Толпа аплодировала стоя, гремела кружками и восхваляла старого барда, бросая к его стулу медные монеты. Эдвин, поднявшись на ноги, несколько раз поклонился, а после поднял обе руки, призывая слушателей успокоиться:
-Дорогие мои друзья! Я бескрайне рад, что, даже слушая балладу «О магистре и крестьянке» в тысячный раз, вы все так же ликуете, точно я представил ее впервые,- народ одобрительно рассмеялся,- Выступать перед вами честь для меня! Однако, с вашего позволения, я хотел бы предоставить этот чудесный стул моему ученику Яну, только что вернувшемуся в город! Послушаем же чему он научился!
-Да! Давай!
-Не подкачай, парень!
-Не опозорь Эдвина!
Ян изумленно завертел головой, прижимая лютню к груди:
-Вы уверены, Мастер? Я могу выступить?
-Конечно,- кивнул Эдвин,- Залазь быстрее на стул!
Удобно устроившись, юноша провел пальцами по струнам, глубоко вздохнул и закрыл глаза. Публика вокруг стихла в ожидании новой баллады. Ян набрал полные легкие воздуха и затянул:
Уж сотни лет у реки лежит
Печальный серый камень.
Теченье времени быстро бежит,
Нам оставляя лишь память.
Камень... Камень!
Грустно тебе у реки!
Камень... Камень!
Летят на огонь мотыльки!
Ты помнишь, был берег пустой,
Вблизи и нет человека!
Теперь же здесь город густой,
Торгует камнями полвека!
Камень... Камень!
Грустно тебе у реки!
Камень... Камень!
Летят на огонь мотыльки!
Вокруг все меняется, жизнь идет,
Лишь ты лежишь неподвижно!
Вода под тебя совсем не течет...
Просвета никак не видно!
Камень... Камень!
Грустно тебе у реки!
Камень... Камень!
Летят на огонь мотыльки!
В трактире повисла мертвая тишины. Тяжелый вздох Мастера Эдвина в ней казался мушкетным выстрелом.
-Что за ерунда?!- взорвался зал.
-Какой к черту камень?!
-Ты сам-то понял, о чем пел?!
-Эдвин, скажи, что твои слова об ученике - шутка?
-Из-за твоих завываний у меня в кружке пиво скисло!
Все топали ногами, стучали кружками по столу, неистово ругались и без умолку поливали грязью молодого барда. Ян медленно поворачивал голову из стороны в сторону, до белизны сжимая кулаки. На дне его ясных голубых глаз зарождалась настоящая буря.
-Что ж вы все за люди такие-то?!!- резко выкрикнул он. Хорошо поставленный голос юноши заставил зал замолчать и изумленно уставиться на него,- Неужели вам хочется слушать лишь баллады о разгульной жизни?- уже тише добавил Ян,- Что, совсем не хотите задуматься о чем-то возвышенном? Я люблю смотреть, как люди радуются и отдыхают в трактирах. Как расслабляются после тяжелого дня. Но ведь даже в такие моменты нельзя забывать и о том, что внутри нас. Нельзя скатываться к одним только телесным позывам!
Люди сидели, широко раскрыв рты. Пьяный мозг каждого из них натужено переваривал услышанное, медленно, но верно, идя к простому выводу: «Этот малец дураками нас сейчас назвал что ли?». Не нужно уметь предсказывать погоду, чтобы предположить к чему неизбежно приведет это затишье раздумий.
Одинокие аплодисменты заполнили казавшийся Яну холодным и пустым зал трактира. Десятки голов повернулись на этот глухой звук, чтобы увидеть хлопающего в ладоши Эдвина.
-Браво, мой ученик!- с нескрываемым сарказмом произнес он,- Сейчас ты чуть было не настроил против себя свою же публику.
-Но...
-Никаких но!- резко прервал его Мастер и поднял взгляд на зрителей, - Друзья, не судите парня строго. Он еще учится. И учится ему, как мы с вами видим, еще ОЧЕНЬ долго,- люди со всех сторон зала поддержали одноного барда одобрительными смешками,- Поэтому прошу простить его, если он вас чем-то обидел. Клянусь вам - он не хотел!- старик хитро улыбнулся и обвел присутствующих лукавым взглядом.
-Да не вопрос, Эдвин!
-Малыш же еще совсем зеленый!
-А как подрастет, еще и тебя переплюнет!
Ян ошарашено уставился на своего учителя и тихо произнес:
-Поразительно... Вот так просто справиться с толпой...
