- Нас съедят с потрохами, я имею виду, власти на Банчо, я уж не говорю о стереовиденье. Я уже на яву вижу заголовки передач. Да и вообще, кса, мы, конечно, наёмники но мараться с этим Орамасом я не хочу.
- Вы слышали, что сказал мой помощник, дека-ан? - Демес с прищуром взглянул на главу делаверской делегации.
Тот коротко кивнул.
- Если вы считаете что мне предстоящая операция в радость, то жестоко ошибаетесь.
Демес почесал небритый подбородок, Версус готов был побиться об заклад с кем угодно, что командир сейчас тщательно просчитывает варианты на свое персонкоме.
- Награда за это дело, если мы за него возьмёмся, должна быть по-настоящему стоящая, дека-ан.
- Она такой и будет, кса.
- Ну что ж, я думаю, мы придём к соглашению.
3
В полутёмном зале собраний было шумно. Хотя он был предназначен почти для двух сотен человек, сейчас в нём разместилось всего два десятка. Все разные на вид, но объединённые особой аурой жестокости и силы. В основном выходцы с Колонии Банчо или других её территорий. На иных планетах на них показывали пальцем и смотрели вслед со страхом и завистью, бывало, находились и желающие потягаться силой. Там, в большом мире они были мрачны и жестоки, но здесь все были свои. И незачем было показывать свою гордость и гонор. Не раз и не два наёмники Подземных Демонов спасали друг другу шкуры.
Зал собраний на "Зле миа", "Доме ветра", основном транспортном судне отряда наёмников, был велик. Пилоты боевых робов, главной ударной силы отряда заняли от силы пару рядов. Кайан прибыл одним из последних, быстро оглядев зал, он поднял руку в приветственном салюте своей родины - показал тыльную сторону ладони. Наёмники ответили ему тем же, только Косой Мик, уже успевший где-то набраться, поприветствовал его неприличным жестом. Кайан погрозил ему кулаком и плюхнулся на свободное место рядом с Хэмом Аллегре, худощавым высоким типом, с костистым вытянутым лицом, его непосредственном командире. Тот, устроившись на самом краю третьего ряда, попивал пиво.
- Здрав буде. Я думал кса уже здесь.
- Здрав, говорят, дожидается прилёта шатла с новенькими. Ты уже видел?
Кайан выудил из-за пазухи заботливо припасённую банку с тёмный квалерским пивом.
- Новых робов? Ещё нет. У нас на корабле, наверное, теперь только одна новость осталась, даже весёлые похождения старины Косого в космопорту отошли на второй план...
- Ха, Мик и тебя уже достал историей своей прогулки по порту!?
- Ну да, скоро он будет рассказывать, что их была вообще полная дюжина. Мне вот, к слову, Диккенс говорил, что Мик там был не один, а с Ранраем...
- Честно говоря, мне плевать с кем он там был и плевать даже на то, кто его отделал... Конечно я о доставленных сегодня робах. Видно делаверцы дали нам неплохой авансик! Вот только шэф, провались он в подземелье, хрен нам что выдаст до операции на этом Орамасе. Демон станцуй со мной, если я знаю, где эта дыра находится. Кстати, здесь ходят слухи, что тебе достанется "Персей" - только-только со стапелей. Я сегодня забредал в ангары, вот это, блин, машина. Вообще сегодня в ангарах побывал, наверное, весь отряд и все по каким-то неотложным делам, каждому хотелось взглянуть.
- Вот уж новость... - Кайан даже поперхнулся пивом. - Неожидал! Я "Персей" видел только на голограмме.
- Я слыхал от Влада, что толстый Рани уже подкатывал сегодня к Версусу, давал ему штуку монет, лишь бы на "Персей" посадили его.
- Старине Ранраю не помешало бы мечтать поменьше, а мозгами работать побольше. Теперь даже если сам кса личным приказом отдаст ему этого роба, Версус удавится, но найдёт способ этого не делать! А что ещё доставили?
- Всего семь машин. Два "Капибара" восьмой серии, все усовершенствованные, с целым комплектом допвооружения. "Лью Тира 201", двух "Сетов", "Персей" и дохлого "крыса", по-моему, кса схватил его до кучи, специально для Вечнопьяного Мика. На "крысе" живого места нет, не знаю, где уж его раскопали.
