========== Пролог ==========
— Хлоп! — тонкая стопка бумаги с резким звуком легла на низенький столик. Звук этот разорвал царящую в комнатке отдыха тишину: эльфы ходят бесшумно. Вот и Рил из мастерской пришел тихо, положил бумаги и сейчас со странным интересом смотрел на развалившегося на диванчике Яниса, ожидая реакции.
Горгона от внезапного звука даже не дернулся. Медленно моргнул — так, что возможно стало рассмотреть тоненькую пленочку третьего века, которое прорезалось у него при первой полноценной линьке, позволив полностью обезвредить окаменяющий взгляд. Посмотрел на бумаги. Еще раз моргнул, перевел взгляд на Рилонара.
— Это заказ? — в голосе замысловатым образом сплетались обреченность и легкое предвкушение.
— Да, — невозмутимо подтвердил Рилонар, легким движением руки смахнув аккуратную стопку на бок, так что открылись яркие глянцевые проспекты, не вяжущиеся с технической документацией.
— Заказ, — продолжал он все так же невозмутимо. — Мой.
Янис еще раз моргнул. Он, что называется, отчаянно «не догонял» ситуацию. Даже проспекты не помогли: под таким углом они просто казались желто-зелено-голубыми пятнами.
— Ты хочешь сделать кому-то подарок?
— И это тоже, — покивал Рил. — Себе.
Горгона встряхнул головой, словно пытаясь устаканить мысли.
— А зачем тогда именно заказ?
На некоторое время опять стало тихо: Рилонар, сложив руки на груди, рассматривал горгону. Потом медленно, тяжело вздохнул.
— Янис. Нам нужно поговорить.
— Это серьезный разговор, да?
— Очень, — вопреки своим словам, Рил сел на край дивана, осторожно вплел пальцы в волосы горгоны — сейчас это были именно волосы, а не змейки. Плохой признак: обычно, даже если Ян сильно уставал, одна-две змейки все равно лениво переползали с места на место, придерживая остальные пряди.
— Ты понимаешь, что ты себя просто загнал?
Янис потянулся к прикосновению, прикрыл глаза. Почти полминуты позволил себе посидеть так.
— Сейчас нельзя упускать момент, — пробормотал он. — Совпало столько всего, а потом дети подрастут, и я уже не смогу браться за сложные долговременные заказы…
Второй вздох был еще тяжелее первого.
— Я не шутил насчет заказа. Он очень большой. И очень долговременный.
Ян вздохнул не менее тяжело.
— И приступать уже завтра, да?
— Перемещаться, — поправил Рил. — А потом — четыре месяца солнца, моря и возможности вдосталь поспать. Что скажешь?
Горгона приоткрыл левый глаз, попытался изобразить подозрительный взгляд. Глаз норовил закрыться обратно.
— Это какой-то очень подозрительный заказ. Но если ты проверил… — зевок, — то все просто здорово… — еще один зевок. — Спа-ать… на песочке…
— Спи, спи, — пальцы мягко массировали затылок, Рил еще и пересел поудобней, затянув Яниса к себе на колени. Горгона буквально растекся под ласковыми руками, прядка волос даже шевельнулась, еще не обращаясь в змейку, но уже норовя привычно обвиться вокруг запястья эльфа. Усилием воли Ян все же разлепил глаза:
— А домой?
— А домой я тебя отнесу, — абсолютно серьезно ответил Рил. — Спи уже.
Горгона с облегчением закрыл глаза, заклубочиваясь вокруг своего эльфа. Отсутствие хвоста этому нисколько не мешало, Ян был достаточно гибким в любой ипостаси. А раз уж Рил сказал, что донесет, значит, можно не задавать глупых вопросов.
Это же Рил.
========== Глава 1 ==========
Отсыпался Янис со вкусом. В целом он мог бы обойтись всего несколькими часами сна в сутки, как и делал, добивая последний заказ, но, если есть возможность, чего не отдохнуть? Тем более впереди маячила как минимум не менее объемная работа, а Рил, если будет что-то важное, разбудит. Так что горгона умудрился проспать сборы, дорогу и даже ненавистный межмировой портал, хотя ноги все-таки переставлял, умудряясь дремать чуть ли не стоя.