Эдвин одарил его теплым взглядом и, потрепав по волосам, ответил:
-Это не толпа, мой мальчик. Это твои слушатели. В первую очередь ты поешь не для себя - для них. И если они хотят слушать про развратных шлюх - ты поешь про развратных шлюх. Хотят про героические битвы - поешь про героические битвы. Ну а хотят чего-то душевного...- старый бард поднял взгляд на собравшихся в зале и произнес,- Что ж, друзья, чтобы окончательно покончить с недавним недоразумением, исполню для вас одну старую балладу.
Он уселся на стул, еще раз обвел всех взглядом, и, погладив струны, тихо запел:
Ты был рядом с ней,
Ее ты любил.
Растил с ней детей,
Но не ценил.
Однажды ушла
Она в мир иной.
Захлопнулась дверь
За тонкой спиной.
Ой-ой... терять так легко.
Ой-ой... найти тяжело.
Лишь понял тогда,
Что потерял.
Ты плакал, кричал,
Ты умалял:
«Всевышний, верни
Скорей ее мне!
Прошу, помоги!
Горю я в огне!»
Ой-ой... терять так легко.
Ой-ой... найти тяжело.
Всевышний, конечно,
Ее не вернул.
Слезу безутешно
Рукой ты смахнул:
«Прости, дорогая,
Тебя я любил!
Но понял сейчас я,
Что не ценил!
Эх мне повернуть бы
Скорей время вспять!
Я всё тебе лично
Мог бы сказать...
Ой-ой... терять так легко.
Ой-ой... найти тяжело.
Мы все очень часто
Не видим его.
А счастье ведь близко.
Не далеко!
Открой же глаза,
Обними ее ты!
И к сердцу прижми,
Не топчи ты цветы...
Ой-ой... любить тяжело...
Ой-ой... ценить тяжелей.
Как и после выступления Яна, в зале трактира повисла изумленная тишина. Внезапно раздались всхлипывания, после которых плотину чувств собравшихся наконец-то прорвало:
-Ну ты даешь, Эдвин!
-Прям до слез!
-Не ну что за песня... аж за сердце хватает!
-Эх! Пойду домой скорей! Жена скучает!
-Чет мне тоже пора, засиделся...
-Давайте, мужики, до завтра!
Это лишь немногое, что можно было разобрать в общем гуле. Глядя на происходящее в трактире, Ян не переставал умиляться - насколько чувственные натуры оказались эти суровые, работящие мужики. Так сначала подумал юноша, но после осекся и повернулся к старому барду:
-Все-таки мне до вас еще очень далеко, Мастер...- смахнув слезу, произнес юноша.
-Конечно,-согласился Эдвин,- Но не дальше, чем ты думаешь. Ты быстро станешь хорошим бардом, если запомнишь то, что я тебе сказал.
-Я запомнил. Бард должен следовать воле своих слушателей и играть то, что они хотят.
-Как лютня играет то, что ты хочешь?- хитро прищурился старый Мастер.
-Да,- неуверенно кивнул Ян,- наверное.
-Хех...- покачал головой Эдвин,- Хоть у каждой лютни и есть своя душа, хоть каждая из них неповторима, любая лютня - инструмент в руках лютниста. Но ты не инструмент своих слушателей. Инструмент получает команду и исполняет ее. Ты же должен петь то, что хотят слушатели, но не по их команде. Ты должен знать, что они хотят услышать раньше их самих. И давать им это. Подобное не в силах сотворить ни один инструмент. Лишь только бард с живым и чувствующим сердцем.
Старик поднялся со стула и посмотрел на пустеющий зал. Довольный произведенным эффектом, он хмыкнул и снова обернулся к своему ученику:
-Посиди пока, подумай над моими словами. Мне нужно переговорить с Отто по кой-каким делам. Да и извиниться за то, что у него сегодня рабочий день рано закончится.
Старый бард вместе с трактирщиком скрылись за дверью, отделявшей общий зал от подсобных помещений. Оставшись один, Ян придвинул к себе кружку с остатками молока.
-Должен признать, песня про камень - шедевр!- хохотнул Мьёль.
-Долго же ты молчал,- усмехнулся Ян.
Кот по своему обыкновению фыркнул и отвернулся. Внезапно шерсть у него на загривке встала дыбом:
-Вот же мерзкий ублюдок...- процедил сквозь зубы Мьёль.