- А что с остальными робами, не будут же на них сажать новичков?!
- Я тут поболтал с Версусом, он говорит, кса притащит сегодня какого-то обалденного пилота, ему отдадут "Лью", а насчёт остальных, ты прав. Я так думаю недолго мне возиться со своим "RQ".
Послышался звук открывающейся двери. В зал собрания вошёл кса, как всегда порывистый, подтянутый, с неизменной кривой ухмылкой на лице. За ним отставая на пол шага - Версус, Нар Номору - командир десантных подразделений отряда, Кай Коссермартел - главный техник, Мерамир Ноф - финансист и восемь незнакомых человек, те самые новички, которых как раз и встречал кса. Гомон в зале тут же стих, только лишь один Косой Мик, обернувшись к вошедшим с пьяной улыбкой сказал:
- Глянь-ка, парни, какие у нас новые мадамы появились, добро пожаловать, девочки в наш отряд!
На что один из новичков, огромный детина с перечёркнутым шрамом лицом и какой-то странной, голубоватой подкожной татуировкой, бросил, усаживаясь позади Кайана:
- Любишь мужиков, жирдяй? Или они тебя?
Мик побагровел и начал подниматься с кресла.
- Сядь! - тон кса Демеса не предвещал ничего хорошего. Мик угрюмо взглянул на невысокого командира, казалось, мгновение поколебался, но всё-таки опустился обратно в кресло. - Вечером повеселитесь.
Кайан хохотнул про себя. Да уж, повеселимся. Кса может взять в отряд кого угодно, но новички ещё должны доказать своё право наёмничать вместе с Подземными Демонами. В своё время Кайану пришлось сточить кулаки, едва ли не по локоть, доказывая всем, что он не мальчик для битья.
Вновь пришедшие расселись по креслам. Один лишь кса вместе со своим помощником взошёл на небольшую трибуну. Версус встал рядом.
- День добрый, господа. Слухи как пыль - проникают везде. - Кса хохотнул. - Небось нафантазировали уже про новый контракт черт знает что?
- Это надолго, - буркнул Кайан, устраиваясь поудобнее за спиной у Мика, вне поля зрения командования.
- Ваше Величество, а вы не заборзели? - Хэм в притворном негодовании взглянул на подчиненного.
- Кэп, отстань, все равно реальный инструктаж будет потом, дай после "вчерашнего" отойти...
Собрание и в самом деле ничем не отличалось от десятков других, на которых побывал Кайан, общие фразы и "вступительное" слово "Ура товарищи! Победа будет за нами!" и т.п. Настоящие указания отряды будут получать позже в инфо-центрах и оттачивать их выполнение на тренировочных голо-тренажерах.
Не успел Кайан поймать интересный сон, как его взводный пребольно ткнул его локтем в бок.
- Протри глаза, соня, сам кса решил почтить нас своим присутствием.
- Что уже болтология закончилась?... - сонный взгляд сфокусировался.
Кайан подскочил с места, вытянувшись в струнку. Почти как образцовый выпускник военной академии, если бы не кривая неуставная усмешка. Кса приближался к ним вместе с одним из новичков, высоким парнем лет тридцати, одетым в стандартизированный орбитальный комбинезон.
- Здорова сони. - кса небрежно отмахнулся от приветствий.
- Кса, да как можно... мы само внимание...
- Да ладно заливать, Хэм... Вот вам пополнение вместо Клэнтона, Дилан МакЛар, - Борис Клэнтон, третий член взвода Хэма Аллегре, нынче кормил червей, где-то в джунглях Орбиса. - Семь лет в механизированных бригадах Насхорна, уволен в чине капитана, 89-й в рейтинге пилотов Колонии Насхорна.
Хэм и Кайан одновременно тихонько присвистнули. Неизвестно, где кса его откопал, но такой высокий рейтинг, в армии одной из самых продвинутых в разработке, строении и применении робов, планете, значил многое.
Кайан с энтузиазмом потряс протянутую для пожатия, руку, многообещающе скалясь в улыбке. Вечерком посмотрим, так ли хорош этот парень в рукопашной, как в пилотировании роба.
