одиннадцати верховных жрецов. Конечно, богов на Лайдайе побольше будет, но в пантеоне, которому поклоняется абсолютное большинство жителей континента, только одиннадцать небожителей.
И тут я немного удивился. Хотя, если быть честным, я порядком охренел. Вычислить высших жрецов оказалось несложно, ибо вокруг каждого из них бушевала огромная, неудержимая мощь. Одиннадцать стариков, наделённых во время молитвы могуществом своих покровителей, одетые в разные рясы, благодаря которым их и удавалось как-то различать, так они были похожи.
Каждый из них посмотрел на меня сверкающими мощью глазами, но смотрели на меня не жрецы. Именно сейчас одиннадцать богов, словно снизойдя к смертным аватарами в виде своих высших жрецов, лицезрели того, кто посмел осквернить своим присутствием их храм.
- ТВОЁ ПОВЕДЕНИЕ ВОЗМУТИТЕЛЬНО, ЧЕЛОВЕК. - Произнёс один из жрецов. Чёрт, надо было выучить хотя бы, кто есть кто, а то я даже богов всех не знаю.
- Несмотря на то, что я безмерно уважаю святость Вас и ваших храмов, я не могу позволить вашим слугам подрывать мою власть и обрекать мир на опустошение. - Ответил я, не позволив себе даже зажмуриться от громогласности бога. - И я очень надеюсь, что они не с вашего позволения смущали народ.
- ТЫ ПОВТОРЯЕШЬ ОШИБКУ СВОИХ ПРЕДКОВ, УГРОЖАЯ НАМ! - Злобно произнёс другой жрец, в ярко-красном одеянии и со стальной короной на голове.
- Я не угрожаю вам и вряд ли когда-то позволю это себе без серьёзнейшей причины. - Ответил я, подключая энергию. Боги одними своими голосами сбивали с ног, и без магии тут ни о чём не договориться. - Я лишь хочу сказать, что из-за того, что вы смущаете народ, и Гардарика, и другие страны, и другие народы, и все ваши поклонники будут уничтожены. И тогда из-за вашей недальновидности вы же и лишитесь всего.
-МЫ ЗНАЕМ О ТВОЕЙ МИССИИ. - Произнёс неожиданно приятный женский голос.
Один из жрецов окутался белым дымом, его силуэт истончился и уменьшился, и на месте старика появился женский образ. Видимо, я до того договорился, что ко мне снизошла аватара бога. Был бы сам бог, от храма бы тут же ничего не осталось.
Женщина была молодой и нечеловечески красивой. Кожа белая, как лунный свет, волосы чуть желтее кожи, спускающиеся прямыми локонами к поясу. На этом милость заканчивается. На девушке блестел изящный белый доспех с золотым узором, на поясе болтался в перевязи длинный палаш, а за спиной распускались огромные крылья из снежных перьев.
Она медленно начала приближаться ко мне, и с каждым шагом давление божественной энергии на меня росло. Воздух поплыл, гвардейцы упали на колени, а богиня лишь мило улыбалась, приблизившись ко мне вплотную. Божественная сила богини хоть и не имела чёткой стихии, ибо была чистым состоянием силы, но почему-то защита стихии воздуха мгновенно уменьшила её давление, и я смог расслабиться. Даже когда она положила мне руку на плечо.
- Ты, как и твои предки, решил, что можешь сравниться с богами и совершить то, что совершить невозможно, и у тебя это получается. - Уже относительно нормальным голосом произнесла богиня, глядя своими светящимися чистым белым светом глазами. - Только в отличие от своих предшественников, ты поступаешь так, как нужно. Значит. Не зря я выбрала тебя.
- Что? - Не понял я. - Как это понимать?
- А ты думаешь, что просто так попал в наш мир? - Улыбнулась богиня. Остальные боги, хоть и молчали, но явно напряглись. Похоже, они не знали этого. - Боги не должны вмешиваться в дела смертных, это слишком мелко для нас, но потерять такую интересную забаву я не хотела. И потому выбрала тебя среди многих твоих сородичей, чтобы ты остановил катастрофу, чего не смог сделать твой предшественник. Но ты оказался слишком силён и слишком быстро совершил то, что не должно было свершиться ещё не одно столетие.
