-Это решать лишь тебе.
-А как люди обычно его используют?
-Мяу!- не выдержал кот. - Мяу! Мяу! Мяу!
-Полагаю, ничего хорошего он не сказал?- уточнил констебль у Яна.
-Нет. Говорит, что только убивают друг друга...
-Это верно. Многие используют Дар ради сражений. С обычными людьми, с подобными себе, с чудовищами, как например Орден Щитов. Но есть и другие варианты. Когда-то давно шаманы помогали людям с помощью своего Дара.
-Так что же мне делать?- встревоженно выпалил Ян.
-Для начала, давай собираться. Нужно продолжить путь,- усмехнулся Руд. - А на свои вопросы ты со временем сам найдешь ответ.
Руд поднялся на ноги и начал убирать еду в сумки. Ян тяжело вздохнул и последовал его примеру. Закончив с уборкой, констебль отряхнул плащ и отошел по малой нужде. Когда же он вернулся, застал друга, как ему сначала показалось, в глубокой задумчивости.
-Что опять?- проворчал Руд, подходя к Яну. - Ты...- он не договорил, заметив кровавый след, на который мокрыми от слез глазами смотрел юноша.
-Разве мы не должны отыскать тело и похоронить его?- пробормотал бард.
-Не думаю, что ограин предоставит нам подобную возможность. Да и тела уже, скорей всего, нет. Пойдем,- он силой развернул Яна и потащил за собой.
***
Два усталых человека и недовольный кот брели по ровному тракту в сторону деревни Донкер. За час пути они повстречали крупный торговый караван да пару верховых-одиночек. Были и те, кто ехал в попутном направлении. Но ни повозка, груженная бочками, ни старенький экипаж даже не остановились. Они неслись как угорелые, испуганные перевернутой каретой, встреченной по дороге.
-Мяу!- прокомментировал кот, когда еще одна повозка пролетела мимо них.
-Ну что ты опять за свое, Мьёль,- упрекнул его Ян.- Люди напуганы. Их поведение можно понять.
-Для вас в принципе нормально бросать себе подобных.
-Мьёль, когда ты уже прекратишь!- насупился бард.
-Когда людишки перестанут существовать!
-Да как же так можно!
-Ян,- вмешался Руд,- не обращай внимания. Уверяю тебя, за его ворчанием уже нет той силы, что раньше,- констебль посмотрел на кота и подмигнул. Мохнатый злобно фыркнул и отвернулся, сделав вид, что дорожный указатель ему куда интереснее, чем его спутники.
Они прошли еще какое-то время, прежде чем далеко впереди услышали топот копыт. Тракт уже успел подсохнуть после вчерашнего дождя, поэтому облако пыли было видно издалека.
-Вот торопыги,- усмехнулся де Йонг,- от чумы, что ли спасаются.
-Почему сразу спасаются? Может у людей срочное дело!- возразил бард.
Констебль посмотрел на своего спутника. Ян выглядел раздраженным, что было столь несвойственным для юноши. Руд переглянулся с котом.
-Мяу,- произнес он.
-Что говорит?- де Йонг тут же обратился к Яну.
-Ничего,- удивленно произнес ван дер Веттелик. - Просто мяукнул.
Руд расхохотался, чем поразил Яна еще больше. Затем де Йонг, незаметно для своего друга, встретился взглядом с котом. И благодарно кивнул.
Облако пыли приближалось, и вскоре друзья увидели шестерых всадников в сверкающих доспехах и кроваво-красных плащах. Они восседали на могучих лошадях, к седлу которых были пристегнуты стальные треугольные щиты с эмблемой - белой, насаженной на копье оборотничьей головой.
Щитоносцы остановились возле путников и, возглавляющий строй мужчина с черными длинными усами и выглядывающей из-за спины рукоятью двуручного меча, властно произнес:
-Вы Руд де Йонг и Ян ван дер Веттелик?- констебль молча кивнул, с интересом глядя на вновь прибывших. - У нас приказ от Господина Гроссмейстера сопроводить вас. Но,- мужчина несколько стушевался,- мы ожидали, что вы будете на лошадях.
-Мы ехали в карете,- ответил Руд,- но на нас напал малый ограин.
Щитоносцы изумленно переглянулись.
-Как же вы выжили?- не доверчиво произнес их предводитель.
-Чудом. Вот только наша карета сломана, а кучер... мертв.
-Что с ограином?- деловито поинтересовался мужчина.
