Яну аккуратный катер ожидаемо понравился, еще больше понравилось рассекать на нем волны, а уж успешная попытка порулить привела горгону в состояние полной любви к миру. Яркое солнце, синее-синее море вокруг, щурящийся под своими защитными очками Рил…
Чего еще от жизни хотеть-то?
Остров, на который они приплыли, был гораздо крупнее и многолюднее их собственного. Разглядеть очертания берега полностью Янису не удалось, зато изукрашенные колонны массивного портала горгона подметил. Судя по всему, это был то ли центральный остров местной индустрии отдыха, то ли «ворота» Шьяры, связывающие мир с Сольваной. В любом из вариантов этот остров должен был производить впечатление на своих гостей, так что неудивительно, что его владельцы были готовы настолько вложиться в оформление.
Особенно если учесть, какие тут гости. На одной из крыш, Янис мог в этом поклясться, загорал на солнышке миниатюрный дракон, а, когда они оставили катер у причала под присмотром вежливых служащих и пошли по широкой улице наверх, мимо величаво прошагала темная эльфийка. Изумительно раздетая — никак иначе её наряд назвать было нельзя — и с крайне надменным видом, чрезмерным даже для обычно презирающих все и вся эльфов. Следом двигались двое то ли телохранителей, то ли супругов, затянутых в черное даже по такому солнцу, и взгляды у них были совсем уж холодные и бездушные.
Ян с трудом сдержался, чтобы не фыркнуть себе под нос, но невольно задумался, как бы выглядел Рил в чем-то подобном. Пришел к выводу, что, как бы ни выглядел, показывать его посторонним точно нельзя будет. Увести не уведут, но замучаешься отгонять же!
Потом он выбросил из головы всех разумных и сосредоточился на Шьяре.
Центральный остров явно был вулканического происхождения — очень уж явно прослеживалось его возвышение к центру. Наверняка в городе много лестниц и просто крутых улочек, зато и море видно чуть ли не с каждой точки. А от пристани отлично видно весь город — яркий, светлый и словно бы воздушный.
Навскидку Ян не мог сказать, к какому архитектурному стилю можно отнести местные постройки, но общее впечатление ему понравилось. В большинстве своем белые стены, крыши — причудливыми пагодами и плоскими площадками, предоставляющими как место для посадки кому-нибудь летающему, так и возможность поваляться на солнышке, не выходя на улицу. Яркие наличники и отделка торцов зданий, мостовая — Янис раньше такого дорожного покрытия и не видел. Темно-синий камень с чуть более светлыми прожилками, но не уложенный в мозаику, а словно бы расплавленный и потом застывший сплошным монолитом. На ощупь он оказался шероховатым и приятно теплым. Наверняка не будет скользить даже в дождливую погоду, зато приобретет от воды легкий глянец…
Рилонар шел рядом, не мешая осматриваться и щупать мостовую. Только раз дернул в сторону, когда зазевавшегося Яниса чуть не сшибла с ног плывущая по воздуху здоровенная клетка с какими-то громадными белками. Владелец клетки, совсем невысокий эльфийский подросток, устало извинился и уточнил, не знают ли они, как пройти к дельфинарию.
— В порт, там спросите — это соседний остров, — Рил, как всегда, знал все обо всем, и когда только успел.
— Не пойму, как они это сделали? Василиски не смогли бы изменить структуру камня, а расплав не лег бы так аккуратно… неужели горных духов приглашали? — Яниса все еще волновала мостовая, случайного прохожего он и не заметил.
— Возможно, каменных драконов, — предположил Рилонар, под руку потихоньку тяня Яниса в нужную сторону. — Или сразу несколько мастеров, чтобы сообща работали, как ты с Шандаром и Тэхути.
— Ага… — горгона отлип от мостовой. — Мне уже интересно, что там испортили на площади, раз предпочли разорвать контракт с мастером. Не город же — сказка!
Ответ на вопрос возник перед ними скоро: Рил дернул в какой-то проулок, попетлял совсем уж узенькими, только на двоих пешеходов и рассчитанными улочками — небось, еще одна приманка для туристов: те любили такие места, где крыши невысоких, всего лишь трехэтажных домов все равно почти смыкаются над головами, — и вынырнул на злополучную площадь.