- Это ты про убийство Гаррота? - Догадался я. - Думаю, он был далеко не так силён, как вы, и его смерть могла произойти и без меня. Но если ты уничтожила мою старую жизнь и обрекла на сверхтяжёлую судьбу, то зачем сейчас мешаешь?
- Мы всё от тебя ожидали, но никак не стремления войти в пантеон. - Произнесла богиня, отстранившись. - Смущённые тобой жители отныне даруют свою веру тебе, и их всё больше. Ты начал повторять ошибки своих предков и захотел стать богом. А нас это не устраивает.
- Поверьте мне. - Начал злиться я, и откуда-то взявшаяся энергия свела на нет божественное давление. - Если бы я знал о такой возможности и действительно решил бы стать богом, вы бы говорили сейчас со мной на равных. Но мне не нужны ни ваша сила, ни место среди вас. Я хочу лишь спасти континент, но я не могу всё контролировать. Этот культ не моё детище, и если он станет причиной того, что вы обречёте континент на вымирание, я избавлюсь от него.
- НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ С НАМИ НА РАВНЫХ! - Взбунтовался какой-то другой бог. - ЕСЛИ МЫ ЧТО-ТО ЗАХОТИМ, ТЫ МОЛЧА ИСПОЛНИШЬ ЭТО И БУДЕШЬ МОЛЧАТЬ И МОЛИТЬСЯ ЗА ТО, ЧТОБЫ МЫ ХОТЯ БЫ НЕ НАКАЗАЛИ ТЕБЯ!
Аватар богини отстранился, позволяя возникшему в зале второму аватару - трёхметровому воину в шипастых доспехах и с огромным молотом наперевес, - беспрепятственно приблизиться ко мне. Новая энергия, совершенно иная, обрушилась на меня. Запаниковав, я стихийно перебрал все свои известные защиты, но ничто не помогало.
"Мы поможем тебе, человек" - Внезапно раздался голос из-под земли, и пол под моими ногами взорвался, а каменная волна накрыла меня непроницаемым коконом. Но через несколько секунд кокон лопнул, и я ощутил на плечах тяжесть доспеха. А в руках появился мой верный меч. И тут же давление бога уменьшилось в разы, и я смог выдохнуть.
- ПРОКЛЯТЫЕ ХРАНИТЕЛИ! - Взревел аватар, взмахнув своим молотом, который вряд ли весит меньше тонны, легко, словно пращей. - НЕ ЗАВИСЬ ОТ ВАС ЖИЗНЬ ПЛАНЕТЫ, Я БЫ ВАС ДАВНО УНИЧТОЖИЛ ЗА ДЕРЗОСТЬ!
И тишина была ответом бешеному богу. Не дождавшись слов от Хранителей, аватар посмотрел на меня яростным взглядом из-под чёрного забрала и шагнул навстречу. Не успел я отреагировать, как аватар резко рванулся вперёд и обрушил на меня свой молот. Но внезапная вспышка мороза справа и сильный охлаждающий пинок спасли меня от гибели. Я отлетел, и тяжёлый молот обрушился на мраморный пол, застыв в миллиметре от него. Свой храм бог рушить не будет.
"Не медли" - Раздался голос, от которого веяло холодом. - "Ошибка фатальна".
Встав на ноги, я взял меч в обе руки и приготовился. Аватар взмахнул молотом и вновь попытался меня ударить, но я перекатился вперёд, прямо под ноги воину. Он быстрыми и плавными движениями бил ногами, перемещался и взмахивал молотом, но я от каждого уклонялся. Тут вновь помогли Хранители, наделив скоростью.
Стремительно уклоняясь от атак, я бил в ответ, но мой клинок лишь бессильно отскакивал от непреодолимой брони. Эх, сюда бы парочку РПГ или хотя бы пулемёт калибра двадцать миллиметров. Посмотрел бы я тогда, как бог выдержал бы это.
Огромный молот летал по залу, грозя разрушить колонны, сокрушить стены и превратить пол в кучу разбитого мрамора, но изящные движения бога были выверены с точностью до миллиметра, и ни разу его молот не разрушил ничего.
Нужно заканчивать. Я бой с богом не выдержу, но это его аватара, и с ней можно справиться. Я бы мог ударить всем своим магическим арсеналом, но внутреннее чутье не позволяло этого сделать, и, судя по молчаливому одобрению Хранителей, я поступал правильно.