-Убежал в лес.
Лидер щитоносцев повернулся к своим и ткнул рукой в тех, что ехали позади остальных:
-Вы трое, выследите его. Когда эти твари выходят на охоту, становятся прожорливыми, как свиньи. Скорей всего сейчас он в ярости и ночью может снова на кого-нибудь напасть. По возможности в бой не вступайте, ждите подкрепление.
-Есть!- отсалютовали рыцари и припустили лошадей.
Их лидер вновь повернулся к Руду и Яну:
-Господа, садитесь на лошадей ко мне и к Людвигу,-он кивнул на светловолосого щитоносца с тонкими усами и вьющимися локонами. - Господин Гроссмейстер ждет.
***
Как назло небо весь день было чистым, и обжигающее летнее солнце палило во всю свою небесную мощь. Руду и Яну пришлось трястись на крупе лошадей, так как уместиться в одно седло с закованными в доспехи рыцарями не представлялось никакой возможности. Неудобство доставляли и характерные запахи, исходившие от утомленных коняшек и закоптившихся в своих кастрюлях щитоносцев. Но никто не жаловался. Только лица барда и констебля выражали вселенскую боль.
Поэтому, едва Андре (так звали командира отряда), повернувшись к сидящему за ним Руду, сообщил, что осталось ехать несколько минут, и де Йонг, и ван дер Веттелик, и даже утомившийся цепляться за попону третьей лошади Мьёль, едва не подскочили от счастья. Но сохранив лицо, констебль ответил:
-Ну наконец-то.
Донкер оказалась забытой Всевышнем деревушкой, последние минуты пути до которой показались друзьям настоящей дорогой в Преисподнею. Да, в Лудестии лучшие тракты на всем Большом Континенте, но это не значит, что хорошие дорогие проложены в каждом глухом углу. На такие тупиковые, мало кому нужные поселения, как Донкер, кантоны не тратились. Как крестьяне будут доставлять свой товар в город их не особо интересовало. И, конечно же, за свой счет местная община ни за что не станет ремонтировать этот отросток, что называется сельской дорогой.
Еще издали из-за спины паладина Андре Руд увидел, что деревушка представляет собой лишь сборище покосившихся домиков. Единственный дом, который по мнению констебля можно было назвать «пригодным для жизни», стоял в самом центре деревни. Он был несколько чище остальных, а его крыльцо было совсем недавно подновлено свежими досками.
Именно перед этим домом лошади и остановились.
Путники спешились и Руд с Яном, под косые ухмылки щитоносцев начали тянуться во все стороны так, что хруст их костей, наверное, разыграл аппетит у всех волков, рыскающих в округе. Сами же рыцари до такого не опустились, они стояли прямо, словно у них в доспехи от шеи до самой земли был вставлен стальной прут.
Дверь распахнулась и на пороге появился Брэндон весь в черном, чем разительно отличался от своих рыцарей. Он окину прибывших взглядом и повернулся к подчиненным:
-Где остальные?
Андре пересказал Гроссмейстеру историю с ограином. Внимательно выслушав его, Брэндон кивнул и отпустил паладина.
-Хорошо, что вы живы,- подошел он к Руду и Яну. - Сожалею о вашем слуге.
Бард и констебль молча кивнули. Гроссмейстер продолжил:
-Обратно я отправлю с вами сопровождающих.
-Благодарим вас, Господин Гроссмейстер,- ответил де Йонг.
-Не стоит. Давайте зайдемте в дом, что так любезно нам предоставил местный староста. Немного отдохнете, и я введу вас в курс дела.
В доме была лишь одна комната, в углу громоздилась куча тряпок и шкур, заменявшими хозяевам и их гостям кровати. Из мебели серый от прожитых лет стол, старые косые полки и несколько табуреток.
Андре и два его подчиненных уже сидели за столом, уплетая запасы радушной хозяйки. Пожилая женщина хлопотала вокруг них так, словно рыцари были ее ненаглядными сыновьями, вернувшимися с войны. Увидев пополнение в лице Руда и Яна, она бросилась к ним.
-Вы тоже святые воины Ордена?- с придыханием прошептала она сухими губами.
-Э-м-м,- опешил Руд,- Мы...
-Они союзники и верные помощники в нашей нелегкой миссии,- голосом профессионального герольда продекламировал Брэндон. - Надеюсь ни вы, ни ваш уважаемый супруг не будете против их пребывания здесь.
