Тем временем остальных рыцарей начали теснить в сторону замка. Несмотря на всю их отвагу, они не могли слишком долго удерживать войско, превышавшее их по численности во много раз, было удивительно, что они уже смогли продержаться так долго. Очень медленно, но все же они оказались почти у самых ворот. Там выяснилось, что ворота уже давно осаждают, рыцари оказались окружены со всех сторон. Они попытались прорваться к воротам, чудом им это удалось. Защищавшие ворота с внутренней стороны на несколько секунд приоткрыли их и впустили тех, кто защищал их снаружи. Король и Первый рыцарь были среди них.
Враг остался за воротами, однако все понимали, что какое-то, может быть даже долгое, время они смогут продержаться, но силы их не бесконечны, войско нападавших слишком многочисленно.
Узнав, что отец здесь, прибежала Изабелла. Король обнял ее, а затем велел идти в свои покои и никуда не отлучаться, а охранявшим ее рыцарям постоянно находиться рядом. Когда Изабелла уходила, то заметила, что Таинственный рыцарь как-то странно, с грустью, посмотрел на нее.
Около суток они сдерживали осаду. Силы были на исходе, впрочем, силы соседа тоже начали ослабевать. К концу второго дня ворота стали поддаваться, а еще через несколько часов осаждавшим рыцарям все же удалось их открыть, и снова началась битва. Короля и рыцарей, защищавших замок, все больше и больше теснили к самому дворцу, последнему оплоту.
И вот они оказались у самых стен, в конце концов им не осталось другого выхода, кроме как проникнуть внутрь и запереть дверь. Король вошел в замок последним.
Замок строился на века, поэтому был надежен. Здесь можно было еще продержаться.
На какое-то время вокруг воцарилась тишина, видимо, рыцари, находившиеся по ту сторону, устроили передышку, рассудив, что из замка все равно уже нет выхода. Воспользовавшись моментом, король распорядился, чтобы и его рыцари отдохнули, а сам решил кое-что обсудить с Первым рыцарем.
– Помнишь ли ты, Алекс, о чем я рассказывал тебе несколько лет назад, когда мы укрепляли стены замка?
Лицо Первого рыцаря просияло:
– Конечно, помню, мой король, вы говорили о подземном ходе, вырытом более ста лет назад вашим прадедом.
– Он сделал это после одной из осад, специально для таких случаев.
– Мы должны вывести принцессу.
– Ты прав, именно об этом я и думаю, но ход завален, со времен моего прадеда им не пользовались, не было необходимости.
– Значит, надо его расчистить, воспользуемся этой передышкой.
– Да, но только делать это нужно как можно тише, чтобы те, кто находится сейчас за стенами, ничего не заподозрили и ни о чем не догадались.
Через несколько минут почти все находившиеся в замке рыцари направились к потайному ходу. Он оказался завален настолько, что туда нельзя было сделать даже и шагу. Рыцари вместе с королем принялись за работу, по-видимому, вся ночь была в их распоряжении. По подсчетам короля ход тянулся примерно с милю и выходил на северную сторону, как раз противоположную той, с которой шла осада. В другое время на эту работу понадобилось бы около недели, но сейчас это была непозволительная роскошь, медлить было нельзя ни минуты, поэтому рыцари старались изо всех сил.
К утру с другого конца хода забрезжил свет. Но войско соседа не дало им закончить работу: осада началась снова. Несколько рыцарей остались расчищать ход, остальные вернулись в замок.
Через несколько часов вражеские рыцари ворвались в замок, и снова завязалась битва, небольшая часть хода осталась нерасчищенной, но те несколько рыцарей, которые остались, чтобы закончить эту работу, теперь тоже должны были принимать участье в бое.
– Нужно быстрее уводить принцессу, – успел сказать король Первому рыцарю, тот кивнул.
Рядом оказался Таинственный рыцарь, он услышал слова короля и с готовностью посмотрел на него.
– Пробиваемся в зал, – сказал ему король. Первый рыцарь уже осуществлял это.
Втроем они стали пробираться к дверям тронного зала. Вражеские рыцари не поняли их намерений, поэтому осуществить это удалось достаточно быстро. Они плотно закрыли дверь и укрепили ее как могли. Тут выяснилось, что король ранен.
