"Интересно, как там Вильс?" - подумала Анита и послала мысленный запрос в область ближайшего эфирного пространства.
Судя по тому, что от её спутника не исходило в этот момент никаких следов лишней тревоги, девушка сделала вывод, что беспокоиться ей не о чем. От комаров Вильса спасал такой же прибор, каким была оборудована палатка, только встроен тот был в брючный ремень молодого человека. Другие неудобства, связанные с длительными раскопками, юношу, казалось, совсем не беспокоили.
Они были в предгорьях Уральских гор уже около пяти часов. Солнце стало припекать сильней, и скоро Аня отключила искусственный обогрев тента.
Вильс пару раз возвращался с раскопок, чтобы попить воды или чего-нибудь перекусить, и Аня, заранее зная, когда тот придёт, подогревала для товарища консервы с помощью портативного теплового источника.
День уже клонился к вечеру, когда девушка почувствовала волну внезапного восторга, исходящую со стороны пятой вырытой за сегодня шахты. Вильс бежал по направлению к палаточной стоянке, но Аня и так уже вышла к нему навстречу, почувствовав, что к чему.
- Ты не поверишь! Нам всё-таки это удалось! - Вильс даже запыхался, пока торопился.
- Ты нашёл? Это он? - Анита впервые глядела на загадочный артефакт вживую. Раньше она видела похожие штуки на картинках, но не подозревала, что на вид камень окажется таким обыкновенным. Она с интересом разглядывала находку в руках Вильса. Тот поворачивал камень из стороны в сторону и радостно улыбался.
- Вот, гляди, - указал Вильс - тут как раз круглая пластина. На ней написано...
- Ух ты! Давай сполоснем его водой, чтобы смыть грязь. Где-то в рюкзаке было средство для чистки металла.
Через несколько минут найденный камень лежал на пористом палаточном коврике, гордо сверкая в лучах послеполуденного солнца своей бронзовой пластиной.
- Андрей... Васильевич Колесников - прочитала на старом русском языке Анита. Дальше шёл цифровой код. Вильс принялся что-то вычислять и вдруг нахмурился.
- Странно. Получается, что этот камень... - тут Вильс замолчал, что-то прикидывая в голове.
- Что-то не так? - спросила его спутница.
- Да нет, всё нормально - ответил он - просто получается, этот камень самый старый из всех найденных.
- Как ты определил?
- Всего за время поисков было обнаружено сто восемьдесят восемь камней. Это довольно редкие артефакты. Настолько редкие, что профессор Плёсов, давая мне на время дезинтегратор, даже усмехнулся, не веря в успех моего похода. Вот, смотри, на каждом найденном камне кроме имени владельца есть цифры. Как теперь установлено, они обозначают год, месяц и день, когда камень был обретён владельцем. Ещё есть порядковый номер, который сейчас плохо виден. По-моему, если ещё почистить металл, за длинным рядом нулей стоит всего одна цифра, и она похожа на единицу. Я хорошо помню надпись с самого "старшего" из камней, там тоже находился номер внизу, только тот был трёхзначный после семи нулей. Но даже если судить по верхней дате, этот артефакт на целых несколько лет старше, чем тот.
- Послушай, Вильс - Анита посмотрела в сторону солнца, которое неукротимо приближалась к горизонту - у нас ещё есть время до конца дня. До станции телепорта мы доберёмся за каких-нибудь полтора часа. Давай прямо здесь и сейчас посмотрим, что записано на кристаллах этого камня.
- Но... ты же должна понимать, что мы можем увидеть самые неожиданные вещи.
- Я понимаю, Вильс! Мне уже двадцать два года, и я давно не маленькая девочка. Если будет что-то совсем неожиданное или непонятное для меня, то по твоим беспокойным мыслям я прекрасно почувствую это, и, обещаю, мы сразу же прекратим просмотр!
Вильс колебался недолго. Вообще-то он и сам был не прочь просмотреть данные, ведь для этого он накануне и одолжил портативный считыватель в лаборатории кафедры. Вопрос был лишь в том, успеют ли они управиться до наступления сумерек.
В конце концов парень с девушкой уселись под сводом палатки, подключили декодер и уставились на маленький экранчик. Вильс прибавил громкости, чтобы было лучше слышно, и электронный переводчик, синхронизируя перевод с движением губ на записи, стал выдавать качественный звук. Язык предков не слишком сильно отличался от современной речи, но с точностью перевода всё же следовало подстраховаться, чтобы случайно не пропустить какие-нибудь важные детали воспроизведённых разговоров.
***
- ...Андрюха, ты так толком и не объяснил, что задумал - послышался голос человека, который сейчас находился вне поля зрения.
