- Ты понимаешь, что из-за твоей царапины, мы с тобой в полном дерьме? Ведь знал, что не нужно идти у тебя на поводу, но...
- Но устоять от того, чтобы принц присоединился к ордену, не смог, - пробурчал Ар. Он не сомневался, что Кришан согласился принять его в службу лишь для того, чтобы держать под присмотром. А может, чтобы и влиять на Анелу.
Кришан отрицать не стал, лишь махнул рукой и пробурчал:
- Теперь нам остаётся надеяться, что удастся скрыть твою рану. Объясняться с королевой я не желаю!
Уж Ар постарается, чтобы Анела ничего не узнала. Нотацию он выдержит. Не первый и не последний раз. Но вот сестра могла приказать Кришану, и прости-прощай приключения и риск. А пополнить ряды праздных аристократов, валяющих дурака при дворе, он не собирался. Ему нравилось искать истину, расследовать. Скрытно, незаметно узнавать тайные помыслы. Знать, и от него тоже что-то зависит...
****
Звон металла эхом разносился по тренировочному залу. Отражаясь в гладком паркете и в зеркалах на стенах под светом подсвечников на стенах, на мечах сражалась пара. Длинный худощавый уже далеко немолодой мужчина спокойно отражал атаки хрупкой девушки. В брюках, кружевной рубахе и длинных сапогах её можно было бы принять за мальчишку, если бы не длинная золотисто-рыжая коса.
Анела едва достигала макушкой груди учителя, но это ничуть не мешало ей яростно наступать на него. Острие учебного меча, специально облегчённого для неё, мелькал в воздухе. Анела сосредоточилась на битве, ничего и никого вокруг не замечая.
Новая атака и её меч летит в сторону. Любимый приём рыцаря. Китан ни один день мучился, пока не научился противостоять ему.
- Тьма! - Анела подхватила с пола меч и обернулась к учителю. - Ещё раз! - кончик оружия чуть подрагивал в воздухе.
Сэр Ланий опустил меч.
- На сегодня хватит, ваше величество! Вы устали. Повторим завтра.
- Я справлюсь! Начинайте! - властность в голосе не давала возразить.
Учитель неодобрительно качнул головой.
- Ваше величество, это неразумно, - но всё же нехотя потянулся к мечу.
Китан поспешил вмешаться, пока сестра не загоняла и себя, и учителя.
- Анела, может, и впрямь отвлечёшься?
Лишь только раздался его голос, Анела обернулась. Холод в фиалковых глазах на миг растворился в теплоте, решительно сжатые губы чуть раздвинулись в улыбке. Но словно испугавшись, мимолётные знаки радости снова спрятались за холодной маской спокойствия. Китан был рад и им. За последние два года слишком редко удавалось увидеть настоящую улыбку на лице сестры, даже такую, тень прежней, яркой. Анела немного оттаивала лишь рядом с братьями, назваными сёстрами и воспитанником. Всем остальным доставалась холодная, ничего не означающая улыбка, не затрагивающая ледяной непроницаемости глаз. Про смех и говорить нечего. Он бы многое отдал, чтобы услышать, как сестра-близнец смеется. Смерть Злата и потеря ребёнка словно забрали способность радоваться жизни. Мечтать...
Анела передала меч учителю и тот, поклоном попрощавшись, шагнул к выходу.
- Так что тебя привело во дворец? - спросила Анела, направляясь к серебряному тазу и кувшину с водой на тумбе у узкого окна.
Китан в несколько шагов опередил её и поднял кувшин. Присутствие прислуги рядом наставник не признавал, какие бы рядом высокопоставленные ученики не были. Анела, стянув перчатки, благодарно кивнула и подставила руки под струю прозрачной холодной воды.
- Так что? - повторила она вопрос.
Сейчас при виде Анелы все его предчувствия и опасения казались чистой выдумкой. Что могло случиться с братом и сестрой во дворце, в окружении гвардейцев и хранителей?
- Обязательно себя загонять тренировкой с мечом?
Об предчувствии опасности он решил не упоминать.
Анела подняла на него лицо с вопросительно приподнятыми бровями. Настаивать на ответе не стала. Пока. Надеяться, что забудет, не стоило.
