Пролог
За окном всё реже мелькали деревья, поля с роботами-сборщиками остались далеко позади, уступив место энергетическим вышкам. Шумный грохот колёс поезда отсчитывал минуты до новой жизни. Антония поймала своё отражение в стекле - молодая девушка с изящными, кукольными чертами лица и - о ужас! - неприлично короткой стрижкой на светлых волосах. Сверху волосы позволяли укладывать их пышной шапкой, что добавляло несколько сантиметров к маленькому росту, косая чёлка падала на лицо, по бокам же длина волос к ушам постепенно сходила на нет. Показав отражению язык, Антония надела шляпку-цилиндр с россыпью шестерёнок по ленте. Никто не знал, но украшения несли вполне практичный смысл - дополнительная батарейка для часов (которые имели свойство садиться в самый неподходящий момент) и запасной элемент для электрошокера. Мало ли, что может поджидать девушку в незнакомом городе?
На душе было тревожно, но в то же время здоровое любопытство добавляло энтузиазма. Новый город и новая жизнь манили и пугали одновременно. Как её встретят коллеги? А домочадцы? Нужно налаживать отношения со слугами, найти хорошую таверну и салон красоты или бани. И, наверное, закупить продукты и какую-нибудь утварь на кухню. И нанять недостающую прислугу, а лучше - заключить долгосрочный договор с агентством. Текучка среди слуг будет немаленькая. Антония вздохнула. Она ещё никогда не управляла целым поместьем в одиночку, но предчувствовала некоторые сложности. По большей части из-за её дара, но частично и из-за неопытности в таких делах. Дома этим занималась мать, пока отец вёл семейные дела, в академии девушка обходилась приходящей служанкой, с которой сталкивалась всего раз в месяц - отдать плату. Целый дом и для неё одной! Если бы не обстоятельства, это бы быть интересно и здорово. Антония тряхнула головой, выгоняя плохие мысли, и решительно подхватила чемоданы. Привычка к самостоятельности настолько въелась в кожу, что мысли нанять носильщика или вызвать слугу даже не возникло.
Глава 1.
Гул паровоза оглушал, а валивший от него дым укутывал платформу, как прошлогодний снег. Антония по короткой лесенке спустилась на платформу, одёрнула пышную юбку, спадающую сзади почти до голенища сапог, а спереди не прикрывающая и колени, затянутые в кожаные брючки тонкой выделки. Поправила шляпку-цилиндр, про себя радуясь, что широкие поля не дают копоти лететь в лицо, смахнула невидимые пылинки с коротких пышных белых рукавов и корсета. Руки в кожаных перчатках без пальцев уверенно подхватили тяжёлые чемоданы. Мимо, жужжа и позвякивая, пролетел механический почтовый голубь, и Антония ловко увернулась от него - посыльный едва не врезался в её шляпу! Фыркнув, легко ступая в высоких ботинках с тяжёлой подошвой, девушка направилась к кэбам.
Механические кареты, работающие на магических кристаллах, заменили лошадиную тягу, что лично Антонину вполне устраивало - у неё были сложные отношения с животными.
До стоянки оставалось каких-то сотня шагов, когда сбоку громыхнуло, кто-то толкнул в плечо, и из рук хозяйки вырвали один из чемоданов. Вор скрылся в толпе, девушка даже не успела его заметить. Антонина остановилась, поставила на брусчатку второй чемодан и вздохнула. Этого стоило ожидать. Девушка уверенно отстегнула с одной из цепочек корсета овальную брошку, щёлкнул механизм, и по ручке чемодана, стоящего у её ног, синими молниями прошёлся разряд. Впереди кто-то закричал, что человеку плохо. Хмыкнув, Антонина подхватила поклажу и уверенно пошла в сторону шума. Кстати, схема, при которой сперва жертву отвлекают громкими звуками, дезориентируют бомбочкой-пугалкой, была её любимой. Защищала диссертацию по этому вопросу, как-никак.
- Что тут происходит? - пророкотало над головой, когда девушка всё же сумела пробиться сквозь плотное кольцо зевак к своему украденному чемодану. Его по-прежнему крепко держал мужчина средних лет в неприметном плаще и поношенном цилиндре.
