- Стихии вас не беспокоят? Справляетесь?
То что справляются, знала. Расспрашивала Владыку, который присматривал за охотницами. Должна же она была знать, как уничтожение амулетов повлияло на жриц.
Фейс ответила коротким кивком.
Анела продолжила:
- Хорошо. Долг охотниц, ты, надеюсь, не будешь отрицать, в защите людей. В основном от иридис, от их стихий. Вас учили, как от них защититься, сдержать и справиться с иридис, попавшей под их власть. Как понять, виновны иридис или нет. А как насчёт ордена иридис? Как вы к нему относитесь? Сейчас князь Прометий стремится вернуть прошлое, чтобы во главе страны стояли иридис...
- Только не говори, что и ты сама этого не хочешь...
- Я жрица. Меня так воспитали. Храм был моим домом, матушка и сёстры - семьёй. И твоё нежелание это понять - ничего не изменит. Я не могу пойти против людей. Но я и иридис. Я каждую из вас чувствую частью себя, роднёй. А бороться самой с собой? Трудно, невозможно... Сейчас, когда амулеты на вас не действуют, думаю, вы чистым разумом успели всё обдумать, - помялась, сдерживая вопрос. Но всё же спросила: - Ты ни о чём не жалеешь?
- А это не твоё дело! - нахмурилась Фейс.
Жалеет, но не признается. Ни Анеле.
- Может и не моё. Я предлагаю вам заняться тем же, что делали раньше. Охранять людей от иридис.
- Решила занять место мессира? Спасибо, но беспрекословными собачонками мы быть больше не желаем, да и не сможем.
- Не дай Богиня, Фейс! Никогда бы я не хотела стать такой, как ваш мессир. Я даю вам свободу. Да, я надеюсь, что вы будете мне подчиняться. Что станете теми, кому я смогу доверять и кто сможет противостоять орденцам. Но если посчитаете, что мой приказ идёт в разрез ваших... - замялась, подбирая слова, - убеждениям, то я настаивать на его выполнении не буду.
Фейс молчала, сверля её взглядом. Анела отвела от неё глаза, внутренним взором присматриваясь к огненной стихии. Та сдавала хозяйку со всеми потрохами. Переливающаяся саламандра то тянулась к Анеле, то замирала, или же возвращалась к хозяйке. И так несколько раз. Выдавая сомнения. Интересно, а если Анела позовёт её к себе... И тут же мысленно хлопнула себя по рукам. Фейс должна решить сама. Но словами-то подтолкнуть можно?
- Есть ещё одна причина. Я боюсь, - призналась Анела. И не погрешила против истины ни на каплю моросящего дождя. - Если я не справлюсь со своими стихиями, мне нужен кто-то рядом, кто меня остановит... - на Китана она перекладывать такое не хотела. Он не сможет нанести ей вред. Да, ей нравились стихии, текущие с кровью по сосудам. Нравилась сила, наделяющая могуществом. А от крыльев она была просто-напросто в восторге. И ловила каждый миг, чтобы полетать. Окунуться с восторгом в синь небес, обняться с ветром. Стать свободной от всего на свете. Но ведь у стихий есть и обратная сторона. Принцесса Нория с ними не справилась. И стала той, кем пугают детей, да и взрослых. Анела не хотела бы превратиться в неё.
- Остановила? - удивлённо переспросила Фейс. На лице мелькнуло понимание. Качнула головой, словно не предполагала от Анелу этого услышать. - Хорошо, ваше величество, я согласна. Сёстры меня поддержат.
Анела с облегчением улыбнулась. Мысленно погладила коснувшуюся её огненную саламандру. И встала. Пора перекинуться парой слов с Владыкой и вернуться во дворец, пока её отсутствия не заметили.
- Ваше величество, - окликнула охотница. - А вы не боитесь, что вашим ведьмам не понравится наше возвращение?
Об этом она пыталась не думать.
- Они поймут... когда-нибудь.
Потом было противостояние с дедом. Но поделать он ничего не мог. Совет пока состоял в основном из людей, а она как никак всё же королева, посаженная им на трон. И прямо перед всем советом выступить против её решения не мог. Только потом один на один он высказал, что думает, но поздно. Анела представила всё так, что охотницы лишь будут заниматься прежними обязанностями: разбираться с переступившими закон иридис. А то, что станут её личной тайной гвардией, предпочла умолчать.
