Со стороны судебная система казалась сложным и запутанным переплетением структур, однако на практике тем, кто видел эту кухню изнутри, было очевидно, что именно такой порядок позволяет работать правосудию наилучшим образом и добиваться истины и справедливости. Антония сидела на неудобной жёсткой скамье в зале суда. Три ряда для свидетелей амфитеатром поднимались над ровной площадкой в центре, от которой присутствующих отгораживала решётка, и иногда Антонии казалось, будто это сидящие в зале - преступники, и именно их должна удерживать преграда. Поверх прутьев струилось защитное заклинание, подкреплённое обычным электрическим разрядом. Всё это должно было защитить не только от попыток нападения, но и от внезапных магических всплесков, которые нет-нет, да случались у приговорённых, несмотря на все предосторожности.
Круглое помещение сейчас было полупустым. Обычное разбирательство, стандартное дело, не стоящее присутствия толпы свидетелей и совета судей. Неподалёку от Антонины стоял страж, чуть правее, на возвышении, строго взирал на преступника судья, хмурый мужчина с каменным лицом, в белом парике с буклями в дань традиции. Внизу на коленях стоял мужчина. Босой, без рубашки, голова опущена так, что неопрятные волосы ниже ушей скрывали лицо, руки связаны за спиной магическими путами с хитрым механическим замком. Серые тюремные штаны из грубой ткани - вот всё, что позволено узникам из одежды. Антония вздохнула. Мужчина внизу вызывал жалость, было неприятно, что именно она стала очередной жертвой этого мелкого жулика и даже сумела его поймать. Особо ценного в чемоданах ничего не было, только вещи, а деньги Антония благоразумно перевела через банк. Зато теперь приходилось сидеть и ждать приговора.
- Подсудимый, решение по вашим преступлениям вынесено, и мера наказания назначена. Мужчина внизу встрепенулся, чуть поднял голову.
- Кара - смертная казнь третьей степени, будет приведена в действие завтра на рассвете. Пострадавшая, вы удовлетворены? - судья согласно протокола повернулся к Антонии, а она не знала, что сказать. Ужасная кара, суровая, и всего лишь за неудавшуюся попытку грабежа? Антония бросила быстрый взгляд на сжавшегося мужчину. В горле застрял ком.
- Почему казнь? - смогла выдавить из себя и непонимающе уставилась на судью. Тот достал платочек, промокнул испарину на лбу и только после этого, сверяясь с бумагами, пояснил.
- У него длинный список преступлений, леди. Воровство в особо крупных размерах, взлом, дезертирство, побег из тюрьмы, участие в бунте в каменоломнях. Я просто не могу его отпустить. Повторно отправить в темницу или каменоломни не имею права, так что... - развёл руками судья.
- А смягчающие обстоятельства? - сцепив руки на коленях, уточнила Антония. Было ужасно противно, горько, мерзко, что именно после встречи с ней человека отправляют на казнь. Причём ладно бы он был закоренелым бандитом и убийцей, так нет же, девушка не видела на его душе непроглядно-чёрных пятен. В прошлом им руководило желание найти справедливость, пусть даже самосудом, а теперь осталось лишь желание выжить.
- Учтены при прошлых приговорах. И больная мать, на лечение которой он собирал деньги, и сестра-иждивенка, на содержание и приданное которой он копил, и которая недавно сбежала с любовником. И желание заступиться за друга, и отказ убивать, из-за чего он подался в дезертиры, и по этой же причине попался в прошлый раз. Он не захотел убивать свидетеля... - преступник от каждого слова вздрагивал, словно от удара. Антония щурилась, разглядывая ауру преступника, но ничего не указывало на грех, достойный подобной кары, как она ни старалась разглядеть.
- Да там много чего накопилось, леди, долго перечислять, но, уверяю, всё учтено. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь, и можете быть свободны, - не дождавшись от Антонии новых вопросов, судья положил перед собой на стол бумагу с приговором, а страж открыл дверцу в решётке между судьёй и залом свидетелей. Девушка неуверенно приблизилась к столу, нерешительно коснулась пера... В этот момент до неё донёсся судорожный вздох. Она отдёрнула руку и вновь посмотрела на судью.