Поднырнув под руку воина, я подпрыгнул и оттолкнулся от его колена. Он стал поднимать свой молот, и я, запрыгнул на его руку, согнул ноги и замахнулся мечом. Бог взмахнул молотом, и я, увернувшись в воздухе от молота, подлетел над воином и, закричав, со всей доступной силой обрушил клинок на шлем бога.
Ледяное кольцо на моём пальце вспыхнуло и ледяным дымом впиталось в клинок. Бог не успевал ничего сделать, и мой меч со всей мощью ударил аватар по шлему.
Мощная ледяная вспышка ослепила. Ощутив, как упал на мраморный пол, я мигом откатился назад и протёр глаза, возвращая зрение. Оно быстро вернулось, и то, что я увидел, потрясло меня до глубины души.
Бог стоял целый и невредимый в насмешливой позе, облокотившись на молот. Он захохотал, и в этот момент его шлем, треснув, развалился на две части, явив миру лицо самого настоящего орка.
Повисла тишина, в которой как гром среди ясного неба раздался смешок богини, чья аватара не так давно со мной общалась. А после и остальные боги засмеялись через своих жрецов, и только аватара неведомой богини пояснила причину смеха.
- Неужели ты выбрал это зеленокожее уродство для своего аватара? - Спросила она сквозь смех. Трёхметровый орк нахмурился и рассеялся, а на его месте вновь возник объятый энергии жрец.
Боги перестали веселиться, аватар богини также исчез, и жрецы встали вокруг меня. Оказалось, я стоял прямо в центре святого круга. Эти перемещения меня напрягли, я сжал меч и только в этот момент увидел, что в руках у меня лишь рукоять с мелким ломанным обломком клинка. Твою мать...
А один из жрецов внезапно заговорил голосом столетнего мудреца, возвышенно и глубоко, но без давления:
- Ты был избран Богом для великой миссии, Хранители поддержали тебя, и ты до сих пор не подвёл их ожиданий. И потому мы объявляем тебя своей мессией. Ты должен сберечь мир от гибели и, чтобы заручиться нашим нейтралитетом, обязан избавить континент от культа еретиков.
- Вы хотите, чтобы я утопил Гардарику в крови тогда, когда всё стало хорошо? - Спросил я. - Я предлагаю сделку. Вы не будете отныне мешать мне, а я вышлю всех членов культа и их святыни, дабы никого не смущать, из Гардарики на острова занов. Они не будут иметь доступа ни к кому, и потому угрозы вашей вере не будет.
- Ты оставляешь для себя их силу веры? - Спросил напряжённо бог.
- Эта сила нужна для будущей войны, и она сбережёт сотни тысяч, если не миллионы ваших последователей. - Ответил я.
- Да будет так. - Произнёс бог. - С этого момента боги не вмешиваются в дела смертных, а ты, человек, должен до зимы избавить континент от еретиков. Иначе ты познаешь на себе наш гнев.
Божественное присутствие резко перестало ощущаться. Жрецы обессиленно упали на пол рядом со своими слугами и гвардейцами, а мой доспех осыпался каменной крошкой. М-да, и зачем наряжался?
Внезапно божественная энергия вновь заполнила зал. Я буквально ощутил, как Хранители напряглись, но угрозы вроде бы не исходило. Энергия взяла из моей руки обломок меча, который вдруг засиял и удлинился. А когда свет исчез, в мои руки вернулся новенький клинок, точно такой же, какой и был. Бог исчез.
- Благодарю. - Произнёс я.
С кряхтением старики-жрецы поднялись с пола и посмотрели на меня. Повисла тишина, и один из жрецов произнёс, успокоив меня:
- Верховные повелители отныне не желают тебе зла, и потому храмы желают союза с тобой, император. - Ух ты, круто. - Я чувствую, как у врат Храма Всех Богов собрались люди. Я считаю, что стоит официально объявить всем, что император Глеб Белый Волк и Храмы отныне союзники. Вы согласны на это, ваше величество?
- Я всегда за мир в своём доме, - ответил я, уважительно поклонившись, - и если вы действительно хотите союза между властью и церковью, то я не вижу преград.
И в этот момент я понял, что не зря так хорошо одевался.
Глава 9.
