А уже в полете его накрыло мощной волной… Пожалуй, назвать это зовом было бы неправильно. Скорее, всепоглощающим чувством родственной близости и тепла. Горгона непроизвольно зажмурился от силы чувств, сжал руки в кулаки…
Удар о воду вышел и в самом деле сильным — весу у Яна в змеиной ипостаси было более чем прилично, — но гораздо сильнее вышел ошеломляющий эффект. Так сразу и не понять, где верх, где низ и куда надо плыть… Дельфины не подвели, сразу же нырнув за горгоной, и вытолкнули его на поверхность, как пробку.
— Прародитель… — со священным восторгом, не обращая внимания на глоток соленой воды.
Вода и небо вертелись, менялись местами — так метались вокруг дельфины, и в их криках на этот раз абсолютно ясно слышалось торжество и веселье. Среди этого хаоса была точка отсчета: медленно поднимающаяся над поверхностью змеиная голова, такая огромная, что Янис мог заползти на нее и уютно свернуться клубком на покрытом чешуйками носу.
И была еще неподвижная точка: зависший в воздухе корабль, у борта которого мелькнуло что-то знакомое… белесое… выгоревшее, как волосы Рила.
Янис плеснул по связи зашкаливающим восторгом, давая понять, что у него все хорошо, зашевелил хвостом, пытаясь поймать баланс и подплыть ближе, коснуться чешуи. Змей-прародитель! Живой! Как тут не фонить на всю Шьяру?!
То, что грива Рилонара мелькнула флагом во время прыжка за борт, Янис осознал, только когда тот ухнул в воду — благо приводнение произошло в поле зрения, примерно между горгоной и мордой всплывающего змея. Даже эмоции эльфа, которые должна была передать супружеская связь, напрочь забило волной от самого Яна: он непроизвольно вошел в резонанс со змеем, а уж тот, хоть и только что проснувшийся, мог что угодно перекрыть.
— Рил!
«Не бойся, дитя».
Горгона не сразу понял, что это был за голос, словно бы заполнивший собой все пространство — а дельфины заплясали вокруг еще активнее. Змей же немного поднырнул и деликатно подхватил мордой слегка оглушенного столкновением с водной поверхностью эльфа, всплывая уже вместе с ним.
— Рил, ты в порядке?! — и тут же, к Змею: — Спасибо, Старший!
— В… порядке, — змей был уже настолько близко, что Янис мог слушать слова Рила, пусть и едва различимые за дельфиньим свистом. А потом и вовсе коснулся почти лежащей на воде морды, тянясь змейками к мокрому и очень серьезному эльфу. Не удержался, прижался на миг к чешуе, обнимая нос и делясь захлестывающим счастьем. Его этим самым носом легонько поддели, закидывая к Рилонару, после чего змей начал приподниматься над водой.
Все выше и выше, пока не оказался вровень с зависшим в воздухе судном. Тихо выругалась Ксантия, осознавая, насколько змей огромен, если так запросто дотянулся головой до палубы, сгружая своих невольных пассажиров. Наклонил морду, сминая страховочные сетки, подождал, пока горгона с эльфом соскользнут на палубу. Тронул Рилонара кончиком языка.
«Достойный спутник».
Кажется, тот услышал или разобрал одобрение: все-таки связь с Янисом у него была, да и проницательностью Рилонар никогда обделен не был. Так что обернулся, поклонился уважительно — почти как леди Наише, но чуть неуловимо иначе, более… гибко-почтительно, что ли. Пошатнулся: все-таки удар об воду был приличный. И оперся о плечо Яниса, ни капли не смущаясь того, что на них глядит куча чужих глаз.
Ян оплел его змейками, улыбаясь ярко-ярко. Змей лизнул и его, после чего извернулся в воздухе, с шумом ухнув обратно в воду. Горгона тихонько, но очень мелодично зашипел, не в силах сдержаться… и ойкнул, чуть не прикусив язык, когда им с Рилом прилетело по крепкому подзатыльнику.
— Совсем долбанулись? — Ксантия надвигалась на них, как хорошая такая грозовая тучка, только что не потрескивала от статического электричества.
— Ты не понимаешь, — Ян невольно прижмурился. — Это же прародитель… Он не навредил бы никому.