- И что, никаких вариантов? - обречённо поинтересовалась Антония, глядя на сурового мужчину в белых буклях снизу вверх. Он восседал на высоком кресле и даже сейчас был выше девушки.
- Никаких, - кивнул он. - Если только вы не пожелаете взять с него магическую клятву полного искупления.
Глава 2. Дворецкий
Странно, что она сама об этом не подумала. Клятву мог принять любой пострадавший взамен любого вынесенного наказания, она была нерушимой и полностью привязывала преступника к его жертве. В зависимости от тяжести преступления привязка действовала некоторое время... Или, если на кону жизнь подсудимого, становилась для него пожизненной. Это открывало огромный простор для злоупотреблений и нечестных манипуляций, но подобные дела всегда проверялись Читающими Душами, во избежание, так сказать. Но Антония сама обладала Даром, а значит, её слова было бы достаточно. Девушка неуверенно оглянулась на мужчину. Он по-прежнему стоял на коленях, но сейчас разогнул спину и смотрел прямо на неё. Смотрел спокойно, даже равнодушно. Ну, что ж...
- Жить хочешь? - спросила Антония у мужчины.
- Хочу, - хрипло ответил он.
- Я готова принять клятву искупления в присутствии четверых магов-свидетелей, - решительно повернулась девушка к судье. А что, это решит и её проблему.
Спустя полчаса, уладив все формальности, Антония спускалась по ступеням от входа в здание суда. Плечо саднило от невидимой магической печати, карман оттягивала бумага, заверенная так же магически, о принятии искупляющей клятвы, а вокруг запястья невезучего преступника обвилась татуировка в виде лозы. Почему невезучего? Потому, что его угораздило связаться с ней.
Передёрнув плечами, Антония, не глядя, махнула рукой и завернула за угол, где оставила машину. Теперь уже бывший заключённый шёл за ней, как привязанный. Хотя пожизненную безоговорочно-преданную службу одному человеку или его семье навряд ли этот индивид посчитает свободой.
Забравшись на мягкое сиденье, Антония подождала, пока приговорённый займёт соседнее место, и мягко тронулась. Посмотрев на часы на запястье, девушка выругалась и остановилась на соседней улице возле таверны.
- Жди здесь, - бросила мужчине и скрылась внутри. Через пятнадцать минут осуждённый ожидаемо оказался на месте, а вокруг автомобиля толклись мальчишки. Шикнув на ребятню, Антония уверенно свернула на северную дорогу.
За всё время пути не было произнесено ни слова. Осуждённый смотрел прямо перед собой безразличным взглядом, девушка тоже не видела причин начинать разговор. Только однажды, когда машина выехала за черту города, во взгляде мужчины на миг мелькнуло удивление, но, заметив, что Антонина на него смотрит, он снова принял равнодушный вид.
Когда они подъехали к воротам усадьбы, уже смеркалось. Антония удовлетворённо хмыкнула, отметив, что площадку за воротами и дорожку к дому уже расчистили, а окна первых двух этажей чисто блестели в лучах заходящего солнца. Девушка сама отперла ворота, оставила машину у забора и направилась к дому.
- Идём, - бросила через плечо. Сзади хлопнула дверца машины, и девушка поморщилась. Там же новые механизмы, всё запирается от простого прикосновения, зачем хлопать-то.
Антония поднялась на крыльцо и у самых дверей обернулась, ожидая осуждённого. Мужчина стоял, задрав голову, и разглядывал устремившиеся в небо стены с витражами стрельчатых окон, колоннадами балкончиков и горгульями на крыше. Витражная роза над входом его, похоже, тоже поразила. С этой стороны было видно только две башни, шпиль третьей едва виднелся. Хотя здание было не такое уж и большое, но впечатление производило внушительное, особенно в лучах заходящего солнца.
- Ну, чего стоишь? Заходить будешь или собираешься на крыльце ночевать?