Окончательно Ян проснулся уже в небольшом домике на берегу моря: последнее сразу чуялось. С удовольствием втянул пропитанный запахами соли и йода воздух, заворочался, потягиваясь всеми змейками, выгнулся, разминая суставы. Нахмурился, пытаясь вспомнить, как оказался в совершенно незнакомом месте. Воспоминания ускользали, так что оставалось надеяться, что Рил хотя бы не тащил его на себе всю дорогу.
Впрочем, долго сокрушаться по этому поводу Янис не стал. Вот еще, тратить время и силы на такие глупости, когда вокруг совершенно замечательная светлая комната, в распахнутом окне видны море и яркая зелень кипарисов, а пахнет так, что хочется замурчать и уклубочиться на солнышке.
— Рил? — прежде чем начинать исследования, стоило убедиться, что эльф ничего не запланировал. А то окажется, что через полчаса нужно встречаться с кем-нибудь жутко официальным и серьезным, а горгону для этого еще из воды выловить надо.
К удивлению, Рилонар не отозвался. Его вообще не было в комнате, а из коридора не доносилось ни звука, хотя обычно дома эльф при всей бесшумности создавал какой-то очень уютный фон. Что-то вечно чуть шуршало, пересыпалось, переставлялось с места на место тихонько…
Тут же только шумело море — внезапно очень близкое к дому — и шелестели кипарисы.
— Хм…
Янис выглянул в окно, зачем-то убеждаясь, что в аккуратном, полном цветущей зелени дворике эльфа тоже нет. Еще раз потянулся, огляделся. Отметил, что от полутемного и наверняка прохладного коридора комнату отгораживает занавесь из мелких ракушек, чем-то напоминающая его занавеску с агатами.
В самой комнате, кроме громадной уютной кровати, обнаружился массивный невысокий стол, на котором аккуратно были сложены рабочая техника Яниса, несколько папок и какие-то бумаги — кажется, те самые, которые Рилонар пытался показать ему в мастерской. Горгона подхватил документы, удобно устроился на низком подоконнике, просматривая. Билеты — уже погашенные, техническая документация, рекламные буклеты, договор. С него Ян и начал. Предмет, сроки, условия… Объем заказа впечатлял, но, что радовало, сроки были указаны неопределенные. Твори как душа пожелает — и вдохновение пойдет. Хорошо…
Горгона долистал контракт до страницы с реквизитами, пока что не слишком вдаваясь в детали, озадаченно нахмурился. Напротив его имени красовались плавные переплетения росписи, даже магически заверенной. И Ян мог бы поклясться, что это именно его роспись, если бы не был точно уверен — он договор не подписывал. Даже во сне.
Но привкус магии усомниться в подлинности не давал.
— Кого-то пора кусать за слишком длинные уши, — Ян, решительно закрыв договор, убрал документы обратно на стол. — Ри-и-ил, что еще за коварные планы за спиной моих змеек?
— Почему коварные? — Рилонар стоял в дверном проеме, привалившись плечом к косяку, и рассеянно играл с одной из низок ракушек.
— А зачем договор сам подписывал? — Ян слез с подоконника, потянулся обниматься.
— Ты бы его носом подписал, заснув на нем, — улыбка у Рила была теплая-теплая, а объятья — крепкие. И еще неожиданно теплым, шелестяще-шершавым оказался шепот: — Я соскучился.
— Прости, — ответная улыбка вышла отчетливо виноватой. — Кажется, я действительно перестарался в последнее время.
Раскаяние, впрочем, не помешало одной из змеек примериться к выглядывающему из-под волос кончику уха и аккуратно прикусить его острыми зубками. В ответ нарочито возмущенно зашипели, а потом искренне рассмеялись.
— Ты прочитал весь договор?
— Только ключевые пункты, — мотнул головой Ян. — Я проснулся недавно.
— Тогда основное… Ты должен будешь украсить целую главную городскую площадь, — Рилонар сделал паузу, чтобы Яснис смог оценить масштаб работ. — Взамен, кроме оплаты, — четыре месяца отдыха здесь. Любого, какого пожелаешь. Весь этот мир к твоим услугам.
Янис стрельнул в него взглядом из-под ресниц.
— А что это за мир хотя бы? Что тут есть кроме моря?
— Острова. Много островов. И песок, как ты хотел. Не догадываешься? Ян, это Шьяра!
— Шьяра? Подожди, это тот самый мир, который считают морским двойником Айравата?! — горгона широко распахнул глаза. — Не может быть!
