- Опять ваши легенды? - Хмыкнул я. - У меня не так много времени на них.
- Это не легенда, а исторический факт, которому я был свидетель. - Усмехнулся вампир и тут же посерьёзнел. - Так вот, в той битве десятитысячная армия, достаточно мощная, была полностью уничтожена за несколько минут одним высшим жрецом Рогдарасата, очень могущественного в прошлом бога. На наше счастье, этот бог жестоко поплатился за свои злодеяния, и потому сейчас такой угрозы перед нами не стоит. Но нельзя недооценивать и других богов и их жрецов.
- К счастью для меня, я успел немного потренироваться в уничтожении богов, - произнёс я тихо, на всякий случай, - вот что, Гремиран - за меня не беспокойся, я уж как-нибудь разберусь. Если бы могло быть иначе, я бы не был Императором Гардариканским. А ты поручи кому-нибудь, желательно, большой группе верных слуг собирать всевозможную информацию о богах, а кто-нибудь самый доверенный пусть всё проанализирует и выявит сильные и слабые их стороны.
- Вы допускаете, что... - Гремиран побледнел ещё больше, хотя и так в силу своей природы был бледным, как сама смерть.
- Надеюсь, что до этого не дойдёт, иначе эльфы покажутся нам детским трепетом, - серьёзно сказал я, - но, возможно, придётся на себе испытать силу высших жрецов. А в чём их сила? Правильно, в силе их богов. И если вдруг придётся столкнуться с самым худшим, то мы должны быть полностью готовы.
- Хорошо, - кивнул вампир, - я немедленно прикажу собирать информацию.
Гремиран замер, о чём-то задумавшись, и его лицо озарила хищная, самодовольная ухмылка. На мой немой вопрос он ответил очень странно и даже пугающе:
- Я на секунду представил, что вполне могу стать первым после убийцы богов. Это ведь огромное влияние!
- Это страх. - Ответил я хмуро. - Нас будут бояться все, и потому наша кончина будет лишь вопросом времени. И я не думаю, что старость успеет нас навестить. Поэтому давай останемся пока при своих, хорошо?
- Мысли ни к чему не обязывают, - кивнул Гремиран.
- В таком случае, приступай к делу.
После этого мне пришлось приступить к самому рискованному и важному этапу - переговорам с храмовниками. Без подготовки, в условиях ужасного недостатка времени и информации, я вынужден был сунуть голову в пасть к голодному, дикому льву. Было ли мне страшно? Конечно. Мог ли я отказаться от этого? Бесспорно, мог. Отказался бы? Нет.
Из-за того, что риск был невероятно высок, я решил не дурить. Впервые за очень долгое время посетив свою собственную гардеробную, я стал вместе со специально обученным слугой выбирать подходящий наряд. Отказавшись от всего вычурного и броского, я выбрал подходящий костюм.
Кафтан из невероятно дорогого серого бархата, который выглядел достаточно благородно, но без показательной дороговизны. Расшитый серебряной нитью достаточно осторожно, не переходя грань от красоты к показательной дороговизне, он идеально подходил для посещения храм, особенно когда я подпоясался кожаным ремнём с серебряной пряжкой. Красота!
Под кафтан пришлось надеть зипун - что-то вроде кофты, без ворота, с длинными рукавами. Книзу этот зипун расширялся, чем слегка напоминал уменьшенную версию кафтана. Ну а под зипун надел простую рубаху. Штаны тоже выбрал простые, серого цвета. Ну а с обувью мы возились долго, пока не остановились на высоких тёмных сапогах из кожи какого-то там очень редкого зверя. Но выглядело всё красиво.
С одеждой вроде разобрались. От украшений я отказываться не стал, но ограничился лишь одним серебряным перстнем с красивым сапфиром. В итоге два кольца - это и то, которое подарил несколько месяцев назад северный бог. Снимать подарок бога перед визитом религиозных деятелей, думаю, не стоит.
Бриться не стал, поскольку в Гардарике борода является чем-то вроде признаком настоящего мужчины, сильного воина и достойного мужа. А вот над причёской пришлось поработать. Отросшие до плеч волосы слегка укоротили, тщательно вымыли и стянули прищепкой... тьфу, заколкой на конце.