— Хорошо, ты — змеелюд чокнутый, а ты-то?! — от злости Ксантия тоже перешла на «ты», даже обращаясь к Рилу. — Зачем?!
— Он — мой, — абсолютно спокойно отозвался Рилонар, чуть сильнее сжимая плечо горгоны. Отозвался таким тоном, что сидящий на палубе Рашшес, с каким-то по-детски удивленным лицом утирающий идущую носом кровь и потирающий второй рукой под ребрами, улыбнулся понимающе.
— Извини, я не хотел тебя пугать, — повинился Ян, на миг касаясь камня союза между ключицами. — Просто это… так!
От камня полыхнуло не теплом — жаром, на груди будто уголек затлел, грея, но не причиняя боли: это наконец пробились эмоции Рилонара — такой силы и яркости, что вычленить что-то одно было нереально. Разве что преобладала над всеми какая-то странная, глухо-острая решимость сделать что-то.
Горгона обнял эльфа крепче, стискивая, безмолвно обещая поддержать. Постоял так с минуту — причем даже Ксантия не стала ничего говорить. Зацепился взглядом за дроу.
— А вас все-таки тряхнуло, что ли?
— Ага, — хрипло рассмеялся тот, запрокинув голову. Слизнул кровь с губ: та все никак не хотела останавливаться, так и текла, странно яркая на черной коже. Почему-то это не выглядело опасно или хищно, как обычно у его племени. Просто поранился, и все.
Лесовик, окруженный возбужденно лопочущими шишечниками, вынырнул из надстройки в обнимку с аптечкой, неодобрительно глянув почему-то на Рилонара, но говорить ничего не стал, присел рядом с дроу и принялся искать нужное. Вместо него ответила Ксантия:
— Когда ты прыгнул, Рашшес поймать хотел, но его силой змеюки приложило, — буркнула она. — Потом еще этот безумный эльф добавил, рванув за тобой… Сами целы?
— Да, — Ян, снова разложив хвост кольцами, стек на него сам и усадил Рилонара. — Чуть об воду шарахнулись, но больше ошеломило, чем ушибло. И, это… Он поплыл будить остальных. Не знаю, сколько Старших выжило, но их много…
— Чтоб вас за хвосты подняло и пристукнуло! — от души высказалась Ксантия, обернувшись на море: там скрывался на горизонте росчерк плывущего змея.
========== Глава 6 ==========
В следующий месяц Шьяру захлестнуло потоком змеелюдов.
Гигантских Змеев пробудилось не так уж много — многие не пережили века в сне-коме. Кому-то не повезло с местом, кто-то угодил под катаклизм наподобие недавнего… Но Шьяра была их миром. Маги фиксировали изменения энергетических потоков, местные с ног сбивались, пытаясь наладить контакт — благо Змеи были вполне расположены к общению и не собирались впадать в негодование, обнаружив города и порталы на прежде пустынных островах.
Настоящей проблемой стали рвущиеся на Шьяру серпентеры. Они отдавали любые деньги, оформляли документы любой сложности, лишь бы получить возможность хотя бы одним глазком увидеть легендарных прародителей. СМИ захлебывались, на все лады излагая полученную от Змеев историю — Шьяра оказалась той самой прародиной, о которой у нагов сохранились разве что размытые предания.
Как оказалось, не было никакой войны — только климатическая катастрофа. Повышенная сейсмическая активность, слишком обильные извержения вулканов и тучи пепла, заполнившие атмосферу, что привело к критическому понижению температуры и оледенению. Змеиное племя в целом плохо переносило холод, а уж такой…
Старшие открыли порталы для всех, кого смогли провести — но сами оказались слишком энергетически тяжелыми, чтобы пройти по «радужным коридорам». И сделали единственное, что оставалось: подготовили защищенные убежища, в которых у них был шанс пережить оледенение.
Вот только разбудить их потом оказалось некому.
Не раз и не два была поднята тема удивительного стечения обстоятельств и дельфинов, которые смогли разбудить одного из Змеев. Ян, слыша очередной репортаж, улыбался, но предпочитал ничего не говорить. Впрочем, времени отслеживать репортажи у него почти не было — горгона наконец-то поймал тот самый ускользающий образ «начала» и теперь вовсю трудился над площадью. И что не могло не радовать: местным было глубоко не до него, а все остальные оставались не в курсе истории с площадью. Да и какая может быть площадь, когда тут такие Змеи?