4
Работёнка не представлялась тяжёлой. Деревенька лежала перед Кайаном, как на ладони. Кособокие хижины из здешних неказистых деревьев. Мужчины в лохматых нечесаных тулупах, с копьями и странно смотрящимися в их руках винтовками наперевес, отправлялись на охоту; женщины стирали бельё на берегу небольшого озера. Все они сошли как будто с экрана стереовизора. Едва ли не каменный век, и чего это эти самые делаверцы сами с ними не разобрались?
Было раннее утро, недавно взошедшее солнце уже осветило небо, но само ещё пряталось за шпилями высоких гор, окружающих долину. Сама долина протянулась с юга на север изогнутой змеёй; в самом центре располагалось озеро с притулившейся рядом деревенькой. Полого поднимающиеся склоны заросли хвойным лесом из кривых, но цепких деревьев. Именно в этих лесках сейчас и прятались три роба взвода капитана Хэма Аллегре и "Диплодок" делаверцев. Насколько Кайан понял, этого делаверца прислали помогать им за какую-то провинность.
Ещё раз поглядев на виднеющиеся над лесом дула счетверённых пулемётов "Диплодока", Кайан выругался сквозь зубы. Чёртовы вояки, кичатся каким-то там Кодексом, а сами даже элементарной маскировке не обучены.
Как всегда его охватил мандраж. Руки, привычно лежащие на рукоятках, вспотели. Хотя, управление робом и осуществлялось через прямое киб-подключение к нервным центрам, Кайану нравилось физически ощущать огромную машину в своих руках. Во время боя ему всегда казалось, что он обладает властью над каким-то огромным монстром, сеющем вокруг себя смерть и разрушение. И лишь он мог укротить эту невообразимую силу. На Колонии Банчо люди когда-то верили в демонов, живущих под землёй, демоны выходили ночью на свои дьявольские танцы, они похищали людей и заставляли их танцевать с собой в кровавой круговерти смертельной битвы. Некоторые доживали до утра, и тогда человек превращался в Одержимого, поглощенного этой неистовой пляской. С этого момента он жил только этим танцем, он жаждал лишь крови... Кайан улыбнулся про себя, ох уж эти сказки тёмных времён. Колония Банчо, как и многие другие, пережила почти четыре темных века до того, как её заново открыли. Какие только легенды не породил за это время темный людской разум. Смех смехом, а их отряд так и называется - "Каарис Нрии" - "Подземные демоны".
- Кэп, осточертело торчать тут, вон дикари уже на охоту собрались, командор же приказал никого не упускать...
- Замолкни, Кайан. Приказа ещё не было. - Командир взвода, как всегда бывало во время операции, был раздражён и нервозен. Кса Демес, как и полагается любому здравомыслящему командиру наёмников, имел в штате отряда психолога. Правда, Кайан сильно сомневался, что хоть кому-нибудь из всех пилотов отряда "Каарис Нрии" доверили бы, допустим на той же Колонии Насхорн, управлять чем-нибудь опаснее велосипеда. Он не знал, что там хранится в файле на него самого, но подозревал, что изъяви он желание служить в армии какой-нибудь более цивилизованной Колонии, чем Банчо, его бы близко не подпустили к робу. Но с другой стороны при их-то работе, у любого нормального человека крыша съезжает очень быстро, тому на памяти Кайана было немало примеров.
- Как скажешь, кэп. А как там наш новенький, а? В штаны не наложил? - по привычке подколол насхорнца Кайан. Но, скорее уже, ради приличия. Кулаки у новичка оказались что надо.
- Беспокойся о себе, - огрызнулся МакЛар глухим голосом.
- Пора. Поехали. - Раздался короткий приказ в наушниках.
"Сет" капитана, сделав небольшую пробежку, взвился в воздух. На миг, на его блестящей, начищенной броне отразился заблудившийся солнечный луч. Преодолев прыжком почти сотню метров, роб приземлился на какой-то сарай, брёвна которого взлетели на воздух. "Сет" словно подземный демон закружился в танце, поливая всех и вся лучами лазеров и пулемётным дождём. Дотоле живущая размеренной мирно жизнью деревенька обратилась в кровавый хаос.