Мужчина поджал губы и всё же поднялся по ступеням. За тяжелыми резными дверьми его ожидал холл с уходящей на второй этаж лестницей, слева и справа стены зияли провалами распахнутых дверей.
- М-да, - отчего-то недовольно поморщилась хозяйка. Пока мужчина топтался у порога, не зная, идти ли за ней или подождать, пока позовут, девушка решительно заглянула во все комнаты.
- Эй! Ау! - Антония чувствовала себя ужасно глупо, выкрикивая прислугу. В доме отца её всегда встречали у входа, спрашивали, не нужно ли чего. А тут будто никто и не слышал её прихода, хотя девушка точно знала, что система колокольчиков при открытии входной двери, да что там - ворот, сработала во всех помещениях, где могли бы находиться слуги. Наконец, со стороны кухни показалась девушка в чистеньком накрахмаленном переднике.
- Доброго вечера. Вы Антония де Вельвиче?
- Да, я хозяйка, - буркнула Антония, недовольно щурясь.
- Добро пожаловать домой, миледи, - поклонилась служанка. - Какие будут указания?
- Позови главного, будь добра. И пусть в малой гостиной затопят камин и поставят приборы для двух человек.
- Слушаюсь, миледи, - снова поклонилась девушка.
- Пойдём, - окликнула Антония осуждённого и повела в одну из правых комнат. Махнула на кресло перед камином, в которое мужчина неуверенно опустился. Антония же бросила на столик между кресел пакет из таверны и обошла помещение, осматривая всё вокруг. Ковёр на полу выбит, паркет вымыт, но не отполирован. Окна чистые, но обновить краску на рамах никто и не подумал. Хотя, может, это и к лучшему, от краски вонь выветривается долго.
- Вызывали, миледи? - в комнату вошла дама в переднике и со строгой причёской и низко поклонилась.
- Госпожа Роза, не так ли?
- Всё верно, миледи, - снова поклонилась дама.
- Скажите, госпожа Роза, как продвигается генеральная уборка?
- Всё прекрасно, миледи. С первым этажом мы закончили и начали второй, если пожелаете, пройду с вами по всем комнатам, проверите сами.
- Нет нужды, - неожиданно холодно бросила Антония. Она смотрела на женщину, прищурившись, и ту пробирал озноб от неприятного взгляда. - Надеюсь, хозяйская спальня готова? Так же понадобится комната дворецкого, позаботьтесь об этом. К слову, я прекрасно осведомлена, что времени, которого у вас сегодня было в достатке, хватило бы на полную уборку двух этажей при таком количестве слуг. Более того, в договор с вашим агентством входит полировка паркета, лестниц и перил, покраска подоконников и рам. Полагаю, вы не забыли об этом?
- Нет, ми-миледи, что вы... - заблеяла служанка. Она боялась поднять взгляд от пола, плечи подрагивали. В голове несчастной роились все её прошлые прегрешения и даже планы на то, как можно содрать с хозяина поместья побольше денег, сделав при этом меньше запланированного. Роза уже пожалела о подобных мыслях.
- Хорошо, в таком случае, мой человек завтра за этим проследит и всё тщательно проверит. Полагаю, одного дня, чтобы с вашей командой закончить всё обозначенное, равно как и уборку третьего этажа, будет достаточно. На послезавтра останутся только чердак и подвал, я приму у вас работу, и мы распрощаемся. Да, Роза, будьте добры, верните зеркало туда, где оно висело. Я настоятельно прошу не выбрасывать и не выносить ничего из поместья. Перестановка мебели не входит в ваши обязанности.
Служанка задрожала и выскочила за дверь.
- Жёстко, - впервые подал голос осуждённый.
- Я Читающая Души, - ответила Антония и повернулась к мужчине. - Я не могу по-другому.
13.06.17
Некоторое время они разглядывали друг друга, так, словно впервые увидели.
- Вот как, - потянул мужчина и откинулся в кресле.
- Тебя это не пугает? - ровно поинтересовалась Антония.