- Я должна научиться сражаться! - в голосе звенела решимость.
- У тебя лучше получается со стихи... - Кит замолчал на полуслове от предупреждающе прищуривших глаз Анелы.
Не готова она обсуждать свои стихии. До сих пор.
- А Ар где? - продолжать говорить о её силе он не решился.
Анела успокоилась, вытерла лицо расписным полотенцем и только тогда ответила:
- Не знаю. Он сегодня опять не присутствовал на завтраке. Видимо, снова всю ночь с приятелями прогулял, - в голосе мелькнули нотки недовольства. - Надеюсь, до обеда проспится.
Вспомнилось ощущение противных ледяных мурашек по позвоночнику. Неужто они связаны с младшим братом?
Тяжёлая дверь в зал легко распахнулась. Весь проём загородила крупная фигура. Князь Вэлерий Прометий собственной персоной. Князь, судя по поджатым губам и прищуренным глазам, был зол, если даже не в ярости. Он едва удостоил Китана взглядом.
- Анела, я хочу поговорить с тобой! Наедине!
Китан даже вздрогнул от рыка князя. А вот Анела словно не услышала.
- Китан, увидимся во время обеда, - кивнула она в сторону двери. - Надеюсь, останешься у нас на несколько дней, - в голосе спокойное требование, в глазах просьба.
Он и впрямь редко появлялся во дворце. Предпочитал проводить время в казармах роты на окраине города. С солдатами и офицерами было проще, чем среди королевского двора, где каждый желал подмазаться к брату королевы и её наследнику.
- Обязательно! - вопросительно приподнял бровь, мол, она уверена, что хочет остаться одна с князем? Китан может и задержаться. Дождавшись её кивка, что справится, нехотя направился к выходу.
- Чем вы недовольны на сей раз, князь? - донёсся до Китана холодный голос Анелы, когда он был уже на пороге зала.
Пожалуй, и впрямь не нужно становиться между ними. Он успел и позабыть, как Анела иногда бывает похожа и на деда, и на Злата. Особенно когда в чём-то уверена или желает чего-то добиться.
За спиной возникли словно из ниоткуда двое парней в плащах. Охрана! Никакие слова не могли убедить Анелу, что в окружении солдат ему ничего не грозит. Пришлось смириться и не обращать на них внимания. Как и на перешёптывание и недовольство офицеров. Все в королевском полку отлично понимали, что их не отправляют куда-либо на границу, как делали до этого ежегодно на несколько месяцев, только из-за приказа королевы. Немногим нравилось просиживать штаны, когда собратья по оружию рискуют. А он переубедить Анелу не смог. Плюнул и с головой окунулся в преобразование своего полка. Нужно было принимать пополнение. Нужно было найти способ, чтобы солдаты и иридис составляли одну сплочённую команду. Как показали сражения с харитимцами, иридис частенько действовали на свой страх и риск, не думая о товарищах. Одно хорошо, в его действия никто не вмешивался и ограничений как в золоте, так и в людях не было.
И кого он пытается убедить? Главная причина его редких появлений во дворце - желание как можно реже встречаться с Анелой. С такой, какой она стала после смерти Злата: незнакомой, холодной, властной.
****
Китан исчез за дверью. Невольно вырвался вздох. Анела соскучилась по брату. Но почему показать этого не смогла? Что её сдерживает? Неужто давняя ссора? Хватит! Так лучше! Чувства - зло!
- Только не говори, что не понимаешь!
Анела отвела взгляд от двери на деда. Конечно, прекрасно знает, о чём он. Наверняка, до него донесли новость. Постарались.
- А всё же? - пусть лучше сам скажет. Не глядя на него, сложила полотенце.
- Отмени арест. Твои охотницы слишком много воли взяли на себя, - потребовал дед.
- Фейс выполняла мой приказ, и отменять его не собираюсь. Элия должна понести наказание, - всё также спокойно, не повышая голос.
Подавила желание раздражённо бросить полотенце, аккуратно положила его на тумбу.
Как дед не может понять: она хочет равные права и для иридис, и для людей. Они должны стать единым народом - амбранийцами. Потворствовать одним в ущерб других Анела не собирается.
