Анела разглядывала незнакомца. Высок. Изящен. Длинные кожаные сапоги. Чёрные брюки с широким ремнём подчёркивают крепкие ноги. На ремне весит небольшой кинжал. Верхние пуговицы на ярко-красной просторной рубахе расстегнуты, оголяя загорелую кожу. Белые волосы заплетены в косу, тянувшуюся чуть ли не до пояса. Короткая чёлка торчит во все стороны. Жёлтые глаза по-кошачьи прищурены, а на губах - лукавая усмешка. В мочке уха желтеет серьга - в деревянной круглой оправе капелька янтаря.
Парень красив, несомненно. И прекрасно это знает.
- Ну как я вам? - подмигнул он.
А своим голосом способен обворожить кого угодно. Что и пытается сделать!
- Не в моём вкусе, - отвернулась Анела. А то, что сердце чуть чаще застучало - это просто от тревоги. Всё же нужно возвращаться во дворец, а они здесь застряли.
- Я в отчаянии, - простонал парень.
Неужто?
- Мне вот интересно, - задумчиво продолжил он. - Леди, что защищают вас, внушают тревогу. Ни один человек в здравом уме не решится к ним подойти. А единственные женщины, которых боятся люди, это иридис. Так кто же вы, леди Ночь?
Дальше находиться в таверне просто напросто опасно. Ни один этот парень может заинтересоваться, кого защищают девушки. Да и на шум могли нагрянуть стражники. А встречаться с ними ей было тем более не резон.
Анела притронулась к плечу Фейс.
- Нужно уходить.
Охотница кивнула. Но выполнить задуманное не успели.
Хлопнула дверь.
- Прекратить! - пронёсся по таверне негромкий приказ.
Требовательность в нём заставляла прислушаться и подчиниться. Не удивительно, что в таверне стало тихо.
Этот голос Анела знала. Вот только тихая властность в нём была непривычна. Мысленно хмыкнула: "Пусть только он ещё раз скажет, что не способен кем-либо командовать!" Чему-то, да общение с генералами его научило.
Охотницы расступились, пропуская её. У дверей стояли Китан и Ар. И с одинаковым недовольным прищуром смотрели на неё. Только братьев ей для полного счастья не хватало.
Посетители таверны замерли у стены, склонившись в приветственном поклоне. Видно, узнали принцев.
Братья шагнули ей навстречу.
- Леди, позвольте вас проводить до дома, - приторно-вежливо предложил Китан.
Наверняка только она чувствовала сдерживаемую им ярость. Да и Ар, подбадривая, коснулся ладони. Ему не раз уже доставалось от брата.
Анела спиной ощущала любопытные людские взгляды, пока шли к дверям.
Улица встретила музыкой, смехом.
- Леди, кажется, вас ждёт головомойка? Удачи! - с иронией бросил желтоглазый парень, вышедший следом за ними. - С удовольствием бы вас защитил. Но дела, дела.
Махнул рукой и исчез в направлении площади. Китан, проводив его подозрительным взглядом, взял Анелу за запястье и потянул в противоположную сторону. Охотницы последовали за ними, и когда остановились в пустом переулке, окружили. И всё в тяжёлом молчании. Интересно, а может ли королева позволить на себя орать? Даже братьям? Вот только разве это остановит Китана?
- Ты что творишь? О чём думаешь, гуляя по городу без сопровождения? А если бы... - прорычал Китан, нависнув над ней.
- А если бы что? - прервала она, прищурившись.
- Ой, что сейчас будет, - пробормотал Ар, отступая.
Китан предсказуемо на миг замер. И пока он не начал вновь кричать, заговорила она. Холодно и жёстко.
- Я позаботилась о своей охране, - кивнула на охотниц. - По-глупому рисковать не собираюсь. Ещё не всё сделано. А встретиться кое с кем я должна была. А вот позволь спросить, где ваши хранители? Что-то ни одного не вижу, - и повысив голос. - Так кто здесь должен орать?
Китан запустил руку в волосы, снова разлохматив их.
- А ты бы желала, чтобы мы наткнулись на тебя с орденцами за спиной? Когда я узнал тебя, в сопровождении одной только Фейс продирающуюся через толпу...
- Не преувеличивай!..
Китан словно не услышал, продолжил, наверняка не понимая, что уже оправдывается.