– Ничего, – сказал он, – Быстрее, Алекс, приведи принцессу.
Первый рыцарь выбежал в противоположные двери, через которые можно было пройти в покои принцессы, и через несколько минут вернулся вместе с ней и рыцарем, охранявшим ее, второму рыцарю пришлось принять участие в бое.
– Отец! Вы ранены?! – воскликнула Изабелла, бросаясь к королю.
– За меня не волнуйся, рана не глубокая. Изабелла, у нас слишком мало времени. Быстрее, к ходу.
Они вышли из зала и побежали через весь замок к потайному ходу, но у самой лестницы столкнулись с нападавшими рыцарями, их было несколько человек. Рыцарь, охранявший принцессу, и Первый рыцарь оказались окружены.
– Бегите, – крикнул Алекс, – мы их задержим.
Король, Изабелла и Таинственный рыцарь спустились по ступенькам и подошли к дверям хода.
– Дочь моя, – тебе нужно покинуть замок, – сказал король, – но я не могу дать тебе для охраны отряд из надежных рыцарей, как хотел раньше.
– Позвольте мне предложить свою помощь. Я думаю, вы не можете сейчас покинуть замок, конечно, вы мало меня знаете, но даю вам слово чести, что сделаю все, чтобы защитить принцессу и как можно скорее доставить ее во дворец вашего друга короля Августа.
Несколько секунд король молчал, он принимал решение.
– Думаю, я могу вам доверять, вы показали себя как честный и достойный рыцарь, сказал он затем.
– Изабелла, к королю Августу тебя будет сопровождать Таинственный рыцарь.
– Хорошо, отец, – ответила она.
За несколько минут король объяснил дорогу.
– Я на вас надеюсь, мой друг, – сказал он напоследок Таинственному рыцарю, – и доверяю вам самое дорогое, что у меня есть, свою дочь.
– Я буду беречь ее, ваше величество.
Изабелла прижалась к отцу, король погладил ее по голове.
– Тебе пора идти, дочка.
– Да, отец, – ответила она и направилась вслед за Таинственным рыцарем.
Потайная дверь за ними закрылась, и несколько мгновений король смотрел им вслед, потом быстро развернулся и пошел обратно, туда, где он был нужен.
Первым шел Таинственный рыцарь. Когда дверь закрылась, они оказались в полной темноте, рыцарь на ощупь находил дорогу и осторожно вел за собой принцессу, держа ее за руку. Потом где-то вдали забрезжил свет, они дошли до того самого места, где завал не был до конца расчищен, а дальше был выход из тоннеля.
– Пожалуйста, побудьте здесь, – сказал Таинственный рыцарь, – я расчищу ход.
Изабелла послушно осталась ждать, а рыцарь приблизился к завалу. Таинственный рыцарь спешил изо всех сил, но, все же, ему казалось, что работа продвигается слишком медленно. Наконец, ему удалось ее закончить, и они могли продолжить путь.
Когда они выбрались наверх, то увидели, что солнце поднялось достаточно высоко. Было приятно оказаться под его теплыми лучами, вглядываться в синее небо и ощущать изредка набегающий легкий ветерок после только что совершенного перехода и вынужденного заточения в замке.
– Медлить нельзя, дорога каждая минута, – сказал рыцарь, – Для начала мы должны раздобыть лошадей. Я плохо знаю здешние места, поэтому придется действовать наугад.
Тут, к большой неожиданности рыцаря, принцесса радостно воскликнула:
– Я знаю, где взять лошадей. Милях в двух западнее отсюда, в деревне, живет кузнец, у него подковывают всех королевских лошадей. При кузнице есть конюшня, там обычно бывает по две-три лошади.
– Вы знаете дорогу?
– Конечно, я много раз там бывала.
– Тогда сейчас мы отправимся туда. Если деревня находится западнее, то у нас есть шанс остаться незамеченными, но все равно нужно идти очень осторожно, эта деревня относится к землям замка, и, вполне возможно, что мы можем встретить там рыцарей, разыскивающих вас.
Они пошли по направлению к королевской кузнице, стараясь двигаться как можно осторожнее, но, не теряя ни минуты драгоценного времени, так как в любую минуту принцессу могли начать искать, и тогда рыцари соседнего короля будут по всей округе.
Вскоре они подошли к окраине деревни.
