— То есть, ты хочешь сказать, что мне вот это и придётся носить?
— А что? Тебе, между, прочим, идёт!
Я оглядел себя в зеркало. Два отреза ярко-синей ткани, скреплённые на плечах крупными позолоченными застёжками. Спадают спереди и сзади. И всё. И вся одежда.
— Хаш, я же выгляжу в этом, как идиот.
— А я?
Моя любимая в том же самом наряде выглядела чарующе и даже соблазнительно. Синий цвет особенно подчёркивал буроватый мех, выглядывающий с боков. А уж как соблазнительно выглядит бедро в разрезе ткани — не мне объяснять.
— Ты выглядишь восхитительно! Но ты — хаарши! Для вас эта одежда традиционная. Почему бы мне не надеть нашу? Просто штаны и рубашку?
— Любимый, представь, что я бы заявилась на космодром в таком виде!
Я представил и не сдержал смешок. Но Хашеп не обиделась, а только кивнула.
— Вот именно. В каждом месте должна быть своя одежда. Ты думаешь, я первое время в скафандре пряталась от страха, что ты на меня накинешься? Я же не дура, прекрасно понимала, что ничего мне не грозит! Но как я выглядела!
— Нормально ты выглядела!
— Вот и ты нормально выглядишь. А то, что чувствуешь себя слегка неловко — так это естественно! Поэтому и надеваешь сейчас.
— Хаш, и ты предлагаешь мне вот так ехать на такси, потом в аэропорту при всех стоять, а потом ещё в самолёте? Милая, давай я доеду хотя бы до самолёта в нормальной одежде, а там переоденусь?
— И где? — насмешливо оскалилась она. — Пойдёшь в туалете переодеваться? Или прямо у портала?
— А если ветром поднимет эту ткань, и все увидят, что я голый?
— Любимый, так для этого же есть пояс!
— Хаш!
— Ну, что ты упираешься? Мы всю жизнь так ходим, там на тебя будут смотреть обычно. А вот если ты переоденешься прямо перед порталом, все сразу заметят, как тебе неудобно и где именно. Ты думаешь, так будет лучше? Уверяю — нет.
Я сжал губы и ещё раз повертелся перед зеркалом. Повязался поясом. Всё равно торчащие голые бёдра меня раздражали и смущали. Да и запах…
— А запах?
— А что такого? Это же твой запах, не чужой. Ты так пахнешь, и это такая же неотъемлемая часть, как ноги или руки. Вот уж не мучайся этими мелочами!
— Это тебе мелочи… А если у меня встанет?
Хашеп несколько секунд смотрела мне в пах. Да, это проблема. У хаарши, связанных запаховой сигнализацией, как и у всех животных, такой проблемы не было. Пока в округе нет течных самок — ничего ни у кого не встанет самопроизвольно. А когда они будут — всем известно. А что делать людям, у которых эрекция может появиться на что угодно и когда угодно?
— Может, это?.. — она задрала хвост, сдвинув ткань в сторону. — И к нужному времени уже всё будет в порядке?
Теперь уже я задумчиво смотрел на этот красивый и пушистый знак внимания. Но сейчас было не до того.
— Может, я надену хотя бы шорты? В конце концов, я — инопланетянин, у нас могут быть свои особенности…
— Они что, людей не видели? И никто не смущается, всем наплевать!
Но в такси я садился в традиционном одеянии хаарши, под которым были светлые шорты с карманами. Так я чувствовал я себя куда более комфортно.
И вообще. Слушаться жену — неплохая идея. Особенно мою. Если в аэропорту я ещё ощущал на себе посторонние взгляды, то в Берлине уже напрочь о них забыл. А в Кито вообще моё одеяние никого не удивляло, потому что балахоны самых разных цветов и узоров встречались здесь повсеместно. Так что на меня поглядывали с любопытством чаще сами хаарши, которых здесь было предостаточно. А я уже настолько освоился, что мог не смущаться и не стесняться.
Меня куда больше волновал портал. Который, разумеется, имел таможни, охрану и уйму процедур с обеих сторон.
И статус моей провожатой не имел в этом всём ни малейшего значения. С нашей стороны.
Выложенный мрамором и гранитом, огороженный по всем правилам терминал здесь вызывал вполне понятное волнение. Хотя, вроде бы, всё предусмотрено заранее, оплачена виза, куплены «билеты», заготовлены документы, а всё равно не оставляет предчувствие, что сейчас таможенник посмотрит на тебя и скажет:
— А вам, гражданин Петров, въезд на ту сторону запрещён. До свидания!