Что она злополучная, было ясно с первого взгляда. Вроде и мостовая такая же, как везде, вроде и фасады домов нарядные, и какие-то деревья, и пышные зеленые кусты в кадках стоят… Но все это было каким-то ненастоящим, будто ширмой, которую торопливо поставили, чтобы закрыть безобразие. Площадь внезапно оказалась абсолютно безликой, хотя уж должна была иметь собственный настрой — при таких-то размерах.
Янис прикинул, что тут можно хоть праздник проводить для половины населения города, поглядел налево, где широкая улица сбегала куда-то к морю, разрезая ровный ряд домов, поглядел направо — и понял, в чем же дело.
Да, безобразие было, только никакими деревьями его прикрыть не вышло бы. Оно просто кричало: «Я тут, поглядите на меня!» Между двух домов, будто специально раздавшихся чуть в стороны, торчала корма старинного корабля. Кажется, это тоже было здание, за стеклами «фонаря» что-то двигалось, кто-то ходил. Но не в этом была беда.
Корабль терпел бедствие. Корма глубоко погрузилась в мостовую-воду, просела, какие-то неведомые стихии, которым неоткуда было взяться в этом светлом мире, потрепали её, закидали водорослями, обметали пеной, оставив глубокие проломы в казавшихся надежными досках.
Делал корабль, конечно, мастер. Но до чего же гнетущее впечатление он производил этим своим крушением…
Янис запустил руку в волосы, привычно намотал на палец одну из змеек. Озадаченно нахмурился. В самом деле, навскидку и не скажешь, как можно сгладить такое впечатление. Подобный корабль гармонично смотрелся бы в обрамлении шторма — атакуемый стихией, не сдающийся, — но шторм на этой площади, в этом городе был бы слишком чужероден. Да и неизвестный мастер явно старался передать не стойкость корабля и команды, а именно его беспомощность перед стихией.
Сделать штиль? Так все равно не получится. Корабль, хоть и переживет таким образом недавнюю бурю, все равно будет смертельно раненым бойцом, который из последних сил старается дотянуть до своих — и не справляется.
Даже если «утопить» его окончательно, сделать крушение старой историей, добавить морские звезды, разноцветных рыбок и русалок, — или как там морские называются, сирены? — корабль будет шептать, кричать, наговаривать о своей трагедии, напрочь сбивая весь настрой теплого южного моря.
Ян потянул за змейку сильнее. Чуть ли не впервые он был готов подосадовать на чужой талант, не позволяющий даже в малости исказить задумку.
— Рил, пойдем посмотрим вторую площадь? Хочу понять, почему корабль не попытались разобрать.
— Пошли, — не стал возражать Рил.
И, когда они прошли по переулочку вдоль борта корабля, стало ясно почему.
Вторая площадь — крохотная, уютная — дышала покоем. Это была… гавань? Дом? Трудно было подобрать слова, но корабль, с этой стороны целый, неповрежденный, вплывал на нее, чуть качаясь на волнах мостовой. Бушприт гордо взмывал к небесам, белоснежный парус на нем трепал ветер — не чета тем обрывкам, что остались на корме. Отсюда их и видно не было, этих обрывков.
Корабль казался торжествующим, сияющим, солнечным — и вся площадь будто освещалась этим сиянием.
— М-да… — Янис с силой потер лицо ладонями. — Я понял, что хотел показать тот мастер, понял, почему контракт с ним все-таки расторгли… Но я даже приблизительно не представляю, что делать с кормой. Талант у него или нее был просто поразительным.
— Но не подходящим этому миру, — кивнул Рилонар. — Ян, одно из условий: площадь должна четко принадлежать Шьяре. Поэтому и четыре месяца, чтобы ты проникся.
— Чуждое здесь и не получится воплотить, — кивнул горгона. — Мир отторгать будет. Пойдем еще раз посмотрим. Я отсниму этот корабль, замеряю площадь и посмотрю, как он выглядит с той улицы к морю.
Для начала сходили именно к морю, спустившись по улице вниз, пока обрывки парусов на обломанных мачтах не скрылись из виду. Рилонар настоял, что стоит начать с этого, чтобы примерно представлять картину. Потом уже пошли делать замеры, благо сумку с инструментами собрали перед выходом.