Имя самого Яниса почти не мелькало, разве что в каких-то профильных изданиях упоминали, что именно он первым из серпентеров присутствовал при пробуждении змея и бросился к нему, наплевав на все. Впрочем, это было изложено весьма обтекаемо и под соусом «ждем новых прекрасных работ», так что особой роли не играло.
О реальном участии Яниса в ситуации знали только наги: отправленное Рилонаром сообщение все-таки дошло адресатам. Но там на защиту встала чешуйчатой непреодолимой стеной ба Наиша, отсекая всех и вся любопытствующих. Да не особо и рвались — Змеи же!
Все это Янису мимоходом сообщал Рил, в эти дни буквально поселившийся в планшете — одни уши из-за него и торчали. Он даже засыпал порой в обнимку с ним, а не с Янисом, выматываясь в попытке лавировать среди всего этого внезапного хаоса.
В конце концов, если можно уловить на волне всеобщего безумия еще немного выгоды — почему и нет?
Янис подозревал, что тут его эльфа испортил господин Тукдан с его по-дворфски деловой и по-человечески хитрой хваткой, но сделать ничего не мог — сам по уши был в делах. А если выныривал, то о работе думать не хотелось.
Потому что Рилонар действительно неуловимо изменился после всего произошедшего.
Стал жестче, решительней. Куда-то исчезла вечная холодность, на смену непроницаемому толстому льду пришла морозность прихваченного инеем металла, будто острие кинжала, таящееся под тоненькой прозрачной коркой. И это выражалось во всем: в словах, в жестах, в отношении к Янису.
Если раньше при посторонних их связь со стороны эльфа мог выдать только камень союза, то теперь Рилонар четко и недвусмысленно давал понять, что они вместе. Горгона в первые разы просто сам себе не поверил. Чтобы Рил — и так откровенно? Потом немного привык, но все равно каждый раз с трудом сдерживался, чтобы не поймать эльфа змейками на каждое проявление собственничества в его сторону. Что ни говори, такая своеобразная ревность была непривычна, но приятна.
А еще Яниса по-прежнему завораживала темная сторона его эльфа. Вообще Ян не страдал романтикой опасности и не особо проникся пещерами дроу, но в исполнении Рилонара это выходило так… Просто дух захватывало, и хотелось разогнать всех свидетелей, чтобы не смели залипать на Рила вместе с ним.
— Удивительный мир, — поделился Ян как-то вечером. — И я теперь знаю, какое самое лучшее воспоминание подарила мне Шьяра.
— М? — эльф взглянул на него поверх планшета.
— Ты оттаял, — просто сказал горгона.
Тогда Рилонар ничего не ответил — улыбнулся и отложил планшет. На следующий день Янис на площадь едва дополз, но был настолько счастлив, вдохновение так распирало, что отлеживаться казалось безумием. Правда, статую дельфина пришлось переделывать трижды, а то она все время выходила какая-то… неприличная.
Понемногу хаос вокруг Змеев успокаивался. Были согласованы договоренности о разделе мест обитания, сколько-то Старших собирались перебраться в Айрават — благо с помощью драконов и мастеров стационарных порталов было реально построить переход достаточной мощности. Среди серпентеров первый ажиотаж тоже пошел на спад — теперь они активно составляли графики посещения Шьяры, чтобы не перегружать местную инфраструктуру. Владельцы туристических агломераций, естественно, не желали упускать такую возможность, поэтому спешно расширялись. И вот тут кто-то вспомнил про площадь.
— Ведутся работы, доступ запрещен, — сам Ян сказал это всего один раз, когда его поймали у ширм, традиционно огородивших все подходы к площади. Потом поток вопросов обрушился на Рилонара, но тот держался стойко.
А буквально через два дня в воздухе над площадью поймали молодого дракончика, который решил разведать, что же там такое интересное делают.
— Такими темпами скоро и квадрокоптеры запустят, — обеспокоился горгона.
Рилонар в ответ улыбнулся так, что у Яниса сердце ухнуло куда-то в кончик хвоста. Он не узнал, что там нагородил эльф, но все оставшееся время небо над площадью было чистое-чистое, не считая облаков. Даже морские птахи не летали, хотя раньше мелькали частенько.