- ... мы с Аром ускользнули от охраны через переулки и последовали за вами. Как я помню, подоспели как нельзя вовремя!
- Куда это вас носило на ночь глядя?
Китан переглянулся с Аром и оба одновременно склонили голову. Словно боялись, что она может лишь по глазам догадаться, а раскрываться не желали.
- Китан? - подозрительно прищурилась Анела.
- Кит ни при чём! - вмешался Ар.
- Почему я не удивлена? И куда ты снова втянул брата?..
- Ваше величество и высочества, не хотела бы вас прерывать, - тихо заговорила Фейс. - Но у нас неприятности.
Предупреждение в голосе охотницы заставило отвлечься от братьев и осмотреться.
Из-за переулка на улицу вышла внушительная компания с самым вызывающим видом. С выразительно приготовленным оружием: мечами, ножами и дубинами. Никак не сомневались, что справятся с двумя парнями, которые сопровождают компанию красивых девушек.
- Фейс, так покажи, кто вы такие, - отмахнулась Анела.
Скрываться сейчас не было смысла. Признать в ней королеву навряд ли смогут, примут за одну из владеющих стихиями.
Охотницы переглянулись. Вперёд вышли две из них. Совсем молоденькие, но в глазах уже уверенная непреклонная сталь. Одновременно подняли руки. От огненной стихии, окруживших девушек, потеплело. Между ладонями охотниц появились отблески пламени, уже видимые всем.
Головорезы словно наткнулись на стену, перебросились парой фраз, развернулись и зашагали обратно. Как ни в чём не бывало. Мол, они просто гуляют. Дураков связываться с иридис среди них не нашлось. А вот то, что они разгуливают рядом с дворцом, как у себя дома, неприемлемо. Если бы на их пути попался кто-то из горожан?
- Китан, поговори с графом Волынским. Поинтересуйся, чем его стражники заняты. Коли обязанности не выполняют.
Китан, также хмуро сопровождающий взглядом исчезающих за поворотом головорезов, кивнул:
- Поговорю! - повернулся к ней. - Идём домой?
- Идём! - кивнула она. Заметив, как на лицах братьев мелькнуло облегчение, добавила: - А по дороге расскажите, куда вас носило!
****
Ар весь остаток дня не находил себе места. Возмущение и злость бушевали в груди. Он нашёл письмо, он первый сообщил, что отец жив, а старшие брат и сестра отстранили его от спасения. Несправедливо! Он должен его спасти, он должен сам лично первый его увидеть, первый прикоснуться и первый услышать голос. Это его отец!
Но как бы он не хотел иначе, приходилось смириться с тем, что в империю он не попадёт. Значит, нужно узнать всё возможное здесь, в столице. И сначала прояснить, откуда появилось письмо. Кришан прав -- странно, что оно попало к заговорщикам. К главе СОА не обратиться. Он после приказа Анелы вообще не ответит ни на один вопрос. Значит, нужно наведаться в тюрьму и узнать всё из первоисточника.
Вырваться из дворца не удалось. Стоило подойти к выходу, как хранители загораживали дорогу. Да и воспользоваться тайными ходами не удавалось - с Ара ненавязчиво не спускали глаз. На возмущение -- один ответ: "Простите, ваше высочество, приказ королевы!"
Помочь бы мог Китан, его приказы выполняли наравне с Анелиными. Но тот после обеда отправился к себе в полк: оставить кое-какие распоряжения и завершить дела. Но, по крайне мере, брат обещал сегодня вернуться. Осталось его дождаться.
Ар уселся на подоконник и, глядя в окно, выходящее на дубовую аллею, стал ждать. Усмиряя нетерпение, заставляя себя ни о чём не думать, не гадать и не замечать застывших неподалёку хранителей. Едва слышно доносилась музыка с площади. На тёмном покрывале небес распускались одна за одной звёздочки-цветы. Звон склянок в главном храме Амбрании известил: наступила полночь.
В конце аллеи показался одинокий всадник. Ар выпрямился, напряжённо вглядываясь в него. Фонарь осветил крепкого рыжего рысака. Вольный! Наконец-то!
Ар не мешкая бросился в холл, чтобы успеть перехватить брата. Словно ураган пронёсся по коридорам. Мысленно проклинал огромный дворец и нужное окно лишь на втором этаже. Успел!
