Подобное игнорирование собственной личности выбесило Александра. Самка, явно тоже чей-то агент со своими скрытыми мотивами, принимала помощь, но не желала оказывать её в ответ и даже раскрываться! Столько сталкиваясь с ней, Варлад даже имени её не знал, а рассказам о 'приниженных светлых' после жестокого отпора навам и крылатым не верил. Но раз крылатая не захотела открываться - надо её заставить... Достаточно на сегодня обломов: из города Зорат выгнал, трактирщики пытались убить, теперь ещё нагло обгоняют на пути к небесному подарку Тьмы... Душа Варлада сама вырвалась из тела и с неимоверной скоростью нагнала беглянку, ухватив за эфирный хвост и чуть ли не сдёрнув с её тела всю энергетику, споро поглощая её в себя. Лапы крылатой подкосились и она грохнулась на мостовую, пропахав, царапая шкуру, по инерции ещё около метра. Поднятый хилыми лапами арбалет был разломлен на щепы молниеносно догнавшим тёмную душу черношёрстым телом, более прочный жезл просто выхвачен и использован для оглушения. Александр сдержал себя и не стал полностью высасывать душу самки, собираясь её допросить... а может, ещё что-нибудь сделать, так как нутро после второго 'свидания' с Баотасом всё ещё ныло.
Однако, времени на длительные манипуляции не находилось. От центра города начали стремительно приближаться разноцветные вспышки звездоподобных плазменных навов. Как же эта 'светлая' пользовалась своей 'серебряной лапой'? Нужно было это выяснить в спешном порядке, только за оставшееся время её не очнуть и не расспросить... Но у Варлада появилась догадка. Обхватив голову самки лапами, он принялся целенаправленно тянуть энергию оттуда и перекачивать её в свою голову. В самом деле, Александр начал мысленно созерцать отрывки жизни поверженной... Она действительно прибыла в Нашар откуда-то из других земель, действительно собиралась изменить тёмных к тому, что считала лучшим, но понимала, что одной и без поддержки этого не сотворить, и потому действовала медленно и тайно... Но где же хоть одно полезное сведение?! Где инструкция к этой хренотени против навов?! Они приблизились уже на такое расстояние, что Варлад прекратил тщетные поиски в энергетических мозгах решения проблемы и просто поднял жезл и напитал его под завязку энергией.
Эффект произошёл, и настолько сильный, что Александр подскочил от испуга. От переизбытка мощи артефакт выдал даже не волны, а целое цунами своей гадкой энергии. Она ударила по телу Варлада словно током, а толпа переливающихся монстров оглушительно взорвалась и выдала в воздух столько сероватой сажи, что она покрыла всю улицу плотным туманом, а сам Варлад закашлялся, задыхаясь в плотном дыму. Но ему повезло, что почти выжатая им крылатая была предусмотрительнее и запасливее в отношении подготовки к сталкерским вылазкам. Из её энергетики, всё ещё содержавшей её 'растворённые' вещи, но уже не способной их защитить от кражи, Варлад достал кусок ткани, которым обвязал свою морду, и даже защитные очки, приспособленные под нечеловеческую голову. Музыкальные инструменты и боеприпасы тёмный по ненадобности оставил вместе с бессознательным телом, спеша к эпицентру, пока не нагрянули новые конкуренты.
От лежащего у ног "бездыханного" тела отвлекла назойливая мысль, что слишком уж просто вышло схватить, выбить дух из прыткой белой зверодраконы и отнять оружие. Либо - он потрогал рукой пушистый бок (жива) - не ожидала такого. А "артефакт" странной крылатой добавляет вопросов. Почему никто не обратил внимание на содержимое подпространственного кармана? Их не обыскивают?