Лазерный лучик бегал по кораблю, по фасадам домов, а Янис размышлял.
На площади было тихо: будто сюда даже заходить никто не хочет, в недоделанное, мертвое место. Вот когда они были на второй, меньшей, там прогуливалась парочка светлых эльфов, мило щебеча о чем-то. А тут… Казалось, что город еще не достроен, туристов нет и только рабочие с лесами вот-вот откуда-нибудь вынырнут.
— И даже если от моря идти, этот корабль первым в глаза лезет, — огорченно вздохнул Янис. — Его же даже стеной загородить — не поможет, все равно будет фонить… Нет, ну все-таки какой мастер! Даже не доделано, а атмосферой всю площадь накрывает!
— Забавно, — незнакомый, чуть клекочущий голос из-за спины заставил вздрогнуть, а лазерный лучик — сорваться с фасада и мотнуться вниз, к земле. — Иногда мне кажется, что мы с этой площадью похожи, — продолжал клекочущий, — все одинаково видят конец, но никто не задумывается о начале.
— О начале? Что вы имее… — резко обернувшийся Янис так и замолк на полуслове, увидев, кто к ним подошел.
Сначала ему показалось, что рядом с Рилом горит костер. Вот взял и разгорелся почему-то прямо на мостовой, вытянув языки пламени вверх. Потом пламя потихоньку приобрело форму, и стало ясно, что это все-таки живое существо, просто покрытое яркими, действительно огненными… перьями?
На недостроенной площади стоял самый настоящий феникс. Сложив руки-крылья на груди, он поднял голову с тяжелым хищным клювом, глядя на корабль. Потом опустил — и Ян чуть не утонул в расплавленном золоте глаз, из наваждения его выдернул голос Рилонара.
— Господин Аверхнернис, рад видеть вас. Позвольте представить вам моего супруга, мастера Яниса Шерсса.
Что самое удивительное — Рил кланялся. Низко и странно искренне, как до этого не кланялся никому. Разве что драконице-Стражу он проявил в свое время столько же уважения.
Янис моргнул еще раз, повторил поклон — и потому, что Рилонар не стал бы оказывать уважение тому, кто его не заслужил, и потому, что феникс действительно завораживал. Огненные птицы, способные не только умирать, но и возрождаться, хранящие память обо всех своих жизнях, были невероятно редки. Не каждый мир мог похвастаться тем, что в нем живет феникс. Но дело было даже не в этом. Аверхнернис был… теплым. Не обжигающим, а именно теплым. Как костер в ночи, как солнце у линии горизонта, когда закат румянит его алыми бликами и можно смотреть, не боясь, что слишком яркий свет выбьет слезу.
А еще аура феникса напрочь перекрыла гнетущее впечатление от крушения корабля.
И в то же время странно дополнила её. Выпрямившись и приглядевшись, Янис внезапно понял, что этот конкретный феникс очень стар. Уж больно худы когтистые пальцы, слишком собирается складками кожа около клюва и у глаз, перья местами обтрепаны и сломаны.
— Очень приятно, мастер, — феникс прикрыл глаза, чуть склонил голову. — Можете называть меня Аверх.
Янис еще раз поклонился, выпрямился. Посмотрел на корабль, посмотрел на феникса. Упрямо сжал губы.
— Тогда я найду начало, о котором вы говорите, Аверх-ая.
Уважительная приставка от феникса не укрылась: он чуть сощурился — кажется, улыбался. С его клювом тяжело было понять мимику.
— Я надеюсь увидеть это, прежде чем отправлюсь к солнцу. Надеюсь, Шьяра раскроется вам, мастер.
Аверхнернис ушел так же тихо, как и появился. Янис выдохнул, только осознав, что невольно задержал дыхание.
— С ума сойти… Рил, ты его раньше встречал, или как всегда — обо всех в курсе?
— Обо всех в курсе, — теплые ладони легли на плечи, разминая и помогая прийти в себя. — Это Аверхнернис открыл Шьяру, буквально на кончике пера: вычислял, в каком мире ему лучше формировать кокон.
— О, — горгона зажмурился, потряс головой. — Никогда раньше не видел фениксов. Они… потрясающие.
На это Рил ничего не сказал: что говорить, и так все ясно.