А вот Люси пришлось всё разъяснить. Неприятно было вспоминать о том разговоре. Их ссору долго ещё вспоминали во дворце...
- Ваше величество? - окликнула охотница, отвлекая от воспоминаний.
Что-то часто сегодня мысли отправляются в прошлое.
- Фейс, мне нужно будет уехать из Амбрании. Я б хотела тебя кое о чём попросить... - нарушила Анела молчание, отвлекаясь от воспоминаний.
- Да?
- Присмотри за моими родными. Аром, Мишаней, сёстрами. Девочки прибудут через несколько дней. Не хочу доверять их опеку князю Прометию и его ордену.
- Как скажите, - через недолгое молчание ответила Фейс.
Анела с облегчением выдохнула. Обещанию охотницы она верила.
Городские ворота в честь праздника были открыты. Анелу с Фейс встретила музыка и яркие огни в фонарях. Чем ближе подходили к дворцовой площади, тем больше встречалось людей. Редкие тёплые ощущения родства сообщали, что среди людей есть и иридис. От них Анеле, к сожалению, не скрыться. Королеву каждая из них почувствует, если даже та будет находиться на другом конце города. Но именно это и являлось защитой. Попробуй пойми, где она точно находится. Если только не приблизятся слишком близко. Или же Анела не пошлёт зов.
Анела лишь мельком глянула на запертые железные ворота. За ними сквозь стволы липовой аллеи темнела громадина замка. Если дворец в старой столице, казалось, появился из сказки, то свой замок Чаврус превратил в неприступную крепость. И праздник в нём не ощущался. Может, зря она запретила что-либо затевать?
Невольно оглянулась на статую в центре площади. Всадник. Голова гордо вздёрнута, взгляд направлен далеко-далеко, рука на навершии меча. Злат. Цветы к памятнику она успела положить ещё рано утром, когда на площади никого не было.
Хватит! Не нужно воспоминаний.
Анела решительно шагнула к одной из ярко-освещённых улиц.
В конце неё показалось одноэтажное здание. Ярко под фонарём горела вывеска "У дворца". Одна из самых престижных таверн города. Дверь ни на мгновения не оставалась закрытой. То входили, то выходили люди. Смеялись, разговаривали. А где лучше тайно встретиться, как не в самом многолюдном месте? Все будут в костюмах, все общаться. Двоих и не заметят.
Анела толкнула дверь и на миг замерла на пороге от окруживших её тепла и родства. Поморщилась. Десять иридис, не считая её саму и Фейс, на одну таверну. Хорошо, что те, кто сопровождал на улице, в помещение не вошли. Их и так много. Пусть охотницы занимали столики в разных местах большого заполненного людьми помещения, вели себя непринуждённо: пили, ели, разговаривали. Все, как на подбор, высокие, стройные. Волосы вместо обычных пучков свободно распущены. Длинные платья подчёркивают фигуры. Лица скрывают полумаски. Ни за что не принять за умелых воительниц. Но от них веяло настороженностью, подозрительностью и решимостью, а никак не радостью и ликованием праздника. Работали. Оставалось надеяться, что не вспугнули посредницу.
- Фейс, ты перестаралась. Хватило бы двух-трёх, - недовольно бросила Анела. Даже боясь спрашивать, сколько охотниц сопровождало их по городу. Такое чувство, что в сегодняшней прогулке участвовал весь отряд. Все двадцать охотниц.
- Не собираюсь рисковать. Вокруг слишком много народа.
- Неужто боишься за меня? - не удержалась Анела от шпильки, осматривая таверну.
- Вы сейчас нужны стране, - сдержано ответила охотница.
Анела удивлённо покосилась на охотницу. Неужели признала, что и от королевы иридис может быть польза? Говорить ничего не стала, не до этого. Чужая стихия рыжей змейкой коснулась сердца, словно зовя за собой. Анела мысленно прислушалась к ней. Интерес и насмешка. А также азарт. "Вот только, Ринни, без шуточек, пожалуйста!" - мелькнула мысль. Надеяться на это не стоило. С посредницей она уже встречалась и чего ожидать представляла.
Анела показала Фейс на один из столиков, где оставался свободный стул, рядом с одной из её охотниц. И направилась на зов стихии.