Обхватив самку руками, Александр без труда оттащил её в сторону, к удобному укрытию от чужих глаз. С неохотой убрав руки с такой... Александр запнулся, осознав, как воспринимает очередную самку, после выходки Намиры в пещере. Нет уж, хватит с него самок. По предположениям, белая придёт в сознание довольно скоро и сможет замаскироваться в случае опасности. Но не сражаться, что даёт шанс допросить конкретнее, в случае успешного добывания упавшей с неба штуки. Выходит, она действительно настолько важна, если столь многие её ищут. Главное, не попасться на глаза той недружелюбной группе крылатых, либо их подкреплению. Сами виноваты, что напали, но кто же знает их - вдруг сочтут агрессором и объявят врагом номер один. Очень оно надо ему. Когда станет поспокойнее, надо заняться своей репутацией и отношениями с горожанами, но сейчас пора действовать.
Поправив непривычные для нового облика очки, зверодракон чёрного цвета ринулся через
стену пепла, держась возле развалин. Твари попадаться на глаза не спешили, как и он им.
Внутреннее чутьё же подсказывало, до источника возмущения совсем немного.
То ли до того навы мешали остальным, то ли кратер посреди города лишь недавно начал остывать до температуры окружающей среды, но Варлад прибыл на место жёсткого приземления неведомого объекта первым. В самом центре широкой воронки, похожей на застывший ураган, который смёл все здания вокруг себя, обретался небольшой, по меркам метеоров, но яркий камень. Он светился тем же ядовито-зелёным светом, что и трон Инанны, но настолько интенсивно, что этот свет был заметен и телесным зрением. "Зелёный значит Тьма, а красный - Хаос?" - Александр сравнивал особенности энергетической оптики встреченных кристаллитов, подлетая к находке. - "Тогда что фиолетовый, вроде того камня, которым мне заплатили за помощь с Баотасом?". Вблизи метеор походил на бесформенный кусок резко сияющего изумруда, видимо, оплавленного при прохождении через атмосферу. Размером... больше ладони, но меньше головы. И при этом тяжелее, чем полагается камню такого размера. Только заполненность энергиями жертв позволила Варладу поднять двумя руками небесный камень. Но долго держать не пришлось его: вздрогнув, Варлад отступил, вернувшись в четверолапое положение, когда прямо из его хватки камень плавно поднялся в воздух почти над головой крылатого.
Да, сразу чувствовалась мощь энергий, сокрытая в этом минерале. Должно хватить не только на Зората, но и на весь город, возникни желания их уничтожить! Наконец-то появилась хорошая возможность стать наравне с союзниками и противниками в той битве, которая определит судьбу Тьмы.
Александр отчётливо чувствовал это, чувствовал и попытки артефакта общаться. Чтобы не занимать лапы, он позволил светящемуся камню левитировать подле себя, пока сам поднялся в небеса, уже не видя причин скрываться. Если кто-то и нападет, то сразу поймёт, что этого делать не стоило. Основа всей магии - энергия, и чем её больше, тем мощнее атаки и сильнее защита. Опыт, по наблюдениям Александра, не играл особой роли, все потоки управлялись инстинктивно, так же, как полет и дыхание. До того Варлад имел лишь немного сил, в основном отобранное у незадачливых противников, часто с помощью Намиры или других мощных колдунов. Но теперь Тьма подарила ему, или одолжила на время, целую бездну своих сил. Кристалл такого размера, точнее, хранимая в нём энергия, запросто воскресила крылатого с отрубленной головой - а как известно, рушить проще, чем создавать, и во много раз проще, чем чинить существующее.
Кстати, раз энергия обладает не только величиной, но и своеобразным вектором: тёмная, светлая, хаотическая - как могло отобразиться на Зорате воскрешение при помощи кристалла, "выплюнутого" Баотасом? Может, именно после воскрешения и насыщения хаосом Зорат отринул ту Тьму, которая должна была ему покровительствовать? А план нападения деструкторов был предназначен не для убийства врага, а для получения союзника?
***
Всплеск силы, разорвавший всех враждебных духов в городе, не мог не привлечь служащих в оцеплении. Но даже летя над городом, крылатые продолжали спорить, и только Варшан недовольно сужал глаза и рычаще шипел на обрушение конспирации.
- Он не враг тёмных, а просто идиот, - Анепут выгораживала и ругала Варлада одновременно. - Я сначала думала то же, что и ты.