-Ой, что вы!- смутилась женщина. - Конечно нет! Я рада встречать таких важных гостей. А старик-то мой и слова не скажет. Вы ж знаете, он от смущения с утра килдырит! Эх! Помирать скоро, а он перед Всевышним позорится!
-Не беспокойтесь. За помощь нам Всевышний простит ему не только лишний глоток хмельного напитка, - заверил ее Гроссмейстер.
-Правда?!- оживилась старушка. - Хвала Ему, что послал вас в нашу глушь!- она опустила голову и пробормотала несколько строк известной молитвы. Закончив, женщина схватила Руда и Яна за руки. - Ну чего вы стоите, проходите к столу!
Гости уселись рядом с щитоносцами. Гроссмейстер, как и положено, разместился во главе стола. Старушка достала из печки три теплых горшочка, снабдила всех хлебом и молоком (не забыв, конечно, и про кота), а после тактично удалилась.
-Возможности Ордена поражают,- заметил Руд, проглотив несколько ложек сельской похлебки. Выражение лица констебля уверяло всех в том, что он только что попробовал лучшее блюдо в своей жизни, а не нечто, очень напоминающее разбавленные грязью опилки.
-Прекратите, Господин де Йонг,- отмахнулся Брэндон. Всем понятно, что мы сейчас не на пиру в замке. Но чем богаты, друг мой. Люди изо всех сил стараются помочь, чего ж нос воротить.
-Я не...- смутился Руд, но Гроссмейстер жестом прервал его.
-Я знаю,- усмехнулся он. - В вашем возрасте я был куда менее воспитанным мальчишкой.
-В его возрасте?- удивился Ян. - Но вам столько же лет! Может даже меньше!
Услышав это, Брэндон улыбнулся, а остальные щитоносцы разразились диким хохотом.
-Что?!- завертел головой бард, переводя взгляд с одной смеющейся рожи на другую и обратно. - Что я такое сказал?
-Господин Брэндон,- тихо пояснил Руд,- уже более трехсот лет возглавляет Орден. Ходят слухи, будто Всевышний лично благословил его на это и наделил бессмертием.
Смех стих. Андре перекинулся через стол и впился взглядом в констебля:
-Это не слухи, парень! Это правда!
-Успокойся, Андре!- решительным тоном приказал ему Брэндон. Паладин виновато опустил взгляд и уселся на место. - Если вы поели, можете пойти погулять,- рыцари послушно кивнули и вышли на улицу.
-Триста лет...- обескураженно повторил Ян. - Это правда?
-К сожалению, да,- горестно вздохнул глава щитоносцев. - Триста восемь, если быть точным. Плюс до этого я еще несколько лет состоял в Ордене. Но не об этом сейчас. Как вы себя чувствуете?
-Могло быть и лучше,- ответил за всех Руд. - Но могло быть и хуже.
-Отлично. Потому что буквально через несколько минут мы отправляемся за головой колдуна. Конечно же, прежде чем отделить ее от тела, я планирую выбить из него всю необходимую нам информацию.
-Вы знаете, где он?!- восторженно воскликнул Ян.
-Да.
-И ждали нас, чтобы пойти на него?- не поверил Руд.
-Конечно нет!- хмыкнул Брэндон. - Просто я не мог определить точное направление. Как мы расстались с вами, я бросился по следу и прибыл сюда. Но где он точно, я узнать не мог. До сих пор.
-Что же случилось сейчас?
-Сейчас узнал,- пожал плечами гроссмейстер.
-Как? Не расскажите?- наседал на него Руд. - С чего вы вообще решили, что он в этой деревне? Поделитесь секретом, если вас не затруднит.
-Что, профессиональный интерес?
-Можно и так сказать,- кивнул Руд.
-Боюсь, мои методы вам не подойдут.
-Отчего же?
-Он вампир, дубина!- громко мяукнул кот, но, естественно, кроме Яна его никто не понял.
-Вампир?- бард изумленно уставился на кота, а Брэндон и Руд на него.
-Только какой-то неправильный,- потянулся на полу Мьёль. - Я таких еще не встречал.
-Что здесь происходит?- гроссмейстер пристально посмотрел на констебля. - Ваш друг что, говорит с котом?
-Порой на него находит,- хмыкнул де Йонг.
-Господин Ян,- Брэндон обратился к барду. - Неужели ваш кот утверждает, что я...- он приблизился к барду и одними губами прошептал,- вампир?