- Кража, господин страж, - проворковала девушка, с усмешкой разглядывая горе-похитителя. Надо же, обычно этим делом кто помоложе промышляет, а тут, можно сказать, бывалый, и так глупо попался. Не додумался проверить на наличие механических ловушек, кто же так делает?
- А вы...
- Антония де Вельвиче, хозяйка этого чемодана, - мило улыбнулась девушка. - Сработал электрошок, если позволите, я отключу ловушку.
- Да, конечно, - несколько растерялся страж. Что-то в девушке было странное, то ли её спокойствие, то ли колючий взгляд. Опомнившись, мужчина по амулету вызвал группу задержания.
Через десять минут слабо постанывающего мужчину увели, а к Антонине подошёл следователь, взять показания. Хотя, что уж тут, и так понятно, что произошло, обычная история.
- Ваше имя, госпожа? - мужчина с коротким ёжиком чёрных волос достал из внутреннего кармана блокнот и "вечно пишущее" перо.
- Антония де Вельвиче, господин следователь, - скрывая лицо за полями шляпки, то ли кокетничая, то ли пряча взгляд, ответила пострадавшая.
- Антония... - записал следователь. В ухе мелькнула серьга-шестерёнка с едва заметным кристаллом в центре. Наверняка средство связи с дежурным из департамента, Антония о таком слышала на лекциях, да и столичные стражи не брезговали подобными устройствами. Правда, и вооружение у них было более разнообразным. У следователя же девушка заметила только электрическую дубинку и пару амулетов на груди. Кто же носит такие штуки на виду? Или следователь просто ничего не боится? - Рад знакомству, леди. В первый раз в нашем городе? Жаль, что ваше знакомство с этим краем началось с подобного инцидента. К слову, вы случайно не из столицы прибыли? Мы в департаменте ожидаем некую де Вельвиче.
- Всё верно, - по-прежнему пряча взгляд, сверкнула улыбкой девушка. - Полагаю, в понедельник мы с вами встретимся в департаменте и ближе познакомимся, господин...
- Виконт Шаттон, простите мою невежливость, леди, - стукнул каблуками мужчина и прикоснулся губами к пальчикам леди. Леди не возражала.
- Приятно познакомиться, виконт. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Так что там с этим вором?
- Ах, да. Не обессудьте, стандартный опросник. Второй пункт...
От предложения подвезти девушка отказалась. Она ещё сама не знала, где находится её новое жилище и что из себя этот "домик", как выразился отец, представляет. Когда кэб свернул за город, она почти не удивилась, а когда остановился перед воротами, за которыми виднелся запущенный двор и серые камни здания, в очередной раз вздохнула. Вот как, значит.
Антония расплатилась с водителем, щедро оставив на чай - мужчине ещё обратно в город ехать, а попутных пассажиров здесь он вряд ли найдёт. От предложения донести вещи отказалась и, проследив, как машина скрывается за поворотом, толкнула ворота. Заперто. Ну, хоть что-то хорошее. Потянула за очередную цепочку корсета, выудила из кармана привязанный к ней ключ, с трудом провернула в поржавевшем замке. Нужно будет заменить, как отец и предупреждал. Вот и первые траты.
Не опасаясь встретить здесь воров, Антония оставила чемоданы сразу за воротами в высокой траве и уже налегке двинулась по заросшей дорожке в сторону дома. Здание в модном во времена его постройки готическом стиле, с тремя башнями с острыми шпилями, за ним угадывался запущенный фруктовый сад, а внутри ожидаемо обнаружилось неимоверное количество пыли. Антония бродила по первому этажу, всё больше впадая в уныние. Часть мебели, что по каким-то загадочным причинам оказалась не забрана чехлами, требовала глобальной чистки, накидки на остальных предметах было страшно снимать, дабы не потревожить накопившиеся следы времени.
- Кто здесь? - за спиной раздался дребезжащий старческий голос. - Предупреждаю, я вооружён!
Антония усмехнулась. Бравый охранник, ничего не скажешь. А главное, как вовремя.
