– Ничего себе... платье, – пробормотал Ричард, внимательно осматривая Марианну, от удивления он чуть не пролил на себя шампанское, но Софи вовремя придержала его бокал.
– Да уж, – протянула она, с легким презрением поморщилась и положила себе в рот клубнику.
– Тебе не нравится? – удивился мужчина. – Я думал, тебе нравятся пикантные наряды.
– Все должно быть в меру и к месту, – философски ответила Тревиль. – Я бы никогда не додумалась выйти к своим придворным в одном белье или вовсе без него... не вижу пока.
К столу подошла невысокая девушка в кожаном платье, очень похожем на то, что было на Софии на балу в честь приезда комиссара, даже кинжал и бластер на поясе висели. Волосы девушки были заплетены в свободную косу и слегка поблескивали на свету, лицо полностью закрывала плотная черная маска. Софи окинула придворную быстрым взглядом и сразу потеряла к ней всякий интерес. Марианна направлялась прямо к ним.
– Добрый вечер, Ричард, – чуть приседая в реверансе, певуче поздоровалась она, София, стоявшая к ней спиной, промолчала и сделала вид, что ее здесь нет.
– Добрый, ваша... Марианна, – вовремя спохватился он. – Очень красивое платье.
– Спасибо, – княжна, наверное, улыбнулась, но под маской этого видно не было.
– Добрый вечер, ваша светлость, – дерзко влезла в разговор девушка в кожаном платье.
– А вы я смотрю, платье решили не менять, – с легким оттенком презрения в голосе, вместо приветствия ответила княжна. – Вам стоит поучиться вкусу и вежливости, Софи.
– Вам тоже, Марианна, – весело и дерзко усмехаясь, сказала Тревиль, княжна резко обернулась к ней.
– Вы?!
– Оу, вы меня не узнали? Большая честь, – девушка снова усмехнулась.
– Вы непривычно выглядите, Софи, вас трудно узнать в наряде подходящем больше для придворной дамы, чем для человека вашей профессии, – вежливо и невероятно ядовито ответила Марианна.
– А вас, я смотрю, сразу все узнали, – с явным намеком на прозрачность платья, парировала София.
– Вам все-таки стоит поучиться вежливости.
– А вам вкусу, – невозмутимо ответила Тревиль, ее глаза искрились дерзостью.
– Приятного вам вечера, – холодно пожелала Марианна, прекрасно осознавая, что продолжая беседу, выставит себя дурой. – Ричард, вы не составите мне компанию?
– Эм, – Гизборн замялся.
Его положение спас какой-то почтенный министр, который подошел к княжне и принялся сыпать комплементами.
– Пошли-ка отсюда, – озорно улыбаясь, пробормотала Ричарду Софи, и потащила его сквозь толпу к другому столу, девушка в кожаном платье поспешила за ними.
Этот стол был заставлен разнообразными холодными закусками. Здесь было десять видов сыра, с десяток разновидностей колбас, балык, холодное жареное мясо и больше двадцати видов салатов.
– Удачно мы, – комментировала Тревиль и на ходу выхватила с подноса официанта бокал с красным вином. – Рич, если тебе не трудно, поухаживай за мной, боюсь изгваздать в еде рукава.
– Хорошо, говори, что класть.
Гизборн взял чистую тарелку и приготовился ее заполнять.
– Таак, положи мне того салатика оранжевого и еще вот того, красненького. О! что это? Оливье? И его положи, – “мушкетер” послушно и безропотно наполнял тарелку салатами. – Теперь еще мяса того кусочек положи.
– Ты не лопнешь? – не выдержал и возмутился мужчина.
– Не...
– Простите, – перебила Софию девушка в кожаном платье. – Вы ведь София де Тревиль?
– Прощаю, да, – повернувшись к девушке, быстро переключилась Софи, Ричард замер, с любопытством ожидая продолжения. – Вы что-то хотели?
– Я – Рейчел Милиганс, видела, как вы разговаривали с княжной, и захотела с вами познакомиться, – девушка робко протянула руку.
– Очень приятно, Рейчел, – София ответила на рукопожатие, судя по лицу Милиганс, с силой она переборщила. – Рич, ты не стой как столб, вон сырка еще положи!
– Правда, что вы в совершенстве владеете всеми видами оружия? – с горящими глазами спросила девушка.
– Этого? – Гизборн указал на тонко нарезанный сыр с какими-то черными вкраплениями.
