Я нахмурился и, повернувшись к нубийцу, сказал:
– Ну вот, твоя служба уже началась.
Тот удивленно поднял брови, но ничего не ответил.
Когда мы пришли в деревню, все уже было кончено: пять мертвых тел лежали на земле, выло десяток девок, по-видимому, обесчещенных, и пять довольных солдат загружали на лошадей отобранное у крестьян добро.
Я повернулся к нубийцу:
– Вот и хороший шанс проверить тебя. Сбей их с лошадей и обезоружь.
Негр скинул со спины чехол и, расшнуровав его, достал цельнометаллическое копье, затем бросил на меня насмешливый взгляд, и не успел я моргнуть и глазом, как солдаты, словно кегли, полетели на землю.
– Привет, служивые, – радостно поприветствовал я лежащих на земле налетчиков, которые злобно на меня пялились. Внутри меня все дрожало от ярости: второй раз эти уроды убивают моих людей. Следует их наказать, да так, чтобы в следующий раз неповадно было приезжать ко мне. – Не слышу ответа, – сказал я, кивнув телохранителю.
Тот быстрым движением ударил тупым концом копья одному из солдат по почкам. Раздавшийся вопль настроил солдат на разговор.
– Здравствуйте, господин, – злобно пробормотали они.
– Чудесная погода сегодня, не правда ли? – спросил я, все еще кипя внутри и стараясь посторонним разговором вернуть спокойствие.
– Да.
– Я вот что подумал: вы разве не знаете, что нельзя портить чужие вещи? – спросил я их.
Солдаты молчали. Снова мой кивок, и теперь уже два быстрых удара.
– Знали, – простонал один, скорчившись от удара.
– Ну тогда платите мне за испорченное добро. Поскольку развлекались вместе, то с каждого за убитых парней и порченых девок по шесть кесариев.
Солдаты недоуменно уставились на меня, словно спрашивая, не сошел ли я с ума, называя такие суммы.
– Ну если денег нет, тогда придется вас повесить, – спокойным тоном, как будто нечто само собой разумеющееся, ответил я на их немой вопрос.
Тут до солдат дошла вся серьезность ситуации, и они переглянулись друг с другом.
– Каждая минута моего ожидания – еще по кесарию с рыла, – спокойно сказал я.
Солдаты подскочили и стали рыться в кошелях. Только у двоих была необходимая сумма, и то в виде золотых украшений.
– Скидывайте с коней награбленное, – приказал я тем двум, которые рассчитались со мной. – Теперь забирайте их, и свободны. Появятся еще деньги, приезжайте, не стесняйтесь, буду рад вас видеть.
Освобожденные солдаты сначала неверяще посмотрели на меня, потом, поняв, что я не шучу, подошли к лошадям, скинули с них все тюки, взяли под уздцы и отошли от места событий. Правда, недалеко.
«Ждут, как я поступлю с оставшимися», – понял я.
Конечно, во мне тлела надежда, что у всех найдутся деньги для откупа, но теперь, когда нужно было повесить этих троих, у меня не поворачивался язык для приказа. Ведь тогда я стану убийцей. Сколько раз я слышал от мамы и папы, что убийство – это последнее дело и убийцы вовсе не люди, а животные.
Я посмотрел на солдат, которые все еще не верили, что их могут повесить, посмотрел на мертвых парней, которые совсем недавно были живы и веселы. Посмотрел на напряженные лица деревенских, которые пылали праведным гневом к убийцам своих сыновей и насильникам своих дочерей.
Снова пришло твердое внутреннее убеждение, что если я отпущу этих без наказания, то в следующий раз вырежут всю деревню. Выхода не было: если я хочу, чтобы деревня и замок жили спокойно, придется применять такие меры, и не единожды.
Поманив пальцем старосту, я приказал ему:
– Несите веревки.
Когда он бросился исполнять, я посмотрел на тех двоих, которых отпустил. Они так и стояли на пригорке, наблюдая за приготовлениями.
Трое связанных поняли, что я не шучу, только когда озлобленные деревенские потащили их к ближайшему дереву, через толстый сук которого были уже переброшены веревки.