Посмотрев на себя в зеркало, я неприятно удивился. Несмотря на свой рост и габариты, слуги сумели превратить меня в светского льва и настоящего аристократа. И это стало для меня очень плохим сюрпризом. Выходит, даже из меня можно сделать представителя правящей элиты. А ведь я всегда брал тем, что был вместе со своими воинами и слугами, отказывался от излишеств, если можно было без них обойтись, и потому все те, кто сражались вместе со мной, считали меня "своим".
- Ваше Величество, вы выглядите великолепно! - Заявил придворный стилист или как там он назывался. - Вам что, не нравится?
- Мне нравится меч и броня, - ответил я, - но ты поработал отлично, молодец. Даже странно, что у тебя в загашнике не нашлось того, что носят сейчас во дворце.
- Ваше величество, та мода, которую вы старательно вводите, ещё не нашла поддержки за пределами дворца, и потому не стоит сбрасывать со счетов проверенную классику. - Ответил слуга.
- Молодец, что я могу сказать, - кивнул я.
Пора.
У входа во дворец меня уже ждала просторная закрытая карета, расшитая красным бархатом и украшенная золотыми узорами.
- М-да, чем больше я борюсь с устаревшими традициями, тем больше вынужден следовать за ними. - Пожаловался я неизвестно кому и сел в карету.
Возничий хлестнул гнедых мирелийских лошадок, и карета поехала в город. Покинув внутренний двор, мы тут же нырнули в совершенно иной мир. Я очень давно не был в своей столице, а не ездил по ней, наверное, с самого момента взятия города два года назад. И с тех пор умелое руководство страны превратило это место в нечто невероятное!
Начнём с того, что город находится на пересечении двух сухопутных торговых маршрутов, а так же построен в дельте одной крупной реки, впадающей в этом месте в другую, ещё более крупную. В итоге четыре (!) крупных торговых маршрута, благодаря которым город постоянно получает поистине огромный доход. Хорошо, что мою новую столицу строят на другом конце Гардарики, так, чтобы не сместить торговые маршруты и не лишить город живительных товарных потоков.
Так вот, правительство умело распределило средства, и самого выезда из дворца мы окунулись в город, достойный столицы. Широкие, ровные дороги, проложенные с помощью опытных магов, высокие, украшенные по последнему слову архитектуры дома, удобные подземные переходы для прохожих и грамотные разъезды для повозок. Чем-то напоминает исторический центр Москвы, только намного удобнее и больше.
Но это центр. А что дальше? А дальше всё было также замечательно. Широкие и удобные дороги были проложены во всём городе, и единственным отличием от центра были здания. Поскольку Храм Всех Богов находился на окраине, у берега реки, нам пришлось ехать через весь город, и я сумел по достоинству оценить усилия правительства.
Самое главное, что я заметил - чистота. Нигде нельзя было найти куч грязи или канализационных стоков. Весь мусор сваливался на скрытых от основных улиц площадках в специальных сооружениях, в которых тут же и сжигался так, что не оставалось и следа, за чем следили штатные маги. А вот канализация в городе была полностью скрыта под землёй и уходила далеко за город, сливаясь в реку. Единственное, что было открыто - множество акведуков, поставляющих воду из реки для всего города. Это тоже выглядело очень красиво, правда, иногда ощущение сырости раздражало.
Много где мелькали ярко-жёлтые одежды стражников, которые старательно следили за порядком. Всё это было очень хорошо, но дальше я стал разочаровываться.
Лишь малая часть города была перестроена под полное удовлетворение всех нужд жителей. А дальше всё ограничилось дорогами и канализацией, даже кое-где и канализации не было. Разбитые дома, множество стихийно построенных деревянных халуп, куча неприятных и явно опасных личностей и атмосфера недружелюбного средневекового города. Я понимал, что за такой короткий срок такой огромный город полностью не перестроить, но всё равно было неприятно...