– Не, нормальный давай, вон справа от твоей руки. Да это слева! Прости, что ты сказала? – Тревиль снова повернулся к Рейчел. – А точно, оружие. Нет, не правда, в мире нет совершенства, а во владении оружием тем более. К тому же я далеко не всем умею пользоваться.
– А вы можете меня взять к себе в ученики? – пошла ва-банк Рейчел, ее глаза буквально умоляли.
– Что? – Софи удивленно уставилась на девушку и чуть не поперхнулась вином. – Я не мастер боевых искусств, у меня нет учеников!
– Тебе еще что-то надо? – бесцеремонно влез Гизборн.
– Еще кусочек балыка и хватит для начала, и вилку мне подай, пожалуйста, – делая повелительный жест рукой, попросила София.
– Я тебе не мальчик на побегушках, сама бери, – весело и беззлобно огрызнулся Гизборн.
– А к себе в Гвардию вы меня можете взять? Леди де Тревиль, ну пожалуйста, – Рейчел схватила ее за руку и уже явно собиралась расплакаться.
– Рейчел, серьезный вопрос, – строго глядя в глаза девушке, начала Софи. – Сколько тебе лет?
– Шестнадцать, но я уже кое-что умею!! Я буду очень полезной, правда! Пожалуйста, леди Тревиль.
– Держи, – Ричард подошел к Софии и протянул ей тарелку и вилку, та молча поставила полупустой бокал с вином на стол и приняла еду.
– Ты где-нибудь учишься? – спросила она у Рейчел.
– Я училась в университете искусств, но бросила месяц назад! Я хочу в Гвардию!
– Так, Рейчел, поступим с тобой так. Ты возвращаешься в университет, – лицо девушки скисло. – В Гвардию в шестнадцать я тебя взять не могу, но я договорюсь за тебя с одним хорошим учителем боевых искусств. Его отец тренировал меня. Я тебе позвоню на днях и расскажу к кому и куда ехать. Договорились?
– Спасибо, леди де Тревиль. Спасибо!
Рейчел чуть не прыгала от счастья, ее нисколько не смутил тот факт, что София не спросила номера ее вифона.
– Вот и чудненько, – усмехнулась Тревиль, и набрала на вилку один из салатов.
– Я пойду, ладно? – преданно заглядывая в глаза Софи, спросила девушка.
– С новым годом, – улыбнувшись, сказала Тревиль и потеряла к Рейчел Милиганс всякий интерес, та сразу это заметила и быстро куда-то испарилась.
– Кто это такая? – удивленно спросил Ричард, глядя в след девушке.
– Понятия не имею, – беззаботно ответила Софи и пожала плечами. – Хочешь, салатик? Очень вкусный.
– Ну, дай попробовать, – сдался Гизборн.
– Держи, – протянула Тревиль, набрала на вилку салата и протянула прибор “мушкетеру”, тот быстро, чтобы не успеть уронить сунул его себе в рот.
– Мм, и правда вкусный. Набрать и себе что ли.
Когда Ричард вернулся с тарелкой полной еды, Софи уже весело болтала с каким-то мужчиной в канареечно-желтом костюме, розовом галстуке и в маске попугая.
– Добрый вечер! С Новым годом! – заметив, подошедшего Гизборна, воскликнул собеседник Тревиль. – Софи, это ваш спутник?
– Ну, можно и так сказать. Мы коллеги, – улыбнувшись, ответила девушка. – Познакомься Ричард – это Селион Аргиан, наш новый министр культуры. Селион, это Ричард Гизборн – первый помощник командора де Тревиля.
– Я всегда думал ты его первый помощник, – удивился Аргиан.
– Я его заместитель, тут тонкая грань, – насмешливо ответила Софи.
– Ну, что ж не буду вам мешать. Приятного вечера, – они с Софией чокнулись бокалами, и министр культуры быстро смешался с разноцветной толпой.
Неожиданно по залу прокатился звук колокола, все гости замерли. На возвышение поднялся князь, уже без маски и, подняв бокал с шампанским, замер с гордо поднятой головой и идеально ровной осанкой, в ожидании тишины.
– Дорогие жители Славянии, – весь бал транслировался в прямом эфире по телевидению, чтобы каждый желающий мог себя почувствовать знатным гостем, для этого нужно было всего лишь включить голографический экран. – До конца этого года осталось всего пара мгновений, и я бы хотел, чтобы в эти мгновения вы вспомнили все самое хорошее, что было в этом году. Я, князь Владислав, как ваш правитель, делаю все, чтобы ваша жизнь была комфортной и спокойной, и в этом году нам всем вместе удалось предотвратить немало бед. Надеюсь, в следующем году нам удастся сделать нашу жизнь еще лучше! С Новым годом, друзья!!