– Может быть, будет лучше, если вы останетесь здесь, спрячетесь где-нибудь неподалеку, а я схожу в деревню, – предложил рыцарь.
– Не думаю, – ответила принцесса, – Кузнец вас не знает, он будет недоверчив и может вообще не дать лошадей, опасаясь, что вы из тех рыцарей и делаете все это, чтобы навредить моему отцу.
– Тогда нам придется идти вместе, – рыцарь снял с себя плащ и протянул Изабелле:
– Вот, пожалуйста, накиньте, в нем вас не сразу узнают.
Принцесса надела плащ.
Кузнец оказался на месте, работа была в самом разгаре, ему помогал старший сын, юноша лет четырнадцати. Когда Таинственный рыцарь и Изабелла вошли, они прервали свою работу. Кузнец удивился и обрадовался одновременно:
– Ваше высочество? Вы здесь?! А мы слышали, что в замке осада.
– Да, это правда. Мне удалось выбраться, и я пришла к вам за помощью. Меня ждет дальняя дорога, и этот рыцарь будет меня сопровождать. Нам нужны лошади, из тех, что стоят в конюшне, они готовы?
– Да-да, конечно, готовы, сейчас я их оседлаю и приведу. А где же ваши вещи, еда в дорогу?
– У нас ничего нет, мы не успели собрать.
– Может быть, вы зайдете ко мне в дом, пообедаете с нами.
– Нет-нет, благодарю, мы очень спешим, – ответила принцесса.
– Что ж, тогда я пошлю своего сына за женой, она что-нибудь придумает, – он кивнул юноше, и тот тут же умчался.
Сам он тем временем пошел на конюшню готовить лошадей. Дом кузнеца находился рядом с кузницей, поэтому его жена пришла быстро, сын рассказал ей, в чем дело, и она принесла с собой узел с едой и питьем и еще теплый плащ для принцессы.
– Вот, возьмите, – сказала она, протягивая его ей, он вам пригодится.
– Большое спасибо, – сказала Изабелла, и, вернув плащ Таинственного рыцаря хозяину, надела этот.
– А здесь кое-какая еда и питье.
Принцесса и Таинственный рыцарь поблагодарили.
Тут подошел кузнец, он привел двух прекрасных лошадей.
– Лошади готовы, ваше высочество, они накормлены и напоены, – сказал он.
– Может быть, все-таки зайдете? – спросила его жена.
– К сожалению, мы очень спешим.
– Ну что ж, тогда счастливого пути.
– Счастливого пути, – добавил кузнец.
– Большое спасибо вам за все, вы нам очень помогли.
– Мы всегда рады вам помочь, – ответил кузнец.
– Да-да, – подтвердила жена.
Принцесса и Таинственный рыцарь попрощались и отправились в дорогу. Впереди их ждал далекий путь.
В течение нескольких часов они ехали в сторону северо-запада, не давая себе ни малейшей передышки. Приходилось быть очень осторожными, исключать малейший риск быть замеченными, это значительно замедляло их продвижение. Еще когда они выезжали из деревни, то чуть было не столкнулись с рыцарями, которые как раз туда направлялись, по-видимому, принцессу уже искали. Изабелла и Таинственный рыцарь вовремя успели свернуть с основной дороги, и это их спасло, рыцари проехали от них буквально в нескольких шагах, а они укрывались за деревьями. Опасаясь лишнего шума, они продолжили свой путь пешком, ведя лошадей под уздцы. Лишь пройдя около мили, они снова сели на лошадей и пустили их в галоп.
На их стороне было то, что принцесса выросла в этих местах и знала здесь все дороги и тропинки. Еще несколько раз они чуть было не сталкивались с вражескими рыцарями, которые, по-видимому, прочесывали окрестности, но вовремя успевали свернуть или укрыться среди деревьев.
Лишь после полудня они решили остановиться, чтобы немного передохнуть. Только сейчас они вспомнили, что сегодня еще ничего не ели, к тому же, Таинственный рыцарь не спал всю ночь, помогая расчищать ход, но он был вынослив, хотя усталость все же давала о себе знать, он не показывал этого.