Кайан отдал приказ своему "Персею". Шестидесятитонная машина с места рванувшая в карьер, разбежавшись, сделала длинный прыжок. Силовые щиты замерцали искрящимся голубым пламенем, когда по робу мазнула чья-то случайная очередь, и Кайан пустился в хоровод вместе с капитаном. С высоты в добрый десяток метров были прекрасно видны разбегающиеся по округе дикари. В жилах, казалось, разлился кровавый огонь, заставляющий его раз за разом совмещать перекрестье прицела на бегущих спинах. Кайан выкрикнул смачное ругательство, когда его роб споткнулся о какое-то бревно, едва не завалившись на бок. "Лью" МакЛара следовал следом.
В этот момент демоны мира Банчо были бы довольны своим сыном.
Один лишь делаверец не присоединился к общему веселью. Его массивный четырёхногий "Диплодок" небыстрым шагом обходил деревню по полуокружности, методично поливая её из пулемётов.
Солнце зависло прямо над головой практически полностью скрыв тени. Деревня горела. Сизый малозаметный дым тянулся тонкими струйками точно вверх, постепенно исчезая в сером безоблачном небе.
- Молодцы, парни, славно поработали, я сосну чуток, Кайан, ты за главного. Когда МакЛар закончит зачистку, дашь мне знать, у нас сегодня ещё две... - послышался могучий зевок кепа, после которого он продолжил. - И проследи, чтобы делаверец передал своим, пускай высылают шатл, через часок будем готовы.
- Хорошо, кэп. Только, может быть, лучше я закончу? А то наш новенький-то на яйца слабоват...
"Лью" МакЛара в задумчивости стояла возле небольшого чудом уцелевшего бревенчатого домика, откуда микрофоны "Персея" доносили чей-то жалобный плач.
- 89-е место в рейтинге пилотов Насхорна, ха-ха... Заканчивай Кайан...
Новичок так и не отозвался на подколы.
5
(спустя 2 дня)
Когда робы тройки Кайана спустились в очередную долину, шатл уже приземлился, растопырив распорки. Похожий на гигантского жука, он вальяжно раскинулся трапами прямо посередине деревни, на центральной площади, подмяв под себя некоторые постройки. Близ него суетился спецназ из пехотного подразделения "Демонов". Они суетливо запихивали в корабль большую толпу гомонящих и рыдающих оборванных мужчин и женщин.
- Вот это да! Кайан, ты только погляди, что наш Кса удумал. Ещё и на этих дохляках решил подзаработать! То-то я не вижу здесь делаверцев! Мне кажется, они не слишком-то хотели бы, что бы об их грязных делишках эти голозадые трепались по всем мирам Колоний!
- Наш Кса удавится за ломаный грошик, ты что ли не знаешь, кэп?
Тройка стальных гигантов застыла на окраине деревни.
- Кэп, хочешь я немного пошуткую? У меня зародилась очумительная шутка! - Кайан глухо расхохотался.
- Не думаю, что кса будет в восторге от твоих шуток, что ты задумал? - в голосе кэпа послышалась тревога.
- Не бойся, это действительно здорово! - Кайан уже почувствовал, как адреналин хлынул в кровь, далекие подземные боги вновь звали его станцевать с ними, но нет не сейчас, сегодня не их время. Это будет смешно, очень смешно, кса тоже оценит, конечно же, он оценит.
Маховик скорострельного лучемета лязгнул, мгновенно разогнав свои восемьдесят стволов, зарядник издал короткий вой и сквозь долину перекинулся нестерпимо яркий луч, почерпнутый, казалось, из самого солнца. Огненный клинок летящих фотонов завершил стремительный росчерк, оставив после себя огромное черное пятно спекшегося мяса. Несколько застывших в ужасе десантников стояли рядом, в оцепенении глядели на дымящуюся землю, только сейчас осознавая, что их огонь не задел.
- Стой ублюдок, да хватит, да стой же!!! Что же ты делаешь урод, стой!!!... - голос новичка в эфире захлебывался, то и дело перебивая сплошной мат кэпа.
Роб содрогнулся от сильного удара, засвиристела автоматика, перед глазами Кайна поплыли красные строчки аварийных кодов. Отточенные за много лет рефлексы сделали свое дело, взревел генератор, в мгновение вычерпав из реактора энергию, мир за обзорным стеклом кабины подернулся голубоватым маревом, поднялись силовые щиты. Кайан развернул роба в направлении удара и с удивлением обнаружил "Лью" МакЛара с занесенным силовым кулаком. Впрочем, второй удар, пришедшийся уже по щитам, не представлял угрозы.