Но я гнал от себя подобные мысли. И единственная от них польза — тут не до внешнего вида. Зато таможенник, наоборот, обратил на него внимание чуть ли не в первую очередь.
— Что, парень, уже и приоделся по местной моде? Уверен, что там тебя ждут?
Я аж запнулся. Что отвечать на такую наглость? Учитывая, что от его движения зависит, куда я пойду: вперёд или назад?
— Моя спутница велела мне одеться именно так. А ей виднее.
— А кто твоя спутница?
— Хашепсут сталл Наахи риис Хамал.
— А, тебя приглашают сами хаарши? А где пригласительное письмо?
— Нет, — я постарался ответить максимально терпеливо. — Я еду частным порядком. Просто Хашеп едет со мной, вот и всё.
Он посмотрел на мои документы, в компьютер, на меня… Опять в компьютер.
— Цель поездки?
— Туристическая.
— На два месяца? Первый раз? Парень, я, конечно, тебе визу поставлю… Мне не жалко. Но совершенно не факт, что тебя пустят там.
И он был абсолютно прав. К сожалению, по текущему протоколу мы с Хаш должны были разделиться. Она шла как жительница той стороны, да ещё и особо важная персона. А я — простым туристом, как все. И посоветоваться не с кем.
Или это — продолжение экзаменов?
— Ставьте. А там посмотрим.
Он ещё две секунды смотрел на паспорт, а потом всё-таки опустил на него печать.
— Ну, удачи. Хм…
Я поскорее вышел из зоны контроля. Ффффух! Первый этап пройден. Однако, это не самое страшное! Теперь — ещё два контроля, один до, второй после.
— Пеетров Нниколааай? — Интересно, с чего бы у хаарши такой эстонский акцент? — Здраавствуйте. Заччем вы хотите пройти портал?
— Хочу посмотреть на Хаарши изнутри.
— Прростого любопыытства недостаточно, — и печать взвилась над паспортом.
— Меня пригласила Хашепсут сталл Наахи риис Хамал.
Я два дня учил не только длиннющее родовое имя Хаш, но и правильное его произношение. Зато что стало с чиновником! Он вдруг нагнулся, словно собрался пробить разделяющее нас стекло, и зашипел:
— Ниххогда не говори так!
— А как надо? — изумился я.
Хаарши разглядывал меня через стекло, и мне было неуютно.
— Никак не надо. Зачем едешь?
— Она меня пригласила.
— Самааа?
— Да, лично.
— Ты сслужишь в коссмофлоте?
— Да.
— Ты первый раз здесь прохоодишь. Почему «два месяца»?
— У нас столько до следующего полёта. Она меня пригласила, значит, знает, зачем. Я — не знаю.
— Хде приглашение?
— Она проходит контроль в зале для хаарши. Можете узнать у неё лично.
Он сначала протянул лапу к телефону… потом посмотрел куда-то за кабинку. Потом — долго изучал мой паспорт.
— Ты знаешь, что моожешь не вернуться?
— Смерть подстерегает нас всегда, — какого-то чёрта ляпнул я. — Ведь и вы меня сейчас можете убить.
Он ещё раз внимательно оглядел меня и… таки поставил что-то в паспорте.
— Проходите. К порталу вас пригласят. Но больше так не говори!
Узкий коридор вывел меня в просторный холл с раздвижными стеклянными дверями. С одной стороны прохода сидел охранник-человек, с другой — стоял хаарши в форме. Это восхитительное зрелище: обычный костюм полицейского, из которого торчит усатая собачья морда со светло-палевой шерстью, а сзади из-под кителя свешивается хвост. Я проникся к охраннику небывалым уважением, ибо в данный миг прекрасно его понимал. Но ведь терпит же…
— Ваши документы? — попросил он с гортанным хрипом. Удивительно, у них что, у каждого свой акцент? Не так, как у людей — нацию можно легко вычислить по манере говорить? Или у хаарши тоже несколько наций? Я же не интересовался этим вопросом… Если точнее, то интересовался. Но у меня не было на это времени. Всё время ушло на другие, гораздо более приятные вещи.
Ещё раз проверив все печати, он не преминул поинтересоваться:
— Вы в первый раз проходите портал. Почему вы одеты таким образом?