Они расположились в тени деревьев, росших неподалеку от дороги. Еда, собранная женой кузнеца, оказалась сейчас как нельзя кстати. Изабелла развязала узел и расстелила его на траве вместо скатерти. Она старалась не глядеть на Таинственного рыцаря, когда сидела с ним так, бок о бок, да и он почему-то отводил глаза, когда вдруг встречался с ней взглядом.
– Как странно, – сказала Изабелла задумчиво, – мы с вами совсем недавно познакомились, и вот сейчас сидим здесь.
– Да, кто бы мог подумать, что так все обернется.
– Может быть, вы жалеете, что заехали к нам, вам пришлось изменить свои планы, потерять время.
– Нет-нет, что вы, я счастлив быть вам полезным,.. вам и вашему отцу. Даже если бы я знал, что все так получится, то сделал бы все точно также, – потом он как-то задумчиво и даже, как показалось принцессе, немного грустно посмотрел на нее и добавил, – обязательно сделал бы также.
Солнце стояло высоко, его свет радовал глаз, пели птицы, Изабелла невольно заслушалась. Несмотря на опасность, она чувствовала себя рядом с этим рыцарем защищенной.
Изабелла и Таинственный рыцарь были уже достаточно далеко от замка и его окрестностей, где их искали повсюду, но они не знали, что предпримет тот король и где будет искать принцессу, у него было достаточно рыцарей, чтобы даже отправить их в разных направлениях. Поэтому они очень быстро поднялись и продолжили свой путь. Впереди их ждала открытая местность. Таинственный рыцарь умел хорошо ориентироваться, и принцесса могла не волноваться, что они заблудятся.
К вечеру лошади сильно устали, и возникла еще одна проблема: нужно было найти воду, чтобы их напоить. Изабелла и Таинственный рыцарь очень надеялись, что по дороге им что-нибудь встретиться, но уже темнело, а никакого водоема они так и не нашли. Наконец, когда стало уже совсем темно, им показалось, что они слышат журчание ручья, они подъехали ближе и, к своей огромной радости, действительно увидели ручей. Они тут же напоили лошадей, расседлали их и оставили пастись, нельзя было найти лучшего места для ночлега. Затем Таинственный рыцарь развел костер, и они поужинали тем, что собрала жена кузнеца.
– Нам еще хватит этого, чтобы позавтракать, но дальше нужно будет что-то придумать, может быть, нам встретится по дороге какое-нибудь селение, – сказал рыцарь.
– Я очень на это надеюсь, – ответила принцесса.
– Не волнуйтесь, – я все равно что-нибудь придумаю. Я много странствовал, и не раз бывал в сложных ситуациях.
Они посидели еще немного, потом Таинственный рыцарь сказал:
– Вы устали, ложитесь и спите спокойно, – он протянул ей свой плащ, – Вот, укройтесь моим плащом.
– Нет-нет, не нужно, – ответила Изабелла, – мне вполне хватит своего.
Затем она поднялась и стала готовиться ко сну.
Рыцарь тем временем набрал воды из ручья и загасил костер:
– На открытой местности костер видно очень далеко, а мы должны вести себя осторожно.
Потом он снова сел на свое место.
– Разве вы не собираетесь ложиться? – спросила его принцесса.
– Может быть позже, – ответил он.
– Может быть?
– Я должен быть все время на чеку.
– Но вы не спите уже вторую ночь, у нас впереди еще очень длинная дорога.
– Нас могут искать.
– Тогда давайте не спать по очереди.
Рыцарь молчал.
– Вам будет трудно меня защищать, если вы не поспите несколько ночей кряду.
– Ну, хорошо, только сейчас вы ложитесь.
– Дайте мне слово рыцаря, что скоро разбудите меня и сами поспите. Рыцарь немного помолчал, потом сказал:
– Хорошо, я даю вам слово рыцаря.
Изабелла легла и очень быстро заснула, а Таинственный рыцарь остался сидеть у потухшего костра, он думал о чем-то своем, но иногда смотрел в сторону принцессы, и тогда его взгляд становился нежным. Он вглядывался в ее прекрасные черты, любовался волосами, рассыпавшимися по плечам, изредка ветер играл ими, и тогда рыцарю казалось, что он никогда не видел ничего прекраснее. Сама Изабелла казалась ему самой красивой девушкой из всех, которых он когда-либо встречал, но еще, он понимал, что не только самой красивой, с каждой минутой она становилась ему все дороже, и он грустил.