Но Маррут имела в виду совсем другое:
- Ты можешь его защищать после того, что он сделал со строителями, перебив их большую часть за насмешку? Зачем вообще мы с ним начали церемониться - стоило бы его допросить при первой же встрече! Если ты влюбилась, то поверь, есть более достойные тебя крылатые, а не этот бродяга с подозрительными целями.
Анепут задумалась, что, несмотря на неопределённые цели неизвестно откуда взявшегося самца, рядом с Варладом, на его фоне она ощущала себя несравненно более умной и умелой, что ласкало её самолюбие как тёмной, и этим привлекало к нему:
- Чем проще самец, тем проще им управлять...
- Таким будет управлять кто хочет, но тебе ведь нужен надёжный партнёр? - Серебряно-золотая не стала выслушивать возражения, потому что на улице под собой узрела целую груду крылатых тел, к которым резко спустилась. - Тут есть живые!
Да, среди раскиданных по изломанной земле и засыпанных серой пылью существ были несколько выживших, но крайне опустошённых, Маррут принялась их вытаскивать. В отдалении, под самой густой кучей сора, Варшан обнаружил Зераю, в очередной раз удостоверившись, что к его советам надо прислушиваться всем. Но порицать её за самоуверенность не стал, а, восполнив её силы из запасного кристалла, сразу расспросил о происходившем. Хмурая и грязная крылатая выставила лапу по направлению к кратеру:
- Черношёрстый, с которым вы били Баотаса... Он начал меня уговаривать служить какой-то Тьме: не вашей, но будто-бы разумной, которой не подчиняется Зорат.
- Варлад порицал Зората, что сар-волх не поклоняется Тьме и не служит ей, - дополнила чешуйчатая драконесса после высвобождения из-под завалов и исцеления при помощи Маррут. - Да ещё скинул метеорит на мирное поселение.
По и без того тёмной морде Анепут на миг пробежала ещё большая тень:
- Никогда не подумала бы, что Варлад окажется деструктором...
- Он не деструктор, - Варшан обратил внимание на зелёную искру, которая поднималась над городом, - только не знаю, что хуже.
***
За время подъёма, артефакт не выдал чего-то лишнего, заставившего усомниться в нём. Источник энергии, упакованной в кристалл, ждущий своего часа, когда им воспользуются в своих целях. Всё зависело лишь от пользователя, это он отчётливо ощутил, "общаясь" с артефактом.
- Остановись! - Голос принадлежал тёмной, с которой совсем недавно отправлялись добивать Баотаса. И она изо всех сил догоняла его, хоть и опасаясь пока слишком близко приближаться, судя по траектории полёта. - Не смей разрушать город!
От этой фразы Александр кратковременно завис в воздухе, силясь понять, почему его подозревают в сеянии хаоса и разрушениях в Нашаре. Чёрная самка с белой гривой тем временем забила крыльями, чтобы подняться выше, и, наконец, приблизиться на расстояние, когда не надо будет орать для общения. "Чего ей теперь?" - заозирался крылатый в поисках ещё кого-нибудь. Где одна, там и остальные подтянутся, инстинкты прямо сигнализировали о скорых проблемах. Тем не менее Варлад некоторое время летел, делая вид, что не видит мохнатой драконицы и её усилий догнать... зачем-то. Но точно не чтобы отнять артефакт или вцепиться в него самого. В голове крутилась мысль: "Что ещё надо этой... этой... извращенке" - иначе как назвать её настырное внимание - и потому желание общаться быстро исчезало, подменяясь раздражением, пока внутренним. "Упорная!" - отметил, практически ощутив на спине целеустремлённый взгляд.
- Лучше бы ты оставалась со своими родственниками, - сказал, как отрезал.
Самка интенсивнее замахала, сокращая расстояние между двумя одинокими крылатыми фигурками.
- Может... выслушаешь меня?! Ар...рр, - она наконец достигла своей цели. - И та светлая мне не родственник! Что ты планируешь делать с кристаллом, на что затрачивать будешь его энергию?
- Это уже не важно, потом решу, - Александр попробовал убрать его в своё карманное измерение, однако не сумел - либо сам кристалл имел сознание и не желал 'паковаться', либо был слишком перенаполнен энергией, так что подобное количество не вмещалось в ауру Варлада.