Ринни сидела за крайним столиком, почти у самой лестницы на второй этаж. И даже не думала прятаться за маской. Чёрные брюки, длинные сапоги, куртка до бёдер. На поясе ремень с несколькими холщёвыми мешочками, через плечо перекинута сумка. Золотистые волосы заплетены в тугую косу, а зелёные глаза на личике-сердечке насмешливо сверкают. Совсем девчонка. Лет пятнадцать или шестнадцать. И уже помощница Главной ведьмы, чем горда донельзя.
Анела села напротив и приветствовала:
- Да осветит твой путь Богиня. Как добралась?
Стихия иридис сразу потянулась к Анеле. Спокойная, настойчивая. Стихия Земли. Анела вновь мысленно погладила рыжую змейку и отправила к хозяйке. Ринни довольно зажмурилась, словно кошка, греющаяся на солнце.
- И ваш путь тоже. Я-то добралась хорошо, - улыбнулась чуть погодя иридис. - А вот у вас судя по всему неприятности? - лёгкий кивок на зал. - Или, - будто с ужасом прижала к губам руки, - неужто меня боитесь? Я ведь паинька.
- Я так и поверила! - буркнула Анела. - Ринни, давай сегодня без шуточек. У меня был тяжёлый день.
Иридис тут же посерьёзнела и напрямик сообщила:
- У диких появилась гостья из Амбры. Некто Аника. Утверждает, что хочет свободы, не желает подчиняться самозваной королеве, что...
Анела, прикрыв глаза, произнесла мысленно имя раз, другой. И прохладная стихия показала перед внутренним взором образ и подсказала, кто такая Аника. Как бы Анеле не хотелась пользоваться стихиями, но некоторые способности королевы иридис были весьма полезны. Хотя бы чувствовать, где находятся иридис, нужна ли им помощь, их настроение.
- Русоволосая, голубые глаза, стихия - вода...
- Да.
Анела вздохнула:
- Она из ордена. Князь всё же вышел на вас.
Но почему ей ничего не сказали? Ни Кришан, ни дед. Ведь она говорила, что ей нужно знать, где находятся дикие ведьмы. Неужто деда заинтересовали порталы? И он решил использовать их без ведома Анелы?
- Как давно она к вам пришла?
- Уже с месяц, наверное. Главная так и думала, что с ней не так всё просто.
- Люси трудно обмануть. Как успехи с порталами?
Зелёные глаза с воодушевлением засверкали, Ринни подалась через стол вперёд:
- У них получилось. Пусть только перенести ветку с одного края стола до другого. Но получилось! - и тут же потухла. - А вот большего пока не удаётся.
К счастью? Пусть порталы были бы полезны. Очень полезны! Путешествовать с места на место за миг - самое настоящее чудо. Но пугали сведения из старых книг в библиотеке Старой Амбры. В далёком прошлом иридис уже пытались разобраться с порталами, и чуть весь мир не затянуло в неизвестность. Только вмешательство тогдашней королевы не дало разразиться катастрофе. Именно это знание заставило Анелу попросить помощи у Люси и отправить ту к ведьмам. Даже если это привело к ссоре с Китаном. Опасные исследования лучше не оставлять без присмотра. Как бы Анела хотела, чтобы все иридис занимались своими науками в каком-нибудь одном безопасном месте! Чтобы не было таких случаев, как с порталами или же с использованием людей в опытах. Только как иридис заинтересовать институтами?
- Ринни, ещё что-то?
- Ах да, - заулыбалась посредница. Развязала сумку, осторожно достала книгу в жёстком с радужными бликами переплёте. И положила на стол. - Главная просила передать. Вы, кажется, в прошлый раз о ней говорили.
Анела слушала в пол уха. Она не могла оторвать взгляд от книги. Бережно, чуть касаясь кончиками пальцев, обвела выдавленные буквы названия: "Королевские стихии. Защита себя и других". Лишь только раз упоминалось это название в одной из старых книг. Два года назад Анела перерыла всю библиотеку в Старой Амбре. Не нашла. Думала, пропала навсегда. Когда просила узнать у Люси, не слышала ли та о книге, на согласный ответ даже не надеялась. А то, что будет держать её в руках...
- Где? - тихо выдохнула она.