- Торговец убил её сына! Она была в не себе.
Проклятая сила! От неё одни беды. Раз за разом Анела в этом убеждалась. Что бы ни утверждали, стихии надо держать под контролем. И если не хватает своей силы воли...
- В уничтоженном ею доме находились жена и дети торговца. Они-то здесь совершенно ни причём!..
- Людишки! - пренебрежительно махнул рукой князь.
- Амбранийцы! - отрезала она. - Иридис предстанет перед судом. Я прослежу, лично, чтобы вынесли справедливый приговор...
Немного помолчала, давая деду проникнуться её словами, и продолжила:
- Я подписала указ, - он точно не понравится ни деду, ни остальным иридис. Не важно! Она должна защитить людей, да и самих иридис от самих себя. Хотят они этого или нет! - С сегодняшнего дня в крупных городах все иридис обязаны носить бирюзовые амулеты. Они сдержат стихии. Я не хочу, чтобы ещё какая-нибудь из сестёр попала под власть своей силы.
- Ты представляешь последствия своего указа? - нахмурился дед. - Иридис не могут смириться с твоими Стихийными школами, а сейчас ты придумала, как ещё ограничить их свободу, - неожиданно злости в его голосе не было.
Да какое, Тьма! ограничение свободы? Она думает о будущем. Вместо Храмов Анела задумала сделать школы, где бы, по желанию, иридис учились бы управлять своими стихиями, а также разным наукам. А также хотела создать безопасное место для исследований, чтобы были под присмотром. Иридис, что в прошлом, что в настоящем, слишком любопытны, чтобы перестать изучать мир. Да и образование никогда не будет лишним. И что бы ни говорили, а жрицы получали лучшие знания во всей стране. Именно к ним всегда обращались простолюдины за помощью, даже если спор касался их старейшин. Они знали, что жрицам известны все законы и они добьются справедливости. Да что там? Многие аристократы прислушивались к их советам.
Уверенности, что бывшие ведьмы заменят жриц, не было. Но хотя бы предоставить им безопасное место для исследований, она могла. А вот молоденькие иридис могли бы выбрать и другой путь. Смотря как и чему их учить.
- Князь, я менять свои решения не собираюсь. Ни на счет институтов, ни амулетов, - шагнула к выходу. - Вы со мной?
Удостоилась короткого кивка. Некоторое время молча шли по коридору. На то, что дед согласится с её решением, надеяться не стоило. Он будет искать лазейку и довод, чтобы её переубедить. Разговор ещё не окончен. Но хотя бы напрямик опротестовывать её приказы не посмеет. Как-никак, а королева Амбрании пока ещё именно она.
Гладкий паркет чуть поскрипывал под ногами. Со стен между узких окон висели картины, на которых играли солнечные блики. А с улицы едва слышно доносилась музыка. Сегодня на площади ярмарка, праздник. Вечером будет маскарад. Празднуют победу над харритимцами и присоединение трёх княжеств. А помнят ли того, кто подарил им эту победу?
Нет! Не думать! Не вспоминать!
- Князь, о чём вы ещё хотели поговорить? - главное отвлечься и отстраниться от тлеющей в груди боли.
Прошло два года. Ровно два года. Пора уже свыкнуться с потерей...
- Каллистро и Нелий обратились ко мне с предложением... - и замолчал.
Значит, князья Жизнелии и Линелии решили действовать через её голову. Ну что ж, послушаем, что они задумали.
Уточнять не торопилась. Раз уж дед начал говорить, пусть продолжает. Сейчас проявить заинтересованность - значит показать слабость.
- Они склоняются принять наше предложение о союзе, - неторопливо продолжил дед. - Но предлагают свои условия... Союз будет намного крепче, если страны свяжет кое-что посущественнее простой бумаги. Брак.
- И между кем, по их мнению, должен он быть заключён?
С языка рвалось проклятие. Несколько месяцев подготовки - к Чёрной Иридис под крыло! Переговоры с приближёнными к князьям людям, переписка с ними самими. Видимо, им показалось мало её вежливого отказа в ответ на их предложения. Решили задействовать деда. Вот только откуда им знать, что он спит и видит, как на троне Амбрании рядом с ней сидит иридис, а никак ни человек?