А дальше наш путь лежал через порты. И вот тут всё было несколько лучше. Всё-таки порты в любые времена не обязаны сверкать чистотой и лоском, и потому куча кораблей и толпа матерящихся матросов, таскающих грузы, была к месту. И вот мы, проехав мимо портов, добрались до одного из самых масштабных сооружений в городе - мосту через реку.
Мост был длиной почти в четыреста метров, что просто невероятно для средневековья! Больше того, высота арок, на которых стоял мост, от уровня воды была в районе пятидесяти метров, что позволяло проходить даже самым крупным кораблям. Конечно, строительство моста не обошлось без магии. Я больше скажу - без магии даже планы такого моста были невозможны.
Благодаря усилиям не одного десятка хранителей и целой оравы магов мост был построен на века, если не тысячелетия. Огромные, толстые опоры, которые и под землёй имеют монолитное продолжение. Хранители что-то наколдовали, и теперь каждая опора была частью огромных подземных плит, чуть ли не базальтовых. Толщина каждой опоры, а также хитрое их строение были залогом нерушимости моста и при самых опасных катаклизмах.
Шириной мост был так же большой, пятнадцать метров. Как я слышал, люди долгое время боялись ездить по этому мосту, не веря в возможность подобного сооружения, но сейчас каждый гость столицы считал своим долгом проехать здесь. В общем, мост стал символом города.
И вот мы перебрались на другой берег реки, который по праву считался элитным. Самые большие особняки, главные здания всевозможных гильдий, Храм Всех Богов и собственные закрытые порты. Было время, даже въезд сюда был платным, а за нарушение следовала жёсткая кара. Но я это очень вежливо отменил, войдя в этот район с парочкой полков.
Я не представлял, как можно построить достойную замену этого города, но мои министры смогли найти решение. Новая столица изначально планировалась, как удобное для гардариканцев и разных гостей страны место посещения, лучший в мире город, центр науки и магии! Конечно, его необходимость не оправдывала больших затрат, но решение министров было восхитительным.
Они нашли большую равнину, через которую проходило несколько крупнейших трактов, связывающих и север, и восток, и запад, и даже юг страны. Вдобавок, здесь протекала одна из крупнейших рек в Гардарике. Договорившись с Хранителями, которые раньше сжигали все постройки в этой равнине, Министры построили всего лишь три здания.
Это была первая в мире Академия Магии с собственным полигоном, Дом Всех Гильдий, в котором министры собрали всех лучших мастеров во всех направлениях и выделили им всё, что можно, от места работы, до почти неограниченного финансирования. И третье здание - Зал Славы Гардарики, которое стало, по совместительству, крупнейшим музеем и выставочным комплексом для всех желающих. Множество залов, в которых художники, кузнецы, строители, ювелиры и все другие деятели могли продемонстрировать свои творения для всех желающих. Но основа комплекса, конечно, Императорский Зал, в котором главным экспонатом была голова Гаррота. Ради неё пришлось расширить зал на четыреста квадратных метров, сделав крупную, красивую пристройку.
Следующим мощным политическим ходом была масштабная рекламная компания. Во всех городах глашатаи призывали лучших из лучших приезжать в новый город, чтобы пред лицом Императора и всей Гардарики продемонстрировать своё искусство и заслужить достойное место. А примером для всех стали придворные маги, переехавшие со всеми своими вещами и учениками в новую столицу.
В итоге, всё, что остаётся правительству - выдавать разрешения на строительство по уже давно утверждённой схеме домов. За год город разросся до семнадцати тысяч жителей, и теперь прирост увеличивается в геометрической прогрессии. Особенно после того, как я подписал разрешение на строительство Четвёртого Чуда Гардарики (как назвали это граждане) - крупнейшей в мире медицинской академии с больницами, роддомами и тому подобным на своей территории. А после того, как семнадцать процентов дохода всей страны, не считая пожертвований, стала уходить на обеспечение этого комплекса, где все услуги оказывались БЕСПЛАТНО, жители неудержимым потоком хлынули в новый город.
Так, к чему это я всё? А к тому, что пришлось совершить настоящее чудо, чтобы хоть как-то попытаться превзойти мою настоящую столицу. Да и то новая столица станет достойной заменой только через годы, если не десятилетия. В общем, город Карстен - настоящий центр всей западной от Больших Гор равнины.