Хлопая глазами от удивления и обилия информации, Ян пробормотал:
-Да,- и тут же добавил,- но говорит, что неправильный.
На сей раз хлопать глазками пришлось Брэндону. А через несколько секунд его едва не разорвало от хохота:
-Неправильный!!! А-ха-ха-ха-ха!!! Вот умора-то!- затем гроссмейстер резко замолчал и тихо ответил. - Но в целом, он прав. Однако вдаваться в подробности я не собираюсь. Хватит того, что этот безусловно странный кот и так выдал вам мой секрет. Зато теперь могу ответить на ваш вопрос, Господин де Йонг,- он повернулся к Руду и коротко произнес. - Кровь.
-Вы выследили его по запаху крови!- догадался констебль.
-Тихо-тихо,- не кричите так, а то мои подчиненные поднимут вас на щиты за то, что обозвали их славного вождя вампиром.
-Но ведь я угадал?- с нажимом прошептал де Йонг.
-Именно,- кивнул Брэндон.- Определить направление по крови - пара пустяков.
-Почему же вы говорите, что лишь сейчас нашли его точное местоположение.
-Хех,- загадочно усмехнулся вампир,- а вот узнать точное местоположение... Нужно чтобы нюх обострился до предела...
-Голод...- пробормотал де Йонг. Брэндон лишь кивнул.
-Так вы что, можете в любой момент на нас наброситься?- опешил Ян.
Брэндон недоуменно наставился на барда, а после вновь расхохотался. На этот раз Гроссмейстер Ордена Щитов смеялся несколько минут так, что у него в конечном итоге сбилось дыхание, и он закашлялся.
-Мяу!- обреченно покачал головой Мьёль.
***
Отряд из шести человек и кота двинулся в путь. Брэндон вел за собой свое маленькое войско, уверенно шагая по лесной тропинке. Следом за ним, внимательно глядя по сторонам шли остальные щитоносцы. Яну и Руду было велено держаться чуть позади.
-Господин Гроссмейстер,- подал голос Андре, искоса посмотрев на констебля и барда,- возможно стоило оставить ваших гостей в деревне? Простые люди могут не пережить встречу с колдуном.
-Эти уже пережили,- не оборачиваясь, ответил вампир, едва заметно водя носом из стороны в сторону. - К тому же, неужели ты считаешь, что всего лишь один противник может досадить нам четверым?
-Нет, что вы...- замялся паладин.
-Ну тогда и не стоит волноваться. Я уверен, в случае чего мы сможем защитить наших спутников.
Внезапно Брэндон остановился. Щитоносцы тут же обнажили мечи, ожидая приказа своего командира. Он же, словно не замечая их, начал разглядывать следы копыт. Подойдя к высокому тополю, гроссмейстер принялся его внимательно изучать. Затем, резко крутанувшись на каблуках, указал на переплетенные между собой ветви старых ив.
-Пойдем здесь,- сообщил он.- Судя по всему, наш колдун тропой не пользуется. И мы не будем.
Брэндон бесстрашно шагнул в сплетение веток. Неотстающий от командира Андре едва не получил одной из них по лицу. Гроссмейстер шел вперед легко и непринужденно, будто гуляя по ухоженному саду.
-Не смейте использовать силу,- наказал он своим подчиненным. - А то знаю я вас - дай только дров наломать. Лучше наоборот, скрывайте ее как можно тщательнее, чтобы мы могли поближе подобраться к колдуну.
-Да это понятно, Господин Гроссмейстер,- обиженно произнес Андре.
Через некоторое время лес начал редеть. Путники облегченно вздохнули - больше не приходилось с боем прорываться сквозь заросли.
Еще через несколько минут отряд вышел на крохотную полянку. Увидев ее, Ян восторженно гикнул и, обогнав всех, повалился на траву. За что был удостоен презрительного взгляда от одного из щитоносцев.
-Вы можете остаться здесь,- не сбавляя темпа, произнес Брэндон.
-А вы?- удивился бард. - Разве у нас не будет привала?
-Вы хотите дать колдуну время попить чай, умыться, немного почитать, собрать все свои вещи и после этого уйти?- хмыкнул Гроссмейстер.- Если нет, то нам нужно торопиться.
Ян залился краской стыда и тут же поднялся на ноги.
После этой лужайки щитоносцев и их товарищей вновь ждал лес, к счастью, не такой густой, как раньше. Брэндон уверенно вел свой отряд, прекрасная зная, где именно находится его цель.