Как ни странно, масла в огонь подливали молоденькие девушки и детвора. Они первые ухватились за луки и стали тренироваться, мужики и парни подхватились за ними, так что тренировки сами переросли в неофициальные соревнования.
Конечно, мало кто из них за один месяц добился значительных успехов – кроме браконьеров, конечно, – но мое мнение было таково, что за полгода при таких темпах обучения можно будет ожидать неплохих результатов и от остальных тоже.
Меч с Дарином я так и не выковал, так как за полным отсутствием времени не мог уделить работе хотя бы один вечер. Гном же сказал, что если меч не нужен мне самому, то ему и подавно. Мне даже показалось, мастер слегка обиделся на меня, но вскоре он успокоился, так как видел – времени у меня действительно не было. Я старался быть везде и разрывался между поездками к постоялому двору, постройкой мельниц, поиском мастеров и еще сотней других забот.
Единственной моей отдушиной в той чехарде дел, которые я сам себе навязал, была Сатти. Скромная, добрая девушка скрашивала мне вечера и ночи, в ее присутствии я отдыхал и получал свою толику ласки. Правда, она с каждым днем становилась все печальнее, а узнать о причинах этого у меня никак не получалось. Девушка в ответ на мои вопросы только грустно улыбалась.
Мои занятия с Роном по-прежнему носили характер только силовой подготовки: прошло уже больше двух месяцев, а я до сих пор меча даже в руках ни разу не держал.
Моя дружина уже осваивала копья, а я все так же только бегал, занимался на изготовленных тренажерах и делал растяжку. Рон чередовал дни упражнений на растяжки с днями преодоления устроенных им полос препятствий и днями только физических упражнений. Причем я заметил, что неделя начиналась с небольшого количества упражнений, а заканчивалась по-настоящему изматывающим их числом. Причем нагрузки от недели к неделе неизменно возрастали.
Постепенно я стал привыкать к заданному ритму жизни и теперь мог встать для пробежки рано утром уже без Рона и его палки.
Глава 5. Конец мирной жизни
Я вышел из дверей кухни и обомлел: весь двор и стены были покрыты тонким слоем первого снега. «Вот и белые мухи прилетели», – подумал я, поежившись от холода. На утренние пробежки я не надевал свою недавно купленную теплую одежду.
Ее я приобрел у проезжих купцов, которые занимались поставками одежды в королевскую армию и везли назад в Тарон часть товара, отбракованного армейскими закупщиками. Этот брак я и скупил по половинной стоимости для себя и своей дружины. Плотные штаны, утепленные куртки, шапки, сапоги – все было военного образца, и мы стали похожи друг на друга, как близнецы.
Закончив пробежку, я быстро умылся сковывающей ладони водой из ручья и побежал к нашему тренировочному полю. У меня начиналась разминка, а у моей дружины – пробежка. Мимо меня проковылял сержант, отдавший мне честь, а ребята, запев одну из армейских песен, побежали на первый круг.
Рон уже ждал меня возле казарм, правда, не с неизменной палкой, которую он менял по мере изношенности, а со своим цельнометаллическим боевым копьем. Почему-то он предпочитал его мечу, хотя я не раз видел, что мечом он владеет прекрасно. Телохранитель всегда тренировался по два-три раза в день.
Расшнуровав чехол, который предохранял копье от сырости, Рон вынул копье и сделал мне знак подойти.
– Что ж, Макс, сегодня у нас не будет обычной тренировки, – серьезно начал он, – я наконец-то убедился, что ты сможешь поднять копье или меч, а не свалишься под их весом после минуты занятий.
– Рон, зачем мне копье-то? – удивился я, пропустив все остальное мимо ушей.
– Во-первых, не перебивай учителя, – негр дал мне легкий подзатыльник так быстро, что я даже не успел среагировать, – а во-вторых, теперь это будет твое основное оружие.
Почесывая затылок, я удержал при себе рвущиеся с языка вопросы – рука у нубийца была тяжелой.
– Теперь вопросы, – улыбнулся Рон.
– Рон, какое копье, какое основное оружие, ты о чем, оружие дворян – меч, – горячо начал я. – Зачем мне учиться копьем владеть, если мне на мечах нужно будет драться?