И вот мы добрались до Храма Всех Богов. Он представлял собой целый комплекс и храмов, построенных плотно друг к другу вокруг большой круглой площади, накрытой уникальным прозрачным куполом, который держится уже долгие годы только за счёт божественной силы. Во время штурма города я не рискнул выйти против божественной силы, тем более, что храмовники быстро сдались.
Карету без слов пропустили на территорию комплекса, и она подъехала к самому подножью храма. Вздохнув, я вышел из кареты и, приказав возничему ждать меня, пошёл по широким мраморным ступеням к широким золотым дверям, охраняемым Святыми Гвардейцами - воинами Храма, паладинами, чья сила так же поддерживается богами. Они действительно очень сильны. Во время штурма города Керит схлестнулся с одним из паладинов и проиграл, едва не погибнув. Если бы я не вырубил паладина молнией, которая должна была вообще-то испепелить воина, то лишился бы своего верного воина и хорошего друга.
Честно, терпеть не могу этих гвардейцев. Это ведь большая сила, которая мне не подчиняется. Что уж говорить про величей. Те вообще люто ненавидят святош и всё ищут способы, как легко прикончить их. Конечно, втихаря и при моей поддержке.
Два гвардейца в золочёных доспехах и таких же золотых масках на лице скрестили копья перед воротами, не позволяя мне войти.
- Сейчас идёт служба, и никто не смеет осквернить святость её. - В один голос отчеканили гвардейцы, даже не шелохнувшись.
Спорить с ними бесполезны. Поэтому я просто прикрыл глаза, воззвал к силе воздухе и с невероятной скоростью ударил гвардейцев головами друг об друга. От удара их божественная защита сверкнула, шлемы помялись, а гвардейцы рухнули на пол.
- Ага, служба идёт, как же. - Бубнил я, открывая золотые ворота. - Моя разведка что, зря работает что ли?
Первым помещением, куда я попал, был огромный зал, от которого был вход в два храма или в большой, кольцевой коридор, из которого можно было попасть в любой храм, минуя остальные. Но мне путь лежал прямо, в святой круг, где сейчас собрались все высшие жрецы со своими первыми слугами.
К сожалению, в зале было слишком много гвардейцев. Те без слов бросились на меня с одним намерением - убить. Вот поэтому я и ненавижу их - город в моей стране, храм в моём городе, и все прихожане храма - мои подданные, в том числе и жрецы, возомнившие о себе слишком много.
Взмахнув руками, я потянулся к Дару Хранительницы Илланы, некогда спасшей мне жизнь, и применился одно очень хорошее заклинания природной школы - усыпляющий газ. Заклинание уровня Повелителя, которое бы вряд ли подействовало на паладинов, если бы не Дар Хранительницы, который увеличивает мощь заклинания в несколько раз.
Все гвардейцы мгновенно упали на пол и замерли. Теперь их до завтрашнего вечера не разбудить.
Воздух в Храме как-то резко сгустился, потяжелел. В ушах зазвенело, идти стало намного сложнее, а перед глазами всё плыло. Твою дивизию, переборщил я, похоже, с наглостью.
- Приношу свои извинения за дерзость. - Произнёс я. - Я не желаю зла богам, а лишь хочу решить некое недопонимание со жрецами.
Мир вокруг вновь стал обычным, и я смог облегчённо выдохнуть. Как же хотелось в этот момент залить зал магмой, разрушить крышу молниями, а ураганом разметать остатки храма... но тогда боги меня точно бы уничтожили, а ещё и Гардарику заодно. К счастью, пронесло, и я смог спокойно продолжить путь.
Дойдя до другого конца зала, я прикоснулся к огромным вратам и с силой толкнул их. Многотонные створки раскрылись, пуская меня в священное для всех верующих этого мира место - Божественный Круг. Конечно, это место называли по-разному, но смысл оставался один. Место, где по самым важным праздникам собирались высшие иерархи храмов и молились богам, причём, небезответно. И сейчас, боюсь, придётся осквернить это место. Зачем я тогда наряжался? Ну не в грязной же броне перед богами представать, правда?