Мгновенье спустя раздался женский визг и пьяный гогот. Ян повернулся на звуки и увидел то, на что с таким отвращением смотрел его мохнатый спутник.
Все тот же Деми - пьяный мужик в некогда светлой, пропахшей рыбой рубахе, оставшись один за столиком, таки смог ухватить официантку Рози за ягодицу и теперь гоготал, не желая отпускать столь ценный трофей.
-Пустите! Пустите, говорю! Что вы делаете?!- переходя на визг, кричала девушка.
-Ну куда ж ты рвешься, рыбонька моя? А? Ты ж хочешь это! Я знаю. Хочешь!
-Не хочу!- выкрикнула Рози и залепила обидчику звучную пощечину.
Деми побагровел, но пальцев не разжал. Вместо этого пьяница поднялся на ноги и рывком прижал к себе девушку:
-Ух какая! С норовом! Давненько у меня такой не было,- рычал он ей на ухо.
-Пожалуйста, отпустите...- обессилено, словно попавшая в паутину бабочка, прошептала Рози. Она дрожала, а из голубых глаз катились слезы.
-Что ж тебя так колотит-то?- удивленно хмыкнул Деми,- Замерзла что ли? Ну так пойдем скорее! Согрею тебя!
-Нет... нет...
Хоть немногие оставшиеся посетители трактира с интересом наблюдали за происходящим, вмешиваться никто не спешил. Такие сцены отнюдь не редкость, а официантки в большинстве случаев далеко не кисейные барышни и сами могут за себя постоять. Сами могут решить, чего они хотят, а чего нет. Кто же с этим не справляется... просто не выживает.
-Эй, уважаемый, отпустите даму. Неужели не понимаете, что ей не нравятся ваши знаки внимания?- тонкие, но твердые пальцы схватили пьяницу за плечо.
-А?! Опять ты, шкет?!- прорычал Деми, впившись в Яна взглядом,- Да я тебе сейчас...
-Хотите драться, выйдем на улицу,- холодно перебил его молодой бард,- Дядюшка Отто с нас шкуру спустит, если попортим его трактир.
Деми смерил юношу пьяным взглядом, что-то прикинул в хмельной голове, раздосадовано сплюнул и произнес:
-Идем, шкет! Научу тебя манерам!
Он оттолкнул всхлипывающую официантку и направился к двери. Молодой бард, склонившись над девушкой, тихо прошептал:
-Не бойтесь, теперь все будет хорошо. Присмотрите только за этим,- он вложил в руки Рози свою лютню, улыбнулся и двинулся следом за смутьяном.
***
Ночь уже совсем окутала Эйкдам, опустошив узенькие улочки от суетливых людей. Свет звезд и молодого месяца едва справлялся с кромешной тьмой, застилавшей город. Не помогали ему и свечи, выставленные во многих окнах, как того требовал закон.
Однако даже скудного освящения вполне хватало Яну, чтобы разглядеть искры пьяного гнева, танцующие в глазах человека напротив.
-Ну что, шкет, поломать тебя что ли?- гоготнул Деми и шагнул вперед.
Размашистый удар тяжелого кулака колокольным звоном отразился в голове юноши. Ян упал, словно подкошенный, схватившись за висок.
-И это все?- разочарованно проронил его противник,- Ну нет! Так дело не пойдет! Ты не дал мне поразвлечься с той рыбонькой, так хоть развлекусь с тобой!
Сильный пинок откинул голову барда назад, едва не вырвав ее из тела вместе с позвоночником. Ян мог бы остаться без зубов и носа, не успей он прикрыть лицо руками.
Ян упал на спину. Деми тут же подбежал к нему и, будто пустившись в безумный танец, принялся бить юношу ногами. Бард только и мог, что сжаться в комочек и терпеть.
-Тьфу,- плюнул на бесчувственное тело Деми, наконец-то прекратив свое безумство,- Ну хоть какое-то развлечение...
***
-Эй! Ау, герой! Очнись!- мохнатая когтистая лапа, не прекращая, стучала юношу по лицу. Ян заворочался и с трудом разлепил глаза.
-Ох...- сдавленно простонал он.
Мьёль усмехнулся:
-Больно? А чего лез?- зверь покачал мохнатой головой,- Как ты на него резво пошел-то... Я даже поверил в тебя...
-Прости... Что не оправдал твоих надежд...- выдавливая каждое слово, попытался улыбнуться Ян.
-Пустяки,- хмыкнул кот. Он поднял голову и уставился в ночное небо. Затем тихо добавил,- К счастью, не все так плохо.