Нубиец, снисходительно улыбаясь, послушал мою сбивчивую речь, оборвал ее еще одним подзатыльником и, когда я замолчал, заговорил:
– А теперь послушай, что тебе скажет профессионал в области быстрого и не всегда безболезненного убийства себе подобных, – с мягкой насмешкой, обращенной, скорее всего, к самому себе, сказал он. – Опасность тебе сейчас грозит одна – вызов на дуэль, я правильно понял?
Я кивнул, боясь произнести хоть слово, нубиец был скор на тумаки.
– Это значит, что ты сам будешь выбирать оружие. Причем – и это самое главное – противника себе выбирать ты еще долго не сможешь. Пока не научишься сносно владеть оружием, вызвать на дуэль не понравившихся тебе людей не получится.
Я снова утверждающе кивнул.
– Поэтому и нужно копье, чтобы ты смог одолеть противников, которые обязательно будут старше тебя, сильнее и гораздо опытнее во владении мечом. Хоть ты и неплохо развит для своих лет, но против опытного дуэлянта тебе ничего не светит, уж поверь мне. Поэтому я решил, что единственный твой шанс попытаться выжить – это освоить копье. Оружие для дуэлей необычное, и поэтому противнику будет сложнее тебя убить.
– Но ведь в дуэлях разрешены только мечи, – пискнул я, втягивая голову, чтобы не получить еще один удар.
Подлый нубиец дождался, пока я выпрямлюсь, считая, что угроза миновала, и только после этого дал мне подзатыльник.
– Ну, Р-о-он, – возмутился я, – что ты меня, как Шаста, лупишь все время?
– Сейчас твое баронство договорится до сотни отжиманий, – спокойно отреагировал негр на мое возмущение.
Мое баронство конечно же сразу заткнулось.
– Так вот, – продолжил он, – если кое-кто не знает правил, то это вовсе не значит, что ему можно умничать. К твоему сведению, для дуэли любая сторона может выбирать любое оружие. Просто так исторически сложилось, что меч является оружием универсальным, поэтому его носит подавляющее число дворян. Но вызываемая сторона может выбрать то оружие, к которому она привыкла, и это может быть вовсе не меч.
Я удивленно слушал: такие знания были для меня в новинку.
– Поэтому, – негр показал мне кулак, – как я уже сказал, единственный твой шанс выжить в первых дуэлях – это компенсировать свои недостатки необычным оружием, к которому придется приспосабливаться твоим противникам. Для начала занятий я покажу тебе основные стойки и приемы в работе с копьем, а потом выдам тебе вон ту железяку, – Рон кивнул на лежащий на земле толстый металлический прут длиной с его копье, – выкованную специально для тебя Дарином. И мы вставим занятия с ней в твой обычный график, – закончил он.
Я хотел открыть рот, чтобы ответить ему, но тут меня перебили: на поляну с широко открытыми от страха глазами влетел на коне сын старосты. Месяц назад я снабдил старосту этим транспортным средством, чтобы тот в случае опасности сразу мог меня предупредить. Сердце мое испуганно трепыхнулось, таким я сына старосты видел впервые.
– Что случилось? – спросил я его, когда он свалился с коня мне под ноги.
– Отец велел передать, – запыхавшись, проговорил парнишка, – множество дворян прибыло в деревню и теперь едет к замку. Я обогнал их минут на десять.
Мы переглянулись с Роном и оба ощутили тревогу.
«Дело пахнет керосином», – подумал я, отбрасывая от себя тяжелый металлический прут и срываясь с места.
Послав Рона к сержанту, чтобы тот на время приезда гостей спрятал всю дружину, я бросился к себе и надел одежду, положенную барону по статусу. На ходу я приказал Марте, чтобы она, Герда и Сатти заперлись у меня в комнате и, пока я сам ни скажу им, что все в порядке, дверь никому не открывали. Перепуганная женщина кинулась выполнять приказ.
Вылетев во двор и застегиваясь на ходу, я крикнул гному, чтобы он брал двоих оболтусов и быстро спрятался поблизости от замка, не высовываясь, что бы ни произошло. Гном, недовольно ворча, все же согласился и, загасив огонь в горне, вместе с парнями выскользнул из замка через заднюю калитку.