— Мне подбирала наряд моя спутница.
— Где она?
— Проходит другим, официальным коридором.
— Вы знаете особенности пользования этим костюмом?
— К сожалению, нет. Она меня не просветила.
— Наверное, для неё это столь естественно, что даже не подумала. Учтите, что правила и общественные нормы на Хаарши отличаются от таковых на вашей планете.
— Я догадываюсь.
— Проходите.
Неужели?! И всё? Хашеп встречает меня с той стороны!
— Ну, наконец-то! Ты прошёл, молодец! Проблемы были?
— Почему-то ваш таможенник наорал на меня за то, что я твоё имя произнёс.
Хаш недоумённо дёргает ухом и морщит мордочку.
— А как ты сказал?
Я повторяю.
— Нет, вроде бы, всё правильно. И звучит понятно. Не понимаю. Но если пропустил — то и ладно.
— А у тебя всё нормально?
— У меня? Конечно. Ну, пошли?
К порталу была небольшая очередь. Мы встали в конец, и я вспомнил ещё одно предупреждение.
— А что особенного в моём наряде?
Она оглядела меня. Мне показалось, что ухо стоящего впереди хаарши повернулось. Но как только Хашеп закончила осмотр — тут же вернулось обратно.
— Не знаю. Шорты, конечно, смотрятся смешно, но в целом — пристойно. Ну, поза у тебя ещё не та, но это исправимо и не выходит за рамки.
Хаарши спереди чуть обернулся назад, Хаш неприязненно на него посмотрела. И оба отвернулись.
— Охранник так и сказал. Говорит, она даже не подумала, поэтому и не сказала!
— Ааа! — видимо, до неё что-то дошло. Потому что она захихикала, прикрыв пасть рукой. Чисто человеческий жест. — Ну, будем надеяться, что тебя это не шокирует. По крайней мере, не больше, чем всё остальное.
— А что там будет «остальное»?
— Всё увидишь сам. И ещё, Коля, знаешь… Эта твоя поездка… Отнесись к ней как к нашему полёту.
— Опять экзамен, — я тщательно изучил свои сандалии, надетые на босу ногу. — Я предполагал.
— Мужайся, вся наша жизнь — один сплошной экзамен.
Я посмотрел на уши впередистоящего хаарши. Но тот делал вид, что разговор сзади его не интересует.
Сам переход между мирами вообще никак не выглядит. Единственная проблема — темно. Оно и понятно, там, где нет ничего — ничего и нет. Заходишь в кабинку, садишься, после чего сидишь. Потом выходишь. Я так и не понял — она вообще двигается или нет?
А с той стороны никакого «таможенного терминала» не было. Вообще. Голый проход в скале, причём, кажется, обработанный вручную. Разумеется, пара охранников в этих ихних плащах документы проверяла, но было понятно: больше для вида.
Я растерянно оглядывался. Нет, можно было вообразить себе родную планету Хашеп очень многими способами, тем более, что в Сети уйма и фотографий, и фильмов… Но все они грешили одним недостатком.
Рамками.
А здесь, сейчас, я отчётливо понимал: никаких рамок нет, и всё, что я вижу перед собой — это оно и есть. Родной мир хаарши, вот так они и живут. Причём, считают, что это нормально и естественно.
Мне показалось, что я попал в Египет. Причём — в Древний Египет. Засилье жёлтых и коричневых цветов. Строения и дороги из камня. И по каменным дорогам едут телеги, запряжённые странными животными. И вот эта древняя дорога проходит сквозь гору, а с той стороны ведёт в космос.
Меня охватила дрожь, когда я представил это грандиозное несоответствие! А тот хаарши, что стоял впереди нас, повернулся и что-то сказал Хашеп. Та внимательно выслушала и кивнула. Коротко ответила. А я отошёл в сторонку и продолжал разглядывать этот необыкновенный мир. Как? Как они смогли это сделать? Мы, со всей своей технической цивилизацией — едва поднялись над планетой. А они, вот так, каменными зубилами, на телегах — въехали в соседний мир. Почему? Я ощущал жуткую несправедливость. Хаарши были полноправными хозяевами портала, мы же только могли попросить у них разрешения.
— Хаш! Извини, что отвлекаю, а с нашей стороны никогда не было попыток… диктовать вам свои условия?
— Ты имеешь ввиду, не пытались ли солдаты пройти через портал?
— Да.
— Конечно, было! Само собой!