- Доброго вечера, Виттор. Вы же Виттор, садовник, верно? Я Антония, новая хозяйка этого места.
- О! Миледи! Как я рад вас видеть! А я вас помню ещё вот такой, - старик убрал в карман фонарик-электрошокер и показал рукой, какой, по его мнению, была Антонина во время их прошлой встречи. Выходило не выше табуретки, да только девушка никогда здесь не была. Садовник спутал её с одной из троюродных кузин, но девушка не стала его разубеждать.
- А где все? Вам передавали телеграмму?
- Так нету больше никого, я один при доме живу, за садом присматриваю, насколько сил хватает. Мне бы помощника, миледи, и снова всё вокруг зазеленеет, глаз не оторвать будет. Я как на той неделе телеграмму получил, так обрадовался, что и не передать.
Через десять минут Антония сидела в домике садовника, пила чай с пирожками и зачерствевшим печеньем и жалела, что не осталась ночевать в городе. Выяснилось, что Виттору телеграмму о приезде хозяйки передал управляющий, который, как обычно, приезжал в начале месяца, проверял, что замки на месте, отдавал плату садовнику и, даже не заходя в дом, убирался восвояси. Нанимать прислугу и готовить дом к приезду хозяйки никто не собирался, но с этим Антония ещё разберётся.
- Спасибо, Виттор. Вы очень хорошо со всем справлялись. Помощников вам обязательно найду. Вызовите, пожалуйста, кэб, я сегодня заночую в городе.
- Так, - растерялся мужчина, - не могу я вызвать, миледи. Телефон отключен, управляющий сказал, все вопросы к хозяевам. До города можно дойти пешком, я за два часа управляюсь, но поздно уже, леди не стоит ходить в такое время по пустынным дорогам. Вы оставайтесь, миледи. Я вам постелю, а сам на диване лягу, не волнуйтесь. Ой, миледи, а где ваши вещи? Вот я старый дурак. Наверное, у дороги остались, да? Сейчас всё принесу, - старик поднялся с табурета, но Антония его остановила, удержала за рукав.
- Виттор, вы не волнуйтесь, вещей у меня совсем мало, я и сама донесу. Давайте договоримся, я сейчас за чемоданом, а вы постелите мне на диване. И не спорьте! На диване, идёт?
Убедившись, что мужчина проникся от её взгляда и согласен на всё, даже поселить хозяйку на диван, Антония отправилась за вещами. Как она и думала, на них никто больше не зарился, и девушка, осторожно ступая по запущенному саду, отнесла поклажу в домик садовника. М-да. Чтобы здесь всё привести в порядок нужна целая армия прислуги. Одно разорительство!
Утро началось засветло. Дорога до города заняла около часа, где Антония осела в первом же кафе. После завтрака попросила вызвать ей кэб, и для начала отправилась к управляющему. Нагловатый самоуверенный тип не ожидал от молодой девушки подобной хватки и от её взгляда как-то съёжился. В голове мужчины тучей пронеслись все его прегрешения, откуда-то из дальнего уголка робко выглянула совесть.
- Вы меня простите, миледи, признаю, я совершенно забегался и не успел приготовить дом к вашему приезду. Быть может, я могу вам теперь чем-нибудь помочь?
Управляющий оказался крепче, чем Антония ожидала. Слишком большой опыт в отмывании денег и тёмных делишках за спиной хозяев. Девушка не стала применять на нём свой дар в полной мере, таких не переделать. Лишь попросила написать ей адреса проверенных агентств по найму прислуги и, подхватив бумажку, молча вышла. Расторгнуть договор с этим типом она ещё успеет, но для начала нужно найти нового помощника, сама она со всем не справится. И работа, и поместье, ещё и обязательный приём среди местного дворянства. Дурацкие традиции!