Солдаты кричали, умоляли их не убивать, обещали принести деньги, как только выберутся отсюда. У меня возникла было идея отпустить одного, чтобы он съездил за выкупом для остальных, но тогда, по прошествии времени, я точно не смогу отдать приказ об их повешении. Только сейчас, когда тела убитых парней еще лежат на земле, а девки ревут, вытирая слезы рукавами, я способен был на такое непростое решение.
Тела висящих солдат с вывалившимися языками и выпученными глазами долго еще будут мне сниться в ночных кошмарах, но я был рад, что смог решиться тогда, – это во многом упростило мою жизнь. Ведь первое решение всегда дается труднее, чем последующие.
Отпущенные солдаты, увидев, что я осуществил задуманное, повернулись и уехали.
Приказав не снимать тела в течение двух недель и раздав пострадавшим семьям деньги и золото, полученные от солдат, я пошел в замок в глубоком стрессе – вид повешенных сильно на меня подействовал. Идущий невидимой и неслышимой тенью нубиец также молчал.
– Тебя как звать-то? – спросил я его, решив отвлечься от тяжелых раздумий. – Меня – барон Максимильян.
– Зовите меня Рон, хозяин, – ответил после паузы телохранитель.
Я хмыкнул.
– Спорим на кесарий, не настоящее имя?
Нубиец улыбнулся и ответил той же монетой:
– Спорим на солид, что барон Максимильян – тоже не настоящее имя.
Я остановился и посмотрел на него, негр улыбался своей белоснежной улыбкой.
– Не на людях можешь звать меня Макс, все остальные мысли, будь добр, держи при себе.
Рон улыбнулся еще шире:
– Ты плохо знаешь нубийцев, юный господин, мы не предаем нанимателей.
– Неудивительно, за такие-то деньги, – не преминул я подколоть его.
– Что, папочка ругать будет за траты? – съязвил в ответ тот.
Я снова остановился и, улыбаясь, сказал:
– Спорим на солид, что не будет?
Нубиец удивленно на меня посмотрел и осторожно спросил:
– Если не будет, что же ты тогда постоянно про деньги вспоминаешь?
– А ты поспорь и увидишь, – закинул я удочку, надеясь, что Рон даст мне на нем заработать.
– Видя поведение хозяина трактира до твоего прихода и во время разговора с тобой, я поостерегусь спорить на такие суммы, – выскользнул негр из капкана.
Я тяжело вздохнул и пошел вперед.
– Можно тебя спросить? – задал вопрос Рон, когда мы проходили фруктовый сад.
– Валяй.
– Зачем тебе вообще такой дорогой телохранитель? Если есть проблемы наподобие той, с солдатами, то тебе стоит просто нанять небольшой отряд наемников и оставить в деревне. Пара стычек – и больше чужие к тебе не сунутся.
– Ага, зато наемники будут убивать деревенских и портить девок.
Рон хмыкнул:
– Ну не без этого, конечно, но ты не ответил на мой вопрос.
– Мне нужен учитель, – хмуро сказал я. – Через три года я или научусь владеть мечом, или на следующий день после совершеннолетия меня похоронят.
«Если, конечно, не подстрелят раньше, как барона», – про себя добавил я.
– Кому же ты так не угодил? – удивленно спросил нубиец.
– Герцогу Наригу и его сынку.
Нубиец вскрикнул и остановил меня, положив руку на плечо, затем развернул к себе:
– Что ты сказал? Повтори еще раз?
Я удивленно посмотрел на него, Рон выглядел очень взволнованным и потрясенным.
– Ты чего это? – спросил недоуменно я его.
– Повтори, что ты сказал, – твердо сказал телохранитель, тряся меня, как куклу.
– Что ты меня трясешь? – возмутился я. – Сказал же, граф Рональд вызовет меня на дуэль за оскорбление его персоны, а герцог Нариг убил моего отца и хочет избавиться от меня. Достаточные причины? А теперь отпусти меня.
Рон отпустил меня, и я увидел, как его спина сгорбилась. Одинокая мысль заскреблась у меня в голове.
– А у тебя он кого убил? – спросил я, высказав свою догадку.
Нубиец тяжело посмотрел на меня и молча продолжил путь.
Я разозлился:
– Слушай, Рон, я ведь сказал тебе, расскажи и мне, что у тебя за счеты с герцогом.
Нубиец сначала молча шел, но через несколько минут все же ответил:
– Не обижайся, но не утихла еще у меня в сердце боль утраты. У нас еще будет время рассказать все друг другу.