Мир серпентеров был известен в первую очередь очень благоприятным климатом и мягким магическим фоном, который ни у одной из рас не вызывал отторжения. Шьяра, открытая не так давно — с полтора столетия назад, — могла похвастаться теми же параметрами, разве что суши было заметно меньше. Обширный теплый океан, усеянный россыпью архипелагов и довольно крупных островов, несколько небольших материков. Что немаловажно, на Шьяре не было крупных месторождений ценных минералов или мощных магических источников, так что в свое время он не подвергся чьей-либо экспансии.
А еще этот тропический рай оказался свободен от разумных рас. Из созданий с высокоорганизованной нервной системой на Шьяре нашлись только дельфины, и их активно изучали, но строить курорты стремительные морские млекопитающие уж точно не мешали. Наоборот, добавляли еще один фактор завлечения туристов.
— Мы хоть не останемся по итогам должны за такой роскошный отдых?
Вместо ответа Рил высвободился из объятий, взял со стола договор и, перелистнув его на нужную страницу, аккуратно перехватил двумя пальцами так, чтобы была видна строчка с оплатой. И цифр в этой строчке было немало.
— Я даже не буду спрашивать, кого ты шантажировал, чтобы получить такой результат.
— И не надо, — небрежно кинув договор обратно, Рил улыбнулся. — Что будем делать? Вторым, первое я и так знаю.
— Ну… обедать? Или какое сейчас время суток?
— Для обеда вполне подойдет, — заверил Рил, потом кивнул на дверь. — А пока… Море?
— Да-а! — Ян радостно подпрыгнул на месте, перекинулся в змеиную ипостась, чтобы не заморачиваться с поиском чемоданов и плавок. — Садись, будешь дорогу показывать!
Плавать горгона умел отлично и воду обожал. Особенно теплое, живое море, а не обеззараженную воду бассейнов и аквапарков. Шум волн, соленые брызги, йодистый запах и легкая горечь воды… Янис невольно прижмурился. Силы бурлили уже только от возможности окунуться в сине-зеленую волну.
Определенно, Рила нужно было зацеловать. Пусть только дорогу к морю покажет.
Тот не подвел: показал, привычно устроившись на спине. Ощущать, как он сжимает руки на поворотах — по дому Ян еще осторожно полз, боясь порушить что-нибудь в незнакомом месте, а вот по посыпанным мелким белым песком дорожкам, ведущим к морю, уже просто почти летел, — было почти так же здорово, как предвкушать теплую воду.
Все-таки он совсем забыл о себе и своем эльфе с этими заказами.
У кромки прибоя горгона притормозил, давая Рилонару возможность спрыгнуть на песок, если не хочет лезть в воду. Даже обернулся, уточняя. Эльф с улыбкой тряхнул волосами, стягивая через голову широкую нагскую рубаху и оставаясь в одних облегающих шортах. Рубашка улетела прямо на песок, а Ян с радостным гиканьем ухнул в воду, выкручиваясь и подхватывая Рила уже руками. Далеко заплывать не стоило, но острова Шьяры как раз славились пологим дном и очень плавно увеличивающейся глубиной. Самое то, чтобы подурачиться, скидывая напряжение последних недель.
Особенно когда вода теплая, небо — высокое и нестерпимо голубое, а Рил смеется, пытается отплеваться от воды и убрать с лица мигом намокшие волосы.
Как тут не устроить целое цунами брызг, не отловить эльфа за пятку, коварно щекоча, не плавать вокруг, то и дело ныряя с головой, словно одуревший от радости щенок? Ян и чувствовал себя этим щенком, которого после долгого сидения взаперти выпустили порезвиться на лужайку. Так и хотелось покрутиться, ловя кончик собственного хвоста.
И зацеловать Рила, куда ж без этого.
— Закаменю любого, кто будет на тебя таращиться, — сообщил горгона, выныривая сбоку от эльфа и притягивая его в крепкие хвостообъятия.
— Тут… — Рил кое-как перевел дыхание — горгона своей веселой возней заставил запыхаться даже его — и рассмеялся, — нет никого, Ян! Остров наш.
— Ва-а… Когда я в последний раз говорил, что люблю тебя?
— Не помню, — абсолютно бессовестно соврал Рил. — Повтори?