Едва я успел умыться и застегнуться, как услышал топот множества лошадей, приближавшихся к замку. Я оглянулся вокруг: после быстрой эвакуации персонала замок был тих, и тишину нарушали только домашние животные, которые издавали разные звуки, беседуя о своих звериных делах.
Слева от меня встал Рон с копьем на изготовку.
Как я ни готовился к встрече, все равно страх напал на меня, когда в замок ворвались конные всадники и, растекаясь по двору, окружили меня. Мало приятного было в том, когда на тебя направляют лошадь, а потом прямо перед тобой сворачивают в сторону.
Среди всей этой пышной, разодетой в пух и прах толпы, которая меня окружила, было минимум десяток дворян. На остальных, бывших, видимо, слугами и пажами, оружия не было, а у этих десяти, горделиво и свысока смотревших на меня, оно имелось.
Все смотрели на меня, не говоря ни слова. Когда в замок въехали последние три всадника, я сразу обратил на них внимание, так как одним из них был мой старый знакомый граф Рональд, а вторым – похожий на него мужчина лет двадцати пяти. Но полностью завладели моим вниманием не они, а третий, хотя мне он был совершенно не знаком.
Ко мне приближался немолодой дворянин, одетый в дорожный костюм светло-коричневого цвета, с прямой спиной и орлиным носом. По тому, как на него смотрели все окружающие, я понял – это герцог.
Всадники направились ко мне и остановились, только когда я сделал шаг назад, чтобы меня не задавила лошадь герцога. Я поднял на него глаза и наткнулся на взгляд, который мог заморозить озеро за пару секунд.
Герцог брезгливо рассматривал меня какое-то время, а затем обратился к младшему сыну:
– Не понимаю, Рональд, почему ты настоял на том, чтобы мы сделали крюк в нашей поездке ради какого-то сопляка.
Сын немного стушевался от тона отца, но ответил:
– Отец, я подумал, что вы захотите сами посмотреть на этого проходимца, живущего без спросу на вашей земле и называющего себя бароном. Тем более что крюк вышел совсем небольшим и в замок виконта Шиара мы попадем задолго до темноты.
Герцог посмотрел на меня и спросил:
– Где слуги? Почему мне не поднесли вина с дороги?
От его наглости у меня рефлекторно сработал принцип зеркала, и, не вполне соображая, кому и что говорю, я с ходу ляпнул:
– Слугам я разрешил посмотреть на приезжий балаган. Поэтому извините, ваша светлость, вино подать некому.
Герцог недоуменно посмотрел на окружающих, те, также ничего не понимая, пожали плечами.
– Я что-то никакого балагана поблизости не вижу, – прорычал он.
– Зато я прекрасно его вижу, – с вызовом ответил я.
От моей наглости опешили не только все присутствующие, по-моему, даже у лошадей появилось недоуменное выражение на мордах. Секундная тишина нарушилась звоном вынимаемых клинков и криками ярости тех, кто понял, что я сказал.
– Дайте я заколю эту образину, – услышал я крик слева и, скосившись, увидел, что ко мне направился неизвестный дворянин.
Я был спокоен: пока Рон стоял рядом, мне нечего было бояться.
Герцог сделал знак рукой, и дворянин повернул назад.
– А ты дерзок, мальчишка, – он словно проткнул меня кинжалами своих глаз, – ты так уверен в своих силах и законе короля о неприкосновенности несовершеннолетних?
– Я уверен только в том, что не приносил вам клятву верности и не получал от вас феод, ваша светлость, – уже спокойней ответил я, с трудом выдерживая взгляд герцога. – Поэтому не понимаю, почему ваша светлость прибыла с таким количеством спутников, да еще и без предварительного уведомления хозяина.
По местным законам я был, конечно, прав, но если перевести на нормальный язык, то я просто послал герцога и его свиту очень далеко от своего замка.
– Да как ты смеешь, щенок… – раздался голос старшего сына герцога.
– Остынь, Ричард, пусть щеночек показывает зубки, пока их ему не выбили, – улыбнулся герцог, на лице которого улыбка смотрелась страшно. Он снова обернулся ко мне и сказал: – Живи, щеночек, но помни, пройдет не более полугода, как ты сам приползешь ко мне на коленях, держа в руках ключи от замка и умоляя принять твою клятву верности.