Яну показалось, он уловил теплые нотки в бархатном насмешливом голосе.
Со стороны улицы Веселой, на которую выходили двери трактира Отто, послышались суетливые шаги, и вскоре в крошечный переулок влетела взволнованная Рози. Она сразу увидела распластавшегося на дороге Яна.
-Как вы? С вами все в порядке?- бросилась она к юноше.
Девушка помогла ему сесть и опереться спиной на стену трактира.
-О, Всевышний!- взмолилась она,- Вы так пострадали из-за меня! Простите!- она обняла Яна и зарыдала.
-Ну полно вам, уважаемая,- попытался утешить ее молодой бард, хоть сам еще с трудом говорил,- Я не мог оставить даму в беде. К тому же, вы тоже помогли мне.
-Помогла?- изумилась официантка,- Чем же?
-Сохранили это,- Ян указал на свою лютню,- Я бы не пережил, если б она сломалась в трактирной драке,- слова шли медленно и тихо, но Рози внимательно слушала.
-Вам так дорог ваш инструмент?- спросила девушка, протягивая Яну лютню.
-Всякому барду дорог его инструмент,- улыбнулся юноша,- Хотя я думаю, что не могу звать себя бардом...
-Почему же?
-Ну как же?- увлекшись разговором, он, словно позабыл о своих ранах,- Вы же видели, как зал отреагировал сегодня на мое выступление...
-Глупости!- всплеснула руками девушка,- То, что некоторые не в состоянии понять ваших песен, не делает вас плохим бардом! Мне, например, очень понравилась ваша баллада о грустном камне! Сколько в ней смысла! Сколько поводов задуматься! Другое дело, что всякая пьянь жаждет лишь напиться да руки распустить...- она удрученно покачала головой.
-Вам правда понравилась моя баллада?- глаза юноши загорелись, он подался вперед и схватил девушку за руки.
-Конечно!- тут же ответила она, смущенно отводя взгляд.
-Спасибо!- радостно произнес Ян,- Спасибо вам!
-Что вы такое говорите?- еще больше смутилась Рози,- Это вам спасибо! Вы защитили меня! Только вы заступились за меня! Тогда, когда я совсем потеряла веру в людей, вы... Но что же я делаю? Я непременно должна вас отблагодарить!
-Ну что вы! Вы мне ничего не должны,- улыбнулся Ян и попытался встать. Ему это почти удалось, но в последний момент ноги молодого барда подкосились. Он упал бы на землю, если б Рози вовремя не подхватила его.
-Решено!- твердо произнесла девушка,- Я снимаю комнатку неподалеку. Пойдемте ко мне, хоть отдохнете немного. Это куда лучше, чем сидеть на холодной земле.
-Но как же так?- смутился юноша,- Я не могу так вас обременять.
-Не спорьте! Обопритесь на меня, и идем!
-Но...
-Просто делайте так, как я вам говорю.
***
По темным переулкам троица двигалась настолько быстро, насколько позволяло избитое тело Яна. Мьёль правда отметил, что юноша неплохо держится и предположил, что молодому барду далеко не впервой получать тумаков за свой длинный язык.
Хоть Рози постоянно оглядывалась по сторонам, путники никого не встретили, кроме парочки скучающих стражников, и вскоре добрались до дома девушки.
Тусклая свеча освещала холл и лестницу. Поднявшись на второй этаж, Рози провела гостей по коридору и остановилась у дальней двери. Отперев замок, девушка зашла внутрь и, чиркнув огнивом, зажгла лампу.
-Скорее заходите,- велела она и, когда Ян с котом оказались внутри, выглянула в коридор и наглухо заперла дверь.
В комнате Рози едва умещалась узкая кровать да стоящий рядом с ней маленький шкаф. Стол и два стула окончательно съедали все свободное пространство.
-Присаживайтесь. Позвольте протереть ваши раны,- девушка достала из-под кровати небольшую лохань, в которой плавала чистая тряпка.
-Спасибо, но я сам,- поспешно отказался Ян, склоняясь над тазом.
-Не желаете вина?- предложила Рози, наблюдая, как юноша оттирает с лица темный кровоподтёк.
-Нет, спасибо. Я не пью вино,- покачал головой Ян, вытираясь полотенцем и усаживаясь за стол.
Рози удивленно посмотрела на него и, подойдя к окну, взяла стоявший на полу кувшин и накрытую вязаной салфеткой тарелку.