Поэтому к окончанию сроков работы местные, уже пообвыкшиеся, что из воды может вынырнуть не только дельфин, но и громадная змеиная башка, нашли себе новый повод для переживаний и извелись от любопытства. Правда, делали они это на изумление вежливо и Яниса не беспокоили. Только Ксантия один раз не выдержала и таки утянула еще раз поплавать с дельфинами — уже в море, а не в бассейне. И Рила с Ронолом в воду запихнуть умудрилась, даже сделала фото.
Там же они познакомились с невестой Рашшеса, оказавшейся молоденькой, очень смущающейся такому именитому мастеру нагайночкой. Ян проболтал с ней несколько часов, в основном расспрашивая, как она воспринимает Шьяру. И свитера купил, больше десятка — родни и друзей у него хватало, жаль, не все любили подобные вещицы.
Посиделки оказались очень кстати, внезапно уютными, почти домашними — и одновременно пропитанными духом Шьяры, так что остаток работы он доделывал на подъеме, быстро.
— Рил, ты как — дождешься общей презентации или накануне сам посмотришь? — спросил Ян пару недель спустя, когда любопытство достигло апогея и только что не искрило.
Они, пользуясь тем, что на площади наводили последний марафет перед презентацией, выкроили себе полдня отдыха и ничего не делали, даже планшет в молчаливом согласии столкнули на пол и змейки задвинули его под кровать.
Лежащий на животе Рил пожал плечами, снова зажмурился: змейки в этот момент скользили по спине, не столько разминая мышцы, сколько просто массируя чешуей.
— Наверное, сам. Там ведь что-то… особенное? Наше?
— М-м-м… Не совсем. Скорее, принадлежащее Шьяре, — Ян повернулся на бок, подпирая голову ладонью. — Знаешь, как местные познакомились с дельфинами?
— Не интересовался, — легко признался Рил. — И так очень много изучать пришлось. Расскажешь?
— Исследовательский корабль, один из первых, попал в шквал, тут бывают очень сильные бури в некоторых регионах. Его потрепало, кого-то даже за борт смыло… Главное, разбило в хлам рубку — попали на скалу очень неудачно, и снесло ходовой двигатель. А дельфины собрались стаей и сначала выловили людей, а потом дотолкали тоже поврежденные катера до спасателей, — Янис говорил быстро, с горящими глазами — дельфины все еще пленяли его воображение. — Знаешь, дельфины тут, оказывается, не только выступают перед туристами. Есть и специальные стаи, которые обследуют подводные конструкции, есть поисковики — у них очень совершенный эхолот, позволяет найти на дне даже некрупные предметы. Вроде бы даже хотят с помощью дельфинов подводные карты составлять, но это пока проект. Ну и спасателей часто сопровождают.
Он помолчал и признался:
— Я когда про тот корабль информацию нашел, сразу понял, про какое «начало» говорил Аверх-ая.
— Фениксы не говорят ничего просто так. Я рад, что у тебя получилось понять, Ян.
Горгона улыбнулся, перекатился ближе:
— У меня ведь был ты.
— Но понял ты сам. Ты вырос, — теплота и серьезность тона заставляли жмуриться, как и уютные объятья эльфа. — Спи, завтра покажешь мне площадь.
***
Завтра наступило подозрительно быстро: Янису казалось, что только-только закрыл глаза, а вот уже Рил будит, выпутываясь из обвивших его змеек, дергает за ухо и напоминает об обещании. Обещание заставляло сердце екать — как, впрочем, каждый раз, когда показывал свое новое творение тем, кто дорог.
Так что всю дорогу до центрального острова Янис боролся попеременно с волнением и зевотой: плыли еще по темну, он сам вчера настоял и даже спать пораньше уполз, но все равно не выспался. Всю сонливость как рукой смахнуло, когда пришли на место.
Открытие должно было состояться вечером, сразу после заката, рабочие еще не пришли, так что площадь была темна и пустынна. Но где-то там уже вот-вот должно было встать солнце, и Янис невольно дернул попавшуюся под руку змейку: Рилонар уже сейчас осматривался, пытался понять, что и как.