Зал зааплодировал, а куранты начали свой отсчёт. Проворные слуги заскользили среди толпы с подносами, на которых лежали бенгальские огни.
– С Новым годом, – негромко сказала Софи.
– С Новым годом, – ответил Ричард и их бокалы с хрустальным звоном ударились друг о друга.
София дыхнула на палочку с бенгальским огнем, и тот заискрился как маленькое солнце, Гизборн последовал ее примеру. Вскоре весь зал наполнился сияющими огнями, смехом и звоном бокалов. Заиграла бессмертная песня ABBA “Happy New Year”, в зале появились первые танцующие пары.
– Ты не против? – Ричард протянул Софи руку ладонью вверх, приглашая на танец.
– Ну, раз пошла такая пьянка, – с довольной задорной улыбкой согласилась девушка и взялась за предложенную руку.
Марианна стояла в окружении десятка кавалеров, пила мелкими глотками белое шампанское и искоса наблюдала за танцующими Ричардом и Софи. Тревиль испортила ей весь праздник своими едкими замечаниями, а то, что она переманила Гизборна, бесило княжну еще больше. Дождавшись, когда “мушкетер” обратит на нее внимания, она демонстративно вздохнула и, не сказав ни слова, быстрым шагом удалилась на балкон, оставив своих воздыхателей в полном недоумении.
– Что это с Марианной? – тревожно спросил Ричард, глядя вслед уходящей девушке.
– А что с ней? – поинтересовалась Софи и повернулась другим боком, в проеме арки, ведущей на балкон мелькнул подол светло-сиреневого платья.
– Ушла куда-то.
– С ней недостаток внимания, – скучающим голосом ответила София и отвернулась. – Довольно редкое явление для придворной дамы в прозрачном платье.
Когда танец закончился, Ричард осторожно отпустил Тревиль и галантно поцеловал ей руку.
– Ну, все, все. Я почти почувствовала себя графиней, – немного смущенно улыбаясь, отмахнулась от него девушка.
– Софи, я отойду ненадолго. Не будешь скучать? – умоляя ее взглядом, попросил Гизборн. – Я быстро, – она пристально уставилась ему прямо в глаза.
– Иди, конечно, – наконец, с веселой улыбкой, ответила девушка. – Ты ж не на привязи.
– Спасибо, – мужчина быстрым шагом направился на балкон, София глубоко вздохнула и пошла к столу со сладким.
Марианна стояла в дальнем конце балкона и задумчиво смотрела на сверкающий разноцветными огнями город. Воздух здесь был свежим, но не холодным, сказывалась работа защитного купола.
– Вы позволите? – тихо спросил разрешения Ричард, останавливаясь недалеко от девушки.
– А, это вы, – немного разочарованно протянула она, чем заставила мужчину слегка понервничать. – Пожалуйста. Софи вас утомила?
– Нисколько, – честно ответил “мушкетер”.
– Тогда почему же вы здесь? – приподняв точеную бровку, холодно спросила княжна.
– Потому что вы здесь, – очень просто ответил Ричард.
– В прошлый раз мне не показалось, что вы жаждите общения со мной, – немного обиженно проговорила Марианна и снова уставилась на город.
– Я не мог тогда оставить леди де Тревиль, это было бы невежливо с моей стороны, – невозмутимо парировал Гизборн.
– Ах, ну да, она же графиня, – с легкой насмешкой и капелькой презрения в голосе заметила княжна. – Так зачем вы здесь, Ричард?
– Пришел развлечь вас.
– Ну, так развлекайте, – Марианна развернулась к нему лицом и скрестила руки на груди.
“Сладкий” стол поражал своим многообразием. Софи стояла в одиночестве и с аппетитом уминала уже второй кусок восхитительного многослойного торта, запивая его красным вином. Успех такого примитивного и детского маневра Марианны вызвал у Тревиль досаду, которую она собственно и заедала творением дворцовых поваров.
– Правда такой вкусный торт? – послышался за спиной девушки знакомый баритон, она обернулась и почти уткнулась лицом в князя.
– Добрый вечер, ваша светлость, – девушка присела в реверансе. – Да, очень вкусный.