Вильс быстро обнаружил в многочисленных слоях кварца те куски информации, которые были интересны для просмотра. Он подкрутил настройки, и изображение передвинулось вправо. На экране показался человек, который сидел за столом и держал в руках стакан с желтоватым полупрозрачным напитком. Сверху напитка плавала какая-то белая пена. Периодически человек прикладывался к своей посудине и понемногу отхлёбывал.
Так как камень был не плоским, а немного округлым, его кристаллы могли записывать зрительную информацию с разных сторон. Оператору декодера оставалось только выбрать нужный ракурс для просмотра.
- Да я же объясняю, Колян, мы с тобой по жизни неудачники, и нам тут такой шанс выпал, чтобы денег поднять. Ты, вот, сколько мест работы сменил за последний год? Уже три! И не факт, что на этом остановишься!
Вильс снова что-то настроил в своём приборе, и теперь изображение автоматически стало переключаться между двумя собеседниками сразу, как только начинал говорить следующий из них.
- Слушай, Андрей, меня жена и так пилит, а ещё ты на мозг капаешь. Хватит уже про работу болтать. Говори, зачем тёплое пиво притащил и вообще, о чём поговорить хотел? И какого лешего ты этот камень с собой приволок?
Взгляд человека, которого звали Николай, и кто, судя по всему, был хозяином в доме, повернулся к экрану. Он протянул руку, безразлично повертел булыжник в руке и снова поставил его на место.
Гость по имени Андрей откинулся на спинку стула и криво улыбнулся.
- Знаешь, Колян, я хочу продать тебе этот камень.
- Чего? - не понял собеседник - Продать?!
- Вот именно, продать! С этой идеей я и пришёл к тебе.
Хозяин квартиры протянул руку и налил себе ещё напитка, который сам до этого назвал "пивом".
- Ты не поверишь, дружище, но он мне не нужен даже даром - отмахнулся он.
- Я в этом не уверен - гость хитро погрозил пальцем - По крайней мере, давай я тебе кое о чём растолкую, а ты уже решишь, в доле ты со мной или нет.
- Ну, ладно, Андрюх, выкладывай, только не долго, скоро дочка из школы вернётся, не хочу, чтобы она на меня Наташке настучала. Почему-то не любит она, когда её отец пиво пьёт. Правильная растёт, вся в тещу.
- Ладно, слушай. Ты знаешь сына моего, Пашку?
- Ну, конечно знаю, недавно институт закончил, и раньше он на рыбалку сколько раз с нами ездил.
- Так вот, услышал я как-то, что он по Интернету всякие умные вещи слушает. Лекции, всякие видеотреннинги о том, как деньги делать, и вообще, чтобы по жизни не профаном быть, а грамотно и помногу зарабатывать.
- Ну? И что.
- А то, что я краем уха послушал, а потом и сам стал похожие вещи по его ссылкам находить. Прокрутил я это дело несколько раз, и смекнул - главное в любом предприятии, это идея!
- И какая же идея пришла в твою мутную и окончательно прокуренную голову?
- Нужно найти или придумать что-то такое, что вызовет интерес у как можно большего числа людей. Затем умудриться продать это каждому из них хотя бы по сто баксов.
- И что?
- Да то, дурья твоя башка, что если тысячам или миллионам людей ты сможешь втюхать свой чудо-продукт, то вскоре заработаешь миллионы или даже десятки миллионов больших зелёных денег.
- Ага - почесал затылок Колян - значит, именно так ты и пришёл к идее продавать простые камни?
- Соображаешь - человек по имени Андрей засмеялся и наполнил свой стакан в очередной раз.
Какое-то время оба молчали. Потом первым заговорил Колян.
- Ну, хорошо, идея твоя понятна. Но как именно ты заставишь всех вокруг покупать эту фигню - Колян кивнул в сторону лежащего на столе булыжника, бросив на него короткий и по-прежнему безразличный взгляд.
- А вот тут, мой дорогой товарищ, пригодятся знания, которые ты когда-то получил в горном институте, если ты, конечно, их до сих пор окончательно не пропил.
После сказанных слов гость хрипло засмеялся, а когда закончил сотрясать воздух, заговорил более обстоятельно.
- Нам нужно будет сделать следующее: создадим в Интернете рекламную страницу, чтобы запустить информацию об этом проекте. Там компетентный учёный, то есть ты, расскажет о том, что кристаллическая структура камня обладает некими запоминающими свойствами, и всё такое прочее, бла-бла-бла...
- Ну, в каком-то смысле это действительно так.
- Не перебивай, Колян. Может это и так, но ты ведь хорошо знаешь, что пока наши замечательные научные деятели не умеют такую информацию считывать, и это - факт.
- Тогда какой смысл...