— Я тебя люблю, — с улыбкой, прижавшись лбом ко лбу. — Вот прямо-таки обожаю.
— Люблю, — хрипло шепнул Рил в ответ, поцеловав чешуйчатый нос Яниса.
Горгона легко рассмеялся, утягивая его уже в полноценный поцелуй. Раз уж на этом острове никого больше нет…
Ничего такого: страсть, кружащая голову, была давно пройдена и оставлена позади, примерно там же, где напоминаниями стояли два букета, кофейный и каменный. Здесь и сейчас был мелкий песок, липнущий к коже и чешуе, крепкие объятья — всем разом, и руками, и хвостом, и змейками, — и захлестывающее с головой тепло, от которого хотелось прижаться ближе и только лениво целоваться, греясь то ли на солнце, то ли друг о друга.
Янис даже вылез из воды непривычно быстро для себя, растягиваясь на мелком песке янтарными переливами хвоста — только чтобы не расцепляться с Рилом. Во всей этой кутерьме последних месяцев больше всего не хватало именно такой близости, теплой, спокойной. Чтобы просто посидеть бок о бок, читая одну и ту же книгу. Пообниматься перед экраном с фильмом. Просто никуда не спешить и обдумывать не очередные расчеты к заказу, а то, каким подарком порадовать. Перебирать шелковистые волосы, давая прядкам свободно скользить между пальцами.
Только сейчас дошло: Рил даже не думал собирать их в хвост. Знал, что полезут купаться? Или даже так дал себе право отдохнуть, не стягивая прическу на затылке очередной тяжелой заколкой?..
Наверное, и то, и другое — в конце концов, горгону он изучил от макушки до последней хвостовой чешуйки, а отсутствие посторонних на острове давало возможность расслабиться. И Янис честно пообещал себе, что не будет думать о работе как минимум до завтра.
И сдержал обещание: даже не сунул нос в договор, пока обедали-ужинали, хотя и подмывало.
Только на следующий день, вволю отоспавшись, вздохнул, открыв глаза и увидев, как Рил собирает волосы на затылке. Пришлось просыпаться окончательно, садиться и морально готовиться к рабочему дню.
— Пора знакомиться с заказчиками и местом работ? — поинтересовался горгона, стараясь не уляпаться в соке каких-то незнакомых, но очень вкусных фруктов по самые уши. Фрукты эти ему еще вчера понравились, а увидев тарелку с ними на тумбочке, Ян просто не удержался.
— Только с местом, с заказчиками я обговорил все, тебе с ними встречаться не надо, — успокоил его Рил. Накинул рубаху, умудрившись не выдернуть ни единого волоска из идеальной прически, и подсел на край кровати, взяв ровно тот фрукт, на который как раз нацелился Янис.
— Насколько большой объем? — поинтересовался горгона. — Все-таки четыре месяца…
— Целая площадь, я уже говорил, но не в этом проблема. Изначально наняли мастера сделать две совмещенные площади, он выполнил проект на две трети, но дальше вышел конфликт с заказчиками, и все свернули, — Рилонар, как всегда, легко и непринужденно перевоплощался из домашне-уютного в свою рабочую версию, умудряясь давать именно ту информацию, которая требовалась Янису. — Одна площадь готова, на второй торчит кусок старого проекта — и его никак не могут достойно обыграть. Все время выходит слишком мрачно.
— Хм… — Ян все-таки утащил с тарелки последний фрукт. — Надо смотреть на месте. Если мрачно в стиле темных эльфов, то проблем вообще не возникнет, а если как-то по-другому… Нет, все равно нужно смотреть и думать уже на месте.
— Тогда собирайся, я пойду погляжу, что с катером.
— Научишь им управлять? — тут же заинтересовался Янис.
— Посмотрим, — обтекаемо пообещал Рилонар. Сам еще не знал, что именно им выделили — все-таки, при всем эльфийском совершенстве, провидцем он никогда не был.
Но повезло: в легком ангаре, строившемся в тени деревьев чуть дальше дома, стоял у причала довольно простой в управлении катер, рассчитанный не иначе как на богатых идиотов. Рил лишь хмыкнул, оглядев систему управления: там было демонтировано, заблокировано и упрощено все, что только можно. Яниса на таком учить плавать по местному-то спокойному морю — проще простого. Ну и, если немного поизучать и перенастроить, умеючи… Но это он отложил на потом, успеется.