Я замолчал и пошел рядом с ним.
«Неспроста он сидел в таверне», – подумал я, косясь на шагавшего рядом со мной высокого жилистого негра. Широкоплечим и сильным его не назовешь, но вспомнив, как он сшиб солдат с лошадей, я покачал головой: даже движений копья не было видно.
Когда показался небольшой холм с моим полуразрушенным замком на вершине, шагавший рядом остроглазый телохранитель, присмотревшись, недоуменно посмотрел на меня и спросил:
– Это что?
– Твой новый дом на ближайшие три года, – усмехнулся я, глядя на его реакцию.
Нубиец недоуменно переводил взгляд с меня на замок.
– Ты уверен, что у тебя хватит денег заплатить мне?
– Затяну потуже пояс и заплачу, – проворчал я.
Не признаваться же ему, что завтра отправляю деньги трактирщику и если заплачу ему тоже, то останусь на нуле.
Когда мы зашли в замок, хмыканье Рона превысило всяческие пределы моего терпения.
– Наверное, за кров и еду в этом прекрасном месте я буду вычитать из твоего жалованья, – сказал я ему спокойным тоном после очередного хмыканья.
Телохранитель закашлялся:
– Но постой всегда бесплатный!!
Я улыбнулся ему уже отрепетированной улыбкой акулы капитализма:
– Это с чего вдруг? Договор касался только найма, ни единого слова про еду и кров не было, или я не прав?
Рон выглядел растерянным, и я решил добить его, чтобы неповадно было хаять мой дом:
– Ну, скажем, по сестерцию в день за постой и столько же за еду.
Нубиец смотрел на меня, сверкая белками вытаращенных глаз.
– Теперь я понимаю, почему трактирщик так тебя обхаживал, бегая при этом, как ученая собачка, – осторожно сказал он, – с тобой нужно держаться настороже – оглянуться не успеешь, как без всего останешься.
Я улыбнулся, наконец его проняло.
– Вот и нечего тогда мой дом хаять. Увидишь, пройдет года два, я такой замок отгрохаю – все соседи обзавидуются.
Рон осторожно мне улыбнулся:
– Что-то мне подсказывает, что герцогу Наригу не повезло с соседом. Так как насчет еды и постоя?
– Расслабься, это я так, чисто в воспитательных целях, – подмигнул я ему. – Пошли, я представлю тебе одного адекватного жильца этого прекрасного замка, у которого я уже в учениках.
Нубиец после моих слов облегченно вздохнул и больше не хмыкал, видя обрушающиеся постройки и выпадающие из стен камни, заросшие мхом.
Мастер Дарин был в кузне, подковывал лошадь. Рядом стоял крестьянин и рассказывал гному, какая она у него замечательная. Гному, видимо, не впервой было выслушивать подобный бред, поэтому он молча делал свое дело, время от времени меняя свои протезы на нужные в каждом конкретном случае.
Увидев меня, крестьянин сорвал с головы шапку и в пояс поклонился.
Я подошел ближе и, дождавшись, когда Дарин выпрямится, сказал:
– Мастер Дарин, позвольте представить вам моего нового телохранителя Рона. Рон – это мастер Дарин.
Бровь негра, конечно, поднялась вверх, когда он увидел протезы гнома, тот спокойно кивнул ему, а мне сказал:
– Марта тебя искала, хозяин.
Пришлось идти на кухню.
– Марта! – крикнул я в полумрак кухни. Очаг был потушен, и поэтому желания входить туда у меня не было.
– Да, господин? – раздался голос издалека. – Слушаю.
– Иди сюда, не орать же мне все время, – раздраженно ответил я.
Когда Марта подошла, я спросил:
– Дарин сказал, ты меня искала?
– Да, хозяин, вы наказывали говорить вам обо всем, что происходит в замке. Вот я и хочу сказать, что у нас дрова кончились, очаг нечем больше топить, – сказала женщина так спокойно, словно сообщала о том, как кот съел очередную мышь.
Я чуть не выругался от досады и, едва сдержав чувства, спросил:
– А почему Шаста не послала в лес?
– Так он носится как угорелый, выполняя ваши поручения, где же за ним уследить-то? – недоуменно спросила она.