- А вот какой! Мы станем продавать такие вот камни по Интернету баксов по сто, не больше, сопровождая свои продажи тем, что, мол, делаем это исключительно в интересах людей, а точнее, в интересах будущих поколений человечества. Расскажем, что через много-много тысяч лет, а может и раньше, учёные обязательно научатся воспроизводить данные, годами записываемые кристаллами кварца. И тогда какому человеку не захочется поставить такой камень у себя в квартире на самом видном месте среди хрусталя или книг, чтобы тот год за годом впитывал в себя информацию обо всём, что происходит в доме? Кто не соблазниться оставить потомкам память о себе любимом? Пройдут годы, никто не заподозрит подвоха по той простой причине, что его и не будет. Зато за это время мы сможем денег отгрести - мама не горюй!
Снова повисла тишина, и только негромкий плеск разливающегося по кружкам пива был слышен из динамиков.
- Ладно, Андрюха, допустим, ты меня почти убедил. Предприятие это может и вправду выгореть, если грамотно к нему подойти. Но ответь мне тогда на такой вопрос: что будет, когда дело действительно начнёт приносить доход и другие дельцы, узнав о наших успехах, захотят заняться тем же самым. Глядишь, у них дело даже шустрее двинется.
- Этот момент я тоже продумал, Колян. Мы не будем продавать простые камни. Как ты справедливо заметил, нашим изобретением могут воспользоваться другие недобросовестные людишки. Моя интуиция подсказывает, что вскоре информация о камнях-посланниках-в-будущее быстро разлетится по всему миру. Далее, глядишь, появится даже мода на такие вещи, и бестолковые люди сами по себе начнут отыскивать кварцевые булыжники и ставить их к себе на полочку.
Вот тут и будет скрывать подвох!
- И в чём же подвох?
А в том, что люди хоть и бестолковый народ, но сразу смекнут: по каким признакам в далёком будущем можно будет найти камень с информацией о владельце! Где гарантия того, что найденный при раскопках булыжник всю свою многомиллионную жизнь не провалялся где-нибудь в овраге или в лесу, и ценности от него ноль?
Нет, наши с тобой камни будут не совсем простыми. Во-первых, мы оформим авторские права на наши эксклюзивные продукты, а чтобы их никто не подделывал, мы станем вмуровывать в них специальные бронзовые пластины с информацией о владельце, датой приобретения и порядковым десятизначным номером. Сделаем мы это как раз затем, чтобы именно эта особенность наших с тобой камней и стала отличать "модули памяти" от миллионов простых булыжников, которые могут быть найдены археологами будущего при раскопках канувших в лету городов...
***
Запись продолжалась еще долго, но наиболее важная часть была как раз в самом начале. Прокрутив ещё немного вперёд, и не найдя больше ничего интересного, Вильс отключил считывающее устройство и стал упаковывать вещи, засобиравшись в обратную дорогу.
- Мы совершили почти невозможное - тихо пробормотал он, неуклюже пытаясь скрыть чувство восторга, смешанное с ощущением некоторой растерянности - нам удалось раздобыть не только первый камень, но мы также теперь знаем, с чего всё началось.
Анита была, буквально, потрясена. У неё просто не укладывалось в голове, когда она пыталась проанализировать и понять ход мыслей двух людей, диалог которых они с Вильсом только что прослушали.
Вильс также долго не мог вымолвить ни слова. Он молча укладывал вещи, неторопливо обдумывая увиденное, и периодически ловил себя на мысли, что каким-то неведомым образом понимает те глубинные причины, по которым так печально закончилось история Предков. Из уроков истории он знал, что однажды все богатства, накопленные поколениями Предков и те ценности, которые те считали незыблемыми и вечными, смыло огромными волнами огня и воды, и как после этого не осталось ничего, кроме остатков разрушенных городов и поселений. В Хрониках Памяти было записано, что пять тысяч лет назад проснулся древний вулкан, который, словно запал, пробудил давно дремавшие процессы внутри земной коры. Земля вздрогнула и на миг скорчилась в страшных судорогах. Огромные волны океанских вод завершили то, что не смог сделать подземный огонь планеты. Родина-мать человечества, в один миг стряхнула с своего тела миллионы представителей человеческого сообщества, чтобы дать возможность тем, кто выживет, начать всё с чистого листа.
- Знаешь, Виль - заговорила Анита после очень долгого молчания, когда впереди за лесом показался высокий шпиль транспортной площадки - нам, наверное никогда не понять этих странных Предков. Мы с ними слишком разные.
- Полностью согласен с тобой. Может это даже к лучшему, что не можем.
Солнце уже почти село за горный хребет. Двое молодых людей взялись за руки. Так им было легче ориентироваться в наступающей темноте, а ещё затем, чтобы лучше ощущать настроение друг друга. Завтра родится новый день, но сегодня в наступивших сумерках надёжная и крепкая опора была отнюдь не лишней на каменистой и неровной дороге, ведущей к дому.