Антония отправилась в агентство по найму прислуги. Заказала генеральную уборку дома и сада, с условием, что после этого ей предоставят служанок на постоянной основе, а уборка начнётся сегодня же. Руководитель агентства, неприятный смазливый лебезящий тип, доверия не вызывал, и Антония пожалела, что некому присмотреть за его сотрудниками. Да и цену ей назвали поистине столичную, что было совсем уж странно. Девушка даже пожалела, что обратилась в "лучшее место в городе". Наверняка они в доле с её почти бывшим управляющим. Ну, ничего, на ошибках учатся. Пусть приведут дом в порядок, желательно за пару дней, а там видно будет.
- Миледи, премного рад, что вы выбрали именно нас. У нас лучшие сотрудники в городе...
- Да, мне вас рекомендовали. Но не предупредили, что и цены у вас тоже, гхм, по высшему разряду.
- Ну что вы, миледи, - Антонию передёргивало от этого слюнявого "миледи". Да чтоб он подавился, хлыщ! - У нас абсолютно стандартные расценки. Более того, если вы станете нашим постоянным клиентом, мы готовы предоставить вас скидку. Помилуйте, зайдите в любое агентство в городе, и с вас сдерут столько же, но сервис будет, как бы сказать, на порядок хуже, - оскалился тип.
"Зато обслюнявят меньше", - подумала Антония и со вздохом подписала бумаги. Деваться было некуда, уборка нужна была срочно, и только здесь, в крупнейшем в городе агентстве, могли гарантировать, что всё сделают в кратчайшие сроки. В других местах просто не хватило бы персонала, она всё же навела справки.
Следом девушка отправилась в салон автомобилей. Из поместья каждый день на наёмном кэбе не наездишься, да и привыкла она ни от кого не зависеть - ни от водителей, ни от расстояний. В салоне её встретили приветливо, а услышав приставку "де" в фамилии, к ней вышел сам управляющий и обстоятельно ответил на все вопросы. После короткой пробной поездки девушка сделала выбор, и из салона выезжала на собственных колёсах, глаза довольно щурились за стёклами очков, которые должны были защитить от пыли. Автомобиль с открытым верхом дребезжал по дороге, но рессоры последней модели делали качку почти незаметной. За креслом Антонии была лавка для покупок и случайных попутчиков, дальше гармошкой кокетливо свернулась подъёмная крыша. В багажнике, бережно упакованные, ждали своей очереди сменные энергетические кристаллы. Рычаги и переключатели на передней панели двигались плавно и даже не думали заедать, сиденье рядом с водителем предполагало, что можно с комфортом взять одного пассажира. Мечта, а не машина! Ещё и верх можно поднять в случае дождя! А в спинку собственного, да и соседнего сиденья, пожалуй, стоит незаметно встроить пару "украшений" с интересной начинкой. Во избежание, так сказать. Когда видишь чаяния других людей, поневоле начинаешь относиться к ним с опаской.
В почти благодушном настроении Антония подъехала к департаменту расследований. Она не собиралась появляться на новом рабочем месте раньше понедельника, да только поимка вора налагала некоторые обязательства. Из-за этого неудачника ей придётся теперь отсиживать в зале суда, пока идёт чтение приговора. Формальность, конечно, но и отказаться было нельзя. Некогда белоснежное, а нынче посеревшее из-за слоя копоти внушительное административное здание из крупных каменных блоков спадало к ногам Антонии водопадом низких ступеней, балкон второго этажа, который использовался по большим праздникам для глашатаев и как ложа для семьи городского главы, поддерживался круглыми ребристыми колоннами. Была в здании некая воздушность и элегантность, несмотря на внушительный внешний вид. Мелькавшие местами на фасаде шестерёнки выполняли роль защитных и предупредительных амулетов. Девушка легко взбежала по ступеням, у секретаря в холле выяснила, где малый судебный зал и направилась на нулевой уровень подвала, попутно привычно уворачиваясь от механических глубей. Доставлять срочную корреспонденцию с ними стало, несомненно, удобнее, вот только здесь, в провинции, использовали устаревшие модели, у которых были проблемы с навигацией. Быть может, ей прикупить пару таких машинок? Хотя для больших расстояний они ни к чему, отцу посылку отправить не вышло бы, в городе ей пока без надобности. А чтобы отправить приглашения местным дворянам, и наёмной птицы хватит.