- Подземные демоны... какого... - эфир вновь потонул в проклятьях, когда Кайан, поднял в прыжок тяжелого "Персея" и с хирургической точностью опустил его на обзорное стекло "Лью", сбив роба на землю. Многослойная пласт-сталь не выдержала и вдавилась внутрь, сминая глупого человека внутри.
- Я отдам тебя под трибунал!.. Кса закопает тебя живьем!.. - Кайан не слышал криков командира, он был далеко. Там где били барабаны погасших душ и похожие на него вели вечную пляску в кровавом танце.
Крики Хэма стихли. Несколько минут царила тишина.
- Хотел бы я поглядеть на рожи десантников, когда ты поджарил этих доходяг рядом с ними... - Кэп хихикнул. - А МакЛар был сосунком, коль не поднял щиты... Пошли отсюда, а то эти ребята как то нехорошо на нас смотрят.
Кайан хмыкнул. Он снова был здесь.
- Вызови ремонтную бригаду, пусть заберут "Лью"; как думаешь, много штрафа на меня кса навешает?..
- Ой, думаю много...
6
(Спустя много лет)
Горлышко бутылки, касаясь стакана, тонко позвенькивало. Янтарная жидкость весёлым ручьём скатилась в рюмку, образовав небольшой водоворот. Андалузский верт, чертовски дорогая штука, едва ли не со староимперских земель. Но тебе многое позволено, если ты дека-ан - главнокомандующий всего космического флота Колонии Делавер. Только вот почему-то эта должность не доставляет ему радости. Больше не доставляет.
Дека-ан не считал себя злым человеком. Быть злым, по его мнению, значило делать зло напрасно, лишь для удовлетворения собственных извращённых потребностей. Но, как назвать человека, которые делает зло во имя благого дела? Он не знал. Абстрактное понятие - "зло", просто слово, абстрактное пока за ним не стоят десятки и сотни тысяч невинно убиенных. До Орамаса он считал, что этим миром правит сила, да он и сейчас считает также. Если кто-то слаб, ему здесь не место. Сильный займёт его земли! Так жил Делавер многие тёмные века, так живёт и до сих пор. Его родной Делавер - хотя немного бы нашлось среди людей таких, кто бы добровольно поселился на этой заледенелой планете. Что привело сюда его предков? Залежи урановой руды? Достойная это ли стоимость за подобное будущее для своих детей?
Дека-ан залпом выпил тёплую жидкость. Она обожгла горло, но не принесла покоя. А что вообще может принести ему покой? Никогда он не считал себя сентиментальным или мягким человеком. За свою шестидесятилетнюю жизнь ему многое пришлось повидать. Когда ему было семь лет, война сама пришла в его дом, тогда полыхала вся галактика. Империя и Союз Свободных Колоний вели войну на уничтожение друг друга, и так вышло, что Делавер стал одной из многих арен этой войны. Война - это всегда грязь и смерть, он запомнил её навсегда. Мог ли он тогда даже предположить, что именно ему придётся привести эту хищницу, коей нужны только кровь и ужас невинных, на чьи-то благодатные земли? Он годами убеждал себя, в абсолютной необходимости очищения Орамаса от аборигенов. Был ли у него выбор? Если не он, то на Делавере нашлось бы немало желающих стать дека-аном и решить проблемы колонистов раз и навсегда.
Дека-ан горько усмехнулся. Ну не театр ли абсурда? Он с радостью увидит в могиле многих из своих соплеменников, из враждебных кланов, но именно он пролил реки крови, во имя будущего процветания своей родины.
Еще глоток, в тишине. Лишь раскатистая еле заметная вибрация работающих энергетических установок пронзает его органы чувств. За долгие десятилетия, проведенные на кораблях Флота, она въелась ему под кожу. Дека-ан поднял глаза от бокала, перед ним была тень. Ее отбрасывали души загубленных им людей, за которыми для него больше не было видно солнца. Он видел их, он слышал их. Мир обернулся сотнями и тысячами теней, и каждая из них была похожа на каплю крови, что он пролил.
Она была перед ним, просто была, тень от теней давно умерших людей, почему она не настигла раньше? Кто знает, кого она уже выпила? Была ли она карой или местью? Кто знает... Но он видел ее жажду, в красных угольках глаз, где плясали кровавые чертики и в ровном дыхании последних вздохов младенцев, гибнущих под стальными ногами робов. Она тянет к нему руку и ее плоть касается груд черепов, что оставили после себя они на Орамасе. Она уже близко, она настигла его...