- Между тобой и с одним из князей. Другому предполагается кое-какое отступное, - в голосе деда появились рычащие нотки. - Они думают, мы легко расстанемся с ближайшими к ним землями!
Да раньше Богиня на землю спустится! Значит им мало военного союза? Мало доли в янтарном производстве? Решили откусить побольше?
- Они, случаем, уже не определили, кто именно из них должен стать моим мужем и королём Амбрании и объединённых земель?
Знал бы дед, чего ей стоило сохранить вежливый, холодный тон.
- Они милостиво разрешили выбрать тебе, - голос так и сочился сарказмом.
"Тьма их побери!" - всё же не сдержалась она. Пусть и мысленно.
Остановилась и повернулась к деду.
- Князь, нам нужен этот союз. Но их условия неприемлемы!
Если она выйдет замуж за одного из князей, то он постарается, чтобы именно его княжество играло главенствующую роль в союзе. А им это не нужно. Дед это должен понимать. Пусть они расходились во мнении во многом, но объединение земель их общая идея.
На губах князя мелькнула усмешка:
- Если бы ты прислушалась ко мне, то сейчас рядом с тобой был бы достойный король. И ни один из князей даже не посмел бы заикнуться о брачном союзе. Ещё не поздно объявить о помолвке!
Анела невольно коснулась печатки с изображением волка, воющего на луну. Перстень Злата. Снять его так и не хватило силы воли. Её мужем должен был стать Злат. Если бы не погиб, по её вине.
- Хватит, - прервала она князя. - Я выйду замуж, когда придёт время, и за того, за кого посчитаю нужным.
Решительно ускорила шаг.
- И всё же подумай над моими словами, - обронил за спиной дед и, даже не попрощавшись, развернулся и направился по коридору в сторону своих покоев.
Союз с княжествами им нужен. Пока империи не до королевства. На юг раз за разом нападают кочевники, которые уже заняли часть территорию. Анела изо дня в день благодарила Богиню, за появление среди кочевников полководца, Чёрного ястреба. Он дал почти два года покоя для Амбрании. Но долго так продолжаться не могло. Справиться с империей, даже объединив все племена, им не под силу. И скоро империя вспомнит об Амбрании.
Анела желала вернуть стране былую силу. Когда-то королевство было Великой империей, с которой не решился бы спорить никто. Но Чаврус сохранить её не смог. Не прошло и трёх лет после воцарения Чавруса, как империя распалась на королевство и шесть княжеств. Три княжества вновь присоединены к Амбрании. Анела просто поставила князей, потерпевших поражение в войне, перед выбором: они полностью лишаются своих владений, которые переходят под её власть и она отдаёт эти земли кому-нибудь из приближённых, или же добровольно присоединяются к Амбрании. Тогда владения остаются под началом князей, но они становятся вассалами королевы Амбрании. Все трое выбрали вассалитет. Дед остался недоволен. Он уже вознамерился вернуть эти земли кое-кому из иридис. Да и про тлеющее недовольство в самих княжествах забывать не нужно.
А вот остальные княжества она не надеялась вернуть. Кто по доброй воле расстанется с независимостью? Согласна была хотя бы на военный союз. Чтобы добраться до Жизнелии и Линилии, империи нужно пройти по землям Амбрании. Поэтому угрозой для княжеств она была небольшой. И судя по всему, княжества вместе считали себя непобедимые. Двух двоюродных братьев-князей связывала крепкая дружба, и они могли полагаться друг на друга.
А сейчас они затеяли с Анелой собственную игру. Считают, что справятся с молоденькой неопытной королевой? Посмотрим.
Князь Ирима, шестого княжества, приглашал навестить его лично, мол, разговор не для лишних ушей и глаз. Что ждать от старого интригана неизвестно, но можно лишь надеяться, что матримониальных планов у него нет. Сам слишком стар, а близких наследников нет. Да и дед советует поехать в Ирим. У Анелы во время разговора не проходило ощущение, что о чём-то дед с князем Ирима договорился. Только её в известность ставить пока не собирался ни тот, ни другой.