— Но почему тогда у вас здесь нет никаких ограничений? Ни таможни, ни вокзала…
— Не нужно. С нашей стороны всё под контролем. Сам увидишь. А ваши — да пожалуйста! Заходите, завоёвывайте. Только потом обратно не проситесь.
Я кивнул. Почему-то я не удивлён. Если цивилизация пробила Звёздные Врата — то какие-то солдаты с оружием им не страшны. Но во сколько же это знание обошлось Земле!?
— Наверное, были страшные жертвы!
— Не такие уж и страшные. Коля, идём, или ты испугался с первых шагов?
Я решительно шагнул и только потом понял, что моя бравада может очень дорого обойтись. Всем нам.
— Ты знаешь, Хаш… Да. Я испугался. Я не ожидал… Такого.
— Я тебя очень понимаю. Но ты помнишь, что это только экзамен? Ты не в ответе за судьбы миров. Это моя обязанность.
— Неужели? — я ухватил её за талию и прижал к себе. Но она силком отстранилась.
— Я не шучу. Именно поэтому меня отправили к вам, подальше от событий здесь. Тебе не придётся решать мировые вопросы. А мне — придётся. Именно поэтому, если ты хочешь быть со мной — тебе нужно пройти хотя бы минимальное обучение. А это будет непросто, уж я-то знаю. А ещё — познакомиться с моей семьёй.
— Я понимаю.
— Нет, не понимаешь. Но всё равно придётся. Пойдём!
Хаарши внимательно меня оглядел и сказал по-английски:
— Юноша, я бы на вашем месте вернулся.
— Спасибо, — ответил я ему, судорожно пытаясь вспомнить правила склонения времён. — Но я не сделаю этого.
Он вычертил концом хвоста в воздухе сложную кривую и направился к стоящей повозке. Я заметил, что и у Хаш дёрнулся хвост.
— Что он сказал?
— Ничего такого, чего бы я не знала сама.
— Мы тоже поедем на телеге?
— Нет, нам придётся идти пешком. Ты не против?
— А что бы ты делала, если бы я был против? — я взвалил сумку на плечо.
— Я бы подумала. Есть много вариантов. Но постаралась бы тебя уговорить.
— Тогда избавлю тебя от лишней работы! — и сделал первый шаг.
Если меня и удивляло, что Хашеп, по уверениям всех землян — знатную особу, никто не встречает, то через некоторое время мне стало не до того. Вокруг лежала чужая планета. И пусть воздух на ней ничем не отличался от земного, и даже отсутствовал какой либо карантин и дезинфекция — но мир всё равно чужой, и это видно. Необычнейшие тягловые животные. Четырёхлапые, но… Я не знаю, как это описать. У них даже голова есть. Но это похоже больше на какого-нибудь динозавра, утоптанного и ужатого спереди и с боков. Оно двигается достаточно проворно и видно, что силушкой природа их не обделила. Даже телеги, уж, казалось бы, что может быть проще-то? И те отличались от земных, как я себе их представлял. Отличались пропорциями, оформлением, количеством и размером колёс… При этом грубые и кустарно сделанные телеги были очевидно удобными — двигались они без заметного скрипа, колёса вращались свободно, сидящие на них седоки явно не испытывали неудобств. Где-то мелькнула человеческая голова и тут же исчезла за стеной. Стены были… непонятными. Нет, было видно, что это дело лап хааршевских, но вот что это и зачем? Вот там, где окна — понятно, жильё. В окнах иногда даже кто-то мелькал. Причём, постройки были условно многоэтажными, но больше всего походили на прилепленные друг на друга ульи. А рядом стоят какие-то стены — и совершенно неясно, что это. Жилые постройки? Технические? Древнее наследие? Учитывая, что моя первая реакция была как от древнего Египта — то я смотрел на все эти каменные изваяния как на исторические памятники. Но были ли они таковыми?
И, признаюсь, идти по этому городу мне становилось всё страшнее. Не знаю даже, почему. Слишком оно отличалось от того, что я ожидал? Ох, Колёк, а вроде бы уже взрослый парень, а в сказки веришь. Вот почему я согласился на это путешествие? Хаш уверяла меня, что надо обязательно, вот я и поверил. Надо — сделаем! А сейчас уже будет просто стыдно поворачивать назад и уверять, что я передумал. Как под хвост лезть — так это мы запросто, а как увидеть родной мир любимой — так испугался.