На южном побережье было восхитительно! Длинные песчаные пляжи, тёплые, спокойные гавани, постоянно тёплый воздух и добрые жители - красота да и только! Ощутив всю прелесть юга, я даже в шутку сказал, что стоит завоевать эти места, чем не на шутку напугал наших сопровождающих из местных. Пришлось успокаивать.
Южное побережье принадлежало нескольким очень богатым странам, с которыми, к счастью, и Мирелийский Каганат, и Гардариканская Империя имели исключительно добрососедские отношения. Торговля, дипломатические реверансы, взаимные приглашения на празднества, подарки - всё складывалось очень удачно.
Ещё бы. Воевать с двумя сильнейшими державами в регионе, из которых одна считается сильнейшей на континенте, для южан крайне невыгодно. А для нас невыгодно разрушать торговые связи и потом вновь их отстраивать. В итоге мы обеспечиваем торговцам безопасность и всяческое содействие в проблемах с другими странами, а они открывают нам свои рынки без больших пошлин.
И именно поэтому один из наших южных соседей так любезно отдал нам в аренду один из крупнейших портов с судостроительной верфью, где мои умельцы уже переоборудовали некоторые крупные торговые корабли под мощные военные суда, а ещё по рекам пригнали несколько маломерных канонерок, полностью разработанных в Гардарике под военные нужды империи.
И сейчас флот из двух десятков военных кораблей и семи транспортных, в которых суммарно было более десяти тысяч солдат, готовился к отправлению. Орочьи вожди разрешили мне после того, как я закончу с избавлением орков от ядовитой рыбы и всего того, что она заразила, оставить на постоянных условиях свою армию в их степях. Тем более, что я выпросил место всего в двадцати дневных переходах верхом от эльфийской границы.
А что до этого? А до этого все тысячи воинов будут моим сопровождением. Орки понимают силу, и если заявиться к ним с двумя телохранителями, то они тебя уважать не будут. А десять тысяч обученных солдат станут отличным подспорьем во всех переговорах.
Помимо большого войска я взял с собой достаточно крупную группу из магов. Две сотни самых разных магов, основу которых составляют лекари. Все они должны обеспечить полную безопасность моего войска, эффективное создание портала, а также решить катастрофическую орочью проблему.
Как я узнал, ситуация только ухудшается. Множество рек и озёр заражены, вылов рыбы прекращён повсюду, но орки продолжают умирать. Мои маги опасаются, что рыба была лишь носителем неизвестной заразы, которая распространилась как-то по-другому.
М-да, с биологическими атаками этот мир ещё не встречался. Если честно, я не представляю, как можно быстро решить проблему, а ведь все надеются на меня. Но если всё-таки получится справиться, орки будут меня безгранично уважать, и это очень и очень хорошо.
- Господин, мы отчаливаем. - Произнёс, подойдя ко мне на пирсе, капитан флагманского корабля южного флота.
- Да, конечно, - кивнул я и шагнул вперёд, к трапу, но замер на полушаге.
- Господин, что-то не так? - Забеспокоился капитан, заметив, что я остановился.
- Всё в порядке. - Произнёс я. - Отплывайте. Без меня.
- Что? - Выпучил глаза капитан? - Как это без вас? Кто тогда будет главнокомандующим?
- Старший офицер и будет. - Ответил я. - Сообщите ему об этом, но больше никому, понятно? Никто не должен знать, что меня не будет на судне. Я появлюсь сразу, как вы войдёте в порт назначения.
- Могу я спросить, чем вызвана ваша осторожность? - Нахмурившись, спросил капитан.
- Пока не знаю. Но меня на судне быть не должно. - Произнёс я и понял по выражению лица капитана, что он мне не поверил. Моя репутация такая, что никто не усомнится в том, что я знаю всё и всех. Но капитан спорить не стал, лишь кивнул и отправился к кораблю.
Я же, прикрыв глаза, совершил трюк, который давненько уже не применял. Называется он "Астральный двойник". Это смесь двух заклинаний ранга "Владыка", то бишь высшего ранга. Одно заклинание полностью прячет мою ауру и меня самого, делая абсолютно невидимым, а второе одновременно создаёт на моём месте копию меня, идеально похожую и излучающую магическую энергию, что и создаёт иллюзию. Главное, чтобы никто не попытался коснуться копии, иначе всё быстро вскроется.