- Ты понимаешь, что это не ответ? Многие будут опасаться, что ты навредишь Нашару, связавшись с деструкторами или с кем-то, кто выдаёт себя за Тьму.
Александр собирался возразить, что никто, кто Тьмой не является, не выдаёт её за себя (может кроме самомнения Зората, но и в этом Варлад не был уверен). Но на обоих крылатых внезапно спикировала серебристая 'не родственница', с агрессивными намерениями, судя по морде. Зелёный камень сам собой выстрельнул в неё кислотным лучом, который прогрохотал аннигилированным воздухом, но ей самой вреда не нанёс. Почти. Луч попал в Маррут, но не остановил её. Плоть опала с передней её половины, обнажив металлические кости, только умирать самка не собиралась, а спикировала на кристалл, разбив его лапой и попутно прихватывая Варлада за собой другой. Падение вышло быстрым, Варлад сильно приложился спиной, а зловещий робот прижал крылатого сверху - холод металла передних лап жутко контрастировал с теплотой низа живота, где шерсть ещё оставалась, а глаза всё так же горели ярко-синими зрачками.
- Кто представился тебе как Тьма? - Голос Маррут тоже никак не изменился. - Кем она тебя назвала?
Анепут недовольно прорычала излишней активности своей навязчивой родственницы, но Варлад был слишком шокирован как резвостью Маррут, так и обнажением её сути. Но правду скрывать не считал нужным - если враг желает встретиться с Тьмой лицом к лицу, то это выбор врага...
- Это Намира. Отстань от меня наконец! Она никем меня не называла, лишь попросила помочь Нашару.
Маррут, даже не кивая, ударила Варлада по голове, пробив череп насквозь.
***
Инанна, разлохмаченная от быстрого полёта, ворвалась в небольшой зал на самой вершине пирамиды. Прямо посередине него размещался стол из мутно-радужного камня, с такими же кристаллическими стульями по его сторонам. Сидения были столь же не приспособлены для размещения крылатых, сколько и трон Инанны, однако никто не решался убрать их ещё с тех пор, как пирамида была отобрана у предыдущих владельцев - не было известно, повлияет ли их отсутствие на работу всей пирамиды в целом. Может, да, а может, и нет - всё же основным элементом встроенного в строение артефакта являлся гранёный и прозрачный кварцевый монолит, висящий между двумя конусовидными кристаллами, один из которых был встроен в стол, а другой - в самую верхушку пирамиды, откуда выглядывал наружу.
- Что за конец света происходит? - Огненная обратилась к чёрно-полосатому Зорату, который, стоя у стола, царапал сигилы на глиняной табличке. - Мало нам деструкторов, с неба падают камни и уничтожают города!
- Сейчас я выясняю как раз это, - Зорат положил табличку в золотую шкатулку и отошёл от стола. Нижний кристалл засветился фиолетовым сиянием, которое вскоре охватило всю комнату, а особенно шкатулку. Через несколько минут из верхнего кварца на шкатулку с табличкой начал изливаться яркий свет, переливающийся всеми цветами радуги. Это излучение словно просветило Инанну насквозь, отчего тело начало восприниматься столь же разряжённым, сколь и воздух вокруг, а сознание резко расширилось на весь материк. Над ним, вместо обыкновенных облаков, чувствовалась плотная чёрная туча с редкими зеленоватыми всполохами, а дальше от побережья, за горами - туча сероватая, с неровными и искрящимися краями. От обоих туч закручивались и уходили вниз несколько воронок, одна из которых, от тучи ближней, доходила вниз до Намиры, что сейчас подлетала к пирамиде. Увидев внутри пирамиды собственное тело, Инанна внутренне содрогнулась и вернула своё восприятие обратно в свою оболочку. Зорат к этому моменту уже вышел на площадку:
- Это она на меня напала после того, как я попытался допросить Варлада. Но в тот раз ей надоело в меня накидывать, или у неё кончался огонь, и потому она отступила. Посмотрим, что на этот раз произойдёт.