Когда выскочил на парадную лестницу, Китан как раз передавал плащ дворецкому. Судя по поникшим плечам, по медленным плавным движениям, брат устал. Значит уговорить его на авантюру будет сложно. Но сложно -- не значит невозможно!
-- Кит! -- перепрыгивая сразу несколько ступеней, закричал Ар.
Брат удивлённо поднял голову, и тут же нахмурился.
Ар, остановившись перед ним, с мольбой выдохнул:
-- Мне помощь нужна.
Кит отгораживаясь сложил на груди руки и всё так же хмуро спросил:
-- Что ты снова задумал?
-- Кит, не могу я так, -- проникновенно начал Ар, с мольбой заглядывая брату в глаза. -- Не даёт мне покоя это непонятное письмо. Я хочу знать, откуда оно у графа. Кто передал.
Китан лишь ещё больше нахмурился:
-- Кришан...
-- Да причём здесь Кришан? -- возмутился Ар и зашагал по холлу, каждое высказывание для убеждённости сопровождал взмахом руки. -- Если уж он скрыл от нас содержание письма, так что ещё мог скрыть? Я желаю из первых уст узнать о письме! Лично от маркиза. А эти стражники не выпускают меня из дворца! Анела приказала, -- и вновь замер перед Китаном. -- К тебе они прислушаются...
-- До утра это подождать не может?
Да какое "до утра"? Нужно срочно знать. Мало ли что может произойти.
-- Кит!
Китан мгновение вглядывался в него, что-то словно искал на лице или пытался понять. Запустил руку в свои волосы и кивнул.
-- Хорошо. Пойдём вместе! -- от усталого вздоха брата на миг кольнула иглой вина.
Но отказываться от своего решения или же переносить на другой день Ар не собирался.
До тюрьмы в сопровождении хранителей добрались без неприятностей. Стражники беспрепятственно пропустили принцев.
Эндина маркиза Вильвий и его приятелей поселили в одной просторной камере. В осунувшемся в помятой одежде и со взглядом, в котором застыли непонимание и страх, человеке трудно было узнать того ночного высокомерного наследника. Он подошёл к решетке и с надеждой переводил взгляд с Китана и Ара. Его сокамерники выстроили за спиной с не менее вопрошающими взглядами.
-- Ваши высочества, что с нами сделают? -- выдохнул он.
Ару ничуть не было их жалко. За глупость нужно расплачиваться. Наверняка, когда они затевали свой так называемый заговор, у них не было ни единого сомнения, что выкрутятся, что родители помогут. Власть и деньги всегда позволяли им прикрыть свои делишки, узнай о которых двор, им не поздоровилось бы. Кое-что двор не прощает никогда. Втихомолку занимайся чем угодно, но если произойдёт огласка -- то будь готов принять и наказание. Лицемерно, но правдиво.
Анела, насколько Ару было известно, запретила кроме людей Кришана кого-либо к ним пускать, в том числе и родителей. А неизвестность и ожидание -- самые жуткие учителя.
-- А ты как думаешь? -- фыркнул Ар.
Китан не вмешивался. Отступил в сторону и, сложив на груди руки, прислонился спиной к стене с закрытыми глазами. Интересно, сколько он не спал?
-- Ваши высочества, мы ведь только хотели справедливости! Королева не законно занимает ваш трон. Она...
-- А вот про нашу сестру больше ни слова! -- прорычал Ар. Какой-то болван смеет критиковать Анелу? -- Не тебе, да и никому, кроме нас самих, не решать, кто должен занимать трон! Я желаю знать, откуда у тебя письмо?
-- Письмо? -- недоумённо переспросил аристократ.
-- Голубое с белой линией.
-- Не помню... - замотал головой маркиз. - Правда, не помню! Не было среди посланий, которые забрали из тайника, такого письма. Сам перебирал конверты. Я и заметил его не сразу, уже на столе в комнате. Прочитать не успел... Ваши высочества, я готов всё рассказать, только пусть нас выпустят на свободу. Мы больше никогда...
-- Вот то, что никогда, я знаю, - холодно прервал Ар. - Из глубинки не очень-то удобно будет заговоры устраивать. Китан, пойдём. Здесь нам больше нечего делать.
Свежий воздух выветрил весь затхлый запах темницы.
-- А не мог письмо подкинуть кто-то из них? -- спросил Китан.