7
- Чёрт меня раздери, Вер, это какая-то эпидемия... - Демес с несвойственной для людей его возраста, лёгкостью, спрыгнул с роба на стальной пол.
- Так это и есть "Мейнстрим"!? Сколько же вы за него отвалили, шеф? - Версус с благовением обошёл шестидесятитонного гиганта, ещё в заводской, тёмной маскировке. - Напоминает нашего банчийского буйвола.
Демес, обернувшись, бросил взгляд на массивную четырёхногую тушу роба.
- Что-то есть. Ну да не это главное, ты видел вчерашнюю сводку? - Командор вновь обернулся к своему помощнику.
- Ещё нет, только-только прилетел с этого транспортника, они заломили непомерную цену, а от них-то только и требуется - доставить нас на Банчо, это всего-то сорок световых...
- Да демоны с ними, световыми! Вчера разбился шатл со взводом "Бета". Робы, пилоты, обслуживающий персонал, робы второго эшелона...
- Как это разбился?! Там же пропасть разной аварийной автоматики!
- Сам ещё ничего не знаю. Говорят, заходил на посадку, вдруг как рванёт, и прямо на скалы!.. - Кса Демес быстрым взглядом осмотрел ангар, весь заставленный стальными тушами робов. Он в бессильной ярости махнул рукой и быстрым шагом направился к выходу. Версус поспешил за ним.
- Четыре провала подряд, на Серсее нас чуть было вообще не прихлопнули, меня на Банчо уже называю "Демес - собачка для битья"! Тащи их Дьявол под землю! В этот год я думал уже объявить "Подземных Демонов" банкротами! Даже "Мэйнстрим" и тот запаздал к нам почти на четыре месяца, и это с насхорновских заводов, которые славятся своей пунктуальностью в исполнении заказов! - Версус давненько не видел командира в подобном расположении духа.
- Черная полоса, у всех бывает кса. Зато нам достался контракт на Ерох!
- Ну, хоть с ним повезло, четыре месяца непыльной работенки на окраинном мире Колонии Таурус. Хотя везение - удел тех, кто к нему готовится, ха! Недаром пару чинуш этой нафигляндии отстроили себе по небольшой фазенде, ха-ха.
- Кстати, кса, я не совсем уверен, что работенка будет такая непыльная. Да, сейчас Ерох в тылу, но если Колония Сантьяз все же решит начать новое наступление в этом году, то мы вполне можем оказаться едва ли не на самом фронте, под первым ударом!
- Мой милый Версус, - кса ехидно улыбнулся. - Неужели ты думаешь, что если бы моей заднице в самом деле что-нибудь угрожало, мы бы сунулись на этот самый Ерох?
- Последние пару лет дорого нам обошлись, кса. Мы потеряли много хороших ребят.
- Я бы мог сказать, что мы всегда найдем еще много хороших ребят в наш отряд, - кса опять усмехнулся. А потом, посерьезнев, взглянул своему подручному в глаза. - Но ты же знаешь, что я никогда не посылал ребят на верную смерть. Черные полосы бывают у всех, не беспокойся, четыре месяца посидим в этой дыре, а потом нас ждут вкусные контракты на староимперских территориях. Не дрейфь, сынок! Удача еще при нас!
Кса улыбнулся, хлопнув подручного по спине. Спустя пару секунд Версус усмехнулся вслед за командиром.
8
Люк не поддавался, кровавая пелена, что застилала глаза, скрадывала тени, или это просто отблески пламени? Многочисленная электроника роба звенела тревожными зуммерами повреждений, цепочки красных огоньков заливали экраны. Кайан тяжко оперся рукой о потолок, который внезапно оказался полом, неверным жестом выдернул провода кибернетической связи, включая человеческие чувства. Мир сразу наполнился запахами горящей резины и перегретого металла, вибрация ядерного генератора энергии, казалось, раздирала его насквозь.
Череда близких разрывов сотрясла кабину.
- Отправ... отправляйтесь, под землю... черти... - слова вырывались с трудом из пересохшего горла, Кайан с размаху налег на рычаг аварийного вскрытия люка, под обшивкой что-то взвизгнуло, и он вывалился из поверженного "Персея".
Небо горело, чадящие, полные матовой гари облака поднимались к низкому красному солнцу, закрывая его рваной пеленой. Совсем рядом раздался вой, мгновенно набравший глубину и обернувшийся горящим штурмовиком. Он пронесся совсем низко, на миг закрыв собой тусклое солнце, а уже через несколько секунд земля содрогнулась и над ней взошла новоя ослепительная звезда.