- Полагаю, именно это меня и спасло, так что мне бояться нечего. Я благодарен вам за то, что вытащили с плахи, но, простите, решительно не понимаю, зачем вам это было нужно. Я та ещё обуза, уж простите. Раз вы Читающая, должны видеть, что для тёмных дел не гожусь, а для чего ещё дворянке вашего положения и состояния мог понадобиться неудачник вроде меня, не могу даже представить.
- Считай это моим капризом. Напомнишь своё имя?
- Можно просто Олаф, миледи.
В исполнении мужчины 'миледи' звучало уместно. Антония действительно отныне была для него единственной хозяйкой, его леди, которой он обязан жизнью по её прихоти и силой магической клятвы обязан служить верой и правдой.
- Олаф, хочешь поужинать?
- Не откажусь. С утра во рту крошки не было.
Антония хмыкнула, порадовавшись, что почти священного трепета и боязливого пиетета в голосе её нового сотрудника не было. Окинула придирчивым взглядом стоящие на столике приборы и, удовлетворившись, выложила из принесённого пакета продукты. Нарезку сыра и копчёного окорока, пирог с мясом, бутыль лёгкого пива, две коробки с горячим. Обед прошёл в обоюдно комфортном молчании. Мужчина ожидал, что же будет дальше, а Антония судорожно над этим размышляла. Вот чёрт её дёрнул взять клятву с этого мужчины. И что теперь с ним делать?
С едой было покончено, молчание затягивалось.
- Простите моё любопытство, миледи. Зачем я вам всё же понадобился? Обычно преступников берут на чёрную и грязную работу, но я уже сказал, что не убийца и даже не подхожу на роль телохранителя.
- Знаю, мне это без надобности. Мне нужен дворецкий.
- Дворецкий?!
- Управляющий, если будет угодно. Со слугами у меня всегда были сложные отношения, ты сам видел. Я всегда знаю, если они не в полной мере выполняли свои обязанности, девушки часто грешат тем, что примеряют хозяйские платья, украшения, и порой забывают их потом снять. Я знаю, когда они одной тряпкой моют полы и протирают стол, когда плюют в чайник или забывают помыть фрукты. Увы, но окружающим со мной не менее сложно, чем мне с ними.
- Ясно.
Ничего ему не ясно! Не может он понять, каково это, когда родные братья и сёстры сторонятся тебя, только чтобы ты не рассказала случайно об их шалостях родителям. Когда отец и мать избегают смотреть тебе в глаза, потому как понимают, что с таким даром удачно - да и вообще, просто выйти замуж будет очень и очень непросто. Когда подруг нет, так как у любого человека есть, что прятать за душой. Зависть, корысть, надежда на выгодные знакомства, страх, что ты узнаешь о нём что-то, что он хотел бы скрыть от всех...
- Что будет входить в мои обязанности? - прервал размышления Антонии бывший преступник.
Она пожала плечами и окинула взглядом помещение. Олаф проследил за ней и тоже огляделся.
- Ясно, - как-то обречённо вздохнул новоявленный дворецкий.
- Я верю, что у тебя всё получится. Если что, я всегда открыта к диалогу. Завтра вместе поедем в город, я сниму деньги тебе на хозяйственные расходы. Закажешь себе пару костюмов на каждый день и один официальный. Я всё же леди, и приёмов не избежать. Ещё нам нужна кухарка, малый столовый набор на первое время, с посудой здесь, как я поняла, туго. Выясни адреса и телефоны хорошего врача, прачечной, бань, механических дел мастера. Пока больше ничего в голову не приходит, на месте сориентируешься. Ну и не забудь приглядывать за прислугой, как вернёшься. Вопросы?
- Пожалуй, мне понадобится записная книжка, и не одна, миледи, - хмыкнул мужчина.
- Вот завтра всё и возьмёшь. Так, идём, познакомлю тебя с Виттором.
- А это кто такой? - нахмурился мужчина.
- Формально он садовник, но уже давно один тут не справляется. Он присматривал за поместьем все те годы, пока оно стояло без хозяев.