- У диких, - пожала плечами Ринни. - Они благоговеют перед старыми книгами. Но отказать Главной не посмели. На этом всё? - вновь усмехнулась девушка. - Надеюсь, охотницы охоту на меня не откроют?
- Нет, конечно, - отмахнулась Анела. Прощание Ринни прозвучало где-то на периферии сознания. Непреодолимо тянуло открыть книгу здесь на месте, окунуться в знания, которые защитят родных.
Анела усилием воли заставила себя отвлечься. Нужно возвращаться во дворец. Как бы её отсутствия кто не заметил. Встала, повернулась к выходу.
- Отродье Тьмы! Стой! Убью! - разнеслось по таверне.
Вслед за криком, заставившим всех повернуть головы к лестнице на второй этаж, раздался грохот. На площадку выскочил беловолосый парень, на ходу заправляя рубаху в брюки. Оглянулся куда-то через плечо:
- Да что вы орёте?! Ну, доставил бы я вашей жёнушке немного радости... - у парня был красивый, чистый и глубокий голос.
- Немного радости?! - от рёва, казалось, дрогнули стены.
- Да поня... - договорить парень не успел, отступился и полетел по лестнице вниз. Пересчитал все ступени, на каждой поминая Тьму, Иридис и Богиню, проехался по полу на спине и остановился прямо у ног Анелы. Открылся один жёлтый глаз, затем другой. И раздался вздох восхищения:
- Прекрасная леди Ночь, я доигрался? Вы пришли забрать меня из этого мира? С вами хоть к Златым вратам...
Желание узнать, цел ли парень, испарилось. Жив и невредим! Раз ещё умудряется заигрывать с первой встречной, у которой и лица-то за вуалью не разглядеть.
- Где он? - наверху лестницы появился разъярённый великан с огромным мечом наперевес.
- Ну вот. Рано обрадовался. Жив ещё, - парень покосился на великана. - Хотя, видно, и ненадолго. Госпожа, простите, но как бы вы не были прекрасны, я должен вас покинуть.
Ловко перевернулся под ближайший стол. Затем, скрываясь за ногами посетителей, переполз под следующий. Великан через несколько ступеней спустился по лестнице и устремился к столикам. Лицо искаженно яростью, из груди вырывается рычание, а широкая рука сжимает меч с такой силой, что побелели костяшки. Видно, настроен не просто убить незнакомца, а не отказался бы и помучить напоследок. Но догнать шустрого парня не мог. Отставал от стола до стола. Посетители старались отодвинуться поближе к стенам от него. Когда парню до дверей остался один столик, крупный мужчина, сидевший за ним, вскочил и вытащил парня за грудки:
- Какого ты?..
- Держи его! - взревел великан и бросился к ним.
Парень дёрнулся и вырвался из захвата. Налетел спиной на соседний стол. Вино, еда брызнули на женщину в белоснежном наряде. Та с визгом вскочила.
- Простите, леди. Это он меня толкнул! - ткнул пальцем парень в мужчину и поспешил отойди с дороги, пропуская кавалера дамы.
Через миг Анела уже ничего увидеть не могла за спинами окруживших её охотниц. Но судя по грохоту, мужским ругательствам и женским визгам, в драку включились все. Единственный тихий остров - охотницы. К ним, видно, приближаться опасались. Пока, по крайне мере.
- За спинами прекрасных дам мне скрываться ещё не приходилось. Леди, позволите, я посижу тут с вами немного, пока страсти не поутихнут? И чего они все так взъелись?
Анела со вздохом обернулась. Это и впрямь был желтоглазый парень. Как только смог проскользнуть мимо охотниц?
- Леди, - оглянулась Фейс, - выкинуть его?
- Госпожа, как вы только можете?! - с ужасом прижал руки к груди парень. - Меня там разорвут на части! - чуть склонил голову набок, сквозь длинные ресницы с мольбой смотря на охотницу. Будто кот, выпрашивающий у хозяйки побольше сливок. - Взываю к вашему состраданию и милосердию.
Фейс поморщилась и с ожиданием посмотрела на Анелу. Она отрицательно качнула головой. Выдворяя парня из их острова спокойствия, могли привлечь к себе внимание. Это последнее, что ей нужно.
- А поделом было бы, - буркнула Фейс и вернулась к залу. Считает парня не опасным для Анелы? Странно.