– Доверюсь вашему вкусу, Софи.
Владислав положил себе на тарелку кусок торта, отломил ложкой кусочек и медленно положил его себе в рот.
– Действительно вкусно, – комментировал он, прожевав.
– Рада, что вам понравилось, – улыбнулась Софи.
– Почему вы стоите тут одна? Где же ваш спутник?
– Мой спутник отошел по делам, – невозмутимо продолжая улыбаться, ответила Тревиль.
– Не желаете потанцевать?
– Я так понимаю, что отказ не принимается, – озорно сверкнув глазами, заметила девушка.
– Верно понимаете, – князь хищно усмехнулся и увлек Софи за собой к танцующим парам.
Ричард вернулся в зал под руку с весело смеющейся Марианной, он и сам улыбался и что-то увлеченно рассказывал княжне. Многочисленные ухажеры дочери правителя окидывали эту парочку завистливыми и печальными взглядами. Гизборн протянул княжне руку, предлагая потанцевать, та улыбнувшись, быстро вложила свои тонкие пальчики в его широкую мозолистую ладонь.
Софи краем глаза заметила Ричарда с Марианной, и ее настроение испортилось окончательно. Она зло нахмурилась и мысленно уже разбила княжне нос. Ей было очень обидно видеть, как эта вертихвостка крутит Гизборном, только ради того, чтобы насолить ей (Софи). Хмуриться Тревиль позволила себе ровно секунду, после чего усилием воли вернула лицу веселое выражение лица и продолжила танцевать.
Князь оставил Софи в одиночестве после двух танцев, сославшись на то, что еще должен провести до конца вечера несколько важных бесед. Девушка ему охотно поверила, хотя бы потому, что ей было совершенно все равно останется с ней князь или нет. Вернувшись к столу со сладким, София залпом выпила бокал вина и тут же взяла с подноса официанта следующий. Ричард, улыбаясь и не переставая говорить, весело кружился в танце с княжной, придворные у стола менялись, изредка перебрасываясь с Тревиль короткими ничего не значащими фразами.
Когда Гизборн вернулся, Софи успела уже изрядно охмелеть и переговорить с большей частью гостей в зале.
– Прости, что так долго, – счастливо улыбаясь, извинился он и положил в рот кусочек банана в шоколаде.
– Не волнуйся, я не скучала, – с некоторым трудом ворочая непослушным языком, ответила Софи.
– Ты, что пила? – удивленно спросил “мушкетер”.
– Здесь все пьют, это же бал, – пожала плечами девушка.
– Ты себя нормально чувствуешь? – заволновался Ричард.
– Конечно, нормально! Я же роботизирована, – усмехнулась Тревиль и залпом выпила полбокала. – Как там Марианна? – перевела разговор в другую плоскость девушка.
– Ей надоели скучные разговоры ее ухажеров, и она решила уединиться.
– Но твое присутствие, я смотрю, она стерпеть смогла.
– Я же не скучный ухажер, – самодовольно усмехнулся Ричард.
– Понятно, – с непонятной интонацией протянула София. – Интересный ухажер, ты мне не подскажешь который сейчас час?
– И нечего тут язвить, – возмутился мужчина, потом добавил, – сейчас уже начало четвертого утра.
– Чудно, я, пожалуй, домой, думаю, князь не обидится. Ты со мной или сам поедешь?
– Ты меня к себе приглашаешь? – с круглыми от удивления глазами спросил Гизборн. – Софи, ты пьяна, я не могу....
– О Боже, – закатила глаза девушка. – Ты на моем мобиле сюда приехал, я тебя могу домой закинуть. Ну, если хочешь, можешь и у меня переночевать. Места полно. Извращенец!
– Ну, пошли, – смеясь, пожал плечами “мушкетер” и, взяв Софи под руку, вышел из зала. Марианна проводила их задумчивым взглядом.
3
Весна в Славянии всегда наступала резко. Всего неделю назад все вокруг было скованно холодом, а затем температура резко поднялась на несколько десятков градусов и деревья в городском парке покрылись мелкими нежными золотистыми листочками.
Ричард вышел из дворца после очередного совета знати и с удовольствием вдохнул полной грудью ароматный воздух – в дворцовом парке расцвели марсианские вишни, запах которых не мог не очаровать. Софи вышла следом и, прищурившись, подставила лицо лучам солнца.
– Хорошо-то как, – улыбаясь, протянул Гизборн.
– Даже матом ругаться не хочется, – добавила девушка.