Он очнулся через несколько секунд, почти в двадцати метрах от заваленного роба. За чередой чадящих столбов слышался высокочастотный визг скорострельных пулеметов и удары тяжелый орудий, то и дело тонущих в грохоте разрывов ракет.
- Ты, почти последний...
Кайан резко обернулся, мир дернулся, расфокусировав взгляд. "Он" был рядом, мазки темного пламени окружали его темную фигуру, свет проходил сквозь него и обращался тьмой, Кайан приподнялся на локти и взглянул туда, где должны были быть его глаза.
- Ты прав, дружище, сегодня полегли многие... ха-ха, а быть может и все... - он тяжело поднялся на ноги, его шатало, левая рука висела плетью, но правая уверенно сжимала армейский нож, а на сердце почему-то стало легко-легко.
- Значит... я... скоро... уйду... - грохот стих, он отдалился в неведомую даль, а мир наполнил хриплый прерывистый шепот. Так умирающий от жажды просит прохожего подать ему глоток воды.
- Ты нашёл меня, демон подземного мира, ха-ха, и мы с тобой станцуем...
Тень смотрела на него немигающими кроваво-красными огоньками и в них играли отблески бешенного танца.
- Ты весь в крови... Ты весь из крови...
Кайан опустил взгляд, форма промокла от живой влаги, казалось, каждая пора его кожи хотела выплеснуть целое море темной, почти черной крови...
- Чужая кровь... она восхитетельна... не так ли? В тебе ее больше, чем я мог бы выпить... Ты родня ей... Но однажды я выпью тебя... Жди... - Огонь вечной пляски угас, и глаза тени превратились в два затухаюших мертвых огонька, вскоре обратившихся далеким заревом пожарищ...
Кайан потерял сознание.
9
- Он был рядом, кса! На расстояния вытянутой руки! Клянусь Подземными братьями! Я мог бы вспороть его ножом!.. - Кайан склонился над ним, глаза его горели, губы кривились в крике. Лучевик то и дело порхал перед лицом кса Демеса, когда его бывший товарищ откидывал им седые волосы, падающие ему на лицо.
- Поосторожнее с лучевиком Кайан.
- Раньше ты мне такого не говорил. - Блеск глаз погас, а лицо вновь, уже в который раз, обратилось каменной маской. - Почему, Он, не приходил к тебе? Он забирал нас по одному, а ты коптил небо в этом мире! Все мертвы, он выпил их, он взял их кровь, быть может, они танцевали слишком медленно?
- Может потому что Он... лишь плод твоего воображения? - кса криво улыбнулся, уставившись прямо в провалы глаз Кайана. Оттуда тянуло холодом.
Внезапно Кайан разразился громким раскатистым хохотом. Он все хохотал и хохотал, истерически запрокидывая голову, но лучевик неотрывно смотрел на кса. Вытерев свободной рукой проступившие от смеха слезы, он взглянул на бышего командира.
- Я понял... ха-ха... Какой же ты дурак, кса. Ха-ха... Я даже не буду тебя убивать, хотя признаться, когда я к тебе летел, я уже чувствовал сладкий запашок твоего прожаренного мяса... ха.
Смех оборвался так же внезапно, как и начался.
- Он придет за тобой. - Кайан наклонился, так что Демес увидел в бездне его глаз отблески так тревожащих Кайана, подземных плясок. - Он уже идет...
Кса чуть раздвинул полоски жалюзей пальцами. Кайан быстрой нетвердой походкой удалялся по тропинке от его усадьбы.
Мда... Демоны Колонии Банчо. Кайан совсем спятил. Сказки которыми пугают детей... Что ж пусть пляшет с ними, раз они ему так сдались... Но отсюда лучше уехать. После Ероха проблем с финансами у кса, не было. Отряд не знал, что шел на убой. Зато кса Демес хорошо знал, как распорядиться теми четырьмя миллионами кредитов, которые оказались у него на счету, после такой "провальной" для отряда "Каарис Нрии" и, такой выгодной лично для его бывшего главы, операции.
Кса хмыкнул, отошел от окна. Это утро точно не стало для него радостным. Староват он уже для таких развлечений, как двухчасовой разговор со сбредившим бывшим подчиненным, который уже много лет должен гнить в земле.
Он устало помассировал глаза. В комнате отчего-то было очень душно, и хотя лучи, пробивающегося сквозь жалюзи, солнца давно уже изрешетили ее полосками света, в спальне все равно был полумрак... Кса посмотрел на свою тень, а потом она посмотрела на него.
11