========== Глава 2 ==========
— Как думаешь, что он имел в виду? — феникс впечатлил Яниса по самую макушку, но все-таки не настолько, чтобы горгона забыл закончить замеры. А корабль он чуть ли не обнюхал, пытаясь понять, где в нем прячется помянутое Аверхом «начало».
— Не думаю. И тебе не советую, — неожиданно жестко ответил Рил. Янис аж покосился на эльфа, пытаясь понять, с чего такой тон, и опешил от решительно-неуступчивого выражения лица.
— Почему? — вышло даже слегка обиженно.
— Потому что сейчас ты будешь отдыхать. От-ды-хать, Янис, понял?
— Но… а контракт? Площадь большая, я могу и не успеть.
— Успеешь. Янис, я этот заказ взял, чтобы ты отдохнул! Потом ты будешь нужен детям — ты, а не твоя бледная заморенная тень!
— Очень приятно, что ты так веришь в мои силы, — вопреки словам, Ян обиженно фыркнул и отвернулся. — Неделя.
— Две, — Рил внезапно улыбнулся. — У меня распланирован отдых на две недели.
— Ты — коварная остроухая зараза, — Янис скосил на него взгляд. — Значит, солнце, море, пальмы, пляж и познавательные экскурсии?
— А еще катер и я в роли личного водителя. Какие пункты нужно изменить?
— Никакие. Иди сюда, поцелую, — Ян вытянул змеек в сторону своего эльфа.
Возражений не последовало: Рил с удовольствием шагнул в многочисленные змеиные объятья. А потом принялся претворять план по отдыху в жизнь, для начала отобрав у Яниса сумку с аппаратурой и отправившись бродить вместе с ним по городу. Проклятущий сумеречный эльф был, как всегда, себе на уме: понимал, что горгона и сам бы напросился посмотреть, что тут успели натворить другие мастера, если уж одна мостовая чего стоит! И просто заранее угадывал его желания.
Только Янис бы сначала извелся весь, бегая вокруг корабля и ломая голову над тем, что именно имел в виду феникс. А сейчас с воодушевлением оглядывался по сторонам, то и дело щелкая камерой на особенно понравившиеся элементы, довольно жмурился на солнце и определенно наслаждался морским воздухом и неспешной прогулкой.
Центральный остров и в самом деле еще не был окончательно оборудован: на окраинах что-то строилось, в небольших парках еще работали дриады, выращивающие деревья до нужного размера. Да и каких-то особо ярких мероприятий не планировалось, хотя были подходящие места для их проведения, кроме той самой площади.
В целом за полдня городок они вполне изучили. Упрямый горгона еще полазил немного по не облагороженным скалам в окрестностях, но потом махнул рукой и решил, что их остров в этом плане ничуть не хуже.
Весь следующий день превратился для Яниса в один большой заплыв, изредка прерываемый валянием на пляже с рекламными буклетами. Видимо, из-за недосыпа и хронической усталости последних месяцев чешуя слишком быстро нагревалась на солнце, оставляя ощущение неприятной сухости даже в двуногой ипостаси, так что Ян предпочитал бултыхаться в воде. Рил изредка присоединялся, только он плавать хоть и умел, но не особо любил, так что предпочитал проводить время на берегу. А горгона вовсю пользовался преимуществами змеиной ипостаси, позволявшей как довольно далеко заплывать, так и отлично нырять. Даже ракушку какую-то притащил.
Где-то во время то ли второго, то ли третьего перерыва на обсохнуть Янис долистал буклеты до информации о дельфинарии. Заинтересовался, развернул небольшое демонстрационное видео с выступлений. Восхитился, прошел по ссылкам, выясняя, кто это такие вообще — дельфины. Оказалось, что в здешних морях этих стремительных созданий было более чем много и они проявляли явный интерес к другим разумным. Янис даже попробовал заплыть подальше от берега — увы, то ли конкретно этот островок дельфинам не нравился, то ли горгона не угадал со временем, но ни одного дельфина он не увидел.
Только Рила даже не перепугал — огорчил тем, что не предупредил. Ничего особо опасного для горгоны с его каменящим взглядом в этих водах не водилось, но все равно одно дело видеть янтарный отблеск хвоста где-то неподалеку, а другое — не обнаружить его вовсе.