– Так, стоп, какие такие поручения? – спросил я, не понимая. – Он уже два дня говорит, что занят у тебя.
Марта недоуменно посмотрела на меня, сзади раздалось громкое хмыканье невидимого в темноте Рона.
– А где он сейчас? – милым тоном своего отца спросил я Марту.
Женщина, уловив тон, задрожала.
– Да в деревню понесся, сказал, вы послали.
– Значит, так, Марта, давай определимся раз и навсегда, – ответил я, чувствуя, как негр за спиной беззвучно смеется. – Шаст находится в твоем непосредственном подчинении, им командуешь ты одна. Отныне, если он мне понадобится, буду спрашивать у тебя.
Марта сначала превратилась в статую, а потом залопотала:
– Но как же так, господин… вы… я… вы у меня разрешение…
– Марта, назначаю тебя шеф-поваром своих кухонь, – торжественно ввел я женщину в звание, бывшее, кроме названия, пустым звуком. – В подчинение тебе отдается Шаст, а завтра прибудет еще один боец, примешь под свое командование. Управлять ими будешь только ты, но и нести ответственность за холодные очаги и пустой стол барона тоже будешь только ты. Все понятно?
От свалившегося «счастья» женщина начала рыдать, пришлось ее успокаивать, говоря, что столь высокую должность может исполнять она одна и никто другой.
Когда мы вышли из кухни, я ткнул кулаком в бок Рона:
– Еще раз заржешь без моего разрешения, пересмотрю оплату.
Телохранитель подавился смешком и сделался самой строгостью, но глаза выдавали его с головой. Погрозив ему кулаком, я поплелся его устраивать. Пришлось расположить Рона в комнате покойного барона, так как нормальных помещений больше в замке не было. Притащив с ним пару лавок и стол со стулом, я устало присел на одной из лавок.
Почувствовав на себе внимательный взгляд Рона, я спросил:
– Ну чего?
– Ты какой-то неправильный барон, – честно ответил он.
– А ты неправильный телохранитель, – ответил я, – то говорит, что потерял кого-то, то ржет все время, сбивая мне людей с толку.
Нубиец нахмурился:
– У нас вера такая: чем больше ты смеешься, потеряв любимого человека, тем больше он радуется в Небесной Обители.
Я понял, что задел его.
– Ладно, не сердись. Пошли во двор, может, прибежал наш хитрожо… умный Шаст из деревни.
Рон улыбнулся и, идя со мной по лестнице вниз, тихо повторил:
– Ты неправильный барон.
Я не стал комментировать и направился к кузне. Мастер Дарин закончил работу и уже чистил инструменты.
– Денег дали за работу? – спросил я у него в надежде.
Дарин ухмыльнулся:
– Ага, десять фениксов.
Я погрустнел. Крестьяне редко платили деньгами, чаще продуктами или живностью.
– Подмастерье, ты когда появишься в кузне? – сурово спросил Дарин, хмуря брови.
– Некогда пока, – отмахнулся я от мастера, – не знаешь, где можно достать много денег?
– В сокровищнице короля, – одновременно ответили Рон и Дарин, затем переглянулись и засмеялись в полный голос.
– Очень смешно, – не разделил я их настроение, – а поближе ничего нет?
– В сокровищнице герцога Нарига, – снова, не сговариваясь, ответили мои учителя, закатившись смехом.
– Где-то я слышал, что при кризисе, – язвительно сказал я, вспомнив новости по телевизору, – сначала сокращают жалованье наемным работникам, а потом и вовсе избавляются от некоторых из них.
Мои слова на этих типов нисколько не повлияли, поэтому пришлось плюнуть и сесть отбирать из лежавшей под навесом кучи железа перетащенные сюда слугами и обещанные трактирщику мечи и булавы. Я выбирал те, которые не стыдно было повесить на стены.
Отложив пять относительно приличных мечей и шесть не слишком ржавых пик, булав и копий, я сказал:
– Дарин, завтра парень придет, отдашь ему все это барахло, хорошо?
– Чего ради хорошее железо отдавать? – нахмурился Дарин.
– Нужно, – отрезал я, но тут же, сглаживая резкость, поправился: – Для дела нужно, правда.
Гном сердито пожевал бороду, но ничего не сказал, увидев подтверждающий кивок Рона. Тот уже знал мой план по обустройству трактира.