Не дав мне ответить, он резко повернул коня и, махнув рукой, поехал прочь, следом за ним, бросая на меня угрожающие взгляды, двинулась вся кавалькада.
Кричать что-то вслед выглядело бы по-детски, поэтому я просто молчал, глядя, как из замка выезжает последний всадник.
– Ну все, теперь жди пакостей, – полным ненависти голосом прошипел Рон. – Поверь мне, уж если эта гадина пообещала тебе неприятности, то сделает все, чтобы завалить тебя ими.
Я только тяжело вздохнул.
Рон, видимо, отходя от встречи со своим врагом, уже спокойнее произнес:
– Однако крутовато ты с ним разговаривал, Макс.
Я опять вздохнул. Проклятые рефлексы, это ведь не папе с мамой или учителям грубить.
– Сам уже жалею, Рон, – ответил я негру. – Сначала сказал, а потом подумал.
– Умеешь ты, Макс, врагов себе наживать, – тяжело вздохнув, ответил тот. – Теперь тебе осталось только с королем так же весело пообщаться.
– Так короля не было среди этого балагана, – невесело пошутил я.
Подошедший гном, увидев наши пасмурные лица, нахмурился и потребовал рассказать, что произошло в его отсутствие.
От моего рассказа гном застонал и схватился за голову:
– Ну ты, Макс, даешь, нажил такого врага из-за своего языка.
Я сам понимал свою вину, но посыпать голову пеплом было уже поздно.
– Ладно, что сделано – то сделано. Пошли освободим женщин и продолжим тренировки, – сказал я. – Поздно пить боржоми, когда почки отвалились.
Рон оказался прав: неприятности начались ровно через три дня с того памятного визита.
Сын старосты прискакал ко мне и сказал, что охота из дворян с соседних земель выехала на мои, и теперь около двадцати всадников топчут мои поля и стреляют мою дичь. Пока я собрался и выехал, охота была уже на своих землях, а мне оставалось только при виде потоптанного лошадьми поля сжимать от злости кулаки.
«Хорошо, хоть урожай собран, – подумал я, – если бы такое началось до сбора, плакали мои денежки».
Словно получив негласную команду, топтать мои поля, дороги, стрелять дичь в моих лесах принялись все ближайшие соседи. Я перестал даже выезжать на вызовы, так как, едва я показывался в поле зрения, охотники поворачивали на свои земли и делали вид, что ничего не происходит. Ко всему прочему в деревню попробовали наведаться солдаты, правда, направленные на них четыре десятка стрел и болтов быстро их вразумили. Крестьяне потом целый день праздновали победу, но я понимал: нужно что-то придумывать, иначе меня раздавят.
Пару дней я думал, как мне остановить творившийся беспредел, и, придумав, вызвал к себе Рона и Дарина. Собравшись с духом, я выложил свой план.
Глаза у Рона и гнома сделались как сестерции, и негр тихо сказал:
– Как называется такая война?
– Партизанская, – ответил я. – Уходим в подполье и тихо гадим врагу, пока он не отступит.
Гном почесал в затылке.
– Первый раз слышу о такой войне, но если рассуждать здраво, то у тебя есть шанс.
– Что скажешь, Рон? – обратился я к негру.
– Не знаю, откуда у тебя такие знания, но мы иногда для победы над врагом применяли нечто подобное. Могу только подсказать еще несколько способов защиты, а так в целом план одобряю.
Утром во дворе был собран весь состав дружины: она была поделена на двойки, каждой был выдан рабочий инвентарь, а затем Рон увел их на выполнение «задания партии».
Вечером мои бойцы, усталые, перепачканные землей и глиной, были доставлены обратно. Каждый день в течение двух недель они отправлялись по всем направлениям, откуда любили появляться желающие потоптать чужую землю и побить чужое зверье.
Мой план был прост: если я не могу выступать в открытую, то нужно вести партизанскую войну. Дружинники копали на всех дорогах небольшие, беспорядочно расположенные ямки, бывшие, несмотря на малую глубину, очень коварными для лошадей. Даже при беге рысью лошадь, попав ногой в такую прикрытую дерном ямку, запросто могла сломать себе ногу.