-- Я всех этих так называемых заговорщиков отлично знаю. Главный среди них маркиз. И сделать что-то без ведома своего заводилы -- не посмеют. А ему врать незачем. Но откуда письмо-то возникло? Неужто кто-то из иридис замешан? Но...
-- Они против королевы не пойдут!
Разговаривая, они дошли до площади. Кит вдруг на миг замер, и пошёл дальше, словно ничего не случилось. Но от Ара не укрылась его заминка. И когда Китан вдруг шёпотом произнёс:
-- Нужно оторваться от хранителей.
Ар не стал задавать вопросы, решив, что узнаёт всё после. Он схватил Китана за рукав и потянул в первый попавший переулок.
-- Бегом!
Первым помчался вперёд, слыша за спиной шаги брата. Знакомый дом оказался за пятым по счёту поворотам. Хранители чуть отстали, и Ар, дождавшись брата, толкнул того в приоткрытую дверь и прижал палец к губам. Охрана промчалась мимо.
Ар выдохнул и потянул по тёмному коридору внутрь дома.
-- Где мы? - тихо спросил Китан.
-- У знакомых. Их сейчас нет в Амбре. Так зачем тебе приспичило избавляться от хранителей? Надеюсь, не зря я засветил один из своих секретных отходов?
-- Нам нужно на площадь. Срочно. Не хочу, чтобы Анела влезла во что-нибудь одна, - хмуро ответил брат.
-- Анела? Она снова отправилась на свою ночную прогулку?
-- Снова?
Рассказать? А! Всё равно проболтался, а отомстить сестре за то, что она запретила покидать дворец, стоило. Пусть нотации Китана послушает. Не всё ей ему читать.
Парадная дверь дома как раз выходила на площадь. Китан заметил, куда Анела с главной охотницей повернули. Подоспели как раз вовремя на заварушку в таверне.
****
Из темноты переулка выступил человек, закутанный в серый плащ. Глядя вслед королеве Амбрании, чуть склонился в лёгком поклоне:
-- До скорой встречи, маленькая принцесса. -- Выпрямился. Луна отразилась в остеклевших жёлтых глазах, осветила жёсткую усмешку. -- Очень скорой.
Мужчина развернулся и зашагал к переулку, куда до этого ушли головорезы.
Глава 4. В путь
Мост в Амбру, столицу Амбрании остался за спиной. Дорога извилистой пыльной рекой стремилась к лесу и терялась в его тени. По сторонам стелились поля нежной зелёной травы, на которой золотистые цветы Мать-и-мачехи казались следами, оставленными Богиней. Око ярко светило с безоблачного неба, благословляя путь. И лишь свежий северный ветерок с моря разгонял жару и духоту, необычные для начала весны.
Снова дорога, снова странствия и снова впереди неизвестность. За спиной остался королевский дворец со всеми интригами, лицемерием придворных и стремлением их отхватить как можно больший кусок власти. Остался князь Вэлерий, который подозрительно в эти дни не заговаривал о возвышении иридис, о том, что нужно больше их в совете, что необходимо отобрать у людских аристократов владения и вернуть истинным хозяевам.
На что дед надеется? Он умён и должен понимать, что это вновь приведёт к войне, к противостоянию, к разделению и... к ослаблению страны. Да, иридис сильнее за счёт своих стихий. Но разве три века назад эта сила помогла? Людей больше -- и было, и есть.
За три века часть иридис породнилась с людьми. Теперь на стороне людей будет не одна обладающая силой, а, как минимум, несколько. И они будут сражаться друг с другом? Сестра против сестры? Не желает она этого!
И про характер женщин-иридис не нужно забывать. Они никогда не стремились к власти, даже в прошлом. Предпочитали всё время посвящать своему таланту: писали стихи, романы, сочиняли и исполняли песни, танцы, рисовали великолепные картины, занимались исследованиями, наукой. А их мужчины пытались перещеголять друг друга в ведении войн. И что в итоге? Люди для иридис стали для одних подопытными зверями, а для других -- пешками в битвах, которых не жалели. Людей ведь много. Иридис возгордились, чувствовали свою силу, непогрешимость. А ведь только благодаря самопожертвованию людей смогли тогда отбросить армию империи и сохранить Амбранию единой. Неужто дед об этом не думал? Желает повторение прошлого